Факты есть факты

**Примечание от Sleyca**

Важное объявление! Возможно, на следующей неделе здесь, на Royal Road, будет перерыв на одну неделю. Я подумываю добавить главу, и если я это сделаю, мне понадобится время, чтобы её написать. Если я возьму перерыв, скорее всего, это будет после следующей недели. А на следующей неделе вы получите четыре главы. Я сообщу вам, когда приму окончательное решение!

Друзья с Патреона, ваша глава тоже будет. Но сегодня поздно вечером. Я решила поработать над ней тщательнее, чем обычно, и я ещё не закончила. (Мой стандартный дедлайн — полночь по времени Анесидоры, он же тихоокеанское время. Я точно успею, но, возможно, будем близки к грани.)

---

— Хочешь, я починю твой зонт?

Олден посмотрел на Константина. Аджастер сидел рядом с ним, проводя пальцами по своим тёмным волосам, пытаясь их распрямить. Он был запыхавшийся, краснолицый и потный — такой же, как почти все, кто участвовал в битве героев против злодеев. Олден сам не осознавал, насколько он истощён, пока всё не закончилось.

Теперь обе команды растянулись на трибунах. Большинство людей сидели немного поодаль друг от друга. У нескольких из них эмоции всё ещё кипели.

Брутал Силы из команды героев начал ругать Мастера, прежде чем они вообще покинули пол, и, вероятно, только тот факт, что парень удрал из спортзала, предотвратил настоящую драку. Формирователь Объектов плакала, пока Эмма похлопывала её по плечу. Мешочница стреляла убийственными взглядами. Пару из них она уделила Олдену; основную массу получал Кон. Лекси выкручивал рукоятку своего кнута, как будто представлял, что это чья-то шея. Он тоже много злился на Кона, но, к удивлению Олдена, его гнев был направлен не только на брата.

Он, казалось, злился на каждого из своих товарищей по команде и на команду Олдена тоже. Однако он ни на кого не кричал. Просто мрачно кипел.

Кон смотрел прямо перед собой, наблюдая за последней партией бойцов.

Олден взглянул на свой зонт. Одна спица погнулась и торчала сквозь ткань, и, конечно, была сломана леска.

— Не думаю, что меня заставят много сражаться, — сказал Олден. — Но я был бы признателен, если это не утомит тебя, на всякий случай.

— Давай сюда. Мне всё равно не дали показать мои потрясающие силы.

— Думаю, ты достаточно хорошо показал себя. — Олден передал зонт и сломанный кусок лески.

— Это было, когда я ударил брата по яйцам, да? — сказал Кон с улыбкой, которая не совсем достигала глаз.

— Это был запоминающийся момент.

— Наверное, особенно запоминающийся для него. — Кон держал зонт на ладонях и смотрел на него. — А теперь насладись моим дельфиньим впечатлением.

— А?

Другой парень открыл рот, и из него вырвалось самое странное заклинательное песнопение, которое Олден когда-либо слышал. Многие песнопения были чисто звуковыми — вокальным эквивалентом плетения узора с ауриадой. Некоторые перемежались очень старыми артонианскими словами, которые Олден иногда мог узнать.

Это звучало… очень похоже на дельфина, пытающегося говорить на иностранном языке. Это было чрезвычайно чуждо и удивительно некрасиво. Артонианские вкусы не всегда совпадали с человеческими, но их песнопения обычно звучали приятно музыкально. Это было просто странным.

И поразительным.

Вокруг зонта появилось облако сверкающего света, затем его повреждённые места быстро восстановились. Внезапно он выглядел так же, как до начала боя.

— Теперь леску.

— Твои голосовые связки модифицированы?!

Кон выглядел удивлённым.

— Большинство людей больше интересует мгновенное восстановление. Да, модифицированы.

— Хрень.

Его брови сошлись вместе.

— Думаешь, я родился с умением говорить как китообразный?

— Нет! Просто… извини. Это был положительный «хрень», наверное? Я никогда не слышал, чтобы Аджастер получал модификацию тела для вокального произнесения заклинаний, и я думаю, это круто.

«Я так завидую, что хочется кричать. Человеческим криком. Не криком, улучшенным для произнесения заклинаний».

— Положительная «хрень»? Должно быть, американская штучка. Известно всего несколько десятков других Аджастеров с вокальными модификациями для некоторых их заклинаний. Мои родители помогли мне изучить это после закрепления.

— Это так круто.

— Ты уже это говорил. — Однако он выглядел счастливым по этому поводу. — Когда Система выдала мне возможность редкого путевого типа, я был совершенно застигнут врасплох. Я собирался сосредоточиться на заклинаниях, манипулирующих электрической энергией. Я планировал быть Аджастером S-ранга с девяти лет, и это было бы идеально. Но когда Контракт предлагает тебе что-то, что, как ты знаешь, уникально, ты должен это взять. Это общеизвестно, да?

— Общеизвестно?

Кон кивнул.

— Ага. Все знают, что одиночные пути, подклассы или таланты обычно имеют более высокий потенциал. Иногда они проваливаются, но чаще всего окупаются. Это было всего одно стартовое заклинание, что казалось таким скупым. Но я взял его, и в следующее мгновение Система сказала: «А вот и твой новый инопланетный голос в придачу к этому заклинанию».

Это было не то, что все знают. Это звучало как то, что знаешь только если все твои друзья и родственники — Призванные.

— Ты можешь издавать любые звуки, которые может артонианец?

Кон покачал головой.

— Не совсем. Я предполагаю, что если другие заклинания в этой категории, в которую меня засунула Система, потребуют этого, я получу дополнительные модификации.

— Потрясающе, — выдохнул Олден.

Кон усмехнулся.

— Ты действительно в восторге от моего дельфиньего впечатления. Большинство людей считают его жутким.

— Я так сильно хотел быть Аджастером.

Другой парень наклонил голову.

— Так почему же ты Кролик?

Олден не знал, что сказать.

— Ты просто сильно нервничал и принял назначение класса, как только оно появилось? Я слышал, иногда «глобусники» так делают.

— Кролик казался очень хорошей идеей в то время. — Олден не мог придумать другого оправдания для себя, которое имело бы смысл.

— Ну, твоя щитовая штука, по крайней мере, крутая.

Кон поднял леску и приложил сломанный конец к куску, всё ещё обёрнутому вокруг ручки зонта. Он уставился на них, снова произнёс заклинание, и два куска лески соединились.

— Спасибо, — сказал Олден, нацеливаясь на него, прежде чем тот вернул зонт.

— Надеюсь, школа будет так же в восторге, как и ты.

— Сегодня утром ты звучал увереннее.

Кон пожал плечами.

— Я уверен, что заклинание способно на удивительные вещи. И что в будущем я получу больше заклинаний, которые делают похожие вещи. И что мой ранг даёт мне большое преимущество. Но я не совсем уверен, что школа будет готова рискнуть. Только потому, что это особенное, не значит, что это будет правильным для геройской работы. Инструктор Плим была очень взволнована этим, но…

— У тебя есть и навык.

— Ага. Возможно, меня пустят, потому что у одного навыка есть применение. Знание предыдущего состояния объектов — тоже странная штука для работы. Так что кто знает?

— Ты используешь навык перед заклинанием каждый раз?

— Должен, — сказал Кон. — Если нет, мой мозг не может представить точное состояние, в которое я пытаюсь вернуть объект. Я даже не могу активировать впечатление заклинания без него.

Они оба замолчали, когда к ним подошёл мужчина с густыми усами.

— Кон, — сказал он, пролистывая что-то в интерфейсе. — Ты не против, чтобы собеседование в твоём расписании перенесли на полчаса раньше? Было несколько отсевов.

— Конечно.

— Тогда я отправляю тебе обновление сейчас. Олден, твой навык всё ещё работает? У тебя в списке значится, что ты достиг предела во время последнего боя.

— Я в порядке, — сказал Олден.

Он начинал чувствовать усталость. Приближение к истощению навыка было странным опытом теперь, когда у него было чувство власти, и у него не было атаки хаоса, чтобы занять его. Это было не похоже на то, что власть исчезает. Это было почти так, будто мир вокруг него становился сопротивляющимся ей, а сама его власть становилась… менее властной. Тише. Не желающей подчиняться его воле или в свою очередь двигать вещи вокруг него.

— Я могу продолжать до конца боевой оценки.

Мужчина закатил глаза.

— Ты из таких, да? Ты не знаешь, когда наступит усталость навыка, парень. Не предполагай, что ты неутомим только потому, что твой талант ещё не сдал.

«Верно. Веди себя как нормальный Призванный, Олден».

— Я имею в виду, что мой навык всё ещё нормально работал в последний раз, когда я его использовал.

— Тогда дадим тебе ещё один поединок. Ближе к концу сессии. Если он полностью откажет, просто сдайся. Никаких штрафов за это. Для низких рангов это нормально — доходить до предела во второй половине боевой оценки.

Он ушёл.

— Ой. Он назвал меня низким рангом. Директор включала нас, B-рангов, в число всех остальных в своей утренней речи.

— Она была щедра. B-ранги обычно «высокие», если вы живёте в F-городе, и «низкие», если вы в Апексе. Ты живёшь между двумя мирами.

— Что случилось со средним? Почему мы не можем быть средними?

Кон пожал плечами.

— Может, они построят другой остров, когда у нас будет ещё пара миллионов человек, и мы назовём его Среднегород?

— Среднегород?

— B-ранги могут тусоваться там с C-рангами. Чувствуя себя выше. А затем мы, могучие S-ранги, сможем смотреть на два острова свысока вместо одного.

— Как давно ты вообще S-ранг?

— Около четырёх месяцев.

— Система вкладывает в тебя огромную дозу самоуверенности, когда даёт этот ранг?

— Просто я был S в своём сердце с юных лет, — сказал Кон, прижав руку к сердцу. — Мои родители оба A, так что всегда был приличный шанс.

Он посмотрел на Олдена.

— Тебя поставят против S-ранга. Для твоего последнего поединка.

— Это не случайно?

— Это полу-случайно. Но если выглядит, что ты продержишься до конца оценки, они сделают так, чтобы тебя как следует ударили хотя бы раз. Если смогут. Это общеизвестно.

— То, что все знают, — сказал Олден.

— Именно. По крайней мере, одно ужасное противостояние, если смогут организовать. Для тебя подойдёт любой S, кроме меня. И это буду не я, потому что я не участвую в поединках. Всё было частное тестирование с инструктором Плим… кроме того, что я только что продемонстрировал навык избиения брата.

— Спасибо, что предупредил.

Кон пожал плечами.

— Ты был крут в бою. Я думал, ты сильно переоцениваешь себя, когда сказал, что можешь отбивать мешки с песком Формировательницы своим зонтом. Но ты отбил их очень хорошо.

— Мой навык — Уровень 3.

Кон выглядел удивлённым.

— Это неплохо. Ты прятался и тренировался год, прежде чем появиться здесь, или что-то в этом роде? Но я всё равно не думал, что ты просто отшвырнешь эти мешки, как будто они ничего не весят.

— Они ничего не весили.

— Что?

— Они ничего не весили. — Олден подтянул ноги и скрестил их. — Я должен был понять… но я идиот. Я никогда серьёзно не использовал свой навык так раньше.

— Было бы необычно, если бы у тебя был большой опыт атак мешками с песком.

— Нет, я имею в виду, я не использовал его как щит. Это не… это не было его основной функцией для меня. Я знал, что это будет большим делом для геройской работы. Но до сих пор важным был элемент сохранения. До последних пары недель мне действительно было важно сохранять в безопасности ту вещь, которую я нёс. Так что я настроен думать об этом так. И из-за этого я упустил кое-что невероятно очевидное.

— Что? — с любопытством спросил Кон.

— Я не чувствую силу вещей, которые ударяют по моему сохранённому объекту. Физически. — Он определённо чувствовал каждый удар по-другому. — Удары напрягают мой навык. Они заставляют его быстрее достигать точки истощения. Я знал это. Но если магия принимает на себя удар внешних вещей, она также принимает на себя их вес.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь…

— Жертвы, — сказал Олден, глядя через спортзал, не видя его по-настоящему. — Каждый раз, когда я раньше носил людей, это было потому, что их нужно было сохранить. Всё их тело. Для их защиты.

— Тебе часто приходилось делать что-то подобное? — медленно сказал Кон.

Олден проигнорировал вопрос.

— И люди тяжёлые. Я просто так привык думать о людях как о тяжёлых вещах, которые нужно сохранять. Но для этого упражнения нам нужно было двигаться быстро. Это было важнее. Поэтому я предложил тебе нести первую девушку, потому что ты сильнее.

— Да…

— Ты мог бы вверить мне её спорткостюм вместо этого. Я имею в виду, она могла бы.

— Ты хочешь сказать, что мог бы превратить её костюм в щит?

— Да, но что более важно, она бы ничего не весила внутри него, — сказал Олден, даже не пытаясь скрыть раздражение в голосе. — Её бы носила магия, обёрнутая вокруг моего сохранённого объекта. С моей точки зрения, она весила бы столько же, сколько спорткостюм. Ей, возможно, было бы некомфортно. Но я мог бы нести её всю дорогу одной рукой.

Кон уставился на него.

— Ты уверен?

— Ага. — Олден сделал паузу. — Я уверен, что это сработало бы, но, думаю, преподаватели, скорее всего, заставили бы нас остановиться. Я не знаю, как костюмы и браслеты работают вместе друг с другом и в сочетании с магией спортзала. Сохраняя только костюм… могло быть действительно плохо, если бы что-то ударило её в незащищённое место, и спортзал не смог бы это правильно зарегистрировать?

— Мрачная мысль. Рад, что ты не попробовал и не узнал на горьком опыте. — Кон встал. — Я пошёл на допрос комитетом по собеседованию. Было весело играть с тобой в супергероев. Это вернуло меня прямо в начальную школу. Только в наших супергеройских играх никогда не было Кролика. Даже если ты не поступишь в программу, тебе стоит прийти на ту вечеринку в моём доме.

— Ты её устроишь, даже если не поступишь?

— Не сглазь, — сказал Кон. — И конечно. В таком случае это будет вечеринка-утешение.

— Спасибо за приглашение. — Олден постучал зонтом по колену. — Кстати…

Кон оглянулся через плечо.

— Тебе, вероятно, не нужно было произносить заклинание дважды. Можно было сделать это один раз.

Аджастер мог быть S-ранга, но это не означало, что он может произносить заклинание бесконечно. Впечатления можно истощить так же, как и навыки. Они используют свою собственную отдельную часть вашей связанной власти аналогичным образом.

— Что ты имеешь в виду?

— Чтобы починить зонт и леску. Ты сказал, что сначала используешь навык, чтобы прочитать объект. Ты мог бы использовать его на зонте и леске одновременно.

— Это два разных объекта.

— Нет, не два. — Олден поднял зонт. — Это один объект.

Кон нахмурился.

— Представь, что леска была суперклеем приклеена к зонту. Или что она была такой с самого начала. Возможно, каким-то Мастером, который слишком любит многофункциональные инструменты. В этом случае ты прочитал бы это как одно целое, верно?

«…верно».

— Просто кое-что, о чём стоит подумать. Удачи на собеседовании.

Олден посмотрел, как он уходит.

Примерно через двадцать минут его вызвали на последний поединок. Противником был Спидстер S-ранга. Он побежал на Олдена, обошёл зонт гораздо быстрее, чем Олден мог среагировать, чтобы защититься, и толкнул его вбок на барьер. Возможно, он беспокоился о том, чтобы ударить Кролика B-ранга в торс, потому что толкнул частично вытянутую руку Олдена.

Вспыхнула боль. Олден мог поклясться, что слышал хруст, когда его плечо вывихнулось. Он вскрикнул, но звук вышел приглушённым, когда Спидстер схватил его за затылок и прижал лицом к стене.

Впервые за весь день Олден почувствовал страх.

Затем прошло десять секунд, и его рука оказалась совершенно целой. Его панический мозг достаточно замедлился, чтобы понять, что атака уже закончилась. S-ранг просто прижимал его к барьеру. Он даже не пытался быть жёстким. Другой парень просто стремился к максимальной эффективности.

«Гораздо хуже, когда это идёт на тебя так быстро. Из-за этого ты даже не можешь понять, что происходит».

Его сердце колотилось. Он уронил бы зонт, если бы не напульсник. Его правая рука была заведена за спину и зафиксирована в захвате, который не поддавался, как бы он ни пытался вывернуться.

— Ты в порядке, приятель? — спросил Спидстер с шотландским акцентом. — С носом всё нормально?

«Чёрт. Я не уверен, это грустно, страшно или смешно».

Его нос, действительно, болел. Парень слишком сильно прижимал его лицо к барьеру.

— Ты мог бы давить поменьше, — наконец признал Олден. Это прозвучало как: «Ты мок бы давить поменьше».

Шотландский парень ослабил давление.

— Извини. Ты мой первый B. Не хотел, чтобы ты получил удар из-за моей неосторожности. У меня победная серия.

Олден прочистил горло.

— Всё нормально.

— Мне кажется, я был здесь весь день, прижимая людей к магическим стенам, — задумчиво сказал другой парень. — Это невесёлый способ проводить время, да?

— Наверное, ещё менее весело для тех, кого прижимают к стенам, чувак.

— Наверное, поэтому многие из них уже ушли, да? Не думали, что это правильный выбор, даже если правила говорили, что мы можем уйти в любое время после первого боя.

— Это определённо ловушка, — согласился Олден.

— Местные не начинали уходить до середины. Костюмы, должно быть, неприятные. Я сам не получил достаточно сильного удара, чтобы это почувствовать. Думаю, они хотели, чтобы тот последний Мейстер как следует меня достал, но я победил и её.

— Похоже, у тебя всё хорошо идёт.

— Я буду героем. — Акцент парня становился сильнее, по мере того как он начинал говорить быстрее. — Я всегда хотел помогать людям. Я хочу изменить мир к лучшему, понимаешь? Я никогда не думал, что это случится, но теперь случилось! Я буду героем, которого всегда представлял в своей голове. «Если ты можешь бегать достаточно быстро, — думал я, — ты сможешь спасти всех, не так ли?»

Олден смотрел сквозь барьер. Он был не совсем невидим, когда ты к нему прижат. В воздухе была флуктуация. По ту сторону он видел трибуны. Они были почти пусты. Большинство людей, которые сейчас не участвовали в поединках, уже ушли — либо на собеседования, либо на другие оценки, либо просто домой зализывать раны. И пересматривать свой жизненный выбор.

— Надеюсь, у тебя так и получится, — сказал Олден, когда таймер истёк и их поединок официально закончился. — Надеюсь, ты поступишь, получишь работу мечты, и всё сложится именно так, как ты представлял.

Спидстер посмотрел на него озадаченно.

— Спасибо?

— И тебе спасибо, — сказал Олден, салютуя зонтом. — Хороший бой. Был познавательным.

***

У Олдена было всего несколько минут между последним поединком и собеседованием. Времени едва хватало, чтобы переодеться в обычную одежду. Ему не обязательно было это делать; многие этого не делали. Но он хотел произвести наилучшее впечатление, а «Парень в потном комбинезоне» — это не оно. Он разделся и вытерся полотенцем в той же душевой кабинке, где одевался несколько часов назад.

Утро было настолько интенсивным, что время вело себя иначе. Казалось, прошла неделя с тех пор, как он встретил Марисель в автобусе. Он надеялся, что её собственная боевая оценка прошла хорошо. Она была в группе, которая проходила её непосредственно перед его.

«Интересно, дали ли ей мешки с песком для использования». Он обернул ауриаду вокруг запястья и закрыл её кожаным браслетом. «На самом деле, интересно, какие у неё характеристики. Теперь, когда я встретил других начинающих S-рангов, она кажется необычной».

Марисель была сильнее и быстрее Олдена, когда они тренировались в костюмах, но недостаточно сильнее и быстрее. Она не могла вложить количество очков S-ранга в Обработку, и Ловкость казалась странным выбором для неё. Возможно, она выбрала сверхспецифические улучшения. Или всё в Выносливость.

Он накинул зелёную клетчатую рубашку и вышел быстро взглянуть в зеркало.

«Неплохо. А теперь, не говори ничего глупого на собеседовании. И помни, ты уверен, что хочешь быть супергероем».

Часто во время процесса подачи заявления, особенно когда он писал эссе или отвечал на вопросы о целях, Олден чувствовал, что пытается путешествовать во времени. Почему ты хочешь поступить в программу? Почему ты думаешь, что из тебя получится хороший супергерой? Что для тебя значит быть героем?

У него были ответы на эти вопросы, но это были не те ответы, которые кто-то ещё хотел услышать. Они не были блестящими. Они не были очаровательными.

Поэтому он полагался на Олдена годичной давности. Тогда у него были все ответы. И они были блестящими. Они хорошо звучали лично и на бумаге.

Он помнил их наизусть, потому что так долго имел их в виду.

«Ложь ли это, если я просто пытаюсь копировать младшую версию себя? Ту версию, с которой они могли бы встретиться, если бы я появился на острове, когда должен был?»

Это было так. Конечно.

«Интересно, что бы Ханна подумала обо мне сейчас».

Она приходила на ум чаще, когда он был в кампусе. Олден хотел поговорить с ней… почти так же сильно, как и с Бо. Он хотел рассказать кому-то то, что не был готов рассказывать другим любопытным.

Если бы Ханна не умерла, он спросил бы её, не против ли она, что он отличается от того Олдена, которого она знала.

Идя по коридору к аудитории, где проводилось его собеседование, он встретил Леседи Салех.

— Как прошёл твой последний поединок, Олден?

— Я очень быстро проиграл, директор Салех.

Она усмехнулась.

— Это обычно случается против сильных Спидстеров.

«Она даже знала, с кем я сражаюсь? Директор следила за всем, что происходит?»

— Что ты о нём думаешь? — спросила она.

— О боевой оценке в целом? Или о последнем поединке конкретно?

Она улыбнулась.

— О последнем поединке. Что ты подумал, когда проиграл?

— Что мне нужно стать быстрее.

Запоздало он понял, что это может прозвучать легкомысленно, поэтому добавил:

— Я знаю, что стать таким же быстрым, как Спидстер-Брутал S-ранга, было бы нелепо. Но я хотел бы по крайней мере успевать достаточно хорошо, чтобы понимать, что происходит, по мере того как это происходит, и как-то реагировать.

— Понимаю. — Тон директора был дружелюбным, но не выдавал, что она думает о его ответе. — Спасибо за всю тяжёлую работу сегодня. Ты почти прошёл все испытания. Удачи на собеседовании.

Она кивнула ему, и они разошлись. Через несколько секунд он услышал, как она приветствует другого студента, направляющегося в свою комнату для собеседований.

Когда он добрался до нужного места, он собрался с мыслями, прежде чем постучать.

Три интервьюера сидели за столом в передней части аудитории. Первое, что заметил Олден, был Скифф — местный Формирователь Воды из Чикаго. Он удивлённо уставился на героя.

Конечно, на нём были его бермуды. Он был в них и в прошлый раз, когда Олден его видел. И тогда было холодно.

«Какова вероятность, что он окажется одним из моих интервьюеров? Это нарочно?»

Что ж… Скифф всегда, казалось, любил все аспекты геройской работы, которые включали общение с детьми и подростками. Весёлая, братская PR-часть, по-видимому, была его зоной комфорта. Логично, что он будет волонтёром и в своей старой школе.

Рядом с ним сидела невысокая, пожилая женщина, которая каким-то образом умудрялась делать усыпанное стразами, изумрудно-зелёное платье-передник повседневной одеждой. Третьим членом группы был мужчина с сильной челюстью, голубыми глазами и короткими седеющими волосами.

Когда Олден вошёл, никто из них не разговаривал друг с другом.

«Кажется, они немного напряжены».

«Может, они спорили во время последнего собеседования?»

Все они встали, когда он вошёл, и он пожал каждому руку, начиная с мужчины справа.

— Торстен Кляйн, — сказал он. — Я веду некоторые курсы здесь, в старшей школе. В основном наступательный бой.

— Приятно познакомиться.

— Привет, Олден! — сказала женщина, наклоняясь через стол. — Я не преподаю в старшей школе, но мы со временем увидимся. Я преподаю в университете и консультирую старшекурсников, которые завершают свои публичные образы. Я просто Колибри. Моё геройское имя прижилось за эти годы, так что я сделала его официальным.

Олден пожал ей руку. «Логично, что университетские преподаватели тоже участвуют». Выпускники геройского трека старшей школы автоматически зачисляются в университетский, так что не было вопроса, куда вы в конечном итоге пойдёте, если только вы не отчислены или не выгнаны.

— А я Скифф. Или Лоуренс — тоже нормально. Я ещё не решил. Ты, возможно…

— Конечно. Очень круто встретиться с вами лично! — Он не врал. Было круто пожать руку кому-то, за кем он следил по телевизору несколько лет.

«Бо, вероятно, будет надо мной смеяться. И напомнит, что в прошлый раз, когда я видел этого парня, он пытался выяснить, у кого Связывающая, для Велра или анти-Велра».

За кого Скифф делал одолжение в тот день, когда они прошли мимо него у консульства, так и осталось невыясненным.

Олден сел на стул лицом к троице.

— Итак! Расскажи нам, каким героем ты себя представляешь в будущем, — сказала Колибри. — Можешь не торопиться.

«Ладно. Это тот вопрос». Его задавали и на обоих предыдущих собеседованиях. И это была главная тема эссе, которое он написал. Так что это не то, на что он не мог ответить.

Он мог ответить на него настолько хорошо, что ему даже не нужно было думать о большинстве слов, выходящих изо рта. Боевая поддержка. Тот парень, чья работа делает других героев более эффективными.

Мечта Ханны.

Впервые Олден добавил небольшую часть о том, насколько трудным он находил быть единственной ответственной стороной на Луне Тегунд. Он предполагал, что на этом собеседовании его наконец спросят о том, что случилось, поскольку в прошлый раз это почти не поднималось.

— Я знаю, что низкоранговые напарники и даже геройские дуэты сейчас не так популярны, если только они не…

Он попытался придумать, как сказать «только ради шоу», не обижая инструктора Колибри, которая, казалось, была кем-то, кто отвечал за то, чтобы шоу было более зрелищным. «Если только они не уникальные случаи. Но я думаю, было бы много преимуществ в том, чтобы иметь преданного партнёра и узнавать все тонкости наборов сил друг друга. Работа в одиночку — не идеальный сценарий».

— Это прекрасная мысль! — ярко сказала Колибри.

— Знаете ли вы, почему так много супергероев действуют в одиночку, когда дело доходит до боя высокого уровня? — спросил инструктор Кляйн. — Вы видите, как геройские команды работают вместе для борьбы с обычной преступностью. Это, по крайней мере, создаёт захватывающие кадры. Так понимаете ли вы, почему S-ранг в погоне за равным по силе суперзлодеем может предпочесть не иметь помощи, кроме обычной… то есть, чтобы другие индивидуально способные члены геройской команды эвакуировали гражданских, передавали критическую информацию и блокировали доступ к месту битвы?

— Это по многим разным причинам, не так ли? — сказал Олден. Он перечислил их. — Есть фактор «А что, если я облажаюсь и убью своего напарника?». Который, уверен, заставляет многих людей просто не хотеть с этим связываться. Затем есть тот факт, что нужно выделять дополнительное время на тренировки, чтобы понимать, как сражаться в одиночку и в паре или команде. Доверие было бы огромной проблемой; если вы не доверяете своему партнёру абсолютно, что он сделает свою работу, то какой смысл? И… если поддерживающий герой, например, действует так, что это позволяет основному наносящему урон безопасно наносить больше урона, чем он мог бы в противном случае… то ошибка поддерживающего означает, что его партнёр может причинить гораздо больше вреда инфраструктуре и случайным прохожим, чем если бы они работали полностью в одиночку. Это выставляет обоих героев в плохом свете, и это ошибка поддерживающего. Но люди не понимают. Они обычно винят того, кто в центре внимания и нанёс урон, а не того, кто в тени и должен был его предотвратить.

Инструктор Кляйн выглядел удивлённым.

— Это много причин. Ты, в конце концов, задумывался об этом.

«…думаю, было бы странно, если бы нет. Учитывая, чем я хочу заниматься. И другие вещи».

В критической ситуации, торопясь, потому что не могла совсем угнаться за темпом боя, Ханна Элбер неправильно посчитала количество этажей в здании. Из-за этого Арджун Томас врезался в его стену и в occupied квартиру через улицу. Что он не столкнулся с Олденом или кем-то ещё и не убил их мгновенно, было удачей.

— Тогда почему ты надеешься стать поддерживающим героем? — Скифф, казалось, пытался ободряюще улыбнуться Олдену, задавая вопрос. — Кстати, мне очень понравилось твоё эссе.

— О. Спасибо. Потому что герои могут работать лучше в парах. Больше хороших парней, приносящих больше типов магии в бой, должно быть потрясающей вещью. Идеальная ситуация — это безупречно организованная командная работа. Только потому, что достичь этого идеала труднее, не значит, что мы должны сдаться и довольствоваться статус-кво.

Он почувствовал себя хорошо от этого ответа. Гораздо приятнее давать ответ, который звучит правдиво. Он попытался изучить лица интервьюеров, понять, что они думают.

Скифф, казалось, был в режиме утешающего чирлидера. Вероятно, это была его стандартная настройка. Или, возможно, Олден просто нравился ему из-за чикагской связи.

Инструктор Колибри не переставала улыбаться с тех пор, как он вошёл в комнату. Это была отличная улыбка. Совсем не выглядела фальшивой. Но было странно, что она никогда не тускнела.

И по какой-то причине инструктор Кляйн выглядел усталым и смирившимся.

«Не фанат концепции поддерживающего героя в целом? Или B-рангов, которые на это идут?»

Поддерживающие герои, как он их описывал, должны были уметь заботиться о себе достаточно хорошо, чтобы не создавать проблем. Напарники старого образца ушли в прошлое, потому что часто были очень уязвимыми низкими рангами.

— Следующий вопрос! — сказала Колибри, всё ещё сияя. — Какими действующими героями ты восхищаешься? И почему?

Олден говорил.

И говорил.

Он был на взводе, ожидая более сложных вопросов. Они должны были быть. Они отсеяли кучу повторных кандидатов сегодня утром после одного, пятиминутного собеседования. Должно быть, они задали что-то трудное. И Уинстон Реджинальд Хилфизер носил солнцезащитные очки, потому что так боялся «ментальных игр», которые, как он утверждал, его комитет устраивал с ним в прошлый раз.

Однако, когда временной слот его собеседования приближался к концу, они не задали ему ничего, что было бы даже особенно новым. Это были всё вопросы, которые были в заявлении или на предыдущих собеседованиях. Иногда инструктор Кляйн просил его прояснить свои мнения, что заставляло его немного подумать.

Но вопросы были сложнее на первом собеседовании. Те шаблонные, только для B-рангов, мы-очень-надеемся-что-ты-передумаешь-подавать-заявление, были полу-враждебными и из-за этого напряжными для ответа.

Когда оставалось две минуты, Олден был сбит с толку. «Я думал, это будет глубже. Я думал, они захотят по-настоящему узнать меня».

В электронном письме приёмной комиссии, которое он прочитал сто раз, говорилось что-то в этом роде — что потенциальные студенты должны быть готовы отвечать на более личные вопросы на третьем собеседовании.

«Они, должно быть, сидят там со всем, что я им отправил, развёрнутым перед глазами».

«Может, Поглотитель тел и Луна Тегунд считались слишком личными?»

Но разве смысл был не в том, чтобы убедиться, что у него правильные причины для того, чтобы стать героем?

Олден не хотел, чтобы его спросили, есть ли у него какая-то движимая местью потребность сражаться с суперзлодеями, потому что один убил его родителей, но он ожидал этого. Он также с ужасом ожидал подробных вопросов о том, как он заработал благодарность. Он был уверен, что кто-то, невзначай сказавший что-то не то о Кибби, был его ахиллесовой пятой. Ничто не выбивало его из колеи весь день, но это определённо выбило бы. Он подозревал, что кто-то другой, чрезмерно анализирующий и осуждающий более трудные решения, которые он принял на Луне Тегунд, тоже задел бы его как-то.

«Я сам поднял эту тему, потому что просто знал, что что-то подобное грядёт. Я был совершенно неправ? Им вообще всё равно на благодарность? Им всё равно, что я был на Трипланетах до самого недавнего времени?»

«Может, Неха ошибалась, и мне не задают серьёзных вопросов, потому что я на данный момент не серьёзный кандидат. Они могли уже решить, что я недостаточно хорош или что я слишком большой риск из-за беспорядочной личной истории. И поэтому нет причин задавать мне сложные вопросы».

«Должно быть, так и есть. Они даже не спрашивают меня о том, что я Кролик. Это должен быть самый верный признак того, что они вообще не воспринимают моё собеседование всерьёз».

Даже если более тёмный личный материал был под запретом, спросить претендента в супергерои, почему он выбрал почти худший возможный класс для супергеройской работы, было настолько очевидно. Они должны были допрашивать его именно об этом.

Поскольку Олден пришёл к выводу, что для него всё кончено, по крайней мере, в этот раз, он старался не показывать своего разочарования.

«Я действительно очень старался. Я знаю, что не чувствую это так, как должен, но я хочу этого и не ленился… всё нормально. Я просто проведу гораздо больше времени с Бобби в спортзале, пока жду возможности подать заявление снова. Некоторое время поучусь в школе Франклина. Возможно, в следующий раз я подам заявление и в две другие старшие школы Апекса».

— Большое спасибо за ваше время сегодня, Олден, — сказала Колибри. — Было чудесно узнать тебя получше. Есть ли у тебя вопросы к нам, прежде чем мы отправим тебя на обед?

Итак, всё кончено. Как же некульминационно после интенсивности боевой оценки.

«Раз уж выглядит, что я буду делать это снова в будущем, думаю, стоит спросить…»

— Мне было интересно, есть ли что-то, над чем мне следует подумать или сделать, чтобы улучшить себя? Я знаю, что получу оценки от людей, которые наблюдали за боем сегодня, но есть ли другие очевидные вещи, которые я сейчас упускаю и о которых мне следует знать?

— Думаю, ты на правильном пути, — сказал Скифф. — Продолжай работать и держи голову выше, и ты добьёшься!

Олден надеялся, что его улыбка выглядит более настоящей, чем была на самом деле.

— Тебе стоит думать о том, какое впечатление ты хочешь производить перед камерами, начиная прямо сейчас, — сказала инструктор Колибри. Впервые с начала собеседования она показалась действительно интенсивной. — Распределение очков будет для тебя очень важно как для B-ранга. Кролика никогда серьёзно не пробовали на рынке супергероев, так что у тебя есть варианты. Но это только означает, что тебе нужно сузить выбор ещё больше. Прыгающие вещи, которые ты можешь делать со своей чертой…

«Значит, она по крайней мере видела какие-то кадры из беговой оценки».

— …это делает меня такой счастливой. Тебе стоит сыграть на этом. Быстрый, ловкий Кролик! И не пренебрегай своим Обаянием. Ты должен заставить его работать на себя на каждом этапе пути. Система просто обобщит его, если ты не сделаешь специальных запросов, а нет, нет, нет… это для любителей. Ты хочешь быть профессионалом, так что тебе нужно решить как можно скорее и начать подстраивать. Милый? Мягкий? Сексуальный? Иронично мачо-зайка?

Олден уставился на неё. Её рука исчезла и появилась снова из переднего кармана её блестящего передника так быстро, что он даже не заметил её движения. В мгновение ока она протягивала карточку в форме колибри. Фольгированные буквы на ней показывали её имя, адрес и рабочие часы в школе.

— Звони в любое время! Определённо до того, как закрепишь следующее очко Обаяния.

«Я не хочу другого, однако». Олден взял карточку, потому что нельзя просто не брать чужие карточки. Но она показалась ему немного пугающей.

— Когда ты начнёшь жить в кампусе, мы сможем—!

— Хочешь моего совета? — прервал инструктор Кляйн. На середине собеседования он скрестил руки на груди и с тех пор их не убирал. Язык тела там определённо не был приглашающим.

Брови Скиффа взлетели вверх, и он прикусил нижнюю губу, искоса глядя на другого мужчину.

— Если вы не возражаете? — сказал Олден.

— Твой ранг плох для того, чем ты думаешь заниматься. Твой класс может быть совершенно непреодолим.

— Я думаю, это несправедливая оценка, инструктор Кляйн! — быстро сказала инструктор Колибри. — Я лично верю в нераскрытый потенциал класса Кролика. Не могу дождаться, чтобы увидеть, что Олден с ним сделает.

Другой учитель даже не удостоил её взгляда.

— Мой совет: сосредоточься на повышении уровня следующие пару лет, прежде чем даже рассматривать возможность поступления на курс подготовки героев. И проведи исследование других вариантов навыков для своего класса. Если ты не сможешь составить список известных навыков и заклинаний Кроликов, которые позволят тебе показывать такие же результаты, как у других ныне действующих героев B-ранга в возрасте тридцати-сорока лет, тогда тебе стоит найти другую работу.

— Торстен!

— Проведя собственное исследование вариантов талантов твоего класса, я не верю, что у тебя есть потенциал стать супергероем. Таким образом, твоё посещение старшей школы Селены Норт — это пустая трата твоего потенциала как личности. И это пустая трата времени наших преподавателей. Я рекомендую тебе насладиться обычным школьным опытом, познакомиться с жизнью Призванного, а затем, если через пару лет ты всё ещё будешь полон решимости попробовать этот путь, вернуться и подать заявление на геройскую программу университета.

«Он действительно не хочет, чтобы я здесь учился».

Дело было не в том, что его слова были шоком. Но они были резкими после такой тяжёлой работы сегодня и таких неожиданно небрежных вопросов от интервьюеров. Олдену потребовалось несколько секунд, чтобы собраться.

— Ладно, — сказал он наконец. — Спасибо за очень честный совет. Вы беспокоитесь, что одного навыка сохранения недостаточно, чтобы я прошёл всю карьеру?

— Это не достаточно, — сказал он прямо. — Одного навыка недостаточно для геройской работы.

Колибри выглядела взбешённой. Скифф грыз кончик стилуса.

— В этом есть смысл, — сказал Олден. У него был эмоционально сбитый с толку момент. Его руки мёртвой хваткой сжимали подол рубашки, потому что, когда кто-то говорит тебе в лицо, что думает, что ты отстой и будешь пустой тратой времени для всех… да.

Но с другой стороны…

Он попытался не улыбаться; он думал, что всё равно немного улыбнулся.

— Кролик — это класс, основанный на навыках. Так что навыки, которые я выберу, — самая важная вещь. Если «Позволь Мне Взять Ваш Багаж» — единственный в классе, который действительно хорош для геройской работы, и его максимальный уровень низок, это будет концом карьеры.

Инструктор Кляйн разжал руки и положил локти на стол.

— Это просто факт, с которым тебе придётся бороться, — сказал он.

«Факты есть факты, — подумал Олден по-артониански. — Они не обязаны быть справедливыми».

Он почти физически слышал, как Кибби это говорит.

«О, это была ошибка — думать о ней».

Теперь он действительно улыбался. Вероятно, это выглядело так, будто он не воспринимает инструктора всерьёз. Это было плохо. Плохо по-земному и непростительно по-трипланетному.

— Я подумаю об этом, — сказал он, заставляя лицо стать прямым. — Я серьёзно подумаю о том, что вы сказали. Спасибо, что провели со мной собеседование.

Он снова пожал им руки. Он поспешил выйти из комнаты, чтобы не потерять контроль и не начать смеяться перед ними.

«Это не так смешно, Олден, — сказал он себе, бегом направляясь по коридору, чтобы отойти на расстояние, где его не услышат. — Это серьёзно. Они думают, что ты отстой. Они никогда не пустят тебя в свою школу, даже если ты бегал по луне и впечатлил Рыцаря. Добро пожаловать на Землю. Где ты всего лишь дерьмовый B-ранг и ещё более дерьмовый Кролик».

Он продолжал бежать, пока не вышел из здания МагоФиза и не помчался по газону. Его ноги болели после всех тех странных требований бега, которые тренеры предъявляли ему на дорожке раньше. Всё равно было приятно двигаться.

«Зачем они вообще заставляли меня прыгать по дорожке и сражаться с S-рангом и проходить весь этот путь, если Кролик был для них такой большой проблемой?»

Он побежал по мощёной дорожке, перепрыгнул через спинку скамейки и сел. Он откинулся назад и улыбнулся в ветви дерева.

— Одного навыка недостаточно для геройской работы, — сказал он.

Затем он рассмеялся. И направил свою растущую свободную власть проходиться по краям закрепления, действительно почувствовать форму того, чем оно тоже однажды станет. Большая часть гиперчувствительности прошла. Он всё ещё просыпался посреди ночи, чувствуя себя раненым. Он всё ещё боролся с этим, когда знал, что не должен. Но прямо сейчас…

— Эй, мы сегодня отлично справились, — прошептал он. — Ты работал как сон. Я попробую придумать для нас лучшую метафору, как она мне сказала. Потому что ты можешь быть довольно крутым. И ты станешь большим. И сильным. И потрясающим.

Он подумал об озарении, которое посетило его ранее.

— Интересно, сможем ли мы поднять машину? Это, вероятно, слишком жадно на данный момент… но только представь, сколько багажа мы могли бы теперь нести.