Хлопотное утро, часть 2

**Примечание от Sleyca**

Доброе утро, всем! Надеюсь, конец ваших выходных будет расслабляющим и восстанавливающим силы. Спасибо, что читаете «Супер Поддержку». Я ценю, что вы здесь.

*****Повторяющиеся заметки о персонажах****

Леседи Салех — глава геройской программы старшей школы Селены Норт. Ранее была супергероем по имени Гхостен. Она физически сильный и быстрый У-тип, который может проходить сквозь твёрдые объекты. Она одна из очень редких Призванных, повысивших ранг, с A до S.

Марисель Алькантара — пятнадцатилетняя Формирователь Земли из Манилы. Она очень тоскует по дому. Она хочет стать супергероем, чтобы иметь легальный путь вернуться к своей семье. Если это не удастся, она станет настолько огромной мощью, что никто не сможет помешать ей добраться туда каким-то другим способом.

***

Газон, на который направило Олдена расписание, был большим участком травы, отделявшим здание от школьной беговой дорожки. Небо становилось светлее, но было ещё темно. И один из подростков, идущих впереди него, светился.

«У-тип? Или Аджастер с пакетом световых заклинаний? Или какой-то счастливый Формирователь, которому достался редкий элемент?»

В дополнение к светящемуся человеку, который оказался парнем из Дании, под навесом зелёной палатки были ещё четырнадцать человек. Чувствуя нервное напряжение, Олден сел за пикниковый столик с парнем-светлячком и двумя девушками. Мгновение спустя к ним подбежала невысокая рыжеволосая женщина с веснушками.

— Доброе утро, странные пташки! — бодрым голосом сказала она. — Извините, что мы лишили вас завтрака. Большинство людей всё равно слишком нервничают, чтобы получать удовольствие от еды, но в том холодильнике есть бутылки с водой. И если вы голодны, не стесняйтесь заказать что-нибудь дроном из Северной столовой. Бесплатно. Сегодня вы на бюджете школы, как будто вы уже студенты. Кстати, меня зовут Луна Плим. Инструктор Плим. Я преподаю «Творческое применение сил».

Она сделала паузу, как будто ожидая, что они поприветствуют её в ответ, но они просто сидели в тишине.

— Нервы? — спросила она. — Я не кусаюсь. В любом случае, как только директор выйдет сюда, мы попросим каждого из вас немного показать себя. Так что если вам нужно размяться, помолиться или задать вопрос, дерзайте.

Пять разных рук поднялись, включая руку Олдена. Худая голубоглазая девушка, сидевшая напротив него, выпалила:

— Мне нужен партнёр, и мне жаль, но я Подчинитель.

Все уставились на неё с хмурыми лицами, пытаясь понять, что она сказала. Наконец высокий парень за соседним столом сказал:

— Нет, спасибо.

Инструктор Плим прочистила горло.

— Мина здесь — Подчинитель нового поколения. На случай, если вы не в курсе последних и величайших новостей о Призванных, жалобы Совета Трипланетам наконец принесли плоды, и в последние несколько лет у Подчинителей появилось гораздо больше разнообразия в плане возможностей уточнения класса. Мина, почему бы тебе не рассказать нам о своих талантах и о том, как ты надеешься их использовать?

Мина выглядела так, будто предпочла бы заползти под стол и спрятаться, но сказала:

— У меня есть заклинание, которое расслабляет цель, и—

Учительница кашлянула. — Просто немного медленнее, может быть…

Девушка сделала огромный вдох.

— У… у меня есть заклинание, которое расслабит вас, и у меня есть изменение S-ранга, которое позволит мне блокировать отвлекающие факторы из вашего разума по мере их возникновения. Также у меня есть откаты для обоих на случай необходимости. И… и ещё пара других вещей, которые я не буду пробовать сегодня.

Она отчаянно оглядела остальных. Никто, казалось, не хотел встречаться с ней взглядом.

Луна Плим снова заговорила:

— Мина в этой группе потому, что для выполнения её вступительных требований было решено, что ей нужно будет заручиться сотрудничеством по крайней мере некоторых из её будущих одноклассников.

Это имело смысл. Подчинитель с такой вспомогательной формой контроля разума всё равно оставался Подчинителем. Если она хотела работать с другими героями, даже с такими талантами, ей приходилось каждый раз получать разрешение от товарищей по команде на использование своих сил.

Только теперь, когда все узнали, что ей нужна их помощь, чтобы иметь шанс поступить в программу, несколько человек уставились на собственные ногти или травинки под ногами, как на самые интересные вещи в мире.

— Это звучит как вспомогательные таланты, — наконец сказал Олден. — Ты не брала никаких других сил для чтения мыслей или манипуляции?

— Я не собираюсь использовать ничего подобного сегодня, — сказала Мина, с надеждой глядя на него.

Это не было «нет». Но теперь, когда он заговорил, ему не хотелось говорить: «Забудь, проваливай, scrambler мозгов».

В конце концов, его собственный навык требовал партнёра, если он хотел делать больше, чем просто играть со своим магическим зонтом. Он думал, что будет единственным здесь в такой ситуации.

— Наверное… я был бы согласен, если бы ты поделилась своим профилем Призванного. Чтобы я действительно мог прочитать описания твоих талантов.

Её лицо покраснело.

— Извини, — сказал он. — Просто иначе мне было бы некомфортно.

Когда она не ответила, учительница спросила:

— Что ты думаешь об этом предложении, Мина?

Девушка сжала челюсть и покачала головой.

«Серьёзно?» — подумал Олден.

— Тогда мне придётся сказать «нет».

Инструктор Плим вздохнула.

— В таком случае, Мина, ты снова провалилась. Регулярные автобусы уже должны ходить. Счастливого пути домой.

Девушка схватила свою сумочку и поспешила прочь, вытирая слёзы с глаз тыльной стороной руки. Олдену было ужасно, но в то же время…

— Я думал, это разумное предложение, — пробормотал он.

— Это было совершенно разумно, — сказал парень, лежавший на скамейке с руками за головой, как будто пришёл сюда вздремнуть. У него на лбу была буква S и акцент уроженца Анесидоры. — Добровольно позволить ей получить доступ к твоему мозгу для одной вещи облегчает ей возможность сделать что-то ещё с тобой без какого-либо обнаружения. Если бы у неё не было какого-нибудь неприятного таланта, скрывающегося в профиле, она бы им поделилась. А если у неё есть неприятный талант, она идиотка. Все знают, что если ты идёшь по пути Подчинителя нового поколения — хорошего типа, ты не выбираешь вещи, которые отпугнут других людей.

Олден предположил, что это то, что знают островные дети. Он никогда не жил такой жизнью, чтобы самому об этом думать. Но это действительно имело смысл.

— Другие вопросы? — спросила инструктор Плим. Её бодрое настроение вернулось, как будто она только что не отправила кого-то в слезах. — Олден, у тебя был вопрос, не так ли?

Он посмотрел на неё.

— Да. Я хотел спросить о компоненте вверения моего навыка. Я принёс вещь, которая уже под моим контролем. Так что технически никто не должен мне ничего вверять, но это сильно снижает мою гибкость, и я не был уверен…

— Интересно! Ты подумал наперёд. И принёс какой-то инструмент? Это как раз то, для чего мы здесь — выяснить это, прежде чем отправить вас на остальные тесты дня.

Она уставилась в пространство на секунду. Он не знал, думала ли она, читала ли профиль и описание навыка, которые он предоставил школе, или писала кому-то ещё.

— Не беспокойся об этом, — сказала она через минуту. — Раз ты пришёл подготовленным, мы не будем заставлять тебя прыгать через дополнительные препятствия. У тебя в расписании есть несколько вещей, которые потребуют, чтобы ты бросил свой предмет. Но один из преподавателей вверит — это тот термин, который ты хочешь использовать? — его тебе снова, если другие ученики не захотят играть. Если ты захочешь использовать дополнительные предметы, тебе придётся достать их самому, как сможешь. Звучит справедливо?

Он кивнул. «Как хорошо, что я взял зонт».

В противном случае ему пришлось бы весь день обманом заставлять людей давать ему вещи.

Было интересно слушать вопросы других. Группа «странных пташек» была действительно странной. Светящийся парень был Формирователем — A-рангом, который управлял светом как элементом. Это было не совсем неслыханно, но достаточно редко, что Олден не знал, что с этим можно сделать. И другие Призванные, по-видимому, тоже.

Это был его второй раз. Он пытался понять, как использовать начальные навыки для невидимости, но ещё не совсем достиг этого. И он пытался понять, как сжигать вещи, но тоже пока не достиг. Это затрудняло преподавателям решение, что он на самом деле может сделать, чтобы продемонстрировать свои таланты.

Была девушка-Брутал B-ранга, которая могла удлинять и укреплять свои конечности. Это делало её похожей на Морфа, но в системе она была указана как Цепо-Брутал. Так что в будущем она, по-видимому, не получит доступа ко всему разнообразию опций оборотня.

Парень, который лежал на скамейке, был Аджастером, получившим от Системы предложение редкого пути заклинаний и согласившимся на него. Он получил только один начальный навык и одно впечатление заклинания, что было очень необычно для его класса и ранга. Навык позволял ему читать недавнюю историю неживых объектов. Заклинание позволяло ему возвращать их в прошлое состояние.

— Ты звучишь как величайший в мире ремонтник, а не супергерой, — пробормотал другой парень.

Аджастер показал ему средний палец.

Директор Салех прибыла вскоре после того, как они закончили задавать все самые насущные вопросы, и огляделась.

— Подчинительница? — спросила она инструктора Плим.

Учительница пожала плечами.

— Она плохо изложила свою позицию. Олден здесь предложил стать партнёром, если она покажет свой полный профиль, и она отказалась.

— Ммм… — сказала директор. Она мельком взглянула на Олдена и насмешливо приподняла тёмную бровь. — Ладно. Кого я могу побить первым?

***

Несмотря на слова директора, никаких побоев не происходило. Она и инструктор Плим вывели по одному ученику на газон для короткого разговора и демонстрации сил. Все остальные сидели за столами, наблюдая и завтракая.

Олден достал контейнер с едой из сумки. Мотивационная наклейка, которую Натали выбрала на сегодня, гласила: «Тяжёлая работа никогда не подводит». Он откусил кусок завёрнутого буррито, наблюдая, как директор Салех подбадривает нервную девушку-Цепо-Брутала ударить по её собственной вытянутой руке.

— Просто пытаюсь оценить силовую выходную мощность всех нас, «странных», — сказал Аджастер. У него были очень тёмно-каштановые волосы, которые, казалось, получили много внимания перед зеркалом этим утром. Он с любопытством разглядывал завтрак Олдена, намазывая сливочный сыр на свой круассан с клубникой. — Чтобы мы не убили более предсказуемых людей. Или не были убиты ими. Эй… какой у тебя класс?

— Я? — переспросил Олден.

— Да. Ты задавал вопросы о своём навыке, но я не мог понять, к какому классу он относится. Ты тоже на редком пути Аджастера? Или У?

— Кролик.

Парень поперхнулся выпечкой. Затем рассмеялся.

— Серьёзно? Это забавно! Если ты поступишь, приходи ко мне в пятницу. Я устраиваю вечеринку. Все будут там.

«Кон, есть такая вещь, как излишняя самоуверенность», — резко сказал другой парень, дрыгая ногой и уставившись на директора. Он был Мейстером A-ранга и нёс полированную чёрную палку с прикреплённой тонкой золотой цепочкой на конце. — «Только потому, что в прошлом году ты был мистером Популярность, не значит, что ты будешь им в этом. Закрепление всё меняет».

Олден проверил бейдж S-ранга ещё раз. Кон был сокращением от Константин.

— Я получил свой S, — сказал Кон, зевая. — Я получил хороший класс. Мой хороший класс оказался странным, потому что Система решила добавить кое-что сверху. Но думаю, я справлюсь вполне хорошо.

«Ты слишком полагаешься на свой ранг!»

— Ты просто боишься, что я поступлю, а ты нет. Перестань говорить на ужасном русском. Ты настолько плох, что мама хочет плакать.

«Я буду говорить на чём хочу».

«Животное».

«Кретин».

— Все будут думать, что ты извращенец, всю жизнь таскающий с собой магический кнут.

A-ранг крепче сжал своё оружие и сердито посмотрел.

— Лекси и Кон — братья, — прошептала девушка, сидевшая рядом с Олденом. — Я хожу в ту же школу, что и они. Лекси на год старше, но их выбрали примерно в одно время. Думаю, он завидует.

— Ты знаешь, что я тебя слышу, не так ли? — с презрением сказал Лекси.

— Осторожнее. Мой старший брат любит бить людей кнутами! — радостно сказал Константин. Затем он понюхал воздух. — Что, чёрт возьми, в Апексе ты ешь на завтрак, парень-Кролик? И почему это пахнет солнечным светом?

Все остальные тоже начали нюхать.

— Должно быть, что-то ещё, — сказал Олден, быстро хватая другую половину своего буррито и откусывая. — Это просто бобы, салат и зерновые. Здоровая пища. Отвратительно.

А также ананасовая сальса и какой-то роскошный соус-настойка для макания, в котором, по словам Натали, было двадцать три ингредиента.

Он привык есть медленно, чтобы наслаждаться каждым кусочком, но с этими стервятниками, наблюдающими за ним, он не мог рисковать, поэтому проглотил всё.

— Ты съел это так, как будто думал, что тебя окружают воры, — сказал Лекси, глядя на него с выражением лёгкого отвращения.

— Верно? — сказал его младший брат, всё ещё принюхиваясь. — Видя это, мне захотелось украсть его ещё больше.

Вскоре после этого настала очередь Олдена подойти на частную консультацию. Он был с Луной Плим. Наблюдая за её работой последние двадцать минут, он теперь знал, что она была Формирователем Воды. Но она использовала содержимое всего около шести бутылок воды для тестирования людей.

— Привет ещё раз! — ярко сказала она, пока водяные шарики вращались вокруг её головы. — Я перечитала всю твою информацию прошлой ночью. Так что я запомнила всё, что ты включил в своё заявление. Какой предмет ты принёс с собой?

Олден поднял компактный зонт.

— Технически это две вещи. У меня вторая обёрнута вокруг ручки.

— Ты можешь делать два предмета?

— Стопки, — уточнил он. — Или вещи, которые соприкасаются, когда мне их вверяют.

Он не видел смысла пытаться показать свою реальную способность делать два отдельных предмета, поскольку это ещё не было достаточно лёгким, чтобы быть полезным на практике.

— Оооо, — сказала она, хлопая в ладоши. — Это звучит как такое веселье для меня в классе! Я имею в виду… для тебя. Если ты поступишь. Конечно. А что это за другая вещь?

Олден раскрыл компактный зонт, не позволяя ему полностью открыться, и показал ей леску, которую он обмотал вокруг ручки. Металлическая шайба была привязана к одному концу.

— Уааау. Очки за креативность! Я люблю странное оружие. Хотя, думаю, твоё больше похоже на странный щит. Сколько практики у тебя было с этими двумя вещами?

— В основном никакой, — сказал Олден. — Я немного поиграл с ними, но не то чтобы пытался использовать их серьёзно.

На ком бы он их использовал? Даже если бы у него было больше времени на подготовку, в приёмных общежитиях не было подземной боевой арены.

— Понимаю… — Она снова уставилась в пространство. — Я знаю, что ты не можешь никого убить зонтом. И не думаю, что ты, скорее всего, убьёшь здесь кого-нибудь леской. Но давай это проверим.

— Что? — сказал Олден, немного встревоженный. — Я просто пытался придумать способы ставить подножки, может быть?

— Конечно! — с готовностью сказала она, перекидывая рыжие волосы через плечо. — Но давай проверим, просто чтобы убедиться. Покажи мне свой навык, юный Призванный! Позволь мне дать тебе свою мудрость.

Стараясь не чувствовать себя нелепо, Олден схватил закрытый зонт за неправильный конец и крепко сжал. Держа его над головой, он начал вращать его по кругу, так что утяжелённая леска начала разматываться.

«Не ударь себя и никого другого шайбой по голове, — приказал он себе. — Не запутайся в собственной леске. Ты будешь выглядеть невероятно глупо».

Когда у него над головой свистело около двенадцати футов (3,7 м) лески, он сместил вес и активировал сохранение. Оно застыло в положении. Теперь у него был длинный, труднозаметный сохранённый фрагмент лески.

— Значит, ты используешь зонт как ручку, — сказала инструктор Плим, проходя под леской и осматривая её. — Двойная функция. Как долго ты можешь держать её в таком виде?

— Вечно.

Она посмотрела на него и вопросительно подняла бровь.

— Пока мне не надоест двигаться с ней, — уточнил он. — И она не тяжёлая. Так что несколько часов, если ничто не будет ей мешать.

— Определи «мешать».

— Если что-то слишком сильное не ударит по ней?

— Насколько сильное это «слишком сильное»? — спросила она. — Ты знаешь?

— Мой навык — B, уровень… 3. Так что ничего сильнее этого?

— Ты знаешь, что некоторые люди думают, что навыки Кроликов могут быть сильнее или долговечнее, чем эквивалентно ранжированные и уровневые навыки других классов? — спросила она, протягивая руку, чтобы потрогать леску. — Так что когда ты думаешь о нём, ты должен думать о нём как о Кролик B3.

— Я думал, что может быть так, но я не совсем уверен, насколько Системе важно—

— О! Думал? — Она выглядела восхищённой. — Ты изучаешь теорию Системы?!

Олден не знал, как ответить на это.

— Ну, большинство Кроликов начинают только с одного навыка, и наш выбор впечатлений заклинаний слаб, и большинство из нас не получает много очков основы. Логично, что наши навыки… слегка более объёмные, чем у других классов того же ранга? Иначе было бы несправедливо.

Он предположил, что это могло зависеть от многих факторов. Сложность магического эффекта, сила, долговечность… всё вместе. Это могло быть немного разным для каждого навыка. Но если Система запирает большую часть твоей власти для создания навыка, он должен быть каким-то образом более значительным.

«Так что навык Аджастера того парня Константина, должно быть, перекачан для новичка S-ранга, — осознал Олден, взглянув туда, где другой мальчик снова спорил со своим братом. — Или его впечатление заклинания безумно. Аджастеры обычно получают несколько приличных заклинаний для начала, так что одна из двух вещей, которые он может делать, должно иметь ненормальные требования к власти».

— Ты думал об этом! — сказала инструктор Плим, и Олден перефокусировал внимание. — Это имеет смысл и соответствует тому, что мы сейчас понимаем о Системе. Только не многие люди сражались с Кроликом один на один, а потом сообщали об этом. Я пыталась кое-что поискать, когда пришло твоё заявление, чтобы быть уверенной. Но не смогла найти то, что хотела, поэтому позвонила одному из своих друзей и спросила, можем ли мы подраться, а она сказала: «Нет, Луна. Что с тобой не так? Я мою инопланетные полы».

Она покачала головой, а затем просияла.

— Так мы можем?

— Можем что? — спросил Олден.

— Можем подраться? — Она покрутила пальцем, и её вращающиеся водяные шарики начали вращаться быстрее. — Могу я бить по твоей леске снова и снова и посмотреть, насколько она прочная?

Он кивнул.

— Отлично!

Через полсекунды один из водяных шаров сплющился в диск и полетел в леску как фрисби. Это было так быстро, что Олден едва мог это видеть. Но он определённо это почувствовал. Он не знал, сколько силы вложила в это инструктор Плим, но это было большее напряжение, чем всё, чем его били Натали или её соседки.

Как и большинство Формирователей, Луна Плим направляла свою стихию жестами тела. Из-за этого класс выглядел динамичным. Высокоранговые, у которых было много разных навыков контроля для игры, могли выглядеть почти танцующими, когда работали.

— Хорошо! — взволнованно сказала она. — Я ударю по ней снова.

Ещё три диска врезались в леску Олдена в быстрой последовательности. Он стоял, пытаясь оценить, как быстро он устанет, если она будет продолжать в том же духе. Это займёт много времени.

«Нужно ли мне в какой-то момент симулировать усталость навыка?» — с беспокойством подумал он. — «Она думает, что это навык третьего уровня, а он восьмого».

Он не хотел этого делать. Он хотел увидеть, сколько он действительно может. Но это была довольно большая пропасть, и он не хотел выдавать себя как что-то странное…

«Подожди. Она, вероятно, не пытается так уж сильно. Они не могут измотать меня так рано, потому что время восстановления у большинства людей больше, чем у меня». Хадиза была без сознания большую часть дня после того, как попробовала свой навык на сумке Олдена. Они предположат, что я пропущу все остальные практические тесты.

— Я восстанавливаюсь после усталости за… думаю, около трёх часов, чтобы снова быть в основном функциональным? — сказал он. — Так что если вы ударите очень сильно, мне, вероятно, просто придётся пропустить беговой тест.

Она остановилась в процессе формирования очередного водяного диска.

— Оооо! Это заманчиво. Это так заманчиво. Не знаю, что обо мне подумают другие преподаватели, если я вырублю основной навык студента первым делом утром.

«Значит, вырубать нас позже в течение дня было бы приемлемо?»

— Но этого достаточно, чтобы я поняла, где ты находишься. Твоя леска одобрена для подножек! А твой зонт одобрен для защиты! И ты можешь поиграть со своим «Мерцанием», если найдёшь на чём его применить, но не думаю, что найдёшь, поскольку большинство зачарованных предметов здесь — это инструменты Мейстеров, и F-ранговый навык ничего им не сделает. — Она усмехнулась. — Есть что-то, что тебя беспокоит в утренней боевой оценке?

— Хорошо выступить?

Она улыбнулась.

— Тогда ты готов! С предупреждением — твоя леска более прочная, чем я ожидала, так что тебе нужно быть осторожным с некоторыми из наших Бруталов.

— Бруталов?

— Сегодня требуется условие «без убийств». — Она разбила ещё один водяной диск о леску. — И твой инструмент здесь опаснее, чем ты думаешь. Люди, выросшие, зная о Призванных в основном из новостей и развлекательных СМИ, склонны предполагать, что Бруталы более несокрушимы, чем они есть на самом деле. Нужно помнить, что те, кто становятся супергероями, имеют гораздо более полные наборы талантов и знание своих слабостей, чем те, кто только начинает. Они не делают много ошибок. Дети делают всё время. Это зависит от подкласса, ранга и навыков, но большинство Бруталов здесь не оборудованы для того, чтобы выдерживать точечный удар на своей максимальной скорости.

Она указала на леску.

— Она слишком тонкая. Когда я читала твоё описание навыка, я предполагала, что ты создаёшь форму пузыря вокруг своего объекта, как другие щиты, которые я видела. Но, кажется, ты замораживаешь его именно в той форме, в которой он находится. Неосведомлённый Спидстер может перерезать себе шею, врезавшись в это, так что наши спорткостюмы засчитают это как убийство.

— Я могу просто не использовать её, — быстро сказал Олден. — Честно, возможно, не стоит. Я не хочу…

— О нет! Ты должен использовать. Это так интересно. Что ж, это твой выбор. Но мне любопытно посмотреть, что ты с ней сделаешь! Просто будь осторожен и не дисквалифицируй себя. А теперь, если бы ты мог отменить навык, я хотела увидеть…

Олден отпустил сохранение, и леска снова начала вращаться.

— Да! Так захватывающе. Она действительно просто возобновляет движение. Не могу дождаться. А теперь…

Без каких-либо объяснений инструктор Плим окаменела и упала на спину в траву. Она с глухим стуком приземлилась. Её водяные шары расплескались вокруг неё. Пара человек под палаткой тревожно вскрикнули, а директор оглянулась оттуда, где работала с Лекси.

— Инструктор Плим, — со вздохом сказала она.

— Я ранена! — объявила инструктор Плим. — Я хочу, чтобы меня заморозили во времени ради науки… я имею в виду, спасли. Пожалуйста, спасите меня.

«Правильно, — подумал Олден. — Наверное, они тоже хотят увидеть эту часть навыка».

Но как только он нацелился на учительницу творческих применений, директор Салех прошла по траве к ним.

— Тебе не обязательно поднимать её, если ты думаешь, что это утомит тебя для других оценок. Она становится непрофессионально восторженной от сил, которых раньше не видела. Позже будет компонент спасения—

— Я вешу пятьдесят пять килограммов! У меня возможная травма спинного мозга. Спасение меня — это дополнительные баллы!

— Никаких дополнительных баллов! — громко сказала директор Салех для пользы всех присутствующих. — Никого из вас сейчас даже не оценивают. Мы просто убеждаемся, что понимаем ваши силы, чтобы вы были готовы к остатку дня, а наши преподаватели были готовы к вам.

— Я понятия не имею, как поднимать кого-то с возможной травмой спинного мозга, — сказал Олден.

— Поскольку у неё на самом деле её нет, можешь просто швырять её как хочешь. Если ты собираешься потакать ей, то… — Она подошла к другой учительнице, нагнулась и подняла рыжеволосую, как будто та была лёгкой как пёрышко. — Вот. Возьми её. Я дам тебе совет, если о чём-нибудь подумаю, после того как увижу твой навык в действии. По крайней мере, так это не будет совершенно бессмысленно.

Олден носил учительницу несколько секунд.

— Это выглядит очень странно, — сказал Кон. Парень-Аджастер беспечно подошёл посмотреть. — Она как статуя. Ты всегда так носишь людей?

— Это не так часто случается. — Олден отпустил сохранение, и инструктор Плим секунду растерянно смотрела на него, прежде чем опустить руки с его шеи, чтобы он мог поставить её обратно. — На самом деле это мой первый раз, когда я сохраняю человека.

Он только что осознал это.

Учительница взволнованно моргала и осматривала себя.

— Как долго я была в отключке?

— Меньше минуты, — сказала директор. — И этого было достаточно. Константин, ты следующий с инструктором Плим. Олден, независимо от того, примут тебя в Селену Норт или нет, тебе было бы полезно пройти курсы реагирования на чрезвычайные ситуации. Переносить людей для тебя несколько необычно, поскольку ты фиксируешь их на месте, и тебе стоит больше узнать о расположении и распределении веса.

— Да. Спасибо, — быстро сказал Олден. — Я так и сделаю.

Директор направилась обратно к Лекси.

— Теперь я путешественница во времени, — задумчиво сказала инструктор Плим. — Кто следующий?

Она полностью пропустила всё, что только что сказала директор Салех.

Кон улыбнулся и помахал ей.

— Оооо, — сказала она. — Читатель объектов. У меня так много идей, что мы можем делать вместе на моих занятиях! Я имею в виду, если ты, конечно, поступишь. Давай поговорим о…

***

Олден прошёл тест на наркотики, затем направился в раздевалку. Мужчина за столом снаружи взглянул на его бейдж и передал ему сумку.

— Мне кажется, одеваться — это то, что мы все должны уметь делать самостоятельно к старшей школе, — сказал он, зевая. — Но поскольку сегодня утром у нас уже был один неприятный инцидент… это защитный комбинезон. Магическая молния спереди. Вы должны носить манжеты, если не хотите потерять руки, ноги или лицо. Красные полосы вниз. Вы должны вернуть всё это, когда закончите. Снаряжение — не сувенир. В прошлый раз, когда кто-то украл комплект, директор выследила его, прошла сквозь стену его спальни посреди ночи и сама его вернула.

— Понял.

Ещё двое парней уже стояли в очереди за ним, чтобы получить свои костюмы, и когда он вошёл в раздевалку, она была переполнена. Были частные кабинки и душевые, но все они были заняты. Многие люди переодевались между шкафчиками. Олдену не особенно хотелось светить своей татуировкой Контракта, поэтому он подождал и юркнул в душ, как только предыдущий occupant вышел.

Он защёлкнул шторку за собой и осмотрел снаряжение. Он уже видел тёмно-серый комбинезон в видео в интернете. И лично на директоре Салех. Это была довольно известная униформа — одно из преимуществ поступления в школу. Это был тот же магический защитный костюм, который носили студенты геройской программы колледжа.

Материал был мягким, с лёгким блеском при ярком свете, и очень толстым. Он надел костюм и провёл рукой по зазору в ткани спереди. «Магическая молния» была неправильным названием. Ткань просто соединялась сама собой, как будто изначально была сделана единым куском, от его пупка до водолазки.

«Конечно, водолазка».

Ничто в этом наряде не было человеческой технологией.

Поскольку у него была возможность, он переместил ауриаду из-под кожаного браслета, где она пряталась, и надел её на шею, прежде чем натянуть комбинезон, чтобы закрыть её.

Металлические полосы шириной в дюйм (2,5 см) с линией чего-то ярко-красного, вставленного в нижнюю часть, были на его запястьях, лодыжках и шее. Красное выглядело как какой-то камень, и вещи были тяжёлыми, так что, может быть, так и было.

Он снова надел обувь и вышел. Все остальные, кто оделся, столпились вокруг зеркал, разглядывая себя, и он не мог не остановиться и тоже на секунду посмотреть на себя.

«Не то чтобы серый комбинезон был чем-то особенным на вид, — подумал он, оценивая свою внешность. — Но все знают, что это то, что супергерои носят для тренировок».

Он последовал за Мастером — единственным, кого он заметил сегодня — из двери в спортзал.

Он сел на трибуны и был приятно удивлён, когда Марисель появилась несколько минут спустя и забралась к нему. Она предпочла надеть свою толстовку поверх собственного комбинезона.

— Ты не употребляешь допинг, — сказала она.

— Ты тоже. Мы официально не жулики вместе.

Словесные цепочки, улучшающие производительность, были разрешены. Олден слышал, как пара человек бормотали их в раздевалке. Один из них даже звучал так, будто делал это правильно.

Марисель огляделась вокруг.

— Собеседование, должно быть, было трудным. — Она дёрнула головой налево.

Группа из старшей школы Франклина, с которой они сидели сегодня утром, снова сбилась в кучу, но их число серьёзно уменьшилось. Только около трети из них пережили их пятиминутное собеседование.

«Жестоко, — подумал Олден. — Должно быть, отвратительно — приходить сюда каждые два месяца, заходить так далеко и быть уволенным за пять минут».

Преподаватели начали входить. Почти все они теперь были в своих костюмах, и вскоре снова появилась директор Салех. Все сосредоточились на ней, но она лишь подошла и села на нижнюю скамейку рядом с несколькими студентами, у которых внезапно развилась потрясающая осанка.

Вместо этого на площадку вышел настоящий гигант.

— Большой Змей, — прошептали Олден и около сотни других людей одновременно.

— Здорово, — сказал Большой Змей, улыбаясь и приподнимая воображаемую ковбойскую шляпу. Он каким-то образом умудрялся делать своё клишированное приветствие без намёка на пошлость. Его седеющие светлые волосы были собраны в короткий, редкий хвост. — Я Моррисон Уэйкер. Я веду боевые занятия у третьекурсников здесь, пока та маленькая неразбериха у меня дома утихнет. Я также буду наблюдать за вашей работой сегодня.

«Давайте поговорим о спортзале и тех костюмах, которые на вас надеты».

Он один раз топнул по белому полу, и это прозвучало как удар грома.

— Наш спортзал прочный. Одно из немногих мест на острове, построенных специально для Призванных артонианцами и регулярно обслуживаемых для нас волшебниками. Можете увидеть их, когда они придут проверять его раз в несколько недель. Помните, что невежливо пялиться на людей только потому, что вы раньше не видели их вид. Артонианцы не возражают, но однажды я слишком пристально посмотрел на одну Фетуну и…

Директор Салех прочистила горло.

— Как я и говорил, спортзал волшебный. Вы можете разбить пол. Вы можете сжечь его. Вы можете попытаться разрезать его своим большим гигантским мечом. О да, я вижу тебя там, парень с большим гигантским мечом. Это круто, юная леди. — Девушка с абсурдно широким мечом покраснела. — Я не могу разбить это место, как бы сильно ни пытался, а это значит, что и вы, дети, не можете. И когда пол включён—

Он сделал паузу, и между белым полом и трибунами поднялась завеса света. Сначала она была яркой, а затем исчезла до невидимости. На её месте в правом верхнем углу поля зрения Олдена теперь появились слова «ПОЛ ВКЛЮЧЁН».

— Тогда никто, стоящий здесь, где сейчас я, и правильно носящий один из костюмов, не может получить серьёзные физические повреждения. Есть правила! И они важны. Даже я их соблюдаю, так что вы знаете, что я серьёзно. Во-первых, вы носите всё своё снаряжение.

Он указал на свои металлические полосы и свой костюм.

— Во-вторых, вы не валяете дурака и не пытаетесь убить своих сверстников. Во время некоторых занятий мы допускаем смертельный умысел для тренировочных целей. Вы не на одном из таких занятий. Если спортзал зарегистрирует смертельный удар сегодня, человек, который его нанёс, лучше будьте готовы доказать, что это был несчастный случай, или они лучше будьте готовы найти другую школу. И я не имею в виду школу героев. Мы поделимся вашим именем с каждой школой в Апексе, и вас внесут в чёрный список.

Несколько человек пробормотали что-то по этому поводу.

— Наконец, только потому, что вы вряд ли получите травму, это не значит, что вам понравится, когда по вам попадут. Это было бы бессмысленно. Такие тренировки превратили бы вас в кучу бесстрашных идиотов без чувства самосохранения. Так что когда вам дадут в нос, вы почувствуете, что вам дали в нос. Это удобно. — Он кивнул. — Артонианцы делают удобные вещи. Однажды я уговорил одного волшебника отдать мне шипастую взрывающуюся булаву, которая раньше принадлежала его дедушке, и… это другая история.

Директор Салех кивнула ему.

— Смысл сегодняшнего дня в том, что вам всем нужно спуститься сюда сейчас и убедиться, что ваши костюмы правильно сидят и спортзал правильно их регистрирует. Чтобы вы не умерли. Или чтобы с вами не случилось таких неловких вещей!

Он уменьшился по крайней мере на несколько футов (сантиметров) в каждом направлении, превратившись в жилистую, низкорослую версию себя. Его костюм начал сползать с плеч. Он собрался у его ног. Одна из его манжет с глухим стуком упала на пол.

— Маленький Змей, — прошептали люди по всей комнате.

— Так что давайте сейчас спускайтесь и проверьтесь!

— Этот человек знаменит? — спросила Марисель у Олдена, пока вокруг них люди начали устремляться с трибун на пол.

— Ты не знаешь Большого и Маленького Змея? — удивлённо сказал Олден. — Он один из самых популярных героев Америки. Был. Входил в тройку лучших в опросах более десяти лет.

— Он Морф-Брутал?

Олден кивнул.

— Крутой. Когда он большой, он невероятно силён. Когда он маленький, он невероятно быстр. И его время трансформации так мало. Ты только что видела. Это всего несколько секунд.

— Зачем он тогда здесь?

— Он такой тип человека, который любит перегибать палку, — сказал Олден. — Это отчасти причина, почему он так популярен. И он занят… у него экстремальные хобби. Новое каждые пару лет. Не все из них удаются.

— Как хобби может быть экстремальным?

— Когда я был маленьким, он пробежал через каждый штат континентальной части США. И когда он добирался до твоего штата, он валил дерево, вырезал из него голыми руками несколько из твоих государственных животных на глазах у толпы, а затем продавал резные фигурки с аукциона на благотворительность. Он делал это по выходным, а затем возвращался домой в Техас, чтобы работать остаток недели. Он был их государственным героем.

— Разве вырезать дерево руками не больно?

— Может быть, нет, если ты — это он.

— Может ли он трансформировать свои ногти в лезвия для резьбы?

— Вероятно? В любом случае, у всех не было проблем с этим. Но несколько лет назад он решил, что хочет волков. И если я правильно помню, ranchers протестовали против него? Но он был на пике популярности у всех остальных, и некоторые другие штаты собирались разрешить ему иметь их, если Техас не разрешит, так что он получил своих волков.

— Они разрешили ему иметь волков? Для борьбы с преступностью?

— Нет. Он просто любил иметь волчий заповедник и бегать с ними.

Марисель уставилась на Большого Змея через спортзал.

— Кажется, он тоже любит работу на Трипланетах. Как я и сказал, он очень занят. Я слышал, что он спит всего два часа в ночь. Его призвали, и пока он был там, он сказал одному волшебнику, как сильно любит своих волков. Поэтому они предложили улучшить их в качестве награды за задание.

— Улучшить как?

— Более крупные, более сильные волки. Достаточно сильные, чтобы быть приличными питомцами для супергероя мирового класса.

— Это не законно в вашей стране, не так ли?

— Конечно, нет. — Олден вздохнул. Он встал, и они направились вниз по трибунам. — В любом случае, правительство было не в восторге. Чтобы продемонстрировать, что Призванные выходят из-под контроля, кто-то прислал танк, чтобы застрелить одного из волков. Большой Змей избил танк. А потом была целая драма, потому что многие люди были фанатами гигантских волков и Большого и Маленького Змея. А другие боялись, что избавление от волков оскорбит волшебника? Но это было преступление. Так что волки всё ещё живут в Техасе, но Змея изгнали.

Его ноги коснулись белого пола, и появилось уведомление.

[Подключение к Залу МагоФиз. Пол включён. Защита активна.]

— Я могу ударить тебя сейчас? — спросила Марисель, оглядывая ряд других людей, которые с растущим энтузиазмом шлёпали друг друга.

— Думаю, легкий стук?

Она легонько ударила его по руке. Это чувствовалось нормально.

Он тоже ударил её по руке.

— Вы, ребята, выглядите как трусы, — сказал высокий Брутал, который приехал с ними на автобусе. — Вот как надо бить кого-то.

Он отвёл кулак и ударил своего друга по челюсти. Друг упал на пол, схватившись за лицо.

— О, чёрт! Извини! Я не хотел!

— Они сказали, что будет больно, — с прищуром сказала Марисель. — Ты им не поверил?

Олден предположил, что все били и шлёпали друг друга из любопытства, но оказалось, что это начали кандидаты, которые дошли до этого этапа процесса поступления ранее. Спортзал взаимодействовал с костюмами, чтобы проверить эффективность, и студенты должны были бить друг друга.

Некоторые просто начали рано.

Большой Змей — которого Олден безуспешно пытался называть инструктор Уэйкер — объяснил это, и вскоре после этого едва видимые буквы рангов, наложенные на лбы всех, стали более жирными и позеленели.

— Мне разрешено ударить буквально каждого здесь так сильно, как я хочу, куда я захочу, — простонал Олден.

Для проверки костюмов они использовали не навыки или заклинания, а только физические характеристики. И зелёный означал, что он может выложиться на полную в этом отношении.

— Для меня ты жёлтый, — сообщила ему Марисель. Она звучала заинтригованной. — Это значит, что я не могу бить тебя по голове.

Олден неуверенно улыбнулся ей.

— Честно говоря, это так некомфортно.

Люди разбивались на пары, как им было сказано. Некоторые всё ещё шутили. Другие были на полу, уже сбитые с ног нетерпеливыми партнёрами. Но довольно много подростков в спортзале смотрели друг на друга с выражениями лиц, которые говорили, что они находят это таким же сюрреалистичным, как и он.

— Я знал, что мы будем делать такие вещи. Очевидно. Использовать силы и иметь их против себя — одна из причин, почему я хочу поступить в эту школу. Но трудно на самом деле ударить кого-то всерьёз. Я никогда этого не делал…

— Я удивлена, что в комнате есть люди, которые для меня жёлтые, — сказала Марисель. Она опустила капюшон, чтобы осмотреться. — Я знаю, что я S, но у меня маленький показатель Силы, даже для Формирователя.

— Хочешь вместо этого ударить кого-то другого?

— Нет. Куда ты хочешь боли? И ты хочешь пинок или удар? — Она сжала кулак.

— Ты, кажется, совсем не обеспокоена этим.

— Я с нетерпением ждала этого. — При его выражении она добавила: — Не именно тебя. Просто ударов в целом. Я тоже не делала этого раньше, но это звучит удовлетворительно.

«Хорошо, что хотя бы один из нас в теме».

Он кивнул.

— Ладно тогда. Удиви меня… нет. Передумал. Давай избегать ударов, как тот парень только что получил. — Кто-то через всю комнату блевал. Олден не видел, куда целился его партнёр.

— Я пну тебя по ноге, — сказала Марисель, опуская кулак. — Это кажется безопасным.

— Лад…

Всё ещё выглядя скорее любопытной, чем чем-либо ещё, Марисель отклонилась назад и быстро пнула сбоку левое бедро Олдена. Его ноги ушли из-под него, и он тяжело приземлился на плечо. Сначала он был потрясён силой удара больше, чем чем-либо ещё. Затем пришла боль.

— Чёрт! — сказал он, хватаясь за ногу. Слово потерялось в разноголосом хоре многоязычных ругательств других людей.

Боль была достаточно интенсивной, чтобы на глаза навернулись слёзы. Но через несколько секунд она исчезла. «Это так странно. Как это может чувствоваться так реалистично, а потом вообще исчезнуть?»

— Ты в порядке? — спросила Марисель, наклоняясь над ним.

— Ага. — Он позволил ей помочь ему подняться на ноги. — Ага, ничего страшного. Мне пнуть тебя в то же место?

— Да. — Она замерла. Терпеливо подождав мгновение, она сказала: — Тебе не нужно так много думать об этом, да?

Олден почувствовал, как его лицо загорелось.

— Тебе лучше ударить меня по-настоящему, парень-Кролик, — сказала она, скрещивая руки. — Я не хочу провалить свою боевую оценку позже, потому что все остальные бьют гораздо сильнее тебя, и это застанет меня врасплох.

«Верно. Хорошая мысль».

Чувствуя себя безумно неловко и очень похоже на то, что он делает что-то неправильно, он глубоко вздохнул и попытался ударить человека меньше себя так сильно, как мог. Он не знал, облегчённо или с ужасом вздохнуть, когда она упала на пол.

«Боже мой», — выдохнула Марисель, обхватывая руками ногу чуть выше колена. — «Это так реально ощущается. Почему это так реально ощущается?!»

Её глаза были широко раскрыты.

— Артонианцы могут делать очень интересные вещи, когда стараются, — сказал Олден, нервно глядя на неё. — Ты в порядке, да? Твой костюм сработал? Я не…

Она жестом отогнала его и снова встала на ноги.

— Хорошо, — сказала она. — Давай теперь попробуем ударить друг друга кулаками.

— Но я только что получил уведомление, что проверка костюмов завершена. Мы закончили.

— Но у нас есть время, — сказала она, оглядывая комнату.

Большинство людей наносили один обязательный удар и уходили. Но некоторые всё ещё сражались со своими партнёрами. Преподаватели наблюдали за всем происходящим и обсуждали что-то друг с другом. Некоторые из них достали планшеты. У одного учителя был блокнот. Олден не мог понять, что они думают.

Здесь были люди, у которых явно была разная боевая подготовка, но большинство не имело. И преподаватели смотрели на нервничающих, неуклюжих детей так же пристально, как и на тех, кто имел некоторое представление о том, что они делают.

«Это тренировочная программа. Они не ожидают, что мы начнём как боевые гении. Думаю, это помогает, если ты гений, но для большинства людей они должны оценивать такие вещи, как общий потенциал навыков и… отношение».

Это было очевидно.

Готовность нанести удар. Готовность его принять. Не впадать в панику. Не было смысла пытаться поступить в эту программу, если ты не готов быть здесь, в этом спортзале.

— Да, у нас есть время, — сказал Олден, пытаясь взять нервы под контроль. — Хочешь использовать его, чтобы много раз ударить друг друга и привыкнуть к костюмам?

Она вытаскивала резинки из косичек и переделывала их в хвост. Она наконец сняла толстовку и отбросила её в сторону.

Она хрустнула костяшками пальцев. Она слегка подпрыгнула на подушечках стоп. «Ты можешь это сделать, Марисель», — прошептала она себе, встряхивая руками. — «Ударь его очень сильно».

«О боже, — подумал Олден. — Вот так мы попадаем в школу героев».