Другая половина
**Примечание от Sleyca**
Заметки о персонажах — на этот раз вверху, поскольку об этих людях в основном упоминается мельком, и их чтение не будет спойлером к главе.
(Как всегда, не переживайте из-за запоминания персонажей, которые появлялись всего пару раз. Я постараюсь давать хорошие заметки, когда думаю, что это может помочь! И не чувствуйте себя обязанными читать заметки. В них иногда есть пара забавных дополнений, но они не содержат дополнительной сюжетной информации.)
**********
Надеюсь, вам понравится глава!
---
**Реклама**
***
«Бо в порядке. Бо здесь, на Анесидоре. Бо… эмпат».
Мысли снова текли через его голову, когда он мчался к стене из прочного резиноподобного материала, из которого были сделаны все препятствия на трансформируемой полосе препятствий спортзала «Северный Предел». Полоса была популярной, и даже на уровне Олдена им никогда не позволяли пользоваться комнатой более чем троим одновременно. Так что этот слот был забронирован несколько дней назад.
«Хорошо, что не пропустил. Бобби бы меня убила».
Тренер стояла в стороне, слегка подстраивая препятствия перед ним каждый раз, когда он пробегал. Блоки и перекладины никогда не были на одинаковом расстоянии. Стены никогда не были одинаковой высоты. Иногда что-то неожиданно оказывалось незакреплённым или шатким, и ему приходилось менять тактику. Были даже участки, где могли появляться лужи воды, которые быстро высыхали перед его следующим забегом, хотя Бобби никогда ими не пользовалась.
Олден взлетел на стену. Она была уже, чем в прошлый раз, и второе препятствие, которое он должен был преодолеть отсюда — колонна — теперь имело серию вертикальных и диагональных гребней и впадин вместо горизонтальных, которые в прошлый раз делали задачу достаточно простой.
Он взглянул на неё. «Она, вероятно, думает, что я сегодня невнимателен».
Это было правдой. Только сила воли удерживала его от попыток скрытно изучать У-типов через интерфейс, пока он это делал. А также тот факт, что у него не было двух сознаний, так что он был уверен, что врежется лицом во что-нибудь.
— Не уверен, что смогу это забраться!
Бобби показала ему большой палец. На ней был полосатый жёлто-чёрный топ и повязка на голову с антеннами-помпонами. Хотя официально до Хэллоуина оставалось ещё несколько дней, многие места уже праздновали Хэллоуин-неделю. Включая спортзал.
Анесидора придерживалась подхода «чем больше, тем лучше» к праздникам. Если праздник отмечался где-то на Земле и был хотя бы умеренно весёлым, велика вероятность, что его будут чтить на острове.
— Попробуй! — крикнула она в ответ. — Помни о захватах.
Через минуту Олден упал на пол, который стал достаточно мягким, чтобы не было больно. Он принял руку помощи от ШмелеБобби.
— Почти! — сказала она. — Нужно ещё поработать над техникой лазания. Теперь обратные захваты!
Когда его тренировка закончилась, и они обсудили, как подстроить его расписание под новые занятия и школьный спортзал, который должен был начаться на следующей неделе, Олден направился в душ. Он ополоснулся под дождём из потолочной лейки под музыку нью-эйдж, а затем вытерся подогретым полотенцем, сложенным вокруг пакетика с лавандой.
«Это место слишком дорогое. И я это знаю. Но они заставляют тебя чувствовать себя хорошо, отдавая им свои деньги».
Он никогда не знал, что делать с пакетиками лаванды. Если вернуть их сотруднику, он просто выбрасывал их. Олден всё собирал и клал в ящик для носков.
Ему нужно было убить ещё несколько часов, поэтому он сидел в смузи-баре, потягивая что-то, в чём было слишком много кленового сиропа, чтобы это было действительно полезным, и делал домашнее задание. Сказать, что он был не в настроении, было бы преуменьшением. Он даже не взял свою сумку, когда выбегал из квартиры, так что ему приходилось делать всё через интерфейс вместо компьютера или планшета.
Он просмотрел чтение по естественным наукам, затем посмотрел эпизод шоу, в котором два артонианских фермера спорили о владении домашним животным, похожим на гигантского медведку. Казалось, это была часть исторической комедии о фермерах. Их спор становился всё более нелепым по ходу шоу, пока в конце концов животное не устало от них и не покинуло обе фермы, чтобы жить своей жизнью в дикой природе. Где его почти сразу же убила и съела женщина-браконьер.
«Неплохо, — решил Олден. — Для меня. Но интересно, будет ли всё в порядке с теми людьми, которые сегодня с трудом описывали погоду?»
Перепалка между фермерами была быстрой и полной детских оскорблений, которые, вероятно, не часто встречаются, если только ты не живёшь с маленькой девочкой, которая считает уморительным, когда Призванный называет бытовую технику такими вещами, как «уродливая задница». Если слушать без перевода, как они должны были, разве это не было бы трудно для людей, которые не привыкли?
«Инструктор Рао заставила меня прочитать стихотворение, хотя это был мой первый день занятий. Она строгая или просто отбывает номер?»
Он приложил дополнительные усилия, чтобы набрать, в чём мораль истории, чтобы позже записать, как читает всё это, и отправить Кибби.
«Вот что смотрит мой класс, — скажет он. — Поскольку ты мой первый инструктор, я хотел услышать твоё мнение о моей работе, если ты сможешь уделить мне своё драгоценное время».
Ей это понравится.
Наконец, он написал два абзаца для класса инструктора Мэриона о ситуации с домашним насилием/террористом, чувствуя себя неловко из-за вопросов, которые это вызывало. И из-за того, что ему не хватало страсти и уверенности в собственных суждениях, которые демонстрировали его новые одноклассники.
Большинство из них были совершенно уверены, что для них не будет проблемой поступить правильно, что бы они под этим ни понимали. Даже те, у кого были невероятно опасные планы, обладали большой убеждённостью.
Он поморщился, глядя на остатки смузи, и отправил домашнее задание инструктору Мэриону. Затем обратил своё внимание на Бо.
Он проверил время.
«Моему эмпатическому другу нужно по крайней мере ещё два часа, чтобы его навык заработал и он мог не быть эмпатом. Может, даже три, если быть особо внимательным».
Это было так необычно для Призванного — иметь навык, который удерживает их от обладания силой.
«Какого чёрта это такое?»
Олден теперь знал гораздо больше о закреплениях. Этого было недостаточно, чтобы полностью разгадать эту тайну, но он мог делать более точные предположения, чем раньше, до отъезда из дома.
«Он не родился со способностью читать эмоции. Но не может их отключить. И она не истощается. Возможно, это пассивный навык, который всегда включён, как очко характеристики…? Нет, для этого эффект должен быть слабым по сравнению с количеством привязанной к нему власти, я думаю, а он не звучит слабым».
«Значит, его изменили. Это постоянно. Изменение мозга? Это особое улучшение Обработки? Или это больше похоже на то, что открытость чужим эмоциям теперь является частью существа Бо на экзистенциальном уровне?»
Это…
Он предположил, что то, как это было сделано, не так важно, как тот факт, что это было сделано. Без желания Бо. Он никогда бы не выбрал такие силы. И всё же он не казался особенно злым на Систему или артонианцев. Олден мог вспомнить лишь обычное, по-боишному количество негатива и подозрительности по отношению к любой из сторон.
А если он уже был вынужден закрепиться до собственного закрепления Олдена…
«Ничего не было, — подумал Олден, глядя в пустоту на автомат с замороженным йогуртом через стойку смузи-бара. — Когда я впервые сказал ему, что меня выбрали, он не хотел обсуждать это по телефону, но теперь это полностью имеет смысл. Он сам не зарегистрирован и осторожен в этом, потому что не хочет быть депортированным. Это земная проблема».
«А когда он подбадривал меня серьёзно рассмотреть вариант быть незарегистрированным и выбрать тихий класс… это тоже было земной проблемой. Он не хотел, чтобы я уезжал из Чикаго».
«На самом деле он был совсем не негативно настроен к тому, что я Призванный».
«Возможно, просто потому, что выбора особо нет, так зачем меня расстраивать. Но можно было бы подумать, что если его заставили иметь болезненные силы, которые противоречат его личности, то должна быть серьёзная горечь и ненависть к Системе».
Олден не думал, что он настолько бестолков, чтобы совсем не улавливать чувства Бо.
«Должно быть, так и есть. В какой-то момент — наверное, в прошлом году? — его выбрали и свалили на него все эти силы сразу. А я не заметил».
Он попытался вспомнить момент, когда Бо мог измениться. Период особенно ужасного настроения, свидетельства того, что ему было труднее, чем обычно, терпеть их одноклассников, нежелание проводить много времени с Олденом…
«Ничего не могу придумать. Я ненаблюдателен? Я был настолько плохим другом?»
«Может, это случилось примерно в то время, когда Ханна пропала?»
«В этом могло быть дело. Думаю, следующий вопрос: как мне вообще быть хорошим другом для эмпата? Особенно для эмпата-Бо?»
Бо мог так сильно запутаться в чужих эмоциях, что ему приходилось эвакуироваться в своё личное нигде, так что… ладно.
Эмоциональный контроль не был сильной стороной Олдена в последнее время. У него было гораздо больше хороших моментов, чем плохих. Но плохие моменты могли быть очень интенсивными. К счастью, в основном они приходились на ночь, и он просто справлялся с ними в приватной обстановке своей комнаты. Но если Бо будет спать в соседней комнате, то, очевидно…
«Если ему трудно, и он истощил власть, привязанную к барьерному навыку, что мне делать? Если у меня обычное настроение, я могу предложить «Спокойствие Разума». А если у меня настроение уровня интенсивности 99,9 процента, я уйду».
«Ах да, есть ещё…»
Он открыл контракт, который подписал с Велра в феврале. Там, прикреплённые к нему, хочет он того или нет, были четыре словесные цепочки, которые нигде в интернете, где он мог найти, не были доступны. Были даже видео различных пар рук, поспешно выполняющих соответствующие жесты в причудливых местах. Кто-то снимал свои пальцы, кружащиеся на фоне мясной охлаждённой витрины продуктового магазина.
«Да, Внук Номер Сорок Третий, — вообразил Олден, как Аулия говорит по телефону. — Я решила подарить «Прикосновение Пера» тому мальчику, которого Эйми тискала. Уверена, ему понравится. Выполните немедленно. Меня не волнует, стоите вы перед полкой со свиными отбивными! Просто сделайте это!»
Одна половина «Прикосновения Пера» делала вашу кожу очень чувствительной. Другая половина делала вас онемевшими. Было хорошо, что у обеих половин были плюсы в дополнение к минусам, но Олдена это сейчас не интересовало.
Единственная из четырёх, которая могла бы помочь в борьбе с эмоциями, была…
«Эта. Целеустремлённость».
Казалось, это то, что улучшает вашу концентрацию. Так что, возможно, вы могли бы использовать это, чтобы контролировать, на что направлено ваше внимание, если вы эмоционально раскручиваетесь. Например, сосредоточиться на задаче вместо того, что вас расстраивает? Велра «забыли» описать ему эффекты сами, так что ему приходилось догадываться, основываясь на артонианских словах в цепочке.
«Наверное, они думали, что я свяжусь с ними для получения более подробной информации и помощи в изучении?»
Олдену было любопытно. О цепочках и о том, почему некоторые из них вообще делают эксклюзивными. Но это было преодолимое любопытство.
«Эта была бы хороша, однако». Он переместил её изучение выше в своём переполненном списке дел.
Думая о Велра, он вспомнил о раздражающей новой проблеме, с которой нужно было справляться. Кто-то бегал по Анесидоре, кто мог востребовать ваш долг по цепочке преждевременно. И она была готова это сделать.
Что означало, что Олдену теперь нужно учитывать последствия того, какой долг он несёт, ударившего его неожиданно. Откат от неправильной цепочки в неподходящий момент мог серьёзно испортить вам жизнь.
Не то чтобы он ожидал, что Хейзел будет прятаться за каждым углом, готовая его подстрелить. Но обычно люди носят долг довольно долго. Маловероятно, что Олден столкнётся со Связывающей в любой конкретный момент, но шансы случайной встречи в течение дней или недель были гораздо выше.
А отрицательная половина «Спокойствия Разума» такая…
[Эй,] — написал он Бо. — [Я задержусь дольше, чем ожидал. Заканчиваю домашнюю работу. Вернусь через четыре часа.]
Затем он направился наверх, в спа.
Он видел его во время своего первого тура по объектам. Он восхищался им, как и остальной частью «Северного Предела». Но он никогда раньше не был в спа, и не ожидал, что это скоро изменится.
«Так шикарно». Он смотрел, как медузы дрейфуют через аквариумную стену, разделяющую зону регистрации от лаунджа, где Призванные в халатах пили травяной чай и ждали назначенных процедур. «Интересно, могу я привести сюда Конни или это только для членов клуба?»
Кажется, он узнал несколько известных людей, хотя в махровой ткани и тапочках они выглядели иначе, чем в своих геройских костюмах. Согласно местным сплетням, в ближайшие дни здесь должно быть больше знаменитостей, чем обычно, поскольку собирают боевую группу для борьбы с одним из ежегодных событий по уничтожению демонов. Здесь, на Анесидоре, об этом было гораздо больше новостей, чем Олден когда-либо встречал дома, и он не думал, что это только из-за его личного интереса к происходящему. Упоминания об этом были повсюду.
Но местный интерес всё равно был сосредоточен в основном на том, кто будет участвовать и как они будут ладить друг с другом и сочетать силы, а не на том, как пройдёт бой.
Демон появится в прибрежном объекте, где это всегда и происходит. Избранная лучшая из лучших группа уничтожит его. Больше никто ничего интересного не увидит. Это случалось так много раз раньше, что не стоило беспокоиться.
Олден узнал, что боевая группа проводит несколько недель вдали от своей основной работы, готовясь. Это было то, что он, вероятно, должен был знать, потому что логично, что нельзя просто столкнуть массу разнородных сил. Но новости о распределении демонов всегда были для него лишь маленькой заметкой уже после факта, так что казалось, что это длится всего один день.
«Нужны ли мы вообще артонианцам, чтобы убить для них случайного демона, или это какое-то тренировочное мероприятие, на котором настаивает фракция “Призванные-должны-быть-спасителями”?»
Если гигантские, могущественные демоны были хоть чем-то похожи на кузнечиков, то они не казались тем, что можно легко упаковать и отправить. Он очень мало понимал в телепортации или возможностях Системы, но не мог представить, чтобы доставка монстра хаоса в определённое место была чем-то иным, кроме как адски затратной для магических ресурсов.
Мужчина в униформе сотрудника спа обошёл аквариум и встал за стойкой регистрации. Специальное уведомление под его бейджем в интерфейсе Олдена сообщало, что парень — не Призванный. По его мнению, это не была необходимая информация. Не то чтобы сверхлюди ходили и приветствовали друг друга, размахивая магическими мечами или обмениваясь смертельными ударами.
«Возможно, это больше для объяснения, почему ему приходится использовать технологии для всего, чтобы люди не думали, что он грубит».
Действительно, так и казалось после того, как Олден поговорил с ним. Он посмотрел на свои умные часы для перевода и кивнул.
Через несколько минут у Олдена была своя личная комната релаксации. Там был подогреваемый шезлонг. Три стены были экранами, которые могли показывать разные пейзажи, если он захочет, а четвёртая выходила в сад для медитации. Был плейлист «звуковой терапии» и мини-холодильник, полный напитков, которые выглядели как жидкие салаты.
«Выглядит интересно. Не ожидаю, что получу много удовольствия».
Он устроился в шезлонге, вздохнул и произнёс жертвенную половину «Спокойствия Разума».
«Да, да, знаю, — подумал он на гремлина. — Я хороший мальчик. Расплачиваюсь с долгами сразу».
Олден подозревал, что следующие три часа будут отстойными, как бы ни было здорово иметь возможность расплатиться с долгом в частной обстановке, в спа.
Плохая половина «Спокойствия Разума» была сильнее, чем можно было ожидать по её уровню. Успокаивающая половина словесной цепочки просто опускалась на вас и убирала острые углы, так что он был уверен, что её противоположность просто заостряет все те же углы на равную величину. Со своей стороны.
Но человеческий мозг предрасположен фиксироваться на опасности и негативе, чтобы вы были вдохновлены уделять дополнительное внимание всему, что может вам навредить.
На практике это означало, что одна неправильная, слегка преувеличенная плохая мысль могла закрутиться в спираль, которая имела меньше отношения к магии словесной цепочки, чем к чрезмерной реакции на неё вашего разума и тела. Олден воспользовался этим, чтобы раздуть свой собственный страх, когда бежал с Кибби.
Теперь же не было никаких преимуществ — только его собственный учащающийся пульс без реальной причины и тошнотворное чувство страха, сжимающее живот. Он решил бороться с этим, посмотрев последнюю партию видео от Кибби. Он открыл своё текущее любимое.
Оно было полно доказательств того, что команда Четвёртой из волшебников и Призванных баловала её. Он пытался сосредоточиться на каждой детали, заметить то, чего не заметил в прошлый раз.
— Здравствуй, Олден! — сказала Кибби, улыбка озарила всё её лицо. — Это видео о красных самках райх-б’тов и о Стю-арт’хе, который является сыном Праймери и племянником Четвёртой, и о том, как он назвал одного в честь тебя. Я думала, было ли это по-дружески-зло с его стороны или нет.
«Она выглядит такой расслабленной».
Олден редко видел Кибби расслабленной, если только она не спала. Это было прекрасно.
Она была в медицинской зоне дорожного купола, которую превратили в её комнату. И это была такая прекрасная детская комната. У неё на кровати были плюшевые инопланетные зверушки. За исключением размера, все они были анатомически детальными и реалистичными. Либо артонианцы не любили мультяшных плюшевых зверей, либо сама Кибби не любила. Игрушки, с которыми она и её сестра играли в лаборатории, были похожи.
В одном углу совершенно новая учебная подушка, низкий столик и ваза, полная палочек обещаний, образовывали маленький класс для неё. На стене была проекция, прокручивающая картинки, которые она выбрала. Половина из них были стоп-кадрами из видеосообщений Олдена ей. Было много крупных планов Крааа и Ррорро, а также несколько фотографий облаков, вспыхивающих зелёным светом. Они выглядели безобидно, пока вы не понимали, что это изображения, захваченные из космоса, взрыва лаборатории.
«У неё точно где-то есть кадры сделанной ею воронки, и она просто сохраняет их, потому что надеется, что я попрошу посмотреть её работу».
— Сначала позволь мне показать тебе мои волосы, — сказала Кибби, наклоняя голову и свой планшет. — Ррорро учится заплетать косы, но мне не так нравится, как твои.
«Это просто чистое предпочтение меня, — подумал Олден. — Он научился заплетать французскую косу для неё, когда понял, что уложенные волосы делают её счастливее. Но Ррорро, должно быть, был отличником во всём, потому что целитель применил какой-то продвинутый уровень плетения корзин с лентами».
«Я мог бы сделать это теперь, когда у меня было больше практики с ауриадой. Я точно могу победить Ррорро. У его вида даже волос нет».
Кибби снова выпрямилась.
— Красные самки райх-б’тов известны своим весёлым нравом, большими размерами и атлетизмом, — сказала она наставительным тоном. — Так что, возможно, сын Праймери был не таким уж грубым, как я думала сначала, когда ты сказал мне, что он пытался заменить твоё присутствие во вселенной животным.
Она сделала паузу.
— Было бы лучше, если бы он не был грубым. Было бы прискорбно, если бы сын Праймери и племянник Четвёртой оказался грубым и бездумным человеком.
«Моё следующее видео явно должно быть в защиту Стю-арт’ха. Она такая судья. Думаю, мне следовало объяснить, что Другой Олден потрясающий, вместо того чтобы просто упоминать её вскользь».
— Ты весёлый, большой и атлетичный…
«Весёлый?» — Олден покачал головой.
— …и твоя шерсть была красной. Возможно, Стю-арт’х был по-дружески-злым, назвав такого райх-б’та в твою честь. Как и поступают друзья. Так что, возможно, тебе можно общаться с ним в социальном плане.
Она ещё некоторое время обсуждала поведение Стю-арт’ха и райх-б’тов. Олден сосредоточился на других деталях о ней и комнате вокруг неё. У неё был переносной обогреватель. Кто-то из волшебников с Алис-арт’х, должно быть, баловал её, или сама Рыцарь, потому что Кибби носила одно из их магических колец на цепочке на шее.
«На пути к тому, чтобы стать настоящей волшебницей. Знаю, это заставляет её гордиться. Она…»
«О». Он забыл. Была одна мысль, которую он избегал каждый раз, когда смотрел видео Кибби. Не… не ужасная. Определённо не срочная. Но вот она, тычет в него этими неестественно заострёнными краями.
«Она захочет быть рыцарем».
— Это более чем через десять лет, — громко и быстро сказал он, пытаясь убить её. — Она проживёт целую новую жизнь до этого. Она может взглянуть на все растения и животных на Артоне I и решить, что хочет быть биологом.
«Ей может так понравиться её чувство власти, что идея сделать это с собой покажется безумием. Джо сказал ей, что никто не хочет быть рыцарем, когда на самом деле вырастает».
«Джо совсем её не понимает».
Или, возможно, он понимал другую Кибби. Ту, чья семья не умерла такой ужасной смертью у неё на глазах.
«Она захочет этого. И они, вероятно, позволят ей».
Он не знал, как артонианцы определяют кандидатов в рыцари. Очевидно, у Раппортов есть какое-то частное обучение, по крайней мере для детей действующих рыцарей. Но у них должен быть способ принимать и других волшебников. Скорее всего, с распростёртыми объятиями.
Он мог быть совершенно не прав, но он сильно сомневался, что толпы квалифицированных добровольцев получают отказ.
«Может, она слишком плоха в магии, чтобы быть рыцарем».
«Маловероятно. В конце концов, закрепления — это практически лекарство от плохого владения магией. Инопланетяне, плохо владеющие магией, и артонианцы, дающие им способ делать это легко-просто, — краеугольный камень отношений Призванных и волшебников».
«Даже если есть какое-то элитарное правило о том, кто может быть рыцарем, о котором я не знаю… Алис-арт’х просто проломит его для Кибби, если та решит».
И Олден был уверен, что она решит. Как можно прожить с Кибби месяцы и не думать, что она самая лучшая?
«Я не хочу этого для неё. Я хочу, чтобы она занималась магией и была счастлива. Я хочу, чтобы она пошла в какую-нибудь модную школу вроде Лифсонга и утёрла нос каждому из тех выращенных волшебниками вундеркиндов. Я хочу, чтобы у неё однажды была своя лаборатория, и я хочу, чтобы она была вдвое больше, чем у Джо, и я хочу, чтобы у неё было так много друзей и весёлых хобби, что она не сможет понять, как совместить их с её глубоко удовлетворяющей работой величайшего учёного вселенной».
«Я не хочу, чтобы она устраняла вспышки хаоса. Я не хочу, чтобы она сталкивалась с тем, что такое “действительно плохой вид” демонов на самом деле».
«Я не хочу, чтобы она знала, каково это — проходить закрепление».
Олден знал, что нельзя принимать за другого человека его основные жизненные решения. Кибби умна. Она станет умнее. Она будет знать так много больше к тому времени, когда ей нужно будет принимать решение. И она заслуживает стать тем, кем захочет.
Но знание не меняло того, что он чувствовал.
И то, что он чувствовал, было тревогой, быстро нарастающей до паники. А вместе с паникой пришёл поток других его величайших страхов.
«Всего шесть месяцев до того, как меня снова начнут призывать. Со мной может случиться что-то ужасное. Если я не стану сильнее, я могу оказаться в опасности. Если я стану сильнее, мне придётся закрепиться раньше. Мне придётся снова это почувствовать. Янехочучерезэтопроходитьснова.Янемогу».
«Великолепно, — подумал он, сжимая подлокотники шикарного подогреваемого шезлонга так сильно, что у него заболели руки. — Вот что для меня сейчас означает плохая половина “Спокойствия Разума”. Какое удовольствие».
Он заставил себя дышать через нос и выдыхать через рот.
«Что, если это никогда не пройдёт, и я буду испорчен навсегда?»
Эта мысль запустила целую новую цепочку воображаемых ужасов. Единственное, что в них было хорошо, это то, что они были гораздо менее реалистичными и логичными, чем другие, так что он мог немного дистанцироваться от собственного безумия. Это кульминировало страхом, что кто-то войдёт в его комнату релаксации, увидит его состояние и запихнёт его в тюрьму для Призванных.
Потому что это именно то, что власти делают с расстроенными подростками.
К тому времени, как три часа прошли, Олден сам от себя устал. К счастью, он был слишком утомлён, чтобы продолжать без дополнительного импульса от цепочки, подстёгивающего его.
Он понял, что всё кончилось, когда у него впервые за долгое время появилась позитивная мысль, за которой не последовал сразу же всплеск паники.
«Бо в порядке. Я в порядке. Джереми и Конни в порядке. Кибби с хорошими людьми, и она счастлива».
Наконец, все были в безопасности.
***
Олден был всё ещё менее эмоционально устойчив, чем ему хотелось бы, когда добрался до общежития, но Бо написал, что его щиты полностью подняты. Должно быть, всё в порядке.
Была ночь, и коридоры в Норе были полны людей, украшающих свои двери к конкурсу на самую жуткую квартиру. Он остановился, чтобы сделать комплимент парням из 912. Никто из них не был из стран, где Хэллоуин широко празднуется, но они действительно вошли во вкус и раздобыли краску, которая, как надеялся Олден, была временной.
На полу были тёмно-красные пятна, из-за которых казалось, будто кто-то протащил тело по коридору к их квартире.
Когда он вошёл в своё жилище, первое, что он услышал, был звук пинбол-машины. Он быстро закрыл дверь. Бо склонился над игрой, и за новой парой коричневых оправ в форме черепашьего панциря его глаза были прикованы и сосредоточены.
— Тебе лучше не побить мой рекорд.
— Я собирался, — сказал Бо, не глядя на него. — Потому что думал, что будет забавно, если ты вернёшься, а я поставлю имя кота вместо твоего. Но у меня не получается. Почему ты так хорош в этом?
— У меня есть скрытые глубины. — Олден подошёл к нему. — Тыквенный фро-йо? Сезонное специальное предложение в спортзале.
Бо оставил игру и моргнул, глядя на конус тёмно-оранжевой мягкой подачи.
— Ты только что достал мороженое из кармана своих штанов?
— Йогурт. Штаны новые. Мне пришлось купить новую тренировочную одежду, потому что я сбежал из квартиры, недостаточно подумав ранее.
Бо взял его у него и откусил.
— Обрати внимание, что завиток сверху был идеальным. До того, как ты его только что съел.
— Ты серьёзно выпрашиваешь комплименты для сверхспособности? — Бо усмехнулся. — Это круто.
— Не надрывайся.
— Это очень круто. — Бо осмотрел его. — Что за тренировки ты делаешь в спортзале? Выглядишь измотанным.
— Сегодня бегал по полосе препятствий.
— Весело?
— На самом деле да. Как твоя эмпатия?
Лицо Бо сморщилось.
— Это звучит так неправильно. Наверное, когда люди знают, что ты эмпат, они задают такие вопросы, да? Она надёжно приглушена. Можешь свободно ненавидеть меня, если хочешь.
Он сказал это шутливо, но Олден задумался…
— Я всё ещё не злюсь, что ты читал мои эмоции. И я больше не расстроен из-за того, что ты не сказал мне, что ты Призванный.
— Технически я не Призванный, — сказал Бо.
— Не что?
— Призванный. Я не согласился на Контракт. Пока. Я всё ещё могу в любой момент. Система бросает его мне на глаза каждое утро ровно через две минуты после того, как я просыпаюсь. Нужно отдать ей должное за настойчивость. Но ты не можешь быть Призванным, если никогда не даёшь обета, верно?
Олден уставился на него.
— Извини. Я придираюсь к словам. Я знаю, что большинство людей всё равно называют отказников Призванными.
— Я не об этом думал. Я просто осознал, что автоматическое закрепление означает, что у тебя вообще не было шанса сказать «да» или «нет».
Бо откусил ещё кусок йогурта.
— Верно. Поэтому она продолжает предлагать. На случай, если я захочу подписаться и присоединиться к программе.
— Ты не отговаривал меня соглашаться, — медленно сказал Олден.
— Очень жаль. Так сильно. Отказник не получил бы ту работу.
Олден позволил очевидному вопросу повиснуть между ними.
— Я думал, Горгон, возможно, хотел, чтобы тебя призывали больше, — сказал Бо, — чтобы как-то развить навык. Раз он выбрал Кролика. И я думал, что для тебя это будет нормально. Нет, даже не так… я думал, тебе, вероятно, понравятся случайные поездки на Трипланеты. Тебе всегда были интересны инопланетяне. И я предполагал, что, каким бы ни был твой навык, даже худшие задания Кроликов не будут плохими.
«Справедливо, наверное. Я тоже так думал».
— Обещаю, я бы сказал тебе, если бы у меня было секретное знание о том, что это неправильный выбор. Я бы сам согласился на Контракт, если бы у меня были для этого лучшие силы. Высокооплачиваемая работа время от времени очень бы мне помогла. Я немного завидовал, что ты можешь пойти обычным путём.
«О».
— Ты отказник, потому что не хочешь, чтобы тебя просили использовать твои навыки. Вообще.
— Навык № 2, — сказал Бо. — Конкретно.
— Тот, с навязыванием и усилением эмоций.
Бо кивнул.
— Он может быть опасным. Для людей, на которых я его использую, и для меня. Даже если они просят меня сделать что-то приятное с ним, есть проблемы. Не подписывая контракт, я должен принять некоторые неудобства, но это означает, что меня, скорее всего, никогда не призовут, если только не будет какой-то конкретной чрезвычайной ситуации.
— Какие проблемы ты…?
Бо повернулся обратно к автомату.
— Итак. Пинбол. Покажи свой трюк.
«Звучит действительно мерзко. Когда Контракт заставляет тебя заставить кого-то чувствовать себя определённым образом. Если бы это помогало кому-то успокоиться после кошмара — отлично. Если бы это было запугивание заключённого во время допроса или что-то подобное… да, я бы тоже не хотел играть в эту лотерею».
Он позволил Бо сменить тему и подошёл встать перед автоматом.
— Внемли моему трюку, — сказал он, когда началась новая игра.
Бо наблюдал за ним. Через пару минут он спросил:
— Ты получил намного больше очков в Скорость?
— Немного. И в Ловкость. Но я попросил Систему Артоны I уделить особое внимание моим рукам.
Бо молчал, пока доедал йогурт. Пинбол-машина выплюнула ещё два шарика.
— Сдаюсь. Не могу придумать ни одной причины для тебя так делать, — сказал он.
— Ты бы так не сказал, если бы увидел, как быстро я теперь печатаю.
— Знаю, у тебя должна быть настоящая причина. Ты нашёл какое-то ручное оружие, которое тебе понравилось?
Когда Олден не ответил, Бо сказал:
— Или мы можем поговорить о другом. Я прослушал все твои сообщения. Некоторые из твоих оскорблений были креативными. И ты бросился в жизнь Призванного с нелепой энергией для кого-то, кто должен быть в режиме отдыха и восстановления. Это немного тревожно. Но как прошёл первый день в школе?
— На удивление нормально. Академическая часть более обычная, чем я думал. Есть класс для геройского трека под названием «Взаимодействие с неожиданным», который… ну, он определённо не скучный. И я встретил Люта Велра на артонианском разговорном.
— Низкий унылый арфист с похорон Ханны.
— Ты потрудился запомнить, кто он? Я, наверное, упоминал его всего раз.
— Я хороший слушатель, — сказал Бо. — И это был Велра S-ранга. В то время я планировал проследить и узнать, действительно ли он потерял пальцы. Я думал, это может быть до сих пор неизвестное доказательство того, что Связывающие могут точно угадывать, какие последствия они получают от чего-то вроде словесной цепочки удачи.
— Возможно, он потерял глаз. Не знаю, что это даст твоей теории.
— Правда? — Бо выглядел заинтригованным.
— Возможно.
— Ты не мог сказать?
— На нём была повязка на глазу.
— Ну, это не значит, что он его потерял. Есть много причин носить повязку.
— Он сказал, что потерял.
Бо нахмурился.
— Тогда почему есть сомнения?
— Думаю, он мог надо мной прикалываться. На самом деле, он точно прикалывался. Он заставил меня научить его слову «хлюпающий», чтобы описывать выскакивание глазных яблок? Они вообще так делают? — Олден вздрогнул. — В любом случае… думаю, он действительно потерял глаз. И его чувство юмора по этому поводу абсолютно чёрное. Но ему было так весело говорить тревожные вещи, что я не совсем уверен.
— Чувствую, что мне нужно встретиться с этим человеком.
Олден фыркнул.
— Могу я спросить…? — Бо замолчал, и Олден приготовился. С ним случилось так много всего, что он понятия не имел, каким будет вопрос.
— О чём мне спрашивать? — наконец сказал Бо. — Что является критической, необходимой к ознакомлению информацией об Олдене Торне теперь, когда он вернулся домой?
— Это сложно. — Он хотел рассказать Бо многое. Больше, чем другим людям. Но также его кое-что немного беспокоило. — Можно сначала задать тебе вопрос?
Он не стал ждать ответа.
— Обещаю, я не буду паниковать. Или злиться на тебя…
— Думаю, я знаю, о чём ты спросишь.
— Каким бы ни был ответ, я с ним смирюсь. Но если ты не скажешь мне ни так, ни иначе, я буду продолжать гадать. Ты когда-нибудь использовал его на мне? Навык, который изменяет чувства?
Олден пожалел о вопросе почти сразу, как он вылетел у него изо рта.
Выражение лица Бо было безучастным.
— Извини, — быстро сказал Олден. Он отпустил кнопки флипперов, и игра в пинбол закончилась с унылым цифровым стоном. — Пожалуйста, забудь, что я сказал. Теперь, когда я это сделал, это звучит неправильно. Это как спрашивать любого другого человека, не причиняют ли они тайно боль другим, просто потому что могут.
— Это похоже на то.
— Знаю. Чёрт. Бо, я не хотел…
— Но это не совсем то же самое. Ты бы не спросил, будь я «любым другим человеком». Ты ведь не ходишь и не спрашиваешь каждого Подчинителя на острове, не лазили ли они у тебя в мозгу пальцами? — Он вздохнул. — Я твой лучший друг. И… я скрывал от тебя информацию. О чём-то важном. Всё нормально. Нет, я никогда намеренно не вмешивался в твои эмоции магически. Бывали происшествия, когда моё собственное настроение было настолько неконтролируемым, что я активировал часть навыка, не задумываясь. Но я всегда брал себя в руки, как только понимал это.
— Это понятно, — тихо сказал Олден. — Извини, что спросил.
— Всё нормально.
— Мне стыдно.
Улыбка Бо искривилась.
— Не стыдись слишком сильно. Я определённо не святой. Я на самом деле… мне следует кое-что тебе сказать, и Система не хочет, чтобы я это делал.
— Не зли её ради меня.
— Это довольно важно.
— То, что я не знаю, убьёт кого-то из нас?
— Нет. — Бо нахмурился на него. — Но… Олден, это экстремальная степень терпимости к тому, что чужие секреты негативно влияют на тебя. Слишком экстремальная.
— Ладно. То, что я не знаю, серьёзно ранит кого-то?
— Не думаю. То, что я хочу тебе рассказать, уже случилось. Всё кончено.
Олден обдумал это. Затем он обдумал Бо. У его друга было не много внешних проявлений, но вокруг глаз была напряжённость.
— Ты сделал что-то, из-за чего чувствуешь вину. Или с тобой случилось что-то плохое. Или ты знаешь о Системе, силах или обо мне что-то, чего не знаю я. И думаешь, что не рассказать мне об этом сейчас, после всего, что случилось, и после того, как ты признался в других вещах, может быть похоже на… предательство?
Когда Бо не ответил, Олден спросил:
— Я близок?
Бо облизал растопленный йогурт с большого пальца.
— Да. Ты покрыл это одним — сказал он тоном притворной небрежности.
— «Ладно. Тогда не беспокойся об этом. Делай что нужно, чтобы Система была довольна».
— Я буду доставать её, пока она не даст мне способ рассказать тебе.
Олден прищурился на него.
— Разве это не противоположность тому, что я только что сказал?
— Не совсем. Эй, не закатывай на меня глаза! Я пытаюсь придумать, как заставить магическую сущность позволить мне открыться кому-то ещё больше. Ты представляешь, как это непохоже на меня? С тех пор как я выпрыгнул из котовселенной сегодня днём, мир сошёл с ума. Я не в том полушарии. Ты жив. Я провёл день в окружении подростков, которые даже более эмоционально неуравновешенны, чем обычные подростки, а это о чём-то говорит.
— Ты мог чувствовать соседей?
— Вот на чём ты фокусируешься?
— На этом и на «котовселенной».
Бо закатил свои глаза.
— Мой радиус хорош. Даже когда я не пытаюсь активно. Я могу охватить около двух квартир людей в каждом направлении. К счастью, большинство из них ушли на весь день до пары часов назад, так что мне не пришлось долго терпеть это безумие.
— Так плохо?
«…здесь вокруг много томления».
— Томления?
— Думаю, это смесь похоти и тоски по дому. Неудобная комбинация. И того и другого очень много.
Олден сдерживал смех железной хваткой.
— Думаешь, это смешно? — сухо сказал Бо.
— Не читай меня.
— Я читаю твоё лицо.
— Не читай моё лицо. — Олден улыбнулся. — В любом случае, о секрете. Не беспокойся так. Если ты не можешь сказать что-то из-за магического дерьма, ты не можешь. Например…
— Просто сними рубашку посреди разговора, чего уж там — святые угодья! У тебя теперь есть тату?!
Олден уронил рубашку на пинбол-машину.
— Так удручает, что все замечают это раньше всего остального. Не то чтобы я стал тщеславным, но знаешь, через что мне пришлось пройти, чтобы мой жир перераспределил целитель божественного уровня? Знаешь, сколько я тренируюсь?
— Было больно? — Бо наклонился, чтобы рассмотреть татуировку Контракта.
Олден поднял руку, чтобы лучше показать треугольник абсолютной секретности.
— Нет. Она в основном нарисована. Артонианцы любят накуриваться, когда делают это. Я пропустил эту часть.
— Не могу представить преподавателя Па-вик накуренной. Она такая чопорная.
— Она могла бы быть совершенно другим человеком вне класса. Она, вероятно, напивается на вечеринках по выходным и намеренно бросает еду на пол.
— Какой контракт? — спросил Бо.
— Не могу сказать.
— О. Понимаю. В этом суть твоего замечания о магическом дерьме. — Он наклонил голову. — После того как я прослушал все твои сообщения, я уловил суть того, что с тобой случилось на Луне Тегунд. Звучит, будто это было… тебе пришлось согласиться пойти в то место? Тебя кто-то заставил взять побочный квест?
— Нет. Я сам решил.
— Что это было за задание?
— Сбор ягод.
— Сбор ягод?
— Очень по-кроличьи, да? Ягоды марлек растут там. Или росли. Предполагаю, теперь они такие же мёртвые или мутировавшие, как и все остальные растения.
Наступила пауза, прежде чем Бо снова заговорил.
— Ты знал, что это будет опасно?
— Опасность, возможно, была преуменьшена, но… да. Я знал, что это не самое безопасное занятие.
Губы Бо сжались в тонкую линию.
— Это того стоило?
— Ягоды?
— Я знаю, что мы говорим не о ягодах! — рявкнул он. — Мы говорим о том, что ты вызвался броситься на первое попавшееся звучащее по-геройски дело! Не заботясь о том, готов ли ты к этому. Не заботясь о том, что может с тобой случиться! Или о том, что это сделает с людьми, которые ждали твоего возвращения домой. Как мудак!
— Я знал, что ты разозлишься. — Край пинбол-машины был холодным для спины Олдена. — Это того стоило.
— Из-за маленькой девочки? Той, ради которой ты сделал бы это снова?
Он кивнул.
Бо отвернулся от него. Через несколько секунд он тихо сказал:
— Я не говорю, что в итоге это не стоило того для тебя. Я говорю, что в начале, когда ты только сделал этот выбор — когда ты решил пойти в то, что явно было опасным местом, вероятно, даже не зная наверняка, помогаешь ли ты хорошим людям или инопланетным серийным убийцам — почему ты не придал немного больше ценности своей собственной жизни?
— Мне действительно хорошо заплатили.
Голова Бо дёрнулась.
— Если бы я думал, что ты сделал это ради денег, я был бы так зол на тебя, Олден.
— Плата была хорошей. Но ты прав. В основном это было моё «бросание на первое попавшееся звучащее по-геройски дело».
Он был удивлён сарказмом в собственном голосе. Он не хотел, чтобы он там был.
Бо нахмурился. Однако это был скорее обеспокоенный хмурый взгляд. Он открывал рот — вероятно, чтобы извиниться, поскольку сегодня он был в необычно извиняющемся настроении — когда Олден сказал:
— Это своего рода облегчение, что ты думаешь, что я был мудаком. За то, что сделал это.
— Я использую слово «мудак» очень свободно, так что не думай, что я…
— Я боюсь, что не сделал бы этого снова, — сказал Олден. — Что я даже не хочу. Для незнакомцев. Я уже говорил тебе, да? В сообщении. Сама мысль о чём-то подобном теперь меня пугает. Это звучит ужасно… Я иду в Селену Норт, чтобы стать сильнее. Чтобы вещи больше не могли мне навредить. Отличное отношение для будущего супергероя, правда?
Он попытался улыбнуться, чтобы разрядить обстановку. Но это было неправильно.
Бо долго смотрел на него.
— Ты… ты боишься, что эти чувства делают тебя плохим человеком?
— Я скучаю по тому, кем был.
Возможно, это было в самой сути. Возможно, это было то, через что он не мог переступить. Он начал осознавать это за последние недели, но некому было рассказать. Не было причин когда-либо выпускать эти слова наружу.
Теперь, после того дня, который он только что пережил, он обнаружил, что не может их сдерживать.
— Я ещё не закончил, Бо, — сказал он. — В тот день, когда меня призвали из консульства, я не был готов перестать быть тем, кто качает головой каждый раз, когда ты уговариваешь Джереми заключить глупое пари. Я не закончил ездить на метро. Я был взволнован тем, что меня выбрали, и я думал, что знаю, чего хочу, но у меня не было времени успокоиться и всё обдумать. Я не успел попрощаться ни с чем. Ни с тётей Конни. Ни с тобой. Ни с самим собой.
Его глаза жгло.
«Ну конечно, я собираюсь сделать это сейчас. Я всё ещё не в порядке. Мне следовало остаться в спа».
Его голос был глухим, но рот продолжал двигаться.
— Я не знал, что вот-вот потеряю всё это. Мой дом, людей, которые меня любили, мечты о том, кем я собирался стать — это был последний раз, когда у меня были все эти вещи вместе и так просто. И так что это был последний раз, когда я когда-либо буду тем Олденом… Я ещё не закончил. Но я не могу его вернуть, не так ли?
В носу набиралась слизь.
«Почему даже предплачевная стадия плача должна включать так много влаги?»
— Олден…
— Я в порядке. Я в порядке. Но я хотел вернуться домой к себе. Только оказалось, что меня здесь больше нет. И иногда меня это устраивает, что всё изменилось. Действительно устраивает. Даже… даже если сейчас я выгляжу, наверное, жалко, я так счастлив просто быть живым. В моей жизни есть несколько замечательных вещей, которых у меня раньше не было.
— Кибби — я заставлю тебя посмотреть все её видео. Джереми сделал это, так что ты тоже должен. И я теперь могу творить магию. Не призванскую магию. Настоящую волшебную магию. Я могу выучить все виды заклинаний. Никто не знает, и это будет огромным беспорядком, если узнают, так что не говори. Но это круто. Думаю, возможно, я люблю это.
Он пропустил удивлённое выражение лица Бо, пока вытирал глаза.
— Но даже со всеми удивительными новыми вещами, я не могу поверить, что это кончилось. То, что моя старая жизнь ушла, не имеет для меня смысла. Обещаю, я знал лучше. Я не глуп. Но думаю, я всё равно хотел, чтобы здесь, дома, всё было по-прежнему. Хотя бы ненадолго. Просто чтобы я мог отпустить это, а не быть разлучённым с этим насильно.
К оранжевая ткань была ткнута ему в лицо, и он моргнул, глядя на рубашку, которую только что снял.
Он взял её у Бо и вытер глаза.
— Спасибо, — сказал он в ткань. — Извини.
— Не нужно извиняться, — тихо сказал Бо.
— Я порчу твою эмпатию?
— Нет, я ничего не чувствую через щит. — Затем он добавил очень неловким голосом: — Э… ты… если хочешь, я могу опустить барьер?
Олден издал сдавленный смешок и опустил рубашку, чтобы посмотреть на него.
— Боже. Нет. Зачем тебе это делать?
Бо пожал плечами и поправил очки.
— Я никогда раньше не был открытым эмпатом. Может, предлагать, когда ты расстроен, это… вежливо с моей стороны?
— Тебе не нужны мои чувства сейчас. Поверь мне.
— Мы могли бы поплакать вместе по-мужски. Это был бы опыт сближения.
— Это был бы адский опыт сближения.
— Эй, я же говорил, что верну себе позицию лучшего друга у Джереми.
Олден высморкался.
— Знаю, ты сейчас чувствуешь себя дерьмово, — сказал Бо. — На нескольких уровнях. Но, Олден… не думаю, что тебе стоит так беспокоиться о том, что ты потерял себя. Ты многое потерял. Возможно, некоторые из твоих представлений о себе. Ты не можешь вернуть всё это, но, рискуя прозвучать ещё более жутко, чем я есть на самом деле…
— Ты не жуткий.
— …я очень хорошо тебя знаю. Когда ты вошёл в квартиру и разговаривал с котом, я чувствовал всё, что ты чувствовал. Помнишь, что было первым, что я сказал?
Олден задумался.
— Нет. Я почти уверен, что это потонуло в моём шоке от того, что это исходило из твоего рта. Прямо здесь. Где тебя не должно быть.
— Это было: «Ты всё такой же, как всегда, не так ли?» — сказал Бо. — Я помню, потому что это было не просто так сказано. Я чувствовал это во время всего того разговора ранее. Я знаю, как ты думаешь о вещах. И я знаю, что ты о них чувствуешь, что в некотором смысле даже чище… хотя, возможно, это просто я пытаюсь убедить себя, что я превосхожу настоящих Подчинителей. Ты не так уж отличаешься, как боишься. Ты не кажешься мне незнакомцем.
— Нет?
— Ты чувствуешь себя как ты, Олден. Ты просто немного старше. Мы оба. И у нас был действительно ужасный год.