Камень Противоположности

— Словесные цепочки — это изначальная форма магии, согласно Дворцу Несокрушимости. Я бы отнеслась к этому с океаном соли, потому что позиция Дворца всегда заключается в том, что словесные цепочки лучше всего, и ты, возможно, настоящий демон, если не согласен.

Лют сидел боком в зелёном бархатном кресле, разминая пальцы один за другим. За ним световая панель на стене слегка мерцала сквозь штору, будто приватная кабинка действительно была вагоном поезда, а за тканью простирался меняющийся пейзаж.

— В любом случае, они очень древние. И работают они на основе простой концепции — равного обмена. Я даю тебе своё чувство равновесия на три часа. Ты даёшь мне своё на три часа. Я забираю твою силу сегодня. Ты забираешь мою завтра.

— Ты говорил мне, что это здравый смысл, — сказал Олден, сидя на кушетке. — И что это делает Связывающего классом здравого смысла.

Лют кивнул.

— Аулия хочет скрыть каждую мельчайшую деталь отчасти потому, что это так просто. Я не злой старый политик, но думаю, она боится, что люди поймут, что мы на самом деле не получаем… ах… это всё ещё вопрос татуировки на заднице. Вернёмся к теме — мой босс говорит, что чем больше людей совершают успешные обмены, тем прочнее становится цепочка, пока она не становится настолько сильной, что её могут использовать даже менее опытные люди. Человек произносит эти магические слова и получает спокойствие разума. Даже маленькие дети и виды без пальцев могут заставить некоторые из них работать.

Он указал на бухгалтерскую книгу Олдена.

— Но что происходит, когда словесная цепочка новая? Или когда её забыли? Что происходит, если никто никогда ею не пользуется? Или если все хотят использовать только одну половину, поэтому никогда не произносят другую и всегда позволяют ей отскочить обратно?

Глаза Олдена расширились.

— Это так очевидно.

— Я знаю. Но мы принимаем словесные цепочки как должное. Как… выключатели, наверное? Не так много людей задумываются о том, как электричество попало к ним, когда они щёлкают выключателем. Мой босс говорит, что артониане как общество раньше очень серьёзно относились к обслуживанию словесных цепочек. Древние инопланетяне выполняли их по несколько каждый день, как будто это была работа, которую они должны были делать, чтобы свет горел для них самих и их внуков. Теперь, хотя они всё ещё используются на Трипланетах, о них не заботятся с тем же уровнем преданности. Так что многие из них сломались, или находятся на грани поломки, или просто ослабевают.

Он потянулся, чтобы взять деревянный футляр на столике рядом с собой.

— Дворец Несокрушимости посвящён сохранению словесных цепочек. Пугающе посвящён. Как часть этого они делают всё возможное, чтобы ограничить доступ к словесным цепочкам в зависимости от их хрупкости. Они хотят, чтобы все постоянно делали словесные цепочки. Но только если они будут делать их правильно. Поэтому когда цепочки начинают разрушаться, они стараются, чтобы их передавали и делились ими только с ответственными людьми, которые будут их укреплять, а не ослаблять дальше.

Олден поднял свою новую бухгалтерскую книгу с колен.

— Значит, ты должен убедиться, что я не накапливаю тонны долга.

— Верно. И не ври, чувак. Если ты пропустишь несколько правильно завершённых время от времени, это нормально. Или если позволишь нескольким отскочить и придётся признаться в этом, это тоже нормально. Но не пренебрегай упоминанием отскочивших и не говори, что завершил честно и справедливо, если не завершил.

— Я бы не стал.

Лют кивнул.

— У Паретата-уура нелепо высокое мнение о тебе, так что, думаю, у тебя гораздо больше свободы, чем обычно. И они всё равно не требуют совершенства от новичков. Но дело в том… если ты станешь проблемным пользователем, для тебя могут быть серьёзные последствия после того, как ты подпишешь это со мной. Они тебе совсем не понравятся.

Олден снова посмотрел на первую страницу бухгалтерской книги.

— Места для имён учителя и ученика — это какой-то контракт?

— Нет. Мне сказали, это больше похоже на обещание честности. Ничего не заставит нас делать и не помешает нам делать. Это просто официальная запись того факта, что ты согласился быть ответственным пользователем словесных цепочек, а я согласился нести за тебя ответственность. Я отправляю копию во Дворец Несокрушимости, как только ты подписываешь. Если тебя поймают на слишком частом избегании долга, у тебя заберут одно из прав, а если меня поймают на пренебрежении тобой или позволении тебе жульничать… я почти уверен, что на меня накричат. И мне не позволят взять другого ученика, пока я не выслужусь.

— Какое право я теряю?

Лют выглядел неловко.

— Помнишь, когда я поделился с тобой словесной цепочкой, тебе пришлось согласиться через Систему?

Олден кивнул.

— Это.

Он увидел выражение лица Олдена.

— Нет! Не думай, что я ужасен! Я бы на самом деле ничего с тобой не делал, просто я был бы способен… и так же остальные члены моей семьи.

— Я не думаю, что ты ужасен, — сказал Олден. Он прочистил горло. — Я удивился. Вот и всё.

— Ты выглядишь как человек, запертый в маленькой комнате с серийным убийцей.

— Нет, не выгляжу.

— Ты…

Олден бросил в него одну из шёлковых декоративных подушек.

— Лют, всё нормально. Мне было интересно насчёт разрешения Системы, когда оно появилось. Не то чтобы Подчинители должны получать наше разрешение, прежде чем сделать нам что-то. Не то чтобы Лекси должен получать разрешение, прежде чем пырнуть нас Плетью. Так обычно не работают классы Призванных, поэтому я подумал, что странно, что тебе пришлось использовать форму согласия, прежде чем наложить на меня словесную цепочку.

Лют всё ещё нервно смотрел на него.

— Дворец Несокрушимости не позволяет Связывающим даровать словесную цепочку — полезную или нет — нежелающим людям при нормальных обстоятельствах. Это противоречит всей их этике.

«Хейзел не пришлось получать моё разрешение, прежде чем она меня подстрелила».

Тот факт, что она требовала долг, который уже принадлежал Олдену, вероятно, делал это допустимым в глазах Дворца. Или ей по какой-то причине позволялось играть по своим правилам.

— Твой класс был бы чем-то, если бы у тебя не было этого ограничения. — Олден посмотрел на стопку книг на кровати. — Ты мог бы накладывать бесконечные виды бедствий и получать взамен бесконечные плюсы.

— Но я не могу этого делать. И не стал бы.

— Я тебе верю. — Олден чувствовал, что упускает кое-что. — Почему твоя бабушка не хочет, чтобы люди понимали даже основы того, почему словесные цепочки ограничены? Я не вижу в этом выгоды для неё. Многие люди, кажется, не любят вас, потому что думают, что вы накопители словесных цепочек, которые отказываются делиться с другими, чтобы сохранить свою власть. Но вы на самом деле просто работаете на накопителей. И накопители накапливают по уважительной причине.

— Нууу, — сказал Лют. — Мы накапливаем. Немного. Есть много цепочек, которые Дворец не возражал бы использовать, но они просто ещё не дошли до Земли. В основном странные эффекты. Ты, вероятно, мог бы открыть одну из этих книг и найти дюжину. И мы действительно получаем доступ к некоторым особенно сильным, хрупким или сложным только для себя. У Аулии, например, есть «Глянец». Что она не против, чтобы семья рассказывала людям, что он очень-очень крутой и только для неё.

«Представьте себе».

— Почему же тогда другие Призванные, которые посещают Дворец, не возвращаются со всей этой информацией?

— О. Вот это интересно. Я могу ответить на этот вопрос, но только вводящим в заблуждение образом. Твой друг-волшебник сможет ответить полностью.

Лют выглядел так, будто очень хотел, чтобы Олден спросил.

— В чём заключается вводящий в заблуждение ответ?

Лют поднялся на ноги и посмотрел на Олдена сверху вниз.

— Никакой Призванный, кроме Связывающих, не может работать на Дворец. Мне ужасно жаль, плебей. Тебя туда никогда не призовут, так что тебе придётся поверить мне на слово во всех вопросах, связанных со словесными цепочками.

Олден прищурился.

— Так вот оно что. Они призывают никого, кроме вас, в центр словесных цепочек.

— Мы особенные, — сказал Лют тем же снобистским голосом. — Артониане так сильно нас любят, и мы такие особенные.

— Никогда? Ни одному из тамошних волшебников не нужен был Кролик-массажист? Им не нужен Кролик-уборщик полов, чтобы убедиться, что люди, которые перед вами распластываются, не испачкают лица?

Лют указал на него.

— Ты скажешь «прострация» ещё раз, и я не подпишу с тобой эту бухгалтерскую книгу.

Олден ухмыльнулся.

— Прост…

— Ой, посмотри, — сказал Лют воздушным голосом, — Паретат-уур прислал тебе подарок. Он захочет узнать, как он тебе понравился. Держи.

Он схватил один из футляров и с помпой вручил его Олдену.

Олден открыл его. Внутри был большой белый плод в форме папайи.

— Это вевви, — сказал он.

— Узнаёшь по картинкам? Хорошо.

— Я пробовал такой раньше. По крайней мере, в виде сока.

Лют наклонил голову.

— Настоящий?

Олден кивнул.

— Какого чёрта? Я был уверен, что это только в моей семье. Мне говорили, что тебе, по сути, нужно какое-то ритуальное мероприятие, чтобы просто заполучить… неважно. Это ты. Твои странности продолжают накапливаться.

— Тебе стоит это мне говорить?

— Ешь, мой новый обязанный, так, чтобы почтить своих артонианских предков!

— У меня их нет.

— Паретата-уура это не волнует. — Лют усмехнулся. — Ты должен съесть всё целиком. Никаких приборов. Выбрасывать кожуру или семена в данном случае запрещено.

— Не сок?

— Всё, что ты сможешь выгрызть из его волокнистой шкуры, прежде чем проглотить.

— Он довольно большой. — Он был не совсем размером с ветчину, но близко.

— Я почувствовал немного жалости к тебе, когда впервые увидел его, — сказал Лют, глядя на белый плод. — Он пытался быть щедрым. Ты можешь делать это, пока я буду учить. Ты должен справиться за пару часов, верно?

— Я действительно должен съесть всё это? Меня от этого вывернет, разве нет?

— Ладно. Я помогу. Я не хочу лгать Паретату-ууру о том, что с ним случилось, и я могу выдать то, что мы поделили его, как что-то приятное для него. — Он указал на Олдена. — Мне достаются лучшие кусочки.

******

Вевви был вкусным. Но его было невесело жевать, и количество пугало. Олден понимал, почему сок стал стандартным способом его употребления, а не целый плод.

Пока его челюсти работали, он внимательно слушал слова цепочки, которые Лют повторял для него. Она была значительно длиннее слабых словесных цепочек, к которым он привык. И поэтичной, как он и ожидал.

Было шесть проблемных слов; он мог их произнести, но Лют заверил его, что он произносит их недостаточно хорошо. Потребуется некоторое время, чтобы освоить их, а затем больше времени, чтобы синхронизировать жесты рук со словами должным образом.

— Ты обещал, что не будешь злиться, если не получится, — напомнил ему Лют.

— Ты всё ещё волнуешься об этом? — спросил Олден, проглотив очередную порцию. — Я не расстроюсь.

Они оба подписали бухгалтерскую книгу, используя кисть, окунутую в тёмно-зелёные чернила. Олден должен был хранить чернила и использовать их для ведения своих записей.

— Я благодарен, что ты меня репетируешь, — добавил он. — Если честно, я чувствую себя виноватым за то, что попросил, теперь, когда знаю, что для тебя учить кого-то серьёзнее, чем ты намекал.

Лют не мог взять другого ученика для ограниченных словесных цепочек, пока они с Олденом оба не докажут свою ответственность — Олден, не лжёт об инцидентах в своих бухгалтерских книгах по цепочкам, а Лют, предоставляя себя для помощи в завершении цепочки, когда необходимо. Чем реже использовалась словесная цепочка, тем короче был срок, прежде чем долг вступал в силу. Очень хрупкие нужно было отдавать почти немедленно.

По словам Люта, «Самообладание» в настоящее время работало около трёх недель, но в интересах выглядеть ответственным Олден будет пытаться отдать его гораздо раньше. Если он не сможет совершить оплату сам, либо из-за неправильных кастов, либо из-за того, что словесная цепочка просто отказывается действовать на него, Лют будет использовать свой навык, чтобы передать ему долг, чтобы их книга оставалась сбалансированной.

— Не волнуйся об этом, — сказал Лют. — Когда я узнал, что у меня могут быть ученики, и понял, что могу обойти некоторые ограничения по татуировкам благодаря этому, я подумал, что стану членом семьи Велра, который распространяет знания и разрушает монополию Аулии… а затем понял, что большинство людей слишком отстойны, чтобы их учить. Они отстойно делают словесные цепочки. И ещё больше отстойно хотят их отдавать. Я учил людей неограниченным раньше и наблюдал за ними, и пришёл к выводу, что не могу дружить и учить их тем цепочкам, за которыми был бы обязан следить.

— Разве они не вредят только себе, если заставляют цепочку ударить их долгом в случайный момент?

— Люди откладывают на потом то, что им не нравится. И все они представляют своё будущее «я» более жертвенной версией того, кто они есть. Они хотят хорошего сейчас, а расплата кажется проблемой другого человека… поэтому они берут. А потом оказывается, что Будущий Они не хочет чудесным образом проводить несколько часов, будучи слабым, напуганным или неуклюжим.

Он вернулся к демонстрации Олдену различных жестов и слов. Олден отложил недоеденный вевви и повторил их за ним. К концу их шестичасового окна гремлин начал проявлять интерес.

— Кажется, у меня получается, — сказал Олден после нескольких самостоятельных попыток.

Лют был накинут на ножку кровати, свесив голову к полу, пока смотрел.

— Думаю, да.

— Проблема в том, чтобы произносить это публично? Мне нужно прятаться в кабинках туалета или что-то в этом роде?

— Серая зона, — сказал Лют. — Ты можешь произносить это где угодно, но я обычно произношу в частном порядке, пока не становлюсь достаточно хорош, чтобы бормотать или даже сокращать их. Я думаю, если другие Призванные подхватят их от нас и будут использовать неправильно, Дворец может назначить Связывающего, чтобы тот сделал им внушение… и мне это не звучит весело. Очевидно, не иди и не проводи репетиторство, подобное этому, с кем-то ещё, пока не получишь разрешение быть учителем тоже. И…

— Я когда-нибудь получу разрешение учить? — с удивлением спросил Олден.

— Думаю, да. Дворец позволяет всем своим артонианским членам учить ограниченным цепочкам, как только они выберутся из новичковых эшелонов, так что я не вижу, почему они не позволят человеку делать это, особенно если его сердце содержит весь свет солнца внутри.

— Прострация, — сказал Олден. — Прострация. Прострация.

— Только не говори это при девушках, придурок. — Лют выглядел так, будто вот-вот упадёт с кровати. Его светлые волосы касались ковра. — Тебе нравится Натали?

— Да, конечно.

— «Конечно», — говорит он. — «У меня оба глаза».

«О, он имел в виду "так"».

— Мы друзья. Я дружу со всеми ними.

— Я знаю. Но… если я думаю о том, чтобы влюбиться в одну из них, я хочу убедиться, что это не та, кто нравится тебе. Это было бы не круто.

— Ты планируешь свои влюблённости заранее? — с интересом спросил Олден. — Я никогда не слышал, чтобы кто-то упоминал, что это возможно.

— Меня обожгли в прошлый раз. Мне может понравиться Эмилия. Она смешная и милая. Все твои друзья по Приёмному корпусу горячи. И ей семнадцать, но она не относилась ко мне как к ребёнку. Она не придавала большого значения ничему из того, что обычно волнует людей… вероятно, потому что она не отсюда. И я не думаю, что она злилась, когда моя цепочка самоуверенности заставила меня сказать ей, что она потрясающе выглядит в бикини. — Он прикусил губу. — Казалось, она была счастлива, что я сделал ей комплимент, верно? Это было не слишком, что я искал, как это сказать по-литовски?

Олден всё больше и больше убеждался, что цепочка самоуверенности опасна.

— Должно быть, я пропустил это, пока смотрел на фейерверки. Я не против, если ты влюбишься в Эмилию. Насколько я слышал, она ни с кем не встречается. Ты хочешь… я должен спросить её, нравишься ли ты ей в ответ?

Это звучало так неловко.

Но Олден столкнулся с множеством людей, спрашивающих о влюблённостях в последнее время. Марисель спрашивала своих соседок по комнате, нравится ли им он. Её соседки и другие на вечеринке спрашивали его, нравится ли ему она. У Джереми была серьёзная девушка. Может быть, просто пришло время всем им регулярно заниматься такой проверкой влюблённостей?

— Я убью тебя, если ты это сделаешь, — сказал Лют.

«Или нет».

— Просто предлагаю, — сказал Олден. — В любом случае, давай. Я слышал, она напугала каких-то придурков, которые донимали Натали, так что они ушли из Приёмного корпуса пораньше, и она так позитивно относится ко всему на Анесидоре, и она хороша в <<смешной-злой>>. Думаю, она крутая.

— Ты просто используешь артонианский в случайной беседе? — Лют покачал головой. — Ты действительно не в том языковом классе.

******

За последние несколько минут в приватной кабинке Лют дал Олдену две шкатулки размером с ювелирные украшения. В одной был дюймовый (2,5 см) серебряный кусочек металла в форме скруглённого прямоугольника с отверстием в центре.

— Это звено цепи, — сказал Лют. — Символическое. Ты можешь заработать больше, будучи хорошим пользователем словесных цепочек в глазах Дворца Несокрушимости. Оно ничего не делает и ничего тебе не даёт, но ты можешь нанизывать их и гордиться собой.

— Как получение значков или золотых звёзд?

— Да. Но инопланетных, — драматично сказал Лют. — Не выбрасывай. Ты должен всегда носить его с собой. Я даже так не делаю со своими. Просто засунь куда-нибудь, где не потеряешь. Я держу их в шкафу.

Во второй шкатулке был сплющенный кусок мутного кристалла размером и формой с шашку.

— Я удивился, когда он сказал, что собирается дать тебе это. — Лют уставился на него. — Видимо, потому что ты Призванный. Их раздают не большинству членов дворца. Только некоторым людям. Это более неудобно, чем звено цепи. Если не хочешь пользоваться, отдай мне, и я сделаю это за тебя.

— Что это? — спросил Олден.

Маленький кусочек был тяжёлым в его руке. Он напомнил ему материал, из которого был сделан торговый стол в здании консульства.

— Это Камень Противоположности. Если он будет при тебе, когда ты будешь выполнять словесную цепочку, он засветится для человека, у которого есть другой. В твоём случае это действительно просто символично. Я проверял. Они не знают, что ты сотворил, и они не становятся твоей буквальной Противоположностью для цепочек. Для тебя это будет игрушка-уведомление для тебя и человека, у которого есть другая половина. Но… это, вероятно, много значит для того человека. Потому что они получили камень внезапно, когда почти никто другой его не получает.

— Мне нужно делать это каждый раз?

— Нет. Но если ты не собираешься делать это хотя бы раз в пару недель, я заберу его.

Лют протянул руку.

Олден посмотрел на него.

— Хочешь, я отдам его тебе? — спросил он. — Я отдам. Но не будет проблемой засунуть это в карман или что-то, пока я творю.

— Если ты уверен, что будешь это делать, так будет лучше, — медленно сказал Лют. — Но я знаю, что это боль — следить за маленькой вещью, которая на самом деле не важна для тебя. Я пару раз стирал свой в стиральной машине, потому что забывал о нём… что было очень паршиво с моей стороны.

«Он серьёзно относится к камню», — подумал Олден.

Это казалось странным. Лют был даже довольно расслаблен насчёт бухгалтерской книги. Он не думал, что для Паретата-уура будет проблемой, если Олден время от времени будет портить словесные цепочки, но он явно не хотел, чтобы Олден облажался с Камнем Противоположности. Хотя только что сказал, что это просто игрушка.

— Я буду осторожен с ним.

Лют всё ещё смотрел на него.

— Я отлично умею носить случайные предметы. Это то, что я делаю. Если я не буду использовать словесные цепочки несколько недель, я передам его тебе. Как насчёт этого?

Лют наконец опустил руку.

— Это было бы… так лучше, если это у тебя. Твоя Противоположность будет так польщена, что было бы неправильно лгать о том, кто заставляет их камень мигать. Но они могут быть сокрушены, если камень никогда не мигает. И я не знаю, могут ли они продолжать быть твоей Противоположностью, если ты потеряешь свой камень. Тебе могут назначить кого-то другого по какой-нибудь сумасшедшей артонианской причине.

— Это для них религиозный артефакт. Я понял. Буду осторожен. — Ещё одна вещь вдруг поразила его. — Ты сказал, что Дворец даёт его мне, потому что я Призванный. И ты думаешь, Противоположность будет польщена. Значит, они не волшебник?

Это был естественный вывод. Призванный получает особенный камень, когда большинство обычных учеников словесных цепочек — нет. А обычные люди могут творить словесные цепочки. Во Дворце, вероятно, было много членов не-волшебного класса.

— Скорее всего, нет, — сказал Лют. Он снова сел на зелёное бархатное кресло и начал надевать обувь. — …это будет кто-то твоего возраста. Рождённый в тот же день, что и ты, как можно ближе к той же минуте. Они выкладываются по полной в совпадении, если могут.

— О, — сказал Олден. Он улыбнулся, глядя на камень. — Значит, они ребёнок.

Артонианин его возраста должен быть физически и эмоционально ближе к двенадцатилетнему человеку.

— Это потрясающе — представлять, что кто-то, рождённый в ту же минуту, что и я, сейчас тоже, возможно, держит свой камень.

Лют закончил завязывать шнурки, затем встал.

— Ладно. Деньги потрачены. Репетиторство завершено. На кровати попрыгали. Инопланетные подарки вручены. Некоторые секреты Связывающих раскрыты.

— Влюблённость выбрана, — добавил Олден, берясь за свою обувь.

— Влюблённость выбрана, — повторил Лют. — Плод вевви…

Он вытянул шею в сторону футляра, в котором был плод.

— Я только что доел последний кусочек, — сказал Олден. — И из-за этого, когда мы выйдем, мне, возможно, нужно будет зайти в аптеку за ещё одним инжектором для «непослушного желудка». Мои внутренности задаются вопросом, почему я решил положить в них целую сырую тыкву со вкусом заварного крема в прекрасную субботу.

<<Все мы приносим жертвы ради Несокрушимости,>> — нараспев произнёс Лют, собирая все вещи, которые они заберут с собой.

— Спасибо, что научил меня. Это было круто с твоей стороны. Для меня это здорово, но ты не получаешь от этого ничего, кроме тонны моего общества.

— Не то чтобы у меня была блестящая социальная жизнь. Я бы просто сидел, играл на арфе и учился.

— Всё равно… — сказал Олден. — Если придумаешь, как мне отплатить тебе тем же, дай знать.

— Завтра. Девушки…

— Это просто я хорошо провожу время со всеми вами, Лют. Это не было услугой в прошлые выходные и не будет в эти. А теперь я прошу тебя провести ещё больше времени на телефоне со мной, пока я поеду в F и, возможно, разозлю женщину-Брутала под контролем разума.

Лют помолчал секунду. Затем сказал:

— Ну… это просто я хорошо провожу время с тобой, Олден. Я буду смотреть, как ты злишь женщин-Бруталов, каждые выходные. Это звучит очень увлекательно.

Олден рассмеялся.

— Извини, но я надеюсь, что тебе будет скучно. Я хочу добраться до её квартиры и узнать, что её даже нет. Если она сейчас в больнице исцеления, проверяется на ментальные манипуляции, как я и рекомендовал, это был бы наилучший возможный исход.

— Ладно. В эти выходные я буду болеть за это. Но в следующие выходные я буду болеть за то, чтобы женщина-Брутал замахнулась на тебя.

Олден встал и осмотрел приватную кабинку. Он принял решение.

— Эй, та вещь в моём профиле, из-за которой твой босс так взволновался…

Одноглазый взгляд Люта уставился на него.

— Я не стесняюсь её, но она не похожа на меня. Я не знаю, как люди её воспримут, и я точно не хочу представляться всем, кого встречаю, таким образом, а затем, типа, доказывать это каждым своим вздохом. — Он неловко пожал плечами. — В любом случае. Это просто благодарность.

— Благодарность? — Пальцы Люта сжались на футляре, в котором лежала новая чернильница и кисть Олдена. — Ты имеешь в виду… ту, что за борьбу с хаосом. Как у мамы Хаою?

— У неё есть? Я не знал.

— Две. Думаю, она получила одну до его рождения, а другую, когда мы были в седьмом классе. У его отца есть одна. Я слышал, как он упоминал их раньше. И было ещё несколько человек в нашей школе, у чьих родителей была такая. — Лют отвёл взгляд от Олдена и уставился на хрустальную настенную лампу перед собой. — Большинство из них действительно гордились.

— Моя не за борьбу с хаосом, — сказал Олден. — Я сидел в небольшом хаосе месяцами и пытался выжить, а затем убегал от него. Благодарность — за заботу о ком-то, пока я был там, и за то, что забрал её с собой, когда уходил. Я думаю. Мне её просто дали. Не то чтобы было объяснение.

Лют ничего не сказал.

— Я решил, что тебе, наверное, любопытно. И я много узнал о твоих фишках Связывающего, — сказал Олден. — Я уверен, что преподаватели знают, и я доверяю тебе больше, чем любому из них, так что нет реальной причины держать это в секрете… я просто не хочу, чтобы люди смотрели на меня и думали «Парень с инопланетной наградой» вместо «Парень, пытающийся вспомнить, как учиться в старшей школе».

— Да, у тебя это ужасно получается, — сказал Лют. — Ты свободно говоришь на артонианском, ты слишком много учишься и пытаешься спасать культистов. Тебе нужно на следующей неделе прилепить жвачку к учебной подушке, случайно поджечь один из своих ковров и не сдать домашнее задание. Тогда ты будешь исцелён.

Олден почувствовал облегчение.

— Я поджёг рубашку.

— О, точно. Бирка пыталась тебя убить, так что ты победил её своим впечатлением заклинания. — Лют выдавил из себя полуулыбку. — Спасибо, что сказал. Это… круто.

— Это просто то, что случилось.

— Какая это благодарность? — спросил Лют. — Я знаю, что существуют разные.

— За исключительную храбрость при отсутствии обязательств.

— Ну, это подтверждает, что твоё сердце действительно сжигает грешников дотла.

— Заткнись.

— Я не могу помочь, что у слов есть значения, чувак. Смысл этих слов не подлежит интерпретации. Никто не заставлял тебя быть храбрым, и ты всё равно решил им быть.

— Это действительно просто то, что случилось.

— Я не буду тебя этим доставать, — сказал Лют. — Я понимаю желание быть Парнем из Старшей Школы, а не кем-то ещё. И было бы странно представляться людям с «Привет. Я Олден, Удостоенный». Не делай так. Все подумают, что у тебя проблемы.

Олден фыркнул.

— Постараюсь избежать этого. Кстати, я не хочу, чтобы Хаою и Лекси пока об этом слышали.

Лют выглядел удивлённым.

— Ты не сказал Хаою?

— Нет. Я сказал только тебе, потому что мы узнаём друг друга, и твой босс вёл себя так, будто у меня в груди сверхновая. Было мило с твоей стороны не давить на информацию.

— Тебе стоит сказать Хаою. Вы так хорошо ладите, и он будет в восторге. Он, вероятно, понесёт тебя домой к своей матери со словами: «Смотри! Я нашёл ещё одного такого, как ты! Сравнивайте звёзды, пока я делаю заметки!»

— Я скажу ему, если это всплывёт естественно. Я не отчаянно скрываю это от него или что-то в этом роде. Но я бы хотел сначала преуспеть на физкультуре, прежде чем это выплывет наружу.

— Это случайно.

— Я уверен, что меня взяли в геройскую программу только из-за благодарности, — объяснил Олден. — И не потому, что там сказано, что я храбрый. На собеседовании они вообще не говорили о храбрости. Не думаю, что они считают это самым необходимым качеством. Они просто боялись разозлить артонианцев или что-то в этом роде, так что вот я здесь. Я хотел бы показать всем своим одноклассникам, что я не отстой, прежде чем они узнают о звезде и начнут гадать о ней.

Выражение лица Люта помрачнело.

— Я не думал об этом. Быть классным слабаком — это… плохо. Быть классным слабаком и иметь то, что заставит других завидовать? Это может разрушить всю твою жизнь.

— Я не классный слабак! — запротестовал Олден. — У меня всё хорошо. Я просто думаю, что могу сделать даже лучше.

Лют посмотрел на него.

— Будь реалистом. Ты мог бы парить в метре над землёй, плакать бриллиантами и выдыхать облака ядовитого газа, и некоторые из этих привилегированных маленьких раньшистов всё равно знали бы в глубине души, что они лучше тебя, потому что ты всего лишь B.

— Они не такие плохие.

— Такие, — пробормотал Лют. — Поверь мне. Я знаю нескольких человек из твоей программы. Некоторые из них лучше других, и не все, кто разделяет такое мышление, являются из-за этого придурками. Но это как… это лужа, в которой мы все выросли, плавая. Даже если они понимают, что это неправильно, и активно пытаются отвергнуть это, они всё равно по умолчанию думают так большую часть времени.

Внезапно по комнате разнёсся звонок, и огни мигнули.

— Это наше двухминутное предупреждение, — сказал Лют. — Прежде чем они откроют дверь и выгонят нас.

— Я готов идти, когда ты.

Олден взял футляр от вевви. Ни один из подарков Паретата-уура не был отправлен в чём-то, что выглядело хотя бы отдалённо одноразовым. Футляры, шкатулки и коробочки — все были из дерева и кожи с расшитой тканью внутри.

«Богатым людям нужно перестать давать мне вещи, которые слишком дороги, чтобы от них избавиться. Не знаю, как будет выглядеть моя комната в общежитии через год такими темпами».

Вероятно, десятки коробок, полных лаванды и инопланетных диковинок. По крайней мере, он будет хорошо пахнуть.

Пальцы Люта зависли над задвижкой, которая открывала дверь приватной кабинки. Олден ждал, но он просто стоял, повернувшись к панельной стене.

— Я действительно думаю, что это потрясающе, — сказал он, когда огни снова мигнули. — То, что ты заслужил благодарность. Я чувствую, что мне нужно быть чётким в этом. Я думаю, это потрясающе, и я рад, что ты вернулся на Землю и что ты жив.

Олден приподнял брови.

— Спасибо. Тебе не обязательно говорить такие вещи.

— Обязательно, — сказал Лют, всё ещё не глядя на него. — Не чтобы усложнить тебе жизнь или что-то, а просто чтобы ты знал… я серьёзно. Я думаю, это ужасно, что с тобой случилось что-то плохое, и я надеюсь, что с тобой больше ничего подобного не случится.

Он зацепил задвижку пальцем и потянул, прежде чем Олден успел спросить, с чем связана внезапная смена тона.