Занятой Кролик

**Примечание от Sleyca**

Эта глава на Патреоне выходила в двух частях из-за объёма и разнообразия контента. Вместо этого я даю вам перерыв на рекомендованный безалкогольный коктейль в середине. Я думаю, если вы любите обрабатывать главы отдельными кусками, это будет хорошее время, чтобы заварить чай, выгулять питомца или сделать перерыв и вернуться позже сегодня вечером или завтра, если хотите продлить удовольствие от чтения!

Или можете просто пройти её насквозь, если вам так нравится. Как удобнее!

***

Как только его вторая неделя на Анесидоре подошла к концу, Олден провёл часовой сеанс планирования с Нехой. Он встретился с ней в общем кабинете консультантов однажды утром после завтрака. Это была просто одна из квартир, только кровати в комнатах заменили на столы.

— Я организовала для тебя следующие пару недель, — сказала Неха, прихлёбывая из кофейной кружки и пододвигая к нему через стол папку с бумагами и цветными вкладками. — Это стоило бы тебе целое состояние, если бы ты был волшебником, так что пожалуйста.

Она улыбнулась, когда он взял папку. — Я также отправляю тебе копию через Систему. Но у бумаги есть свои прелести.

— Вы организатор?

— В моём возрасте я много кто, — сказала она. — Не просто обычная лентяйка, которая так и не развила свои силы. Но самая ценная комбинация навыков с точки зрения работы — это навык C-ранга «Планировщик Дня» плюс мой родной S-ранг, «Поиск Ресурсов».

— По названию видно, что последний перекачан, — сказал Олден. Его не удивило, что она S-ранга. Иметь достаточно денег, чтобы быть бессмертной, подразумевало по крайней мере высокий ранг.

— Так и есть, — сказала Неха. — Но это неброско.

Она постучала по виску ногтем, покрытым зелёным лаком. — Всё тут, когда я использую его, словно цепочка магически сгенерированных моментов «Ага!». Люди никогда не впечатлены тонкими талантами настолько, насколько должны быть. Соедини это с парой дополнений, которые помогают мне интерпретировать вкусы заклинателя, и кучей маленьких впечатлений заклинаний, которые делают вот это… — Она сделала серию быстрых и безупречных жестов рук, и весь хлам на столе выровнялся под прямыми углами к краям. — …и получишь супер-помощника.

— Круто.

— Это мило. Ты прозвучал искренне.

— Общение с таким количеством Кроликов дало мне новое понимание их навыков. Большинство из них полезны каждый божий день. Многие таланты Призванных выглядят потрясающе, но… как часто тебе действительно нужно уметь копать траншею мозгом? Или создавать приливную волну? Или мгновенно сжигать что-то дотла?

— Ты понимаешь, что ты тоже Кролик, да?

— Да.

— Я чувствую, что мне нужно напоминать тебе об этом на регулярной основе. Прошло пять или шесть лет с тех пор, как я встретила ребёнка-Кролика, который хотел обучения героя. А потом нам пришлось долго говорить о том, что только гривеки пытались бы превратить навык, предназначенный для удаления пыли, в боевую штуку. Посмотри на план, который я для тебя составила. Давай обсудим его и выясним, что ты, возможно, захочешь изменить.

Олден с любопытством открыл папку. Первые страницы были подробными, ежедневными расписаниями. В каждом в верхнем углу была цветная точка, и когда он переходил на соответствующую вкладку, находил распечатки дополнительной информации на каждый день.

Его первой мыслью было, что Неха перестаралась. Он не хотел быть настолько сильно привязан к пошаговому плану. Но чем больше он читал план, тем больше понимал, насколько он идеален. В расписании были блоки свободного времени, так что он был не таким плотным, как казалось, а вещи, которые она выбрала включить, были именно тем, что ему нужно было делать прямо сейчас, если он хотел через пару месяцев отправиться в школу в Апексе.

Она учла всё: от его успеваемости в старшей школе до его заявленного желания не использовать свой навык в данный момент. Она даже включила некоторые задания в нерабочее время, что намекало, что она знает, что он обычно бодрствует в три часа ночи.

Должно быть, Густаво рассказал ей. Олден много бродил по коридорам, и он несколько раз говорил с ночным консультантом.

— Это идеально, — сказал он наконец.

— Я знаю.

— Вы невероятны.

— Я знаю.

— Вы уже назначили все эти встречи и всё такое для меня?

— Да. Кроме тех, где конкретно сказано, что ты должен сделать это сам.

«Так самоуверенно. Если бы она ошиблась, и я не захотел бы всего этого, пришлось бы обзванивать кучу людей и отменять?»

— Спасибо.

Она кивнула. — Не чувствуй себя запертым в клетку, Олден. Я поместила всё, что поможет тебе понять, действительно ли ты уверен в своём решении поступить на геройский трек старшей школы Селены Норт, на первую неделю. Если ты передумаешь, мы просто придумаем что-то новое.

— Я понял. — Он проверил время и своё новое расписание. — И… похоже, мне пора идти. Мне нужно сдать тесты на академический уровень.

— Не провали.

— Постараюсь. Давненько я не был в обычном классе.

***

Тестирование на уровень проходило сегодня в главной старшей школе F-города. Постоянный поток подростков с разным образовательным бэкграундом означал, что это частое событие. Олден сел на городской автобус от остановки рядом с приёмными общежитиями.

Старшая школа Франклина была такой большой, что когда автобус высадил его, ему пришлось ждать с группой других тестируемых маршрутный шаттл кампуса, который отвёз их в здание, где располагался центр тестирования.

Когда он наконец прибыл, он последовал за потоком других учеников — как из Приёмного корпуса, так и рождённых на острове — в пространство, занимавшее целый верхний этаж здания. Это было одно из самых инопланетных мест, которые Олден видел на Земле. Низкий потолок, чёрные стены, комната без окон, с отдельными партами, каждая в центре своей большой квадратной напольной плитки.

Один из двух смотрителей комнаты просто помахал всем рукой, приглашая войти, и сказал садиться где нравится.

Олден сел между двумя другими парнями, которые выглядели нервными.

«Это правда негостеприимное место, — подумал он. — Могли бы добавить хотя бы какие-нибудь мотивационные плакаты».

Если бы не тот факт, что некоторые люди болтали и смеялись, комната была бы жуткой.

Официальный день тестирования начинался в десять утра, и за пять минут до этого все в комнате получили уведомление. Это был контролируемый Системой контракт, который нужно было подписать, соглашаясь на отключение всех интернет- и коммуникационных функций на время тестирования. Их повторная активация будет сообщена смотрителям и приведёт к автоматической провалу.

Как только Олден согласился, его напольная плитка засветилась по краям, и звук разговоров и вопросов других учеников отключился. «Магическое затыкание. Это ново».

Список тестов, которые он мог запросить, появился в интерфейсе вместе со временем, необходимым для прохождения каждого.

Расписание Нехи уже говорило ему, какие именно нужно выбрать. Он начал с базового тестирования, ответил на несколько вводных вопросов об особых потребностях и о том, насколько продвинутым он себя считает в различных предметах, и выбрал вариант с планшетом, когда его спросили, как он хочет сдавать тесты сегодня. Другими вариантами были через интерфейс или с помощью ручки и бумаги.

Дрон в виде маленькой коробки на колёсиках подъехал к нему и выдал планшет, стилус и бутилированную воду.

— Посмотрим, начало ли уже приносить мне пользу то улучшение обработки, — сказал Олден, когда планшет включился и на экране появилась простая задача по алгебре.

Математика была хороша. Он достаточно быстро прошёл все подтесты, рекомендованные Нехой.

Он пролетел самый продвинутый уровень теста на понимание прочитанного за полчаса.

Затем он добрался до естественных наук и решил, что ненавидит американскую систему государственного образования. «О, так я ничего не знаю, — подумал он, читая первые десять вопросов. — Я ничего не знающий человек, и даже не подозревал об этом».

Он огляделся на своих собратьев-подростков, все сосредоточены на своих тестах… или плачут над ними. «Они серьёзно учат астрофизике старшеклассников в других странах? Я правда должен знать атомный вес всех этих элементов наизусть?»

— Тест по аудированию, — сказал он, — почему бы тебе не спросить меня, что делают митохондрии? Давай поговорим о фотосинтезе. Или об анатомии. Я почти уверен, что знаю, где находятся все мои основные органы.

Он успешно ответил примерно на десять процентов вопросов. «Может, десять процентов — это хороший результат здесь?»

Он сомневался. «Проклятые анесидорские дети дизайнеров, с их первоклассными уроками естествознания в средней школе, всё портят для всех остальных».

Он вернул планшет дрону после этого и сделал поздний перерыв на обед. Затем вернулся для тестирования по испанскому и артонианскому языкам.

К счастью, последний был разделён на устную и письменную части. У него был долгий разговор с мультяшным персонажем райх-б’та на планшете для первой, а затем он проковылял через уровни «Начинающий I» и «Начинающий II» по логограммам, прежде чем признать поражение.

«Она не спросила меня ни одной логограммы для магических слов. С ними я справился бы лучше». Он изучал свою книгу по ауриаде каждый день.

Он закончил тестирование вечером, намного позже, чем большая часть других людей в комнате разошлась. Он предположил, что они разбивают их на несколько недель, но его новое супер-расписание требовало сделать всё сразу.

Он потянулся, хрустнул костяшками пальцев и вышел.

Ещё до того, как он добрался до автобусной остановки, он получил автоматические сообщения от всех старших школ на острове, сообщающие, достаточно ли хорошо он сдал тесты для их различных программ и на какой год/четверть его определят, если он выполнит другие вступительные требования.

Было интересно видеть различия. Большинство старших школ Анесидоры были организованы как трёхгодичные программы, работающие круглый год. Занятия обычно проходили по четвертному расписанию, и ученикам нужно было заработать определённое количество зачётов для выпуска к концу трёх лет. В зависимости от гибкости школы, можно было немного ускориться, загружая больше занятий в четверти или посещая все четыре четверти каждый год, не беря ту, которую они предполагали использовать для отдыха.

Если Олден захочет пойти по научной программе, он сможет, но он будет Y1Q1 или Q2 в зависимости от школы. Но если он захочет быть студентом общей программы здесь, в школе Франклина, он сможет начать как Y3Q1.

«По сути, начинающий второкурсник для научных треков и начинающий выпускник, если я просто плыву по течению, ни на чём не фокусируясь, — подумал он, переводя на более привычные для себя термины. — Для научных треков — начинающий второкурсник, а для простого плавания без фокуса — начинающий выпускник».

Он проверил геройский трек старшей школы Селены Норт. Там было сказано Y1Q2, что было настолько хорошо, насколько он мог ожидать. Их требования к зачётам были выше за четверть из-за дополнительной геройской учебной нагрузки. Олден сможет пропустить несколько занятий, и по крайней мере он соответствовал их базовым академическим стандартам для поступления.

Однако был большой жирный список других требований, которые ему нужно было выполнить, и тестов, которые нужно было сдать. Физическое тестирование. Множество собеседований. И если он дойдёт до конца цикла приёма… оценка сил и боевых навыков.

«Буду занятым Кроликом».

***

— Думаю, даже ты мог завалить раздел естественных наук, Бо. А теперь, когда ты бросил старшую школу, я обгоню тебя. Я буду учиться с детьми ГМО здесь, на острове, которые все выучили период полураспада актиния в девятом классе, вместо того чтобы тратить целый семестр на «Великого Гэтсби». Оставайся жив. Поговорим завтра.

Олден припарковал велосипед, который взял напрокат на утро, на стоянке у открытого рынка на северной окраине F-города. Он никогда раньше не бывал в этом районе. Здесь было оживлённо. Большинство вывесок было на неожиданной смеси китайских иероглифов и кириллицы, и вывесок было много. Ему пришлось потратить минуту, чтобы уговорить Систему не переводить их все, потому что они загромождали обзор.

Он проскользнул сквозь толпу, стараясь не останавливаться и не пялиться на женщину, которая шествовала по воздуху над всеми остальными, словно у неё был свой личный невидимый тротуар наверху. Его пунктом назначения было место для завтрака, но ему потребовалось некоторое время, чтобы найти его. Он был рад, что вышел из общежития раньше, чем думал, что нужно.

Оно находилось в открытой фуд-кортовой зоне, с видом на воду и мост, соединяющий F-город с Апексом. Место было полно людей, обедающих за металлическими столами. Утро было холодным и ветреным, но рядом с некоторыми стульями горели маленькие портативные обогреватели. Олден огляделся в поисках человека, с которым должен был встретиться, и уже собирался сдаться и написать парню, когда заметил кого-то, стоящего и машущего ему из-за стола на другой стороне зоны отдыха.

Это был невысокий, спортивного вида мужчина лет двадцати с лишним, с чёрными волосами, собранными в пучок.

— Олден, верно? — сказал он, протягивая руку через стол, чтобы пожать ладонь Олдена, когда тот приблизился.

— Да. Вы мистер Банью?

— Зови меня Дэйв!

— Извините, что не смог найти вас в толпе.

Дэйв усмехнулся и закрыл ноутбук, за которым работал. — А я тебя видел. Это моё.

Дэйв Банью был Дальнозорким B-ранга. Который каким-то образом прошёл все геройские программы в старшей школе и университете Селены Норт и получил самую настоящую геройскую работу. В данный момент он работал в Малайзии.

Олден прошлым вечером искал информацию о нём, чтобы подготовиться к этой встрече, организованной Нехой.

— Спасибо, что нашли время поговорить со мной. Я знаю, вы, наверное, заняты.

— Не так сильно, как ты думаешь. И звонок от Нехи очень убедителен. Она одна из первых Призванных острова. Когда растёшь здесь, знаешь, кто из старых S-рангов. Слышишь «Кролик» — и думаешь о ней. И не думаешь, что она позвонит тебе однажды и скажет: «Малыш, я отправляю новичка в старшую школу героев. Он Кролик B-ранга. Он точно поступит. Приходи поговорить с ним и убедись, что он не разрушает свою жизнь».

— Она называет вас «малыш»?

— Нельзя избежать «малыша», когда кто-то настолько старше тебя.

— Понимаю… Я бы предпочёл не разрушать свою жизнь.

Дэйв улыбнулся ему. — Я должен спросить. Какого чёрта твой навык? Потому что я думал об этом с тех пор, как она назначила эту встречу, и я не могу придумать ни одного навыка Кролика, который заставил бы её быть так уверена, что тебя примут. Даже S-ранговые.

— Он сохраняет объекты, — сказал Олден. — Идеально. Пока я их несу. Включая живые существа.

Выражение лица другого Призванного стало задумчивым. — Охраняющие заклинания и навыки очень функциональны. И их мало у кого есть. Особенно у тех, кто надеется стать героем; им не хватает флэша, который обычно ищут подростки, желающие стать героями. Идеальное сохранение живого существа… у этого определённо есть применение.

Он откинулся на спинку стула. — Тот факт, что ты должен нести то, что сохраняешь, ограничивает. У заклинания дальнего действия есть преимущество. Особенно учитывая, что ты B-ранг. И Кролик. Сближаться с опасностью лично всегда рискованно для нас, низкоранговых. И кроме того, Кролик — физически уязвимый класс. Вся твоя сила в навыках. Система предоставляет вам, ребята, пропорционально очень мало в плане базовых улучшений.

Он указал на себя. — Возьмём меня, к примеру. Несмотря на то, что я B-ранг и Дальнозоркий, я всё ещё Брутал. Система даёт мне варианты навыков для улучшения моих визуальных и умственных способностей. Но она также даёт мне много очков основы, которые я могу тратить как хочу. Я очень сильно вложился в Скорость на каждом уровне, вдобавок к тому конкретному пути умственной обработки, который я выбрал, чтобы дать мне быструю фотографическую память. Так что я могу перегнать неприятности, которые иначе убили бы меня.

— У меня есть черта передвижения.

— О, это здорово!

— Она работает только на земле.

— Уфф… так сложно.

Олден улыбнулся. — Не так уж плохо.

— Я никогда не понимал «землю». Я знаю Формирователей Земли, которые не понимают «землю».

— Думаю, это просто концепция из древнего вида магии. — Олден придвинул стул ближе к обогревателю, который согревал их стол. — Она очень символична. Старая артонианская штука. Это не столько «земля», сколько «основа планеты, поддерживающая нашу жизнь».

Дальнозоркий посмотрел на него озадаченно. — Ты только что сказал «основа»?

— Извините. Я провёл много времени на Трипланетах недавно. И потратил слишком много умственной энергии на «землю».

— Если ты так говоришь… и тебя уже призывали?

Олден кивнул.

— Должно быть, здорово быть Кроликом. Меня самого призывали только раз. Ты получил несколько уровней, пока был там, или…?

— Три, — сказал Олден. — Я четвёртого уровня.

Дэйв моргнул. — Подожди. Как долго тебя не было?

— Почти семь месяцев.

— Святые ф— ты в порядке? Волшебник решил, что ему слишком нравится иметь тебя рядом, и похитил?

— Я в порядке. Произошла телепортационная ошибка. Я застрял на луне без Системы и не мог вернуться домой.

— Это был ты? Я слышал об этом…

Олден поморщился. — Правда?

— Ага. Ну, ничего конкретного. Но Системы не должны ломаться. Такая история разойдётся.

Олден не ответил.

— Что ж… я понимаю, почему Неха подумала, что у тебя есть хороший шанс поступить, несмотря на очевидные проблемы. Подняться на три уровня так быстро показывает по крайней мере сильную трудовую этику. И немного природного таланта. И твой навык неплох. Но… — Его выражение стало извиняющимся. — Ты должен быть готов к тому, что этого может не хватить. Процесс поступления чрезвычайно конкурентен для B-рангов. Тьма заявлений. Если ты действительно поступишь в школу, ты увидишь, что те немногие B-ранги, которые там есть, обычно такого типа, которые настолько идеально подходят для какой-то геройской работы, что трудно отрицать их присутствие.

Он снова указал на себя. — Это не хвастовство. Я просто анесидорский сопляк, который знал, чего хочет, за годы до того, как его выбрали. Я говорил на трёх языках. Я так далеко ушёл в учёбе, что мне практически не нужно было посещать занятия во второй половине старшей школы, чтобы я мог полностью сосредоточиться на тех частях геройской подготовки, которые были для меня трудными. И я начал развивать Обработку нужным мне способом сразу. Разведка. Мой мозг в основном предназначен для того, чтобы смотреть на городской пейзаж, запоминать его фотографически и выявлять проблемные зоны. Я смог прийти на свои собеседования и объяснить сомневающимся, что именно я буду делать как член геройской команды и почему это сработает.

Он вздохнул. — И если честно с тобой, я даже не знаю, каков будет мой срок годности как героя. Если люди слишком привыкнут к массовой слежке, и правительства начнут внедрять её быстро, я останусь без работы.

«Ты всё равно был бы полезен в поле городской порчи», — подумал Олден.

Он был рад, что не позволил этим словам выскочить изо рта. Наверное, странно звучало бы, что его первой мыслью, когда Призванный говорит, что его могут заменить технологии, было: «Нет, на самом деле, мы гораздо надёжнее рядом с демонами. Так что не волнуйся, чувак».

— Я думаю, здорово, что вы занимаетесь боевой поддержкой, — сказал он вместо этого. — Это то, чем я хотел заниматься.

— Нас немного. Ты командный игрок?

— Я хотел быть тем, кто использует свои силы, чтобы помогать другим Призванным максимизировать свои собственные. И снижать нагрузку. Я раньше думал… я до сих пор думаю, что идеальная боевая поддержка — это тот, кто делает один плюс один равным трём. Или больше. Не сильный ударник в первых рядах, а человек позади, который делает возможным для сильного ударника бить действительно сильно. Тот, кто собирает всё воедино. Я хотел быть тем парнем.

— Это вдумчивая геройская философия, — сказал Дэйв, выглядя удивлённым. — Но почему всё в прошедшем времени?

— У меня… сейчас проблемы с грандиозными мечтами.

«Я просто хочу, чтобы школа героев сделала из меня такого человека, который не струсит и не станет бесполезным в кризисе. Я так устал. Я хочу быть достаточно сильным, чтобы поступать правильно было легче. Я хочу быть хорошим человеком, но не уверен, готов ли я ещё быть одним из "хороших парней"».

Он не сказал этого, потому что знал, что это звучит неправильно.

— Это проблема. — Дэйв поблагодарил официанта, который только что подкатил к столу на роликах с омлетом. — B-ранг Кролик? Тебе нужно будет хотеть этого, чтобы попасть в программу. Ты не можешь быть нерешительным. Все почуют это за версту и не захотят иметь с тобой ничего общего.

— Неха думает, что я поступлю, потому что у меня есть звезда, — сказал Олден.

— Звезда?

— Рядом с моим общим номером уровня. Это 4. С шестиконечной звездой.

Дальнозоркий замер в процессе жевания, щёки набиты яйцами и болгарским перцем. Он прищурился и проглотил.

— Ты имеешь в виду официальную благодарность? От артонианцев?

— За храбрость при отсутствии обязательств.

«Ты сейчас шутишь?»

— Нет?

— Ага… так… давай поговорим о жизни B-ранга. Тебе нужно будет много тренироваться. Начать ещё до того, как ты вообще появишься в школе. Этого никогда не будет достаточно, но тебе придётся делать так много, чтобы никто не мог обвинить тебя в том, что ты не стараешься. Тебе следует вести записи, чтобы показывать преподавательскому составу по физподготовке. Они — высокоранговые Бруталы, и после того, как некоторое время побыли богами, некоторые из них забывают, на что на самом деле способны обычные люди. Они предполагают, что любой, кто не может прыгнуть на три с половиной метра в высоту с места, просто не прилагает усилий.

— Как только поступишь и получишь советника, тебе следует выбрать занятия на первый семестр как можно раньше, чтобы ты мог отправить электронное письмо всем своим учителям, представиться и попросить опережающую работу. Это сильно поможет с некоторыми из них. И…

***

**ПЕРЕРЫВ НА БЕЗАЛКОГОЛЬНЫЙ КОКТЕЙЛЬ**

***

После того как он закончил разговор с Дэйвом Банью, у Олдена была ещё одна встреча. Как будто она знала, что порекомендует Дальнозоркий, Неха уже заблокировала этот четырёхчасовой период в его расписании для «поиска персонального тренера по физподготовке» и включила рекомендации.

Он просмотрел их все прошлой ночью, когда не мог спать, проверяя веб-сайты и читая тренировочные философии. Консультант Кроликов дала ему много пищи для размышлений, просто предоставив так много разных типов тренеров.

Хотел ли Олден быть спортсменом на выносливость? Хотел ли он получать удовольствие? Хотел ли он смешивать использование сил с физическими тренировками или держать их раздельно? Боевые искусства? Культуризм? Гимнастика?

«Она почему-то очень любит гимнастику, да?»

Он выбрал тренера, которого, как подозревал, Неха знала, что он выберет, и написал ей, чтобы назначить встречу. Её звали Роберта — для краткости Бобби — и из всех людей в списке рекомендаций она была наименее впечатляющей в сверхчеловеческом плане. Пятидесятилетняя Брутал Ловкости D-ранга, чьими клиентами были в основном герои небоевого профиля. Несколько Аджастеров, пара Формирователей.

Она специализировалась на людях, которые были менее физически особенными.

Но она всё равно работала в самом модном спортзале Апекса. Годовой членский взнос был настолько высок, что Олден подумывал надеть в день Спри футболку с логотипом спортзала, чтобы осчастливить других Кроликов. Он также находился очень близко к кампусу Селены Норт.

Он оставил арендованный велосипед на точке возврата и взял такси до Апекса. Его карта «Приоритет эвакуации» мелькнула перед глазами, когда они пересекли середину моста. Он был приятно удивлён, увидев, что теперь у него Приоритет 6. В случае чрезвычайной ситуации по крайней мере пять категорий людей нужно будет спасать до него. Бейдж, который Клай Чжао дал ему носить, когда он приезжал на похороны Ханны, был Приоритетом 1.

Такси высадило его перед спортзалом. Это был комплекс из трёх больших зданий, разделённых извилистыми дорожками, ухоженными газонами и садами для медитации. Одно из зданий было угрожающего вида бетонным сооружением, сплошь покрытым предупреждающими знаками в интерфейсе, которые велели ДЕРЖАТЬСЯ ПОДАЛЬШЕ от места, где более великие мужчины и женщины могли случайно уронить однотонную гирю ему на голову.

Его здание было элегантным стеклянным. В окнах четвёртого этажа он видел счастливых людей в спортивных бюстгальтерах и майках, бегущих значительно быстрее, чем комфортно для обычных людей, по внутренней беговой дорожке.

Он вошёл в спортзал и успел оценить индивидуальный аромат и мраморные полы в зоне приветствия, прежде чем появилась девушка в лаймово-зелёных легинсах. Сначала на её лице было выражение, говорившее, что её работа — вежливо выпроводить сброд, но она стала оживлённой, как только он активировал свой бейдж и сказал, что его ждут.

Хочет ли он зайти в бесплатный смузи-бар по пути к встрече с Бобби? Хочет ли он взглянуть на сауны с пототерапией? На бассейн супер-олимпийского размера? На трансформируемую полосу препятствий?

Пока она болтала и вела его обратно в медицинский центр, где тренеры проводили консультации, Олден пытался смотреть на всех, кто тренируется, но так, чтобы не выглядеть как пялящийся.

Это место было не похоже на F-город. Здесь было много демонстраций сил.

Женщина карабкалась по скалодрому с руками, связанными за спиной. Она просто бежала по нему вверх, бросая вызов логике. Один из инструкторов по йоге был сложен так, что Олден был бы уверен, что мужчина мёртв, если бы он спокойно не давал советы маленькой группе лишь слегка менее скрученных людей через гарнитуру. И даже здесь, в спортзале для слабаков, были миниатюрные люди, небрежно делающие повторения с умопомрачительными весами.

«Мне правда разрешено здесь находиться? Я не чувствую себя достаточно продвинутым для этого места. Где спортзал для более слабых слабаков?»

«Ну… они в F. Очевидно». Он выбрал это место не просто так.

Девушка в лаймово-зелёных легинсах представила его Бобби, которая пригласила его в тесный кабинет, заставленный дипломами в рамка и фотографиями супер-олимпийцев.

У тренера были коротко стриженные стально-серые волосы, смешливые морщинки вокруг глаз, и на ней была майка без рукавов, открывающая действительно впечатляющие руки для женщины средних лет.

— Так ты подросток. B-ранг. И Кролик! — сказала она, как только они закрыли дверь. — Звучит как забавный вызов. Каковы твои цели?

— Я хочу быть менее убиваемым, — сказал Олден.

Бобби рассмеялась и устроилась в кресле напротив него. — Ладно.

— Думаю, я буду учиться на геройской программе здесь, в Апексе, через пару месяцев. Я хочу успевать за…

Бобби покачала головой.

— Нет?

— «Успевать» — это будет не твоё, — сказала она. — Физически. Для геройской программы. Если только ты не обгонишь других детей по уровню так быстро, что правительство захочет посадить тебя в лабораторию и исследовать. Ты — немагический, основанный на навыках класс. Это сверхчеловеческий способ по-другому. Просто прими это.

— Верно. Наверное, я должен был сказать, что хочу… быть как можно менее никчёмным?

— Давай переформулируем это во что-то более позитивное! — сказала она, сжав кулак и вскинув руку. — Ты хочешь быть лучшей версией себя!

— Это звучит хорошо.

Она усмехнулась. — Ты прислал мне свои характеристики, и я посмотрела их сегодня утром. И ты выбрал меня. Я предполагаю, ты думаешь, что хочешь склоняться к тренировкам на ловкость со скоростью в придачу?

— Это кажется практичным выбором. И мне нравятся ощущения от этих характеристик. Но мне нужно уметь поднимать и носить тяжёлые вещи для самого очевидного использования моего навыка…

— Насколько тяжёлые?

— Взрослого человека.

— О. Совсем не тяжело.

— Двух взрослых людей?

— Звучит неудобно. Но всё равно не так тяжело. Ты говоришь о том, чтобы делать это для геройской работы, да? Спасательные работы?

Олден кивнул.

— Тогда ты смотришь минимум на шесть лет вперёд. Скорее восемь. Если ты серьёзно настроен на геройскую программу и покажешь себя достаточно хорошо, чтобы остаться на ней всю учёбу в колледже, то ты должен достичь этой цели, даже если не будешь фокусироваться в первую очередь на улучшении силы. У нас здесь есть несколько Кроликов. Приятно быть в форме, независимо от твоей работы. Те из них, кто поднимается на более высокие уровни и не тратит всё на ум и красоту, достаточно сильны, чтобы делать то, о чём ты говоришь.

Олден улыбнулся. — Меня это правда облегчает. Я только что прошёл мимо нескольких человек, небрежно сгибающих руки с моим весом тела, и я был обеспокоен.

Она рассмеялась. — Без пота… хотя, много пота. Но без волнений. Большинство людей здесь — герои на пике карьеры, спортсмены или качки. Тебе не нужно сравнивать себя с ними пока. Ты, вероятно, ещё не закончил расти нормальным способом, и ты только начал расти по-призванному.

Они ещё поговорили о его желаниях и потребностях, обсудили возможные режимы тренировок и вместе осмотрели помещения. Затем, пока Бобби составляла для него расписание, он направился в медицинскую часть медицинского центра. Это место было квалифицировано для проведения обязательного медицинского осмотра, который требовала Селена Норт для начала процесса подачи заявления.

Сначала всё шло достаточно легко. Он постоял в высокотехнологичной трубе, которая сканировала его долгое время. Он едва сдержал протест, когда врач сказала, что она использует магию. Но оказалось, что не о чем беспокоиться. Она, должно быть, взаимодействовала только с его плотью, а не с его властью, так что было совершенно безболезненно.

После этого ему пришлось бежать на беговой дорожке и дышать в маску. Проверка рефлексов. Проверка зрения. Проверка слуха. Забор крови.

«Надеюсь, Горгону понравились новые сверчки, которых я ему послал». Он заплатил Джереми, чтобы тот заплатил курьеру, который доставил их в консульство несколько ночей назад вместе с кучей закусок и журналов.

Может, это была просто паранойя, но Олдену не нравилась идея оставлять много следов связи между ним и инопланетным заключённым теперь, когда он стал Призванным. Артонианцы могли убить Горгона за преступление, которое он совершил, или могли засунуть его в глубокую тёмную яму, где никто не мог до него добраться. Но они не сделали этого. Так что им, наверное, было всё равно, если Призванный захочет с ним тусоваться.

Но… бережёного Бог бережёт для обоих.

Когда все тесты наконец закончились, он выпил смузи из арахисового масла, банана и йогурта из «бесплатного» места, которое совсем не было бесплатным, так как покрывалось непомерным членским взносом. Врач, изучающий его данные, почесал голову, поправил очки и наконец сказал:

— Очевидно, ты можешь нарастить больше мышц и повысить выносливость, если захочешь. И у тебя недосып. Это нормально для новых Призванных. Большие жизненные изменения мешают отдыхать. Но этот сканер проводит некоторые эзотерические тесты… думаю, ты один из самых здоровых людей, которых я когда-либо видел в своей карьере. А я вижу много здоровых людей.

— Меня недавно исцеляли. Неделю подряд. — У него не было проверки зрения с тех пор, как он учился в средней школе, но он был почти уверен, что его зрение не было 20/10 до того, как Ррорро взялся за него.

— Кто?

— Икорлак.

— Пушистые инопланетяне.

— Да.

— Как ты вообще встретил одного из них? — пробормотал врач. — В любом случае, тебе нужно будет подписать несколько форм согласия, чтобы я мог отправить твою информацию в СНГ, а затем ты свободен.

Перед уходом ему дали индивидуальный план питания, соответствующий новому режиму тренировок.

«Это ужасно, — подумал он, читая его в машине по пути обратно в F-город. — Кормить себя так на самом деле займёт всю мою жизнь».

Он задавался вопросом, насколько остальные в общежитии будут обижаться на него, если он наймёт Натали в качестве своего персонального повара. У неё ещё не было пакета навыков по питанию, но она могла следовать этим рекомендациям. Возможно, она сможет найти способ, чтобы употребление такого количества макро-идеальных салатов не ощущалось как наказание.

«Лучше сделать это, если я вообще когда-нибудь это сделаю. Через пару лет люди не смогут позволить себе её помощь».

Он попросил такси высадить его у очередного пункта проката велосипедов, чтобы вернуться в общежитие и посмотреть новые части острова. Он настраивал высоту велосипедного сиденья, когда внезапно почувствовал укол своей власти.

Это случалось иногда. Ощущение было настолько слабым, что он был почти уверен, что не заметил бы его, если бы всё ещё не болел после закрепления.

«Кто-то только что нацелился на меня».

Он понял, что это за специфическое ощущение укола, благодаря другим Кроликам. Многие их навыки нацелены на человека, которому они помогают, чтобы персонализировать услуги. Как стрижка волос. Другие Призванные, казалось, делали это регулярно просто от праздного любопытства. Особенно подростки. Это было тревожно, когда знаешь, что у них набор атакующих сил, поэтому они должны нацеливаться на тебя чем-то, что могло бы ранить, если бы они действительно это использовали… но Олден привык к этому.

Они просто игрались со своими новыми талантами. Практиковались. Они не знали, что он чувствует это, потому что сами не могли, так что было бы несправедливо обижаться.

«Не страшно, — напомнил он себе, — просто властный эквивалент того, что кто-то смотрит на тебя внимательнее обычного».

Затем, внезапно, разум Олдена разгладился. Гремлин, который не издал ни звука с Луны Тегунд, заметно расслабился.

«О, привет, чувак. Приятно знать, что ты всё ещё там. Ты… подожди… это был откат моего "Спокойствия Разума"».

Хороший откат. Положительная половина дополнительной жертвы словесной цепочки, которую он принёс, чтобы напугать себя и заставить двигаться быстрее в своём смертельном забеге, только что наступила. Он надеялся приберечь это до тех пор, пока у него не будет действительно плохой ночи, чтобы заполучить немного сна. Может, перед одним из предстоящих собеседований в СНГ, чтобы он не выглядел так сильно как зомби.

«Дерьмо».

Даже с малой словесной цепочкой, облегчающей его беспокойство, Олден был немного расстроен. Сон и снижение тревожности были такими ценными ресурсами сейчас. Он не хотел, чтобы цепочка откатилась на нём. «Я не думал, что прошло слишком много времени. Я должен был потратить его раньше. Мне не нужно спокойствие для велосипедной прогулки среди дня».

Раздражённый на себя, он закончил регулировать сиденье и посмотрел на улицу, которую собирался пересечь. Несколько машин и много мопедов и мотоциклов ждали у светофора. А там, на другой стороне улицы, пила чай с шариками тапиоки девушка, которую он узнал. Она разговаривала с одной из мини-камер-дронов, которые некоторые Призванные используют для записи постов в социальных сетях. Каштановые волосы до плеч, идеально сидящий розовый вязаный свитер в ромб и юбка в тон, туфли-лодочки и жемчужная цепочка на лодыжке.

Хейзел Велра.

Она не смотрела на него, но Олден не был глупым.

Кто-то нацелился на него. Его словесная цепочка лопнула. Там, на другой стороне улицы, была якобы гениальная Связывающая. У неё был неизвестный набор сил, потому что Велра не любили делиться информацией о своих игрушках. Но Олден знал, что Хейзел может делать по крайней мере то, что делал гремлин. Даже лучше гремлина. Она сказала, что может естественно чувствовать последствия словесных цепочек. Ещё до того, как прошла закрепление.

Он не знал, что это значит. Это, наверное, не было похоже на чувство власти. Потому что его собственное не очень помогало ему с цепочками, насколько он мог судить. Что-то ещё. Психическое? Чувствительное к карме?

«Неважно».

«Это она сделала, да?» — спросил он гремлина.

Конечно, это был не тот вопрос, на который гремлин ответил бы. Он просто мурлыкал себе под нос, потому что какой-то древний инопланетный долговой реестр, который он вёл, теперь был чист и сбалансирован по его стандартам. Ему было всё равно, как произошло балансирование.

Олден сжал руль велосипеда и стоял, глядя, как волосы Хейзел развеваются вокруг её лица, когда поднялся ветер. Он недолго обдумывал вероятность того, что наступивший срок цепочки был просто совпадением. Затем, немного дольше, обдумывал возможность того, что она, возможно, пыталась быть с ним доброй каким-то неправильным способом.

Он отверг и то, и другое.

«Только абсолютный идиот подумал бы, что полезно востребовать чужой долг по словесной цепочке, не спросив их. Может, неровность раздражает её, и она не против подставлять других, чтобы справиться с этим. Может, это просто мелкая подлость».

«Она может сойти с рук, потому что никто другой не узнает, что на них нацелились прямо перед этим».

Он, вероятно, не заметил бы сам, если бы не был сейчас так чёртовски сверхчувствителен.

«А я-то думал, что я немного мудак за то, что она мне не понравилась, когда мы встретились в прошлый раз». Он оттолкнулся и поехал через улицу впереди толпы пешеходов.

Он планировал игнорировать её. Это казалось лучшим курсом действий. Но она стояла у велосипедной дорожки, ведущей к Приёмному корпусу, и когда он повернул на неё, она подняла взгляд. Она улыбнулась и помахала рукой.

— Олден! — позвала она. — Привет! Я слышала, ты вернулся!

Вероятно, она ожидала, что он остановится. Но он не доверял себе, чтобы что-то сказать. Он попытался изобразить вежливую улыбку и помахать в ответ и проехал мимо неё.

Он не оглянулся.

«Не страшно. Не о чем переживать».

Он отпустил это.

***

Спокойствие разума прошло около восьми часов вечера. Олдену удалось провести целый час сосредоточенных занятий с книгой по ауриаде до того, как это случилось.

Теперь он был глубоко зол.

Он уже принял душ, но пошёл в не-роскошный спортзал на верхнем этаже своего жилого дома и попытался выпустить пар на велотренажёре.

Завтра он должен был начать настоящие тренировки с кем-то, кто будет помогать ему балансировать тренировки и учить правильной форме. Ему не нужно было изнурять себя сегодня ночью. Но это было либо это, либо звонок Хейзел Велра и ругань.

Это казалось плохой идеей по многим причинам.

«Успокойся, — сказал он себе, крутя педали. — Не страшно. Ты не пострадал. Ты не потерял ничего серьёзного. Кто-то был просто немного жесток с тобой. Не нужно быть таким чувствительным».

Просто жестокость в этом случае была настолько неспровоцированной.

Что он когда-либо сделал Хейзел? Он дал ей Связывающую. У неё не было причин злиться на него. Кто, увидев почти незнакомца, занятого своими делами на другой стороне улицы, думает: «Знаешь что? Я испорчу ему день, потому что могу?»

«Социопаты».

Может, это было слишком резко.

Но он всё ещё злился, поэтому продолжал крутить педали. Он перейдёт на гребной тренажёр, если придётся.

«Если я сожгу гнев и изнурю себя, возможно, я смогу заснуть».

В спортзале сегодня вечером было всего несколько человек. Аджастер, настраивающий себя на огненные заклинания и планирующий скоро поступить в программу Ли Джин, пытался разобраться в одном из тренажёров с отягощениями. И была коренастая девушка, бегущая по беговой дорожке. У обоих были наушники.

«Музыка сделала бы это лучше».

Олдену всегда нравилось слушать музыку. Ему больше не нужно было заглушать тиннитус, но действительно хорошие наушники и беруши были бы приятны. Он добавил их в свой мысленный список после футболки спортзала. И он думал, что ноутбук станет необходимостью.

Может, он сможет купить достаточно вещей, которые он действительно хотел или нуждался, чтобы участвовать в Спри, не будучи транжирой. Он понимал, к чему стремятся другие Кролики, и понимал, почему они рады хвастаться своей крутой вещью, как и другие классы. Но это всё равно было своего рода…

«Я мог бы просто наклеить на лоб наклейку с надписью: "Я нанял Натали, чтобы она готовила для меня"».

Это был настоящий силовой ход. Она думала, что он шутит, когда постучал в её дверь и спросил, сколько будет стоить, чтобы она снабжала его всеми приёмами пищи, закусками и напитками в течение следующих нескольких недель.

— Нет, Натали, — повторял он, — я серьёзно.

Он знал, что она брала с людей что-то вроде пятидесяти арголдов за тарелку. Её блюда были не просто блюдами, они были магическими переживаниями. Он пытался объяснить, что это нормально. Он разберётся со своей едой, когда выедет из Приёмного корпуса и переедет в студенческое общежитие в СНГ. Но пока у него было расписание с двадцатью разными делами каждый день, и он не понимал, как он справится, если ему также придётся точно взвешивать порции грецких орехов и мерные ложки горохового протеинового порошка, прежде чем отправить их в рот.

Мигнуло уведомление о вызове. Нежный коричневый. Это был цвет, который он назначил всем, кто не был в одном из его списков. Для совершенно незнакомых людей.

— Кто это? — проговорил он, задыхаясь.

[Видеовызов от Двадцать семьсот шестьдесят третьей Генерала Эвул-арт’х, Артона I. Плата за соединение снята.]

Олден чуть не упал с велотренажёра.

— Что?! — сказал он так громко, что мальчик на тренажёре с отягощениями обернулся посмотреть на него.

«Что я сделал не так? Кто такая Эвул-арт’х? Почему они звонят мне? Я в отпуске».

Он немедленно подумал о нескольких причинах, по которым артонианцы могли быть злы на него. Взрыв лаборатории был первым в списке. Развращение Кибби своими человеческими путями. Обладание странными силами от инопланетянина, который, по слухам, находился в тюрьме за убийство. Кража ауриады. Кража листа из леса деревьев, которые едят рыцарей, и использование его в качестве закладки. Нахождение в лесу деревьев, которые едят рыцарей. Знание о лесе деревьев, которые едят рыцарей. Брожение по дому Праймери без разрешения.

«Ничего себе, список такой длинный, когда так думаешь об этом».

По крайней мере, это был арт’х. Рыцарь арт’х, судя по использованию Системой слова «Генерал». Интенсивность 99,9 процента, но пока ни один из арт’хов не казался враждебным Олдену.

«Они могут передумать на этот счёт, если ты будешь игнорировать их звонки, пока у тебя бессмысленная паническая спираль».

— Ответить на звонок. Очевидно. — Он был потрясён, что звонок от кого-то такого высокого ранга не соединился автоматически, независимо от того, где был получатель и что он делал.

На экране появилась молодая женщина-артонианка. Она лежала на ярких подушках в глубоко утопленном эркерном окне, из которого открывался вид на очень знакомый лес. У неё были короткие тёмные волосы и бледно-розовые глаза. Это выглядело поразительно, но Олдена больше отвлекло то, что она курила какую-то сигару пепельно-серого цвета.

— Привет! — сказала она по-артониански, выпустив ярко-синее колечко дыма. — Кто ты?

«Это не звонок интерфейс-интерфейс», — с удивлением понял он. Она держала планшет. Он слегка покачнулся, когда она пересаживалась.

— Я Олден Торн? Привет.

«Могут ли волшебники случайно дозвониться кому-то через Систему? Это кажется маловероятным».

— Ага… мммм… мой маленький брат тебя как-то «использует»?

Олден слез с велотренажёра и направился обратно в свою комнату. Даже половина этого разговора звучала бы странно для прохожих.

— Ваш маленький брат — Стю-арт’х?

— Он самый. — Она извивалась на своей куче подушек и раздавила одну локтем. — Он тебя беспокоит? Он ведёт себя странно? Ты чувствуешь неподобающее отношение?

Олден нажал кнопку лифта. — Нет? Это из-за того, что я прислал ему список ссылок на вещи в человеческом интернете?

Детёныши панды, чихающие в видео, казались безопасными, но Олден так и не получил ответа от сына Праймери.

— Мне извиниться, или…?

— Это зависит от обстоятельств, — сказала Эвул-арт’х, крутя свою сигару между пальцами. — Ты как-то используешь Стю-арт’ха в своих интересах?

— Не думаю? Я не пытаюсь.

Лифт никогда не приедет, да? Он застрянет здесь, ведя этот тревожный разговор в коридоре.

— Так… зачем ты связался с ним?

— Чтобы подружиться, — сказал Олден.

— И всё?

— Да?

Она кивнула. — Значит, ты хочешь дружить. Он хочет дружить. Никто не похож на жертву, на мой взгляд. «Я не против».

Двери лифта открылись, и он поспешил внутрь и нажал кнопку девятого этажа.

— Стю, — сказала артонианка, снова со всей силы налегая локтем на подушки, — наверное, ты прав. Человек действительно хочет с тобой поговорить.

Она внезапно села, и Стю-арт’х выкарабкался из-под кучи подушек, которую она всё это время давила. У него было пурпурное лицо, и он был помятым. Он выглядел злым и смущённым и сразу же начал хвататься за планшет.

Похоже, у него совсем не ладилось. Его сестра выглядела совершенно неподвижной и спокойной, пока он пытался отобрать его у неё.

У Олдена возник странный визуальный образ его пальцев, царапающих экран.

Он смотрел на сцену широко раскрытыми глазами, пока Мейстер, несущий какую-то инопланетную штуку, похожую на четырёхфутовый (1,2 метра) штопор, присоединился к нему в лифте.

— Отдай! — сказал Стю-арт’х, бесполезно отбиваясь от головы сестры.

— Он правда потный. — Эвул-арт’х выпустила ещё дыма и осмотрела Олдена. — Я слышала, что люди всегда потные. Я не многих встречала.

— Люди не всегда потные, — сказал Олден. — Я тренировался.

Мейстер со штопором посмотрел на него.

— Эвул, когда я просил тебя о помощи, я не думал, что ты будешь относиться к этому как к шутке!

— Я тоже люблю тренироваться, — сказала женщина. — Иногда я хожу бить по вещам, просто чтобы посмотреть, как они испаряются.

— ЭВУЛ!

Олден поморщился. Стю-арт’х издал тот особый, разбивающий стекло высокий звук, который артонианцы, казалось, приберегали для случаев, когда были особенно расстроены или разговаривали с гривеками.

— Малыш Стю! — сказала Эвул-арт’х, смеясь. — Ты только что «заверещал» на меня?

Он выглядел униженным.

— Если ты так сильно хочешь его, маленький брат, можешь взять, — сладко сказала она, протягивая ему планшет.

Стю-арт’х выхватил его у неё и выбежал из комнаты. Олден увидел знакомый коридор, а затем артонианский мальчик бросился через дверь в свою собственную спальню и задвинул её за собой. Он поправил рубашку, волосы и лицо так быстро, что это выглядело почти как магический трюк.

— Здравствуй, Олден, — сказал он спокойным и собранным голосом. — Извини, что потребовалось так много времени, чтобы ответить на твоё сообщение.