Горячий шоколад

**Примечание от Sleyca**

**ПРОЧИТАЙТЕ ЭТО:**

Я не буду выкладывать главу на Новый год, и эта заканчивается на клиффхэнгере. Так что если вы не любите клиффхэнгеры, возможно, захотите подождать с чтением. Мне они как читателю нравятся, но я знаю, что не всем.

И прошу прощения за пропуск вчерашнего дня публикации. Моё единственное оправдание — недосып. Я сохранила черновик здесь, на RR, утром, планируя проверить его ещё раз перед публикацией, а потом я занялась делами, и мой мозг, видимо, записал это как «работа сделана» вместо «в процессе».

Увидимся в 2024! Спасибо, что прочитали со мной полмиллиона слов в этом году. Я старалась изо всех сил, и мне было очень весело. Надеюсь, вам понравилось путешествие. За долгую и захватывающую дорогу впереди. :)

---

**104**

Олден вернулся в общежитие в восемь вечера. Его ноги почти онемели от многочасового хождения в холодной мокрой обуви, а его сумка-посыльная была набита бумажными самолётиками.

Стю понравилось занятие.

«Я никогда не знаю наверняка с этим парнем».

«Формовка бумаги» была видом искусства и на Трипланетах, что Олдену, наверное, следовало бы предположить. Если у вас более тридцати миллиардов человек с пальцами и доступом к бумаге, кто-нибудь обязательно придумает идею складывать её творчески.

Но Стю не пробовал этого с раннего детства. И он смог оправдать это для себя как искусство, культурный обмен и обогащение для Другого Олден.

Летающие бумажные игрушки были лучшим, что райх-бит когда-либо видел. Стю накладывал заклинания, чтобы убрать все разорванные самолётики, когда они наконец завершили звонок.

Олден прошлёпал на второй этаж Гарден Холла. Нджери — Формировательница Воды из его класса, которую он встретил на вечеринке, — спускалась по лестнице с третьего этажа, её шлёпанцы хлопали по пяткам.

— Я была наверху, в комнате Мехди, — быстро сказала она. — Вытягивала воду из его сегодняшней одежды. Я была должна ему услугу за игру с питьём.

Олден не был настолько любопытен, но, возможно, она чувствовала, что должна объяснить, почему она в чужом здании.

— Я должен Хелоисе, — сказал он. — Она ещё не потребовала.

Кон разделил класс пополам, попытался взвесить по рангу, чтобы было справедливее, а затем разослал всем задания на победу. Максу досталось быть должным Мехди. Олден не знал, случайно ли это, или ему нужно поблагодарить Кона при следующей встрече.

— Хелоиса — моя соседка по комнате, — сказала Нджери. — Она хочет найти способ использовать все услуги в один день, чтобы было грандиознее. Хочешь, я высушу твою обувь?

Пять минут спустя, босиком и с сухими кроссовками в руках, он вошёл в охотничий домик.

Было на удивление тихо, учитывая, что все трое его соседей по комнате были в гостиной. Хаою был единственным, кто явно работал. У него был планшет, и он постукивал себя по щеке кончиком стилуса.

Лекси и Лют просто сидели.

— Привет, — сказал Олден, направляясь к своей комнате.

[Лекси: Ты один?]

Олден взглянул на них. Все трое смотрели на него.

— О, Лют вам сказал. Я один.

Лекси скрестил руки на груди. — За тобой целый день наблюдал какой-то волшебник!

Олден нахмурился. — Да.

— Зачем?!

— Потому что он хотел потусоваться. И я тоже.

Лекси уставился на него. — Ты думаешь, это нормально? Он тоже за нами наблюдает? Что…

— Я был в комнате шесть секунд сегодня утром. Я буквально выбежал, не сказав никому из вас ни слова, — сказал Олден. — Если бы вы попытались завести разговор или мне нужно было бы что-то сделать в общей зоне, я бы упомянул об этом. Я сказал Люту, хотя мы просто собирались быть вместе на занятии.

— Это не проблема, — сказал Хаою.

— Проблема! Как часто волшебник за тобой наблюдает? Почему он за тобой наблюдает? Какого чёрта ты…

— Я сказал не для того, чтобы ты мог его допрашивать, — сказал Лют. — Я просто упомянул, потому что это была… примечательная вещь о нашем соседе. И чтобы никто из нас не сидел и не говорил или не делал чего-то неловкого, когда Олден войдёт в дверь.

Олден всё ещё пытался понять, что Лют вообще считает неловким. Он просил Стю перевести слово «мудак», из всех вещей. Но он стеснялся своей работы.

— Я намеренно не возвращался в комнату сегодня днём, чтобы никто не чувствовал, что за ним наблюдает незнакомец дома, — сказал Олден.

— Видишь? — сказал Хаою, снова глядя на свой планшет. — Всё нормально. Оставь его в покое.

— Почему вы двое вдруг такие спокойные? Лют был полностью напуган, когда рассказывал нам…

— Не по той причине, по которой ты думаешь, — сказал Лют. — Меня напугало то, что волшебник-шпион мог рассказать Олдену обо мне, а не то, что Олден мог рассказать ему.

Он повернулся на стуле, чтобы лучше видеть Олдена. — Не говори ни слова о том, что слышал, — драматично сказал он. — Или я сделаю с тобой жуткие Связывающие штучки.

Олден вздохнул. — На самом деле там было немного, кроме того, о чём я тебя уже спрашивал. После того, как ты так пискнул в классе, волшебник-шпион беспокоился, что расстроил тебя. Он хотел, чтобы я предложил тебе утешение.

— Ты пискнул? Из-за чего ты пискнул? — спросил Хаою.

— Меня не волнует, из-за чего он пискнул, — сказал Лекси. — Меня волнует тот факт, что глобусник…

Хаою шлёпнул стилусом по дивану рядом с собой. — Не называй его так.

— Вы, парни, не ссорьтесь из-за меня, — сказал Олден. — Всё нормально. Меня так всё время называют.

— Он сказал это не в дружеской манере, — сказал Хаою.

— Честно говоря, Лекси мало что говорит в дружеской манере, — ответил Олден.

Щёки Лекси покраснели.

Олден не хотел с этим разбираться. Он был уверен, что Лекси преувеличивает, но ему действительно было неприятно, что он заставил парня нервничать из-за таких вещей.

— Слушайте, мой друг примерно нашего возраста. Он только начал волшебный колледж. У него нет прав призыва, а волшебникам-ученикам, которые ещё их не заслужили, не разрешается звонить Призванным без наблюдения призывателя. Это звучит неловко для нас обоих, поэтому, когда он едет домой на выходные, его старшая сестра совершает звонок за него и подключается к планшету. Мы обычно разговариваем несколько часов о таких вещах, как панды, марширующие оркестры и о том дне, когда Призванные станут достаточно сильными, чтобы победить Организацию Объединённых Наций и занять законное место лидеров нашего вида.

— О боже, — сказал Хаою, его глаза округлились.

— Грандвитч хотела бы услышать больше об этом.

Лицо Лекси было неподвижным.

— По-видимому, есть целый процесс, чтобы это произошло мирно. Но мы, вероятно, не доживём до этого, если на Земле не появится ещё больше гипербол с грандиозными амбициями или мы не начнём производить супердетей намного быстрее, так что не слишком волнуйтесь по поводу мирового господства.

— Мои мечты, — сказал Лют. — Разрушены в тот самый момент, когда родились.

— В основном мой друг просто хотел провести время вместе, — сказал Олден. — И посмотреть, что такое человеческая школа. И спросить меня о моей жизненной цели и рассказать мне о птицах-каннибалах.

— Это ты начал всю эту историю с гокоратч? Люди говорили об этом на моих дневных занятиях, — сказал Хаою.

— И на моих тоже, — сказал Лют. — Кто-то пытался рифмовать это с другими словами, чтобы снять музыкальный клип.

— Суть в том, что люди постоянно разговаривают со своими друзьями через свои интерфейсы. В «Введении в другие миры» есть девушка, у которой шведский парень остаётся на связи с ней всё занятие, и все, кроме учителя, знают об этом. Я понимаю, что это необычно, что человек, с которым я разговаривал по телефону, был артонианцем, поэтому я не находился рядом с людьми, ведущими приватные разговоры. Я весь день был либо в толпе, либо совсем один.

Он встретился взглядом с Лекси. — Извини, если ты чувствовал себя под наблюдением. Он даже не видел тебя, и я никогда не называл ему твоего имени. Он звонит раз в пару недель. В следующий раз я напомню вам за день, и снова буду держаться от тебя подальше. Так нормально?

— Ты говорил обо мне? — спросил Хаою, прежде чем Лекси успел ответить.

Он звучал заинтересованно, а не расстроенно, но Олден всё равно нервничал. — Я назвал ему твоё имя. И твой класс. Это… я надеюсь, это нормально?

Хаою моргнул. — Почему бы и нет? Он даже не призыватель, а когда станет, он сможет просто посмотреть, если захочет. Он собирается стать волшебником, а я Призванный. Система может отправить ему информацию обо мне, которой я сам не знаю. Мне просто было интересно, что инопланетянин моего возраста обо мне думает.

Лекси взглянул на Хаою, затем на Люта. Он вздохнул. — Ладно. Извини, что назвал тебя глобусником в недружеской манере.

Хаою улыбнулся и взял стилус.

— Он кое-что сказал о событии с демоном на Матадеро, — добавил Олден после секундного колебания. — Я сидел в ресторане и учил его складывать бумажные самолётики…

— Ладно, теперь он нас дразнит, — сказал Лют. — Я ещё могу поверить, что артонианец говорит о политике, и могу представить, что они интересуются исчезающими видами. Но я отказываюсь верить, что вы двое занимались рукоделием вместе.

— Я тебе тоже не верю, — сказал Лекси. — У тебя просто сломанное чувство юмора, как у этих двоих.

Хаою посмотрел на Олдена. — Что он сказал о Матадеро?

— Немного. Мы просто услышали, как кто-то упомянул об этом, и он сказал, что знает двух волшебников, которые сейчас там с боевой группой. Он сказал, что они очень уважаемые и талантливые. Это не то чтобы удивительно, но я подумал, что стоит упомянуть, на случай, если ты захочешь услышать.

— Спасибо, — сказал Хаою. — Неплохо услышать. Я действительно волнуюсь за отца.

Он вернулся к домашнему заданию.

На самом деле Стю сказал больше, но Олден не был уверен, как это повлияет на Хаою. Артонианский мальчик был шокирующе незаинтересован в том, что именно произошло на Матадеро, и вместо этого хотел рассказать Олдену, что два рыцаря, которые сейчас находятся там, следят за ситуацией и служат подкреплением, празднуют какое-то событие.

«Они собираются быть на Земле на своём <<медовом месяце>>», — сказал он. — «Это очень особенное. Если ты случайно их увидишь, ты должен их поздравить».

Казалось, он был под впечатлением, что они могут однажды случайно столкнуться на улице.

«Они решили помочь сражаться с демоном, чтобы отметить свой брак?» — спросил тогда Олден. — «Это…»

«Такой себе уровень интенсивности 99,9», — всё, что он смог подумать.

«Брак? Нет. Они не женаты».

«Тогда "медовый месяц" — это плохой перевод».

Стю некоторое время смотрел в пустоту, пытаясь найти лучшее слово, прежде чем сдаться. «Они приняли важное решение. Радостное, и ваша планета настолько комфортнее большинства мест службы. Все остальные согласились уступить им это место как подарок на ближайшие несколько месяцев».

«Может, мне стоит сказать Хаою? Узнать, что нянчиться с целой человеческой боевой группой — это для двоих рыцарей отпуск, может быть немного оскорбительно… но это же скорее облегчение, правда?»

Олдену в любом случае стало легче от этого знания.

Он вытащил один из самолётиков из сумки, расправил крылья и бросил его в Люта, который поймал его с ошеломлённым видом.

«Я знал, что складывание бумажных самолётиков было слишком конкретным, чтобы быть шуткой», — услышал он слова Хаою как раз перед тем, как закрыть за собой дверь спальни.

******

Лекси и Олден не много видели друг друга остаток недели. Олден не был уверен, что его сосед избегает его, но он начинал подозревать, что это так.

«Он что, серьёзно думает, что за мной всё время наблюдает артонианец?»

Любой Призванный может быть на системном звонке с волшебником без ведома других людей. Это сопряжено с тем, что твой мозг подключён к магической коммуникационной сети планеты. Олден начинал чувствовать, что его наказывают за честность.

«По крайней мере, это не худшее наказание», — подумал он, сидя в сауне с Хаою в пятницу, после последнего занятия физкультурой на неделе.

По сути, они делали домашнее задание. В реальности Олден делал своё домашнее задание, а Хаою отправлял ему фотографии сочного свиного мяса с хрустящей кожей.

— Ты знаешь, что я веган, — сказал он во время короткого периода, когда они были единственными пользователями восстановительной сауны.

— Но посмотри на это. — Голос Хаою был полон тоски. — Лечон такой красивый. А ещё есть тушёная свиная рулька и жареное брюхо и…

— Ты пытаешься сделать мне больно?

Директор Салех заглянула в спортзал, когда занятие подходило к концу, чтобы проведать их и объявить, что в следующую пятницу вечером она поведёт их всех ужинать, чтобы поприветствовать в школе. Она попросила инструкторов выбрать лучшего ученика недели по общей производительности, и к всеобщему удивлению, преподавательский состав единогласно решил, что это Марисель Алькантара.

Сначала она выглядела шокированной, а затем искренне довольной, когда все Формирователи и Мейстеры дальнего боя, которые были в её группе на физкультуре, поздравили её.

Её наградой был выбор ресторана на следующей неделе на месте. Директор, казалось, считала, что большинству заведений понадобится много предупреждений, прежде чем она приведёт более сорока голодных студентов-героев, только что с занятий магофизры, чтобы уничтожить их меню.

Марисель выбрала филиппинское место в ТЦ «Роза Гроув», известное своими блюдами из свинины. Хаою был большим поклонником её выбора.

— Я так рад, что она победила! Наверное, было бы немного лучше, если бы победил я, но раз я даже не знал, что будет конкурс и приз, я просто счастлив, что это кто-то с отличным вкусом в еде.

— У тебя правильно расставлены приоритеты, — сказал Олден.

Он не думал, что кто-то из них имел представление о том, кто особенно хорошо проявляет себя в спортзале, до сегодняшнего дня. Трудно было, когда у всех были такие разные способности. Можно было уловить лишь краткие проблески своих одноклассников в других группах между бегом, лазанием, прятками и — в случае Олдена — опробованием всех различных припасов, которые он принёс.

Он знал, что Марисель освоила сжатие рыхлой почвы в парящие платформы, достаточно прочные, чтобы удержать её в воздухе. Она могла делать летающие грязевые блины и кататься на них вверх и вниз, как на лифте. Это было более продвинуто, чем разбрасывание мешков с песком, так как ей приходилось удерживать грязь в форме в дополнение к перемещению по воздуху. Она практиковала это в Спасении.

— Знаешь, у меня очень хорошо шло Спасение, пока я не попытался заставить работать ту зиплайн, — сказал Олден. — Я был уверен, что смогу сделать это правильно, но так много мешков с песком приземлились так сильно, что Кон спросил меня, не получаю ли я удовольствие от их убийства.

Проблема была в расстоянии. Жёсткая, слишком короткая зиплайн была, по сути, вертикальным столбом смерти. А поскольку им сказали лучше работать над управлением усталостью навыка, Олден не мог сделать её достаточно длинной. Та, что тянулась бы через весь спортзал, выжгла бы его навык дотла.

Расстояние, являющееся для него проблемой, немного удивило его. Сто футов (30 метров) верёвки были ста футами верёвки в его сознании, и не должно было иметь значения, обмотана ли она вокруг его талии или вытянута, чтобы тыкать и блокировать. Но Фрагмент предложила некоторое понимание после того, как спросила его о том, что он пытается сделать и почему, по его мнению, это не работает.

— Всегда трудно советовать навык, которого я раньше не видела, — сказала она, сидя на одном из мешков с песком и паря на краю лесов рядом с ним. — Но это проблема, которую я очень хорошо знаю. Формирователь работает похоже. Первое, чему меня научили в школе, и одно из первых, чему я учу ваших одноклассников, это то, что самая сильная, наиболее правильно контролируемая формовка происходит прямо здесь.

Она прижала руки и держала ладони в нескольких сантиметрах от груди.

— Здесь моя телекинез удерживает наибольший вес. Здесь формы создаются идеально. Чем дальше отсюда я работаю, тем я становлюсь небрежнее и слабее. Эти две слабости, похоже, не относятся к твоему навыку, но расстояние, кажется, имеет для нас одинаковое значение. Приёмы формовки быстрее утомляют меня, когда я нахожусь дальше от элементальной земли, которую хочу лепить. Мне нужно повышать уровень своих талантов или получать совершенно новые, чтобы продолжать расширять расстояние.

Она постучала по концу его паракорда. — Моя магия не похожа на выпущенную стрелу, которая летит сама по себе после того, как я выстрелила. Неважно, как далеко я работаю, она всё ещё связана здесь. Со мной. И я активно питаю её энергией.

— Мне нравится Фрагмент, — сказал Олден Хаою. — Мне очень интересно, чем мы будем заниматься на её занятиях на следующей неделе.

С лесами пока покончили. Были обещаны новые спасательные задачи.

— Джеффи хочет, чтобы это был горящий дом, — сказал Хаою.

— В спортзале?

— Я сказал ему, что для этого есть специальное сооружение в Ли Джин, и что ещё слишком рано возить нас на экскурсию в кампус другой геройской программы. Почему-то он удвоил усилия и теперь хочет, чтобы на физкультуре была гонка до Ли Джин, а затем сценарий с горящим домом.

— Он Аква-Брутал.

— Знаю.

— Может быть, у него есть дыхательная магия, которая поможет с вдыханием дыма? — предположил Олден.

— Ты такой оптимист. Я работал с ним всю неделю, и он просто думает, что ходить сквозь огонь мужественно. Инструктор Кляйн начинает выглядеть так, будто ему нужен перерыв каждый раз, когда Джеффи открывает рот.

Инструктор Кляйн.

Последние два занятия по нападению прошли так же, как и первое, только Олдену не удалось поймать Брутала Ловкости, используя более широкий набор инструментов и методов.

Как он понял в первый день, Кляйн был неплохим учителем. Он просто был… менее воодушевлён Олденом, чем большинством других.

Почти все остальные получали от мужчины редкие вспышки тепла и юмора. Те, кто не получал, были парой нытиков-бездельников по стандартам СНГ. В обычной школе их, вероятно, сочли бы выше среднего, но здесь средний уровень усилий был выше достигаторского. А над этим были люди, которые двигались вперёд благодаря таланту, энергии или чистой несгибаемой стойкости, чтобы пытаться снова и снова.

Олден начинал замечать это качество в некоторых неожиданных местах. Астрид, например, была гиперактивной и иногда глуповатой. Так что легко было думать, что она не серьёзный человек. Но она решила в первый же день, что никогда не сможет даже коснуться Кляйна, если не застанет его врасплох, поэтому она полностью посвятила себя идее победить его, предугадывая его следующий шаг.

Она не могла на самом деле предугадать его следующий шаг. Она просто угадывала как могла и пыталась прибыть в нужное место самым неожиданным образом. Вот почему все в группе теперь подвергались нападениям, прыжкам через них, броскам или подножкам в её попытках создать отвлечение для версии Кляйна, которую она вообразила в своём очередном сценарии «где же он будет на этот раз».

Она действовала в рамках правил, установленных Кляйном, обращаясь с одноклассниками как с элементами среды, а не с людьми. Олден был для ней не Олденом, когда она толкала его перед другим бегущим студентом; он был случайным объектом, который мог бы на секунду доставить неудобство инструктору, если бы всё пошло так, как она думала.

Олдена это устраивало. Она пыталась что-то сделать. Его собственные планы атаки никогда не были настолько великолепны, чтобы её случайное их разрушение было трагедией.

Некоторые люди, однако, начинали злиться на это, и даже те, кто был в других группах, начинали шутить о том, как безумно она выглядит, снова и снова взлетая в воздух, чтобы приземлиться на пустое место, и нанося удары кулаками и ногами туда, где инструктора Кляйна не было.

Это должно было хотя бы немного задеть её чувства, но она продолжала.

— Надеюсь, Астрид пнёт его хотя бы раз до конца четверти, — пробормотал он.

— Джеффи? — Хаою вытирал лицо запасным полотенцем.

— Нет. Извини. Я ушёл в свои мысли.

«Может, Кляйн считает меня одним из нытиков-бездельников? Или просто бездельником». Олден никогда ни на что не жаловался на физкультуре, так что быть воспринятым как нытик казалось маловероятным. Возможно, дело в том, что я всё ещё осваиваю свои инструменты. Мне нужно немного остановиться и подумать о том, как их использовать. Может, ему это не нравится, и он думает, что я бездельничаю?

В следующий раз он попробует вообще не останавливаться и посмотреть, что получится.

— Ты уже решил, каким будет твой объект до конца курса? — спросил Хаою. — Я хочу знать, чтобы спланировать, как тебя поколотить, когда мы наконец будем дуэлироваться.

Выбор инструмента тоже был на переднем плане мыслей Олдена.

— Есть несколько вещей, которые, очевидно, будут очень хорошо работать для защиты моего тела. Мои дождевики очень удобны. Личная защита, довольно легко изменяемая форма, так что я могу использовать их для переноски или защиты других…

— Мне они нравятся. Ты пригибаешься, а я бью тебя снова и снова. В конце концов мы узнаем, кто победит.

Олден посмотрел на него. — Я почти уверен, что преподаватели не позволят тебе просто бить укрытый дождевик полчаса и называть это учебой.

— Но это было бы учебой. По крайней мере, в первый раз.

— Я позволю тебе бить один из моих щитов вне спортзала сколько хочешь.

— Правда? Это круто с твоей стороны!

Олден пожал плечами. — Мне не обязательно стоять за ним или что-то в этом роде. Я могу просто держать его сбоку, чтобы создать для тебя мишень.

— Всё равно круто, — сказал Хаою. — Так ты, наверное, будешь использовать дождевик?

— Ну… дождевик — это то, что мне очень нравится. — Он планировал теперь всегда иметь один при себе. — Но я думаю, что для занятий физкультурой может быть пустой тратой использовать что-то настолько простое в использовании. Если я просто покрою себя магией, чтобы ничто не могло меня ударить, я не многому учусь, не так ли? То же самое с перчатками. Я довольно хорошо знаю, как работают руки. Ты хватаешь вещь, сохраняешь перчатку, и тяжелые предметы переносятся.

— Ты всё ещё мог бы тренироваться с ними для рукопашного боя. Учиться защищать нижнюю часть тела и лицо дождевиком. Учиться двигать руками, чтобы принимать удары перчатками.

— Да, но будем честны. Если я буду обмениваться ударами с вами, ребята, я в основном узнаю, что мне не следует обмениваться ударами с вами, ребята. Даже если бы ты не использовал Боксёрские перчатки и просто стоял, улыбаясь мне… у тебя, наверное, большая часть Очков Выносливости подраспределена во всякие формационные штуки, верно?

— Не просто большая часть. Большинство. — Он вытянул ноги перед собой. — Люди недооценивают Дюра-Брутала. Никто в нашем возрасте не хочет подкласс Выносливости, потому что думают, что это скучно. А затем, если вы стремитесь к долговечности, вы сваливаете большинство очков Выносливости в подстат Формирования или специфические под-подстаты. И делать это не так мощно, как защитные навыки или заклинания, которые вы можете выбрать… для начала. Я медленный. Я не делаю ничего, что выглядит захватывающе. И люди не всегда знают, что Формирование на самом деле довольно сильно завязано на ментально-телесном фронте, а это означает, что Система заставляет меня вживаться в очки медленнее, немного похоже на то, как это происходит с более традиционными обработческими штуками.

— Это так работает?

— Мои родители говорят, что лучше думать о Формировании как о «сопротивлении нежелательной деформации тела». Так что в этой части «нежелательной»… это как будто я постепенно получаю более сильный ментальный контроль над тем, каким должно быть моё тело. Это приятное чувство. Но это занимает вечность. — Он помедлил. — Думаю, я в некотором смысле почти противоположность Морф-Бруталу. Я должен спросить Змея о том, насколько полностью развитым ощущается Морф для него, и сравнить это с тем, как мои родители говорят о своих силах.

— Это потрясающе, Хаою.

Хаою ухмыльнулся. — Я так думаю. Так вы в конце концов становитесь действительно пуленепробиваемыми, не используя заклинания или навыки. Но для этого нужно много очков. Честно говоря, A-ранг меня немного беспокоит. Мои родители говорят, что Дюра будет отлично работать для меня, если я буду прилагать усилия, так что я им доверяю.

— Ты никогда не хотел быть кем-то другим?

— О, в какой-то момент я хотел быть каждым классом. Я вырос, ценя Дюру, когда у нас начались более серьёзные обсуждения того, что произойдёт, когда меня выберут. Мои родители пытались быть нейтральными ко всем классам. Многие люди не такие, так что мне повезло. — Он улыбнулся крошечному котлу перед ними. — И нет. Тебе бы не понравилось меня бить. Я, возможно, не быстр и не эффектен, но твои кроличьи кулаки сломаются раньше, чем моё лицо. Разве это не здорово?

Олден рассмеялся. — Я так и думал. Чтобы закончить отвечать на твой вопрос, я, вероятно, выберу для физкультуры что-то более сложное, чем дождевик или перчатки. Я не чувствую, что перчатки дают мне достаточно возможностей для исследования необычных способов использования навыка, а если у меня будет дождевик, я просто буду доминировать в самозащите, пока моя магия не кончится. И это тоже довольно очевидно. Я хочу практиковаться и получать советы преподавателей по менее интуитивному инструменту, так что это, вероятно, будет паракорд или какая-нибудь другая верёвка или трос. Если я буду разумен.

Хаою выглядел заинтригованным. — А если ты не будешь разумен?

— Гигантский рулон обёрточной бумаги, — сказал Олден.

— Ооо… ты хочешь делать из неё штуки?

— Очень хочу.

— Бумажный щит!

— Бумажные мечи, — сказал Олден. — Бумажные доспехи. Бумажные носилки. Бумажные пакеты. Бумажные бомбы.

Хаою выглядел озадаченным.

— Ну, я на самом деле ещё не понял, как сделать бумажную бомбу, — признался Олден. — Но я могу поджигать вещи и сохранять их, и мне нужно когда-нибудь с этим поиграть.

— Ты должен это сделать!

— Можешь представить лицо инструктора Кляйна? Если бы я просто садился на пол каждые несколько минут, чтобы вырезать или складывать новую форму… паракорд уже такой. Я не могу представить, что бы сказали преподаватели, если бы я пришёл с ножницами и брал тайм-аут между занятиями, чтобы сделать новое приспособление для моего оружия из обёрточной бумаги.

******

Клуб любителей инопланетных фильмов устраивал пикник у Гарден Холла, когда они прибыли. Складные стулья стояли рядами перед надувным экраном, и все ходили с жареными сосисками в булочках.

— Я могу смотреть инопланетные фильмы, — сказал Хаою, вдыхая воздух. — Мне всё равно, каких инопланетян. Я не привередлив.

— В твоей мультиварке фасоль.

— Сосиски сочетаются с фасолью.

Олден оставил его становиться временным членом клуба. Когда он уже собирался войти в здание, к нему пришло уведомление о доставке. Озадаченный, он повернул голову, следуя за указателем направления на интерфейсе. Затем подошёл к дрону, ожидавшему у дверей.

Он наклонился, чтобы посмотреть на имя на дисплее крышки. Там было сказано, что это для него.

— Я ничего не заказывал.

Крышка открылась. Внутри был большой бумажный стакан из студенческой кофейни. Как будто для подтверждения того, что не было ошибки, его имя было написано на боку чёрным маркером.

Он осторожно открыл его и обнаружил горячий шоколад. Горячий шоколад на кокосовом молоке. Он точно знал, что это будет вкусно, потому что уже пил такой раньше. Это был напиток-десерт.

Хаою? Вероятно, извинение за все фотографии еды, когда он пытался делать уроки.

Олден уже был на втором этаже и наслаждался третьим радостным глотком, когда вдруг задумался, не от Хаою ли это.

«Это могло быть отравлено. Или с зельем. Это могло быть полно нанотрекеров или чего-то такого».

Он посмотрел в стакан. Он не мог представить причину, по которой кто-то пошёл бы на все эти хлопоты, когда есть способы попроще.

Он написал сообщение своим соседям по комнате.

[Олден: Кто-нибудь из вас, парни, прислал мне горячий шоколад из студенческой кофейни?]

[Хаою: Нет.]

[Лют: Нет. А должен?]

[Лекси: Нет.]

Он пожал плечами и направился в их комнату. — Если я умру, скажите полиции, что это был отравленный таинственный какао, доставленный дроном, — сказал он, входя. — Я уже на половине, и он вкусный, так что я просто допью его.

— Люди присылают тебе анонимные напитки? — спросил Лют. Он стоял, прислонившись к кухонной стойке, и ел что-то, вероятно, фасолевое рагу Хаою, из кружки.

Олден кивнул. — Да, оно было внизу с моим именем, но я его не заказывал.

Лекси был в углу гостиной, опустошая контейнер для мусора в роботе-пылесосе. Олден купил его для своих ковров и чтобы узнать, захочет ли Горгон такой в итоге.

«Интересно, почему контейнер всегда был пуст».

Ему следовало подозревать Лекси.

Хаою и Лют оба были гораздо милее, и они помогали с делами, если попросить. Но они, похоже, не были от природы склонны к работе по дому, если только эта работа не была связана с мультиварками или музыкальными инструментами. И они оба считали, что мусорные баки могут вместить неограниченное количество, если просто продолжать утрамбовывать мусор.

— Спасибо, что опустошил его, — сказал он.

Лекси хмыкнул.

Лют посмотрел на Лекси. — Его нужно опустошать?

— Как, по-твоему, он работает? — спросил Олден.

— …как инсинератор? — сказал Лют. — Может, напиток прислала девушка!

— Девушка?

— Натали! Или Хадиза!

По мере приближения выходных Лют, казалось, настраивал себя на то, чтобы снова попросить Олдена спросить девушек-Кроликов, не нужна ли им снова экскурсия. Олден думал, что происходит именно это. Их имена всплывали необычно часто за последние пару дней.

— Не думаю, что это были они, — медленно сказал Олден. — Натали сделала бы его сама. И зачем кому-то из них присылать анонимно? Это не… подожди, это что, штука?

— Что именно штука? — спросил Лют.

— Означает ли анонимная доставка напитка дроном что-то?

— Почему это должно что-то означать?

— Я не знаю! — воскликнул Олден. — Может, это связано с вашими островными привычками заказывать коктейли? Я просто должен проверить. На днях я понял, что разозлил какого-то парня в автобусе, потому что не уступил место его сыну.

— Ты попадёшь в ад этикета, — сказал Лют, соскребая остатки со дна своей кружки ложкой.

— Ему не могло быть меньше тринадцати, — сказал Олден. — Он мог быть моего возраста. С какой стати мне пришло бы в голову уступать место другому здоровому подростку? Он был такого же роста, как я!

— Какое это имеет отношение к чему-либо?

— Знаешь, как в старых фильмах говорят «статные молодые люди»? Этот пацан был статным.

«<<Снова, блядь…>>» — пробормотал Лекси по-русски. — У него был тег не-Призванного?

— Да. И я поискал после того, как понял, что разозлил его страшного отца, и наконец нашёл кое-что о приоритете мест в транспорте Анесидоры. Но это не правило и не закон. И в автобусах нет знаков. Так как люди должны знать, что здесь всё совершенно иначе, чем везде?

Лекси шлёпнул контейнер для пылесоса на место и ушёл. Секунду спустя они услышали, как хлопнула его дверь.

— Ну, думаю, он всё ещё злится на меня, — сказал Олден в тишину.

Лют отставил кружку. — Он такой капризный по многим поводам, чувак. Я бы на твоём месте правда не волновался.

Олден вздохнул. — Я и не волнуюсь. Он не может слишком сильно омрачить мой бесплатный горячий шоколад и послемассажное сияние. Мне просто жаль, что я облажался с ним. Я активно старался не облажаться.

— Ну… — сказал Лют. — Вот кое-что, что сделало мой день запутанным, но, думаю, поднимет настроение тебе. Я позвонил своему боссу…

— Да, — немедленно сказал Олден. Он почти освоил все жесты для словесной цепочки, по словам Люта, и теперь им нужно только разрешение на устную часть. — Ты договорился о встрече? Я буду очень вежлив на звонке. Обещаю. Я дважды-дважды проверю переводы моих официальных артонианских приветствий и всё такое…

— Помедленнее, языковой ботан. Мой босс… — Лют наклонил голову. Он понизил голос. — Сначала звонок был нормальным. Затем я рассказал ему о тебе, и он произнёс страстную речь о важности мудрого выбора своих «обязанных». Но для него это было нормально.

Олден приподнял бровь. — Я тебе обязан?

— Да. Не забывай об этом с этих пор. — Лют фыркнул. — Затем он проверил тебя, достоин ли ты… а я точно знаю, что у меня есть члены семьи, которые учили разным вещам самых подозрительных людей в мире, так что я не беспокоился о… и он стал очень странным. А затем очень взволнованным. И вдруг: «О, мой дорогой юный Лют, я так беспокоился, что тобой воспользуется негодяй. Но как же начинает расцветать твоя зарождающаяся мудрость! Поистине, ты превзошёл ограничения юности и невежества и объединился…»

Олден уставился на него. Лют передразнивал и всё такое. Его руки возбуждённо хлопали.

«…объединился с сердцем, чья светоносная чистота была обнажена перед самой Матерью!»

— Нет, это не…

«Скажи ему, что я впишу его имя в оба моих сознания».

— Твой босс сумасшедший!

«Естественно, ты можешь учить обнажённое светоносное сердце всему, чему пожелаешь!» — продолжил Лют драматичным голосом. — «Дай ему печенье. Дочерь-любимица Матери узрела его обнажённый сердечный свет! Пусть он забирает всё твоё время и дай ему мой номер!»

— Ладно, мы уже не цитируем… — Олден почувствовал, что краснеет.

Это благодарность. Должно быть. Но босс Люта явно слишком бурно реагирует.

Лют начал хихикать.

— Так скажи мне, Олден, артониане установили в твоём сердце миллионмегаваттный прожектор? Или ты родился с ним?

Он выглядел таким довольным.

— О, да ладно! Я был гораздо тактичнее насчёт твоей странной фигни!

— Пожалуйста, позволь мне! У меня есть ещё кое-что! Кто такая дочь-любимица Матери? Почему ты обнажил перед ней своё прожекторное сердце?

Горячий шоколад Олдена остывал. Это было нормально. Он мог разогреть его своим лицом.

— И твой свет нежно омывает людей, на которых ты его направляешь? Или это больше похоже на очищающий огонь, который сжигает грешников дотла?

— Замри, — сказал Олден. — Я направлю его на тебя, и посмотрим, поджаришься ли ты.

Всё ещё ухмыляясь, Лют подошёл к нему. — Извини. Это было просто так смешно. И это было полное повторение того, как ты получил неожиданную информацию обо мне от твоего волшебника.

— Он перестал давать мне информацию, когда ты его попросил, — сказал Олден.

— Мне немного стыдно, потому что я собирался использовать разговор с Паретатом-ууром, чтобы подсунуть тебе информацию о Связывающем. — Лют пожал плечами. — Но теперь он, кажется, уверен, что проверять тебя было бы каким-то оскорблением? Так что ты можешь спросить своего волшебника обо мне, в конце концов. Просто рассказывай мне всё, что он говорит, чтобы я мог снять неловкость. Не думай, что я знал о всех этих… штуках… до того, как пошёл на занятия.

— Прострация?

— Тсссс. — Лют поморщился.

Но секунду спустя он снова с любопытством смотрел на Олдена. — Я не могу представить, что заставило бы моего босса так себя вести.

— Это не проблема.

— Он изменил свою песню в течение пяти секунд после того, как проверил твоё имя, так что для него это проблема. Возможно, для других это не так. Он ненормальный. Но то, что тебя так мгновенно одобрили, было ненормально ненормальным. И то, что я сказал, что хочу тебя обучать, выставило меня в очень хорошем свете. Меня это не слишком волнует, но… это определённо неплохо. Он напрямую приказал мне правильно обучить тебя правилам для…

— Мне так жаль. Ты не должен…

— Нет, всё круто, — сказал Лют. — Я всё равно собирался тебя учить, и я ожидал этот приказ даже до того, как он решил, что у тебя светящиеся органы. Я имел в виду, что прямые приказы Паретата-уура имеют приоритет над моей татуировкой на заднице. Аулия не может заставить семейный бренд переопределить наши фактические классовые обязанности, как бы она ни хотела. Нельзя обойти большой Контракт маленьким контрактом, понимаешь? И ты только что стал обязанностью. Так что мы возьмём приватную кабинку где-нибудь и выставим счёт моему боссу. Я могу научить тебя всей словесной цепочке там, а затем я могу научить тебя, почему словесные цепочки изначально не доступны свободно.

Олден моргнул. Это положило бы конец одной маленькой, но раздражающей тайне.

— Как насчёт этих выходных? — спросил Лют. — Ты занят?

— Нет. Завтра утром у меня встреча с моим тренером, но я закончу к десяти.

— Тогда я всё организую и дам знать. И… в воскресенье, как думаешь, твои друзья по Приёмному корпусу не захотят куда-нибудь пойти? Как в прошлое воскресенье?

«Я был прав. Не то чтобы Лют не был довольно очевиден».

— Куда?

— Я могу что-нибудь найти!

******

Хаою вернулся в комнату с тарелками, полными сосисок в тесте, и историей о девушке, которую призвали на Трипланеты на актёрскую роль в телешоу. Фасолевое рагу было веганским, а в довершение всего Олден достал из холодильника все свои контейнеры с разными остатками еды из кафетерия.

Хаою и запах еды выманили Лекси из его комнаты. Мгновение спустя они все сидели за кухонным столом, поедая всё, что было на виду.

— Вы, ребята, как животные после вашего геройского занятия, — заметил Лют.

Олден был слишком занят жеванием, чтобы спорить или указать, что Лют сам девяносто процентов времени ест как животное.

Физические нагрузки были одним делом, но дорогое восстановительное зелье, которым он и Хаою вдыхали, казалось, усиливало аппетит вдобавок. Олден был так голоден в среду вечером, что проснулся. Он на самом деле встал с постели, заказал продукты и приготовил себе стопку буррито внизу в общей кухне, чтобы не беспокоить соседей.

Последний буррито был сейчас на столе, дожидаясь своего часа.

— Я вырос на три сантиметра в этом году, — сказал Хаою. — Пытаюсь вытянуть хотя бы ещё один. Лекси, передай мне острые чикагские пикули Олдена.

— Джардиньера была создана для сосисок в тесте, — сказал Олден, проглотив. — Ты тоже должен попробовать, Лекси.

Лекси взглянул на него, затем взял кусочек цветной капусты.

Маленькими шагами.

Хаою навалил джардиньеры на свою вторую булку. — Эй, почему ты никогда для нас не играешь?

Лют, казалось, не понял, что вопрос адресован ему, пока никто другой не ответил.

— Ты хочешь, чтобы я сыграл для вас на арфе?

— На большой. Мы её для тебя передвинули. Ты всегда практикуешься только на электрической с наушниками.

— Это чтобы не беспокоить вас всех, — сказал Лют. — Я играю на Анжеле только более громкие произведения, когда вас нет.

— Я не слышал, как ты играешь, с того школьного конкурса талантов.

— Это было два года назад. — Лют вдруг выглядел неловко.

Собственное лицо Хаою было нечитаемым. — После того, как тебя выбрали, все говорили, что ты, наверное, бросишь, — сказал он. — Когда я услышал, что ты поступил в музыкальную программу вместо этого, я подумал, что это хорошо, что ты не собираешься бросать.

Лют уставился в свою тарелку на секунду, затем снова поднял взгляд. — Да. Я сыграю для вас. Если Лекси не против.

— С чего бы мне быть против?

— Ты хочешь, чтобы в квартире было тихо девяносто процентов времени.

Лекси хмыкнул. — Я знал, что ты арфистка, когда попросил тебя остаться здесь. Мои родители танцоры. Я сам был танцором, пока не бросил, чтобы проводить больше времени с Плетью. Я люблю музыку.

— Ладно тогда. — Лют встал. — Анжеле в последнее время хочется рок-н-ролла.

******

Олден всегда любил музыку, но не был знатоком. Он слышал игру Люта на похоронах и подумал: «Это звучит очень красиво. И он такой зазнайка, что использует магию, чтобы сделать других музыкантов лучше. Вероятно, он хорош».

Он ошибался. Лют Велра был экстраординарен.

Олдену не нужно было быть знатоком арфистов, чтобы увидеть, что пальцы Люта движутся так, будто владеют струнами. Он был таким быстрым, или нежным, или страстным, как того требовало произведение. Он играл аранжировки популярных песен, классические произведения и народную музыку так, будто все они были одинаково захватывающими.

Сидеть в комнате общежития в удобной одежде, набивать лицо, пока Призванный даёт частный концерт на инструменте, который стоит дороже большинства машин — это был отличный способ завершить неделю.

А затем, конечно, им всем пришлось самим побренчать на арфе. Нельзя было увидеть, как Лют вступает в какую-то химическую реакцию с ней, и не захотеть тоже её потрогать. Пальцы Олдена чесались подёргать струны ещё до того, как Хаою спросил, можно ли им.

Он попытался найти ноты для «Мерцай, мерцай, маленькая звёздочка» и почувствовал по-детски довольным собой, когда нашёл.

Позже, когда он читал книгу заклинаний в постели и пытался заставить себя вспомнить значения логограмм до того, как они будут переопределены для него переводом в стиле карточек на его интерфейсе, ночное сообщение от Джереми пришло.

Это была фотография носа Виктора и слово «кот».

Последние несколько обновлений были похожими. Олден предположил, что в какой-то очень скорый день появится фотография левой мочки уха Бо и слово «парень» или «засранец».

[Спасибо, что присматриваешь за ним, Джереми,] — написал он.

[:)]

В следующий раз, когда он приедет на остров, Олден планировал придумать для них какое-нибудь безумно-анесидорское занятие, чтобы Джереми было весело рассказывать о нём дома. Возможно, какое-нибудь сверхчеловеческое спортивное событие. Он сам ещё не видел ни одного, но, по слухам, там были действительно безумные.

Он заснул после полуночи, и последняя мысль перед тем, как закрыть глаза, была о том, как ему повезло здесь оказаться.

Анесидора. Апекс. Селена Норт.

Земля.

Повезло, что он в безопасности. Повезло, что он нашёл людей, в чьей компании ему приятно.

«Думаю, я смогу заставить всё это работать».

---

Мальчик стоял перед белой дверью.

Он не знал, как долго стоял здесь, или откуда пришёл, или что ему нужно делать дальше…

«Нет», — подумал Олден.

Он побежал.

---