Какая такая словесная цепочка?

**Примечание от Sleyca**

*****Заметки*****

** Не совсем заметка, но вы, ребята, знаете, насколько разным может быть этикет в саунах и раздевалках от страны к стране... или в США, по крайней мере, от школы к школе и от спортзала к спортзалу? И поколенческие различия тоже. Это одна из тех странных вещей, о которых я никогда не думаю, а потом мне внезапно нужно о них подумать для истории. **

Другой Олден — самый важный персонаж, который никогда не появляется на экране. Другой Олден — красная самка райх-б’та. Она выглядит как помесь дракона и двуногого динозавра. Только маленькая. Стю-арт’х купил её яйцо после предполагаемой смерти Первого Олдена. Он превратил свою ванную в террариумоподобную среду обитания для неё. Там у неё есть свой маленький бассейн для плескания. Многие дети-артонианцы тренируют райх-б’тов для полётов, доставки сообщений и охотничьих соревнований; Стю-арт’х говорит, что даёт ДО ту же тренировку, хотя не планирует позволять ей соревноваться.

Арт’х — фамилия, используемая семьёй Праймери. Она звучит почти как «арт» с почти беззвучным выдохом в конце. Так что технически есть разница в произношении между «Стюарт» и «Стю-арт’х».

***

— Ты ожидал, что конкуренция за душ будет самой драматичной частью физкультуры? — спросил Олден Хаою, когда они вдвоём шли по широкому проспекту к спортзалу «Северный Предел». Это была десятиминутная прогулка от здания МФП, прямо на краю кампуса, и, очевидно, у них обоих была одна и та же мысль, когда они поняли, что в любом случае придётся ждать своей очереди.

Хаою делал большие глотки из бутылки с водой.

— Я рад, что моя группа хорошо ладила. Кажется, в той, где были Спидстеры, возникли какие-то проблемы. Они выглядели напряжёнными.

Финлей выглядел довольно злым. Олден впервые видел шотландского парня не в весёлом настроении.

— У меня не хватило концентрации, чтобы наблюдать за ними и одновременно уворачиваться от теннисных подач Змея. Это вдвойне обидно, что он заставляет тебя бегать за мячами после того, как они в тебя попали.

Когда они добрались до воздушного стеклянного здания, которое Олден считал главным спортзалом, та же девушка в лаймово-зелёных легинсах, которая в его первый визит охраняла вход от сброда и зевак, тепло поприветствовала их обоих. Она раздавала стаканчики с каким-то жидким салатом, который спа наверху разливало по бутылкам и продавало как напитки.

Они оба взяли по одному.

Направляясь к душевым, Хаою отпил свекольный сок с чёрным перцем, который выбрал, и поморщил нос.

— Не думаю, что я достаточно взрослый, чтобы это пить.

Олден поднял бровь.

— Я стараюсь! — сказал Хаою. — Дружить с Лекси трудно. Он стал очень серьёзно относиться к питанию в последние год-два. Я видел, как он однажды отрезал половину кусочка шоколада. А я в то же время запихивал в рот по шесть штук. Я хочу есть здоровую пищу, но я так люблю конфеты. И всё жареное.

— Поэтому ты купил медленную плиту?

Хаою кивнул.

— Это, и потому что мама продолжала говорить, что мне не стоит её покупать, потому что я никогда ею не воспользуюсь. Я буду пользоваться ей каждый день. И присылать ей фотографии. Начиная с сегодняшнего вечера. Подпрыгивающая овсянка была просто временной неудачей. На вкус она была даже не так уж плоха.

Он с любопытством посмотрел на мужчину, который накладывал заклинания на секцию скалодрома, когда они проходили мимо.

— Я так рад, что у тебя тоже есть абонемент сюда. Я очень хотел его, и мои родители хотели, чтобы он у меня был. Но я чуть не сказал им не покупать его для меня, потому что это так… эм…

— Мажорно?

— Да. Мама и папа оба ходят сюда, но им приходится. Им нужны возможности в тяжёлом спортзале. Я, вероятно, мог бы пользоваться школьным оборудованием, пока не закончу половину университета. Но здесь всё настолько лучше, и я раньше играл на скалодроме в дневном детском саду и просто представлял, как здорово будет, когда мне наконец исполнится пятнадцать и я смогу пользоваться настоящим. Они могут устроить там сильный ветер, наводнения и землетрясения! Я согласился. И ты тоже здесь! Мы будем выглядеть мажорно вместе, и не будет так неловко, когда мы будем уходить из школы, чтобы пользоваться более крутыми вещами.

— С удовольствием буду транжирить вместе с тобой.

Они прошли мимо сотрудника в комнату с большими ливневыми душами и нелепо пушистыми ароматными полотенцами.

Хаою просиял на него.

— Ииии, раз ты здесь со мной и не собираешься из-за этого паниковать… я признаюсь, что у меня уже забронированы сеансы в сауне с пототерапией на несколько дней в неделю до конца семестра. Я всегда планировал ходить сюда вместо того, чтобы пользоваться студенческими душевыми.

Олден моргнул. Сауны с зельями были частью его экскурсии по объектам. За сто арголдов — или больше, в зависимости от выбранной сауны — можно было потеть и вдыхать магические вещества, которые делали довольно необычные вещи.

— Тебе собираются отполировать дух или что-то в этом роде?

— Нет! — Хаою рассмеялся. — Это вообще реально? Я пользуюсь восстанавливающей сауной. Зелья, конечно, не так хороши, как целители, но если я посижу там около полутора часов, мне не нужно отдыхать в выходные, и я не слишком устаю. Я просто буду делать там домашнее задание вместо того, чтобы сидеть в учебном зале. Моя мама делала домашнее задание в сауне весь последний год университета. Это была её идея, и раз уж я не сказал «нет» абонементу в спортзал, я не собирался говорить «нет» чему-то подобному.

«Он, по сути, превращает двухчасовой учебный час во время для восстановления». Олден задавался вопросом, не пыталась ли миссис Чжан-Демир сбалансировать образ жизни Хаою, когда пыталась установить бюджет на обустройство общежития.

— Это очень эффективно, — сказал Олден.

— Я говорю тебе, чтобы ты мог забронировать место сегодня вечером, если хочешь делать домашнее задание вместе. И чтобы ты не думал: «Куда делся Хаою? Он пытается от меня сбежать?» когда я выпрыгну из душа и побегу в сауну вместо того, чтобы вернуться с тобой в общежитие.

— Понял.

— Хочешь пойти?

«…разве там не сидит куча знаменитостей в полотенцах и не говорит о геройских штуках?»

Это звучало как напряжённая атмосфера для выполнения домашнего задания, если только твои родители не были знаменитыми супергероями и ты не привык к ним.

— Я был там всего несколько раз. Там не так много людей, и все они «в зоне», смотрят видео или работают в интерфейсе. Они не разговаривают и не мешают мне учиться, так что это хорошо.

— Дай подумать.

***

У Олдена было пару минут, чтобы обдумать это, пока они оба ополаскивались.

Плюс: делать домашнее задание с Хаою соответствовало его миссии быть отличным соседом по комнате.

Минус: отсутствие рубашки.

Плюс: попробовать новую магическую вещь с кем-то своего возраста для подстраховки вместо того, чтобы одному сталкиваться с кучей сорокалетних, которые могут создавать водяные смерчи и переворачивать вагоны.

Минус: деньги.

Плюс: хорошо себя чувствовать завтра вместо того, чтобы чувствовать «ой» завтра.

«Минусы на самом деле не минусы».

Он не хотел вечно стесняться татуировки перед людьми, с которыми на самом деле жил. А что касается денег…

Олден отдал половину Бо, чтобы его семья и друзья были обеспечены, где бы он ни был. Он потратит половину из того, что у него осталось, на припасы, снаряжение и плату за звонки, чтобы стать самым абсурдно хорошо оснащённым и связанным Кроликом на Трипланетах в следующий раз, когда его призовут.

Немного будет отложено в его резервный резервный фонд.

Но все остальные деньги…

Он почти уговорил себя потратить миллион долларов как захочется. Так быстро, как ему захочется. Когда настроение ударит.

Неха сказала ему отложить их на первый взнос за своё будущее бессмертие, а всё в интернете было о подготовке к выходу на пенсию. Между тем крошечные остатки человека, которым он был в январе, продолжали кричать, что таких денег должно хватить ему до тех пор, пока он не станет сморщенным стариком.

Он думал, что все они слишком самоуверенны в его способности дожить до стадии сморщенного старика.

Кроме того, даже если он доживёт до глубокой старости, двух-трёх коротких призывов в год будет достаточно для приличной зарплаты по его меркам. Он был бы абсолютно ошеломлён, если бы его призывали всего два раза в год.

Решение было принято, он пролистал интерфейс и забронировал место в восстанавливающей сауне. Затем быстро проверил веб-сайт «Северного Предела», чтобы убедиться, что он действительно понимает, что нужно делать в саунах с зельями.

«Просто сидеть. Никакой одежды или обуви. Полотенца. Сначала душ. Никаких шумных, ярких или пахнущих заклинаний. Никакой еды. Уважать спокойствие обстановки».

«Боже, они не говорят, куда спрятать ауриаду. Это упущение».

Он мог положить её под браслет на запястье или на бедро. Ауриада становилась всё более и более полезной в том, чтобы оставаться на месте удобно, где бы он ни хотел.

Через пару минут, с полотенцем вокруг талии, он вошёл в сауну.

Было жарко и просторно, с мягким освещением и паром. Пять женщин, трое мужчин и Хаою имели достаточно места для себя на двух ярусах светлых деревянных скамеек. Олден предположил, что это было достаточно нормально… для Апекса. Взрослые в основном имели тот подтянутый и безупречный вид, который был так распространён в этом спортзале, что он почти перестал его замечать. И в центре пола на пьедестале стоял маленький котелок. Прозрачная субстанция внутри булькала, и он думал, что именно она была источником арбузного запаха.

Хаою ярко улыбнулся и помахал ему.

— Я сначала посмотрю все кадры со дронов моих спасательных операций, — тихо сказал он. — А затем у нас есть задание по чтению «перехитрить врагов» для нападения.

Олден сел рядом с ним. К тому времени, как он начал потеть, он переборол inherent oddness выполнения домашнего задания в такой необычной обстановке — в основном потому, что Хаою был преданным студентом. Олден не мог зацикливаться на этикете полотенец, пока у них был серьёзный текстовый разговор о том, стоит ли повышенная скорость спасения двух мешков с песком одновременно оправдать сложность, риск и/или нагрузку на таланты.

Время пролетело быстро. Сотрудник спортзала принёс им воды и зелье для пополнения для маленького котелка как раз в тот момент, когда он закончил чтение для инструктора Кляйна. Прошёл уже час. Его домашнее задание было наполовину сделано. Он чувствовал усталость, но немного меньше, чем когда сел. Либо его телу нравились сауны, либо ему нравилось вдыхать магический пар.

Большинство людей, которые были здесь в начале, ушли. Осталась только одна женщина с ломтиками огурца на глазах, которая сидела на верхней скамейке… что технически было едой в сауне, не так ли?

Он взглянул на Хаою. Его тёмные волосы прилипли ко лбу, и его губы слегка шевелились. Он был одним из тех людей, которые делают это, даже когда читают про себя.

Олден продолжил свою домашнюю работу.

Женщина с огурцами ушла примерно через пятнадцать минут. Олден был занят просмотром видео, так что не заметил бы. Но как только она закрыла за собой дверь, Хаою сказал:

— Почему она может носить еду, а мы не можем есть еду?

— Я думал о том же.

Хаою посмотрел на него.

— Спасибо, что занимался со мной. Я слишком сильно уговаривал? Я знаю, это дорого. Я просто обрадовался, что у меня есть приятель по спортзалу. Единственные другие люди, которых я знаю, кто здесь хотя бы примерно нашего возраста, — это пара первокурсников университета.

— Это весело. Я, вероятно, никогда бы не попробовал, если бы ты не спросил, так что я рад, что ты спросил, — сказал Олден. — Я больше беспокоился о том, что надену полотенце задом наперёд, чем о деньгах.

Хаою задумался.

— Не думаю, что можно надеть полотенце задом наперёд.

— Что, если бы я пришёл, а все остальные превратили их в тоги? Или они предназначались для наших голов, а не для талии?

Хаою фыркнул.

— Такое могло случиться. У вас, анесидорцев, странные обычаи. У спа странные обычаи. У магии странные обычаи. Все три в одном месте? Если бы я зашёл и узнал, что мы все должны снять полотенца и поклониться котлу, я бы не очень удивился.

— Ты должен был это сделать.

Олден уставился на него.

Выражение лица другого парня было искренним.

— Всё в порядке, что ты не сделал этого. Поскольку это был твой первый раз, никто не ожидал, что ты будешь знать…

— Лекси прав насчёт тебя! Ты действительно произносишь шутки тем же тоном, что и серьёзный материал.

Хаою усмехнулся.

— Что, если ты так пошутишь с кем-нибудь… так нельзя! Такой, как Джеффи, точно разденется догола и начнёт поклоняться колдовскому супному котлу!

— Шутки смешнее, когда они тонкие. — Он поднял руку над головой, чтобы начать растягивать плечи. — Я рад, что ты захотел попробовать. Я был гораздо более сосредоточен, зная, что кто-то ещё делает те же задания.

«Хаою не будет об этом упоминать». Олден был благодарен, но не очень удивлён. «Он такой добродушный. И его мама…»

Олден решил, что у него не будет лучшей возможности поднять эту тему самому.

— Как думаешь, наши одноклассники поднимут шум из-за татуировки, когда увидят?

Всё ещё держа руку за головой, Хаою повёл на него глазами.

— Она настоящая, да?

— Да.

— Тебе просто нужно игнорировать их, — сказал Хаою. — Ты живёшь со мной, Лекси и Лютом… К тому же все уже говорят о том, что с тобой случилось что-то безумное. И ты Кролик. Люди «чистоты» уже определили тебя в одну группу с нами. Они глупы и просто повторяют то, что говорят их родители, так кому какое дело?

Олдену показалось, что он упускает по крайней мере пару социальных факторов, которые Хаою считал очевидными.

— Люди «чистоты»?

— Ну, те, кто такие: «Любой, кто хочет работать на артонианцев, — инопланетный подхалим. Любой, кого постоянно призывают, заботится о деньгах больше, чем о человеческой гордости». Эти люди. Думаю, во всём нашем классе есть всего один или два, которые действительно так считают.

Он опустил руку и пожал плечами.

— Я не замечал, — сказал Олден.

— Иногда это кто-то, кто потерял члена семьи из-за экстренного призыва, и тогда я понимаю. Они скорбят и злы. Но обычно это просто дети отказников от Контракта или люди, которых по какой-то причине никогда не призывали, и они хотят вести себя так, будто непричастность к этому аспекту жизни Призванного делает их лучше всех остальных.

— Значит, они мудаки?

— В основном. Эти люди будут ужасны в любом случае, так что я говорю: не беспокойтесь о них. Все остальные…

Брови Хаою внезапно опустились.

— Может, не стоит демонстрировать её в раздевалке, в конце концов? Даже если большинство из них на самом деле не против приватных контрактов, они всё равно будут говорить глупости и сплетничать. Это та же причина, по которой я не рассказываю большинству людей, когда мои родители делают что-то опасное.

Он один раз кивнул, как бы закрывая тему, затем добавил:

— И, очевидно, не беспокойся обо мне. Или о любых зрелых людях. У мамы и папы обоих есть татуировки. От работы на Трипланетах и от подавления демонов. У всех, кто помогает с этим, есть татуировка секретности. А у маленькой сестры Лекси их теперь восемь!

— Половина из них — черепахи, — сказал Олден.

Хаою рассмеялся.

— Лекси не признается, но он очень волнуется, что его родители ошибаются и они на самом деле не смоются. Думаю, он уже планирует убить любого, кто скажет что-то о том, что Ирина синяя.

***

Они направились обратно в общежитие в темноте и встретили по пути катящийся дрон доставки столовой, в котором была половина ужина Хаою.

— Слушай, — сказал Хаою, идя задом наперёд, пока умолял медленно катящуюся коробку, — это мой овощной рис. Я Хаою Чжан-Демир, Гарден Холл, квартира 208. Это я! Моё имя на дисплее твоей крышки. Отдай его мне, я съем его раньше, а ты вернёшься в столовую раньше. Это логично!

Биииип, сердито сказал дрон, когда Хаою снова двинулся, чтобы преградить ему путь.

— Не бип! Рис. Мой рис. Я хочу его!

Олден пытался не рассмеяться.

— Я не думаю, что он тебя понимает. Он, вероятно, не может отдать его тебе, пока не доедет до комнаты.

— Это такой медленный, глупый! Почему у СНГ такие медленные, глупые дроны?

Олден кашлянул.

— Хочешь, я его подниму?

— Они поднимают огромный шум и жалуются в службу эксплуатации дронов, если мешать их доставке больше секунды или двух, а затем оператор тебя ругает, — сказал Хаою, отступая с пути дрона и закатывая глаза.

— Нет, я имею в виду… скажи мне поднять его.

Хаою моргнул.

— Ты имеешь в виду своим навыком?

— Я быстро восстанавливаюсь после усталости, так что это сработает. А дрон не может бипнуть или пожаловаться, если он сохранён, верно? Мы просто поможем ему добраться до нашей комнаты быстрее.

— Это безумие. Служба эксплуатации дронов подумает, что он научился телепортироваться… давай сделаем это! Подними его!

Олден бросился к дрону.

Через несколько минут, смеясь как идиоты, они поставили катящуюся коробку перед дверями Гарден Холла, а затем спрятались за вазоном, наблюдая за ней.

— Он так напуган, — прошептал Хаою, глядя на молча стоящую коробку.

— «Как я сюда попал?» — прошептал в ответ Олден. — «Где я? Я полон риса и замешательства».

— Ты такой странный.

— Заткнись. Ты прячешься за перцем вместе со мной.

— Перец! Это тот, который можно брать? О, он понял. Я получаю уведомление о доставке.

Он подпрыгнул к дрону, и крышка открылась.

— Вы двое выглядите счастливыми, — сказал Лют, когда они вскоре после этого вошли в комнату. Он лежал на честерфилде, читая одну из китайских книг комиксов Хаою. — Просто светитесь по сравнению с Лекси. Он ввалился, съел что-то из кастрюли и уже в ванне. Он купается со своим кнутом?

— Возможно. Он Мейстер. Они делают такие вещи, — сказал Хаою, ставя свой контейнер с рисом на стойку и поднимая крышку блюда из курицы с луком, которое он состряпал. — Выглядит неплохо!

— Это очень хорошо с лапшой рамен, — сказал Лют.

— Правда?! Мне нужно позвонить маме! — Олден сказал себе, что доволен жидким салатом, который купил на выходе из спортзала, и бургерами из фасоли, которые разогревал в микроволновке. Он отнёс свою тарелку в гостиную и сел в любимое кресло Лекси.

— Словесная цепочка «Самообладание» была фантастической, — сказал он Люту между укусами бургера.

Лют уронил книгу комиксов на пуф и перекатился, чтобы посмотреть на него.

— Круто, да?

— Не думаю, что хотел бы пользоваться ей каждый день, учитывая, что в этой рубашке теперь дыра на спине, которая в тот момент казалась совершенно разумной вещью. Но в спортзале она была так хороша. Она закончилась примерно в то время, когда Большой Змей начал забрасывать меня смертельными шарами.

— Смертельными шарами?

— Теннисными мячами на смертельных скоростях! — крикнул Хаою.

— Знаю, я снова был самим собой, и мой обычный я довольно хорош в беготне и уклонении. Но я вдруг почувствовал себя таким неуклюжим. Как будто мои конечности поглупели.

— Ага, меня всегда разочаровывает моё естественное состояние, когда оно проходит. Ты всё ещё хочешь её выучить?

— Мне нужно расплатиться с долгом. Можем сделать это сегодня вечером?

Лют посмотрел на тарелку на коленях Олдена.

— Конечно. Но не во время еды. Однажды я так укусил себя за палец.

Хаою сел с ними минутой позже, с кучей еды, которую он очень явно попытался сделать фотогеничной.

— Мы сделали это. Наш первый официальный день в школе.

— Вы, милые первокурсники, — сказал Лют.

— Ты тоже первокурсник! — сказал Хаою.

— Ага, но я видавший виды ветеран-первокурсник. Бьюсь об заклад, вы двое даже не знаете, в каких туалетах в кампусе есть заклинания и дурацкие смывы.

Хаою и Олден переглянулись.

— Кажется, нам нужно больше подробностей, — сказал Олден.

— Абсолютно нет. Это обряд посвящения — выяснить это самостоятельно. — Он снова посмотрел на тарелку Олдена. — Ты доел свои бургеры. Сколько веселья мы с Хаою можем получить за твой счёт?

— Что ты имеешь в виду?

— Как друг, я должен сказать тебе идти в постель на ночь, прежде чем взвалю на тебя долг. Но… как друг… я думаю, ты должен позволить нам понаблюдать за тобой некоторое время.

— Он будет забавным?

— Он будет очень забавным.

Лют ухмылялся. Хаою выглядел взволнованным.

***

Олден Торн был почти уверен, что сделал это. Он только что стал отличным соседом по комнате.

Разве плохой сосед позволил бы двум подросткам, которые смеялись как гиены, смотреть, как он пытается мыть посуду в таком состоянии?

Он так не думал.

«Ноги важнее», — сказал он себе. — «Следи за равновесием».

Он стоял твёрдо.

Стакан, который он мыл, выпал из его руки в маленькую раковину и отправил мыльную воду на пол брызгами. В третий раз.

— Какого чёрта?

Это прозвучало как «Какошёрта?»

Теперь у его языка была тревожная привычка пропускать звуки. Он зашёл в их комнатный групповой чат.

[Олден: Лют, ты случайно не дал мне тройную дозу этого дерьма!?]

Хаою был на полу, вытирая лужи кухонным полотенцем, которое у них появилось только благодаря его матери и её помощнице, объяснившим, что кухонные полотенца — это обязательный предмет. Лют лежал на спине на столе, схватившись за живот. Они оба выли.

[Олден: Я даже говорить не могу! Это не может быть нормально.]

Дело было не совсем в том, что он не мог говорить. С осторожными усилиями он мог говорить, безопасно стоять или двигать руками так, как хотел. Но делать всё три одновременно внезапно стало ракетной наукой.

Лют даже настоял на том, чтобы проверить температуру воды, прежде чем он опустил руки в раковину. По-видимому, с этой половиной словесной цепочки можно минимально осознавать, что ты себя варишь.

— Я о-обещаю, это только одна доза! — выдохнул Лют. — После того как помоешь посуду, давай… давай попробуем почистить зубы!

[Олден: Если сегодня ночью будет пожар, я умру. Я никогда не спущусь по лестнице.]

— Мы бы тебя вынесли! — сказал Хаою с пола, когда очередная струя пузырей хлынула к нему через край.

Лекси, хмурясь, вошёл на кухню прямо в этот момент. Он был в пижамных штанах. Он скрестил руки на голой груди.

— Почему вы трое такие громкие и что вы сделали с…?

— Привет, — сказал Олден. — Я в порядке.

Его рука пролетела мимо сушилки на милю, и вилка с грохотом упала на кафельную стойку.

— Не падай! — закричал Хаою.

«Я не падаю», — подумал Олден.

Но Хаою внезапно вскочил на ноги, и Олдена поймали и поставили вертикально, так что он, должно быть, падал.

Лекси подошёл к раковине, его глаза были широко раскрыты.

— Ты пьян? — прошипел он в ухо Олдену. — Вы двое его напоили?!

— Ага, именно так, — сказал Лют. — Посмотри на всё это бухло, которое у нас валяется.

— Яне пьян! Я просто теперь немножко раскис.

Вероятно, «я просто теперь не хозяин своего тела» было слишком амбициозным предложением.

— Он пьян! Он выглядит как пьяный человек по телевизору! Он звучит как пьяный человек!

— Он не пьян, — сказал Хаою, пытаясь выпрямить плечи Олдена сзади, как будто он выравнивал непослушную полку.

— Ты нюхаешь? — спросил Олден, когда Лекси наклонился к нему и вдохнул.

[Олден: Он меня обнюхивает. Прекрати, Лекси. У меня нет пивного дыхания.]

Лют снова захихикал.

— Это словесная цепочка неуклюжести, — сказал Хаою. — Поэтому он нормально звучит в комнатном чате, но не ртом. Похоже, она довольно сильная. Лют дал ему её.

— Довольно сильная? — спросил Лекси, уставившись, как очередная хитрая вилка попыталась сбежать.

— Мы не даём ему мыть ножи.

Лекси нахмурился.

— Стоит ли позволять ему стоять?

[Олден: Я хороший сосед по комнате. Я мою всю посуду сам!]

— Хаою поддерживает тебя в вертикальном положении.

[Олден: Он тоже хороший сосед по комнате.]

[Хаою: Спасибо! Это, кстати, не посуду ты моешь. Это груша, которую ты уронил в раковину ранее.]

Олден посмотрел вниз и увидел, что он чистит щёткой для посуды зелёную грушу. Он отложил фрукт в сторону с максимально возможным достоинством.

Лекси посмотрел на всех них, затем вздохнул и пошёл собирать вилки.

После посуды все трое следовали за Олденом, пока он пытался выполнить свой вечерний ритуал. Было поровну поддразниваний и кудахтанья по-матерински. Они не давали ему споткнуться о края ковров — возможно, не стоило покупать такие толстые — и разбить лицо. Но они абсолютно все стояли и хихикали, пока он пытался выдавить зубную пасту из тюбика на щётку.

— Не трать её! — сказал Хаою, когда Олден уставился на столовую ложку зелёной пасты, стекающей по бокам щётки на его руку. — Засунь всё в рот.

— Это не ошибка, ребята! — сказал Лют. — Он хотел именно столько. Вы бы видели, что он ел на обед.

— Анесидорская социальная динамика, — сказал Лекси. — Плевки в раковину.

[Олден: И ты, Брут, Лекси?]

— Почему мы иногда говорим Олдену «анесидорская социальная динамика»? — спросил Лют, когда он закончил чистить.

Олден взглянул на них всех в зеркале.

Выражение лица Лекси было нейтральным.

[Олден: Потому что я ныл, что Лекси держит анесидорскую социальную динамику при себе, когда знал, что я невежествен. Я вёл себя как мудак.]

«Насчёт Люта». Ему стало ещё хуже из-за этого сейчас.

— По сравнению с Лекси? — спросил Лют.

[Олден: В тот раз — да.]

Лют ахнул от притворного ужаса.

— Круто! Анесидорская социальная динамика — помни, что перед сном нужно пописать. Серьёзно.

Лекси и Хаою оба выглядели встревоженными.

— Какая такая словесная цепочка? — в третий раз спросил Лекси.

***

Олден не был уверен, что отсутствие телесной осознанности так уж хорошо для сна. Возможно, он просто устал после того дня, который у него был. Но он легко засыпал, прямо на грани потери сознания, когда пришло уведомление:

[Видеовызов от Двадцать семьсот шестьдесят третьей Генерала Эвул-арт’х, Артона I. Плата за соединение снята.]

Олден уставился на него.

«Стю-арт’х звонит. Рано». Это не должно было быть большим сюрпризом. Олден часто просыпался среди ночи, и Стю-арт’х знал об этом.

«Но я в постели. И мой язык сломан».

Он потянулся и шлёпнул по выключателю лампы для чтения над своей кроватью. Когда он наконец включил её, он принял вызов мыслью.

Появились чёрные волосы и бледно-розовые глаза Эвул-арт’х. Она снова была в своём уютном оконном сиденье.

— Человек сегодня очень «размазня», Стю, — сообщила она. — Он в постели.

«Размазня?» Олдену нужно было изучить слово, которое переводилось так.

— Мы его разбудили? — Стю-арт’х втиснул своё лицо между сестрой и планшетом. — Мы тебя разбудили? Извини. Я позвонил, как только добрался до дома. Я не подумал о времени так, как следовало.

Эвул-арт’х с любопытством посмотрела на них обоих.

— Всё в порядке, — медленно сказал Олден на наименее размазнистом артонианском, который мог выдать. — Думай только о языке. Только о языке. — Я на плохой половине словесной цепочки. Ты не против, если мы вместо этого будем обмениваться текстовыми сообщениями? Или поговорим утром? Мой рот…

Стю-арт’х улыбнулся.

— Иди спать. Я перезвоню позже.

— Он имеет в виду, что я перезвоню позже, — сухо сказала его сестра.

— Спасибо. Обоим вам. Мы можем поговорить весь день завтра, Стю-арт’х. Если хочешь. Спокойной ночи.

***

— Человек только что сказал «спокойной ночи» и повесил трубку. На тебя. И на меня, — сказала Эвул-арт’х заинтригованным голосом. — В основном на меня, так как официально звоню я.

— У него есть имя. — Стю-арт’х сел на край шезлонга рядом с ней.

— Я знаю. Это твоя вина, что ты назвал своего питомца в его честь. Теперь я не знаю, как называть ни одного из них!

— Олден. И… Другой Олден.

— Райх-б’т и другой райх-б’т. Совсем не запутанно. — Она откинулась обратно на свои подушки. Немного погодя она сказала: — Стю, у тебя всё в порядке в эти дни?

Он вздохнул.

— У меня было бы гораздо больше порядка, если бы вы все перестали хотеть для меня того, чего я не хочу для себя.

Она улыбнулась.

— Ты всё ещё злишься на меня. Не знаю, почему ты думал, что я не встану на сторону остальных. Только в мелочах я позволяю себе быть беспечной. Ты не мелочь.

Одна из её рук порылась под золотисто-жёлтой подушкой и вытащила одну из её палочек для курения. Она протянула ему тёмную трубочку, и он зажёг её движением пальцев.

— Ты всегда был таким красивым заклинателем, Стю.

Он встал.

— Спасибо, что позвонила Олдену, — сказал он напряжённо. — Я был бы признателен, если бы ты сделала мне эту услугу снова, когда он отдохнёт.

— Я сделаю для тебя всевозможные услуги, младший брат. — Она затянулась палочкой и отправила облако синего дыма к потолку. — Подумай о том, чтобы сделать для меня одну в ответ.