Каноэ

**Примечание от Sleyca**

**FAQ: Как выглядят артониане?**

Они уже описывались раньше, но эти описания были нечастыми и часто спрятаны в сценах, где они были наименее интересной вещью на странице. Надеюсь, эта глава немного поможет. Я думаю, основываясь на комментариях, которые иногда попадаются мне на глаза, что многие люди предполагают, что они гораздо более фиолетовые, чем в моей голове на самом деле. (Однако, пожалуйста, продолжайте представлять их так, как вам нравится, если предпочитаете свой собственный мысленный образ!) У них оттенки кожи от тёмных до светлых, и если бы вы увидели их идущими по улице в нашем мире, вы бы не подумали «неоновая боди-краска!», вы бы подумали… «у этого странного парня какой-то фиолетовый оттенок? хм?»

У артониан действительно бывают фиолетовые волосы и розовые глаза — это возможно, поэтому они бы выделялись как необычные. Но у некоторых из них коричневатые волосы и глаза, как у Кибби!

В мире Олдена, конечно, они гораздо более явно инопланетны, потому что он вырос, зная, как выглядит артонианец, так что у него есть те удобные настройки мозга, которые правильно группируют их с первого взгляда.

Когда рассматриваемые люди полностью одеты, возможно, что люди, находящиеся на артонианском конце спектра нашего вида, и артониане, находящиеся на человеческом конце их видового спектра, могут быть визуально приняты друг за друга при беглом взгляде. У Алис-арт’х даже был момент после того, как Олден и Кибби впервые вошли в её приятный отпускной купол, когда она была настолько уверена, что человека там не должно быть, что допускала мысль, что Олден — необычно выглядящий артонианец.

**108**

Водитель, который хранил гробовое молчание и которого Олден изо всех сил старался не называть про себя «водилой из мафии», забрал их на парковке на чуть другом внедорожнике с такими же тонированными стёклами.

— Куда мы едем? — спросил Лют Олдена, пристёгиваясь ремнём.

— Я думал, ты вернёшься в кампус, — сказал Олден. — А я оттуда поймаю автобус до F.

— Какая от меня поддержка на таком расстоянии? Я поеду с тобой. Давай используем секретную машину как положенную секретную машину! Ты ведь отвезёшь нас куда угодно, правда? Пока я продолжаю платить компании приватности?

В зеркале заднего вида водитель один раз кивнул.

Олден не мог придумать ни одной причины, по которой поездка на возможно приватном и определённо переоценённом автомобиле была бы хуже, чем просто на общественном транспорте. Сиденье всё равно было удобнее.

— Ладно. — Он наклонился вперёд, чтобы поговорить с коренастым мужчиной в костюме, который определённо не был гангстером. — Мы едем прямо по дороге в СНГ, потому что мне нужно кое-что забрать из общежития. Затем спускаемся в F, в Приозёрный Посёлок Милагро.

— Районы Чудо-Озёр такие уютные, — сказал Лют.

— Знаешь это место?

— Да. Это район с декоративными прудами, окружённый тематическими домами и ресторанами. Я никогда не был именно на озере Милагро, но однажды одна из моих тётушек водила некоторых из нас на озеро Кисэки в День Детей. Мне разрешили покормить карпов кои.

Пока водитель трогался с места, Лют с энтузиазмом печатал в воздухе.

Олден гадал, что его так взволновало, пока двадцать минут спустя, когда они только покинули кампус с доставленным курьером письмом от «Элис», засунутым в карман, водитель опустил пассажирское окно, чтобы впустить в машину маленький дрон.

— Это тебе, — сказал Лют. — Для твоего пищеварения.

Водитель взял инжектор у дрона и передал его Олдену.

— Мы могли бы просто остановиться и купить такой, — со вздохом сказал Олден.

— Тайная доставка лучше. Это все знают.

— Если ты так говоришь.

Лют залез в карман на спинке сиденья и вытащил лыжную маску.

— Смотри. У тебя на стороне тоже есть балаклава. Можешь надеть её, чтобы пойти к человеку, которому ты помогаешь.

Олден уставился на него.

— Они идут в комплекте с поездкой, — сказал Лют оборонительно. — В сумке сзади есть ещё вещи. В любом случае, ты в геройской программе. Тебе стоит привыкать к костюмам.

— Я пойду к ней как есть. К тому же, вряд ли в моём будущем будут костюмы, которые заставляют меня выглядеть как стереотипный грабитель банка.

— Никогда не знаешь. Вкусы людей в супергероях с каждым годом становятся всё более странными.

Был закат, когда водитель припарковался параллельно тротуару на улице недалеко от их пункта назначения. Олден держал бейсболку и тёмные солнцезащитные очки из запасов машины для негласных наблюдений… в основном чтобы Лют перестал предлагать ему маскировку. Там были искусственные усы и клей, и Олден был уверен, что они были всего в одной пробке от того, чтобы его сосед по комнате настоял на лихих усах.

— Мы на месте. Хочешь, я пойду с тобой? — спросил Лют.

— Думаю, лучше, чтобы ты был здесь, правда? — сказал Олден.

— Мы не особо это обсуждали. Как думаешь, эта женщина действительно попытается тебя избить?

— Нет. Конечно нет. Просто… знаешь, на всякий случай.

Лора была D-рангом. Но она также была Бруталом Силы, находившимся под контролем разума годами. Олден понятия не имел, как она отреагирует на его визит. Он думал, что у них просто будет неловкий разговор. Но если она откроет дверь и вырубит его прежде, чем он успеет поздороваться, кому-то нужно быть вне пределов досягаемости и иметь возможность позвать на помощь.

— На самом деле… — сказал он, — разве там не была куртка в тех запасах для ограбления банка?

— Очень большой чёрный пуховик, — подтвердил Лют. — Хочешь его?

Он уже тянулся за сиденье за сумкой с разными маскировками.

Олден нацелился на него, прежде чем взять куртку.

Он был уверен, что проявляет излишнюю осторожность. И он также был уверен, что если умрёт, потому что кто-то, кому нравится косплеить французскую горничную, ударит его достаточно сильно, чтобы его почки взорвались, его последней мыслью будет то, насколько глупо для парня с защитным навыком умереть вот так. Беспокоиться о том, как он будет выглядеть, если наденет тяжёлую зимнюю одежду не по сезону, просто не было достаточно веской причиной. Пуховик был, по крайней мере, немного меньшим заявлением о моде, чем дождевик, раз уж на улице не было ни капли дождя.

Он вышел из машины в своей экипировке. Женщина в майке прошла мимо с двумя далматинцами на поводках, затем обернулась и уставилась на него.

— Не обращай на неё внимания, — сказал Лют с ухмылкой. — Она просто завидует твоему стилю.

Олден закрыл дверь машины.

Он сделал всего три шага по тротуару к арочным воротам с надписью «Посёлок Милагро», как поступил видеозвонок от Люта.

Он принял его и свернул дисплей, чтобы он был на периферии, а не прямо перед лицом.

— Ладно, — сказал Лют, нажимая кнопку, чтобы откинуть сиденье. — Сегодня я буду твоим координатором, Кролик. Называй меня Одином.

— Я не уверен, шутишь ты сейчас или непростительно нелеп.

— Молчать, Кролик. Ты на задании. — Лют помолчал. — И это ты решил, что у тебя будет задание, из всех вещей. Не думаю, что другие будущие герои сегодня днём выполняют задания. Только ты. Вся нелепость, которая произойдёт с этого момента, на твоей совести.

— Это соседское предупреждение, а не задание.

«И почему он получает быть норвежским богом, когда я должен быть Кроликом?»

Он прошёл через арку и пошёл вдоль узкой дороги, обсаженной клумбами с гвоздиками. Там и сям среди них были расставлены таблички с рекламой магической компании по ландшафтному дизайну, которая поддерживала цветы в живом состоянии. Он мельком увидел небольшое озеро между двумя зданиями впереди, но квартира Лоры была не на воде. Вместо этого он повернул направо и пошёл по дорожке, которая вела через ещё больше цветов и мимо шестиэтажных зданий с коваными балконами.

Это место не было отмечено на его интерфейсе как семейный район, но было много свидетельств того, что здесь живут семьи с детьми. Детские велосипеды стояли на стойках, на некоторых балконах валялись забытые игрушки. Со стороны озера доносилась негромкая музыка.

«Не самый шикарный район из тех, что я видел, но выглядит очень приятно. Хотя… я ещё не видел на острове места, которое выглядело бы для меня подозрительно или убого. Даже Бумтаун, где живут девушки, казался дорогим. Возможно, мне нужно скорректировать свои стандарты».

— Эй, это хороший район? — спросил он.

Лют изучал бутылочку с клеем для усов.

— Думаю, большинство людей назвали бы его средним классом. А что?

— Просто пытаюсь понять обстановку.

— Я провёл большую часть своего детства на магической мегаяхте, — сказал Лют, — а когда не там, то в семейном особняке или пентхаусе Аулии в центре города. Я, наверное, не лучший судья стоимости недвижимости.

— Ты вырос в богатстве.

— Ты бы видел, как я добирался до школы по утрам.

— Я как раз хотел спросить тебя о школе. — Олден быстрым шагом прошёл через беседку. В тяжёлой куртке уже становилось тепло. — Не о нашей нынешней. Я имею в виду ту, которую ты посещал раньше. Кажется, огромное количество детей высокого ранга хорошо знают друг друга по начальной и средней школе. Из того, что ты говорил, я знаю, что ты учился в классах с людьми, которых мы знаем.

Хаою, Ванди, Кон и Тует, похоже, все в какой-то момент учились с Лютом в одном классе. Возможно, в нескольких. А группа друзей Константина в день, когда они все приехали на финальные собеседования и боевую оценку, была огромной и полной учеников, которые говорили так, будто у них были общие классы.

— Вас разделяли по предполагаемому рангу ещё до того, как вас выбрали? — спросил Олден. — Иначе в одном классе с несколькими S вряд ли было бы обычным делом, верно?

Глаза Люта расширились, и он снова сел прямо.

— Нет, они не разделяют детей по предполагаемому рангу в школе. Делать это официально было бы даже для суперэлитистов чересчур. Но я ходил в частную академию, которая обслуживала сливки общества, и более чем у половины детей были родители высокого ранга. Трение локтями — одна из причин, по которой люди отправляют туда своё потомство. Плюс маленькие классы, персональное внимание и шикарные пиджаки, от которых ты выглядишь как будущий генеральный директор.

У него был взволнованный вид.

— Олден, разве тебе никто не говорил обо мне…?

— О чём?

— Ни о чём. Я гадал, понял ли ты всё или нет. Но я просто предположил, что ты, наверное, уже слышал о… моих основах? Я думал, люди, вероятно, всё ещё так шумят об этом за моей спиной, что ты не мог этого пропустить. — Он посмотрел на свои руки. — Эгоцентрично, правда? Но если ты не знаешь, я сам тебе расскажу. Это будет… приятно. Для разнообразия.

Он прочистил горло.

— Сосредоточься пока на своём задании, Кролик.

— Ты в порядке? — спросил Олден.

— Я Один. С чего бы мне быть не в порядке?

******

Олден размышлял о целесообразности нажатия кнопки звонка с именем Лоры несколько минут, прежде чем мужчина в диско-штанах и рубашке, сделанной из того, что выглядело как пластиковые пузыри, открыл ему дверь. <<Сегодня вечером вечеринка в "Клубе Одуванчик",>> — сказал он, делая Олдену «спиритические пальцы». — <<И на рассвете вечеринка всё ещё будет в "Одуванчике". Увидимся там!>>

— Э… увидимся? — спросил Олден, когда дверь захлопнулась за ним.

Пузырчатая Рубашка уже скользил по тротуару, подгоняемый магическими ботинками.

— Что это было?

Лют смеялся.

— Он думает, что ты какой-то плохо одетый тусовщик!

Как раз тогда Олден случайно увидел себя в зеркале рядом с лифтом здания. Он был одет во всё чёрное, кроме джинсов и кроссовок. Чёрная бейсболка, чёрные очки, чёрный пуховик до колен, в котором поместилось бы двое таких, как он.

«Что ж, я уже ввязался», — подумал он, пока Лют хихикал и развлекал их безымянного, безмолвного водителя драматизированным описанием встречи Олдена.

Он поднялся по лестнице на пятый этаж, чтобы дать себе ещё немного времени, чтобы настроиться на нужное состояние.

«Привет, Лора, — думал он. — Помнишь меня? Ты, наверное, не хочешь слышать это от шестнадцатилетнего парня, который тебе не особо нравится, но я думаю, что Манон заставила тебя разбить колено и быть слишком смущённой рядом с Крисом, чтобы просить его о помощи. Я думаю, ей нужно было бросить палку в колёса на вечеринке, чтобы досадить Бти-квол, и я думаю, она выбрала для этого тебя, потому что ты собиралась получить ту работу телохранителя у одного из профессоров, и она не хотела, чтобы ты вышла из-под её контроля».

Что-то в этом роде. Но… медленнее. С большими подробностями.

«Не паниковать и не злиться на неё, если она разозлится или её невозможно будет переубедить. Это не поможет. Если всё пойдёт плохо, я просто извинюсь за беспокойство и уйду».

Он натянул капюшон пуховика, когда достиг площадки пятого этажа. Он экспериментально сохранил и десохранил одежду несколько раз. Она была гораздо более ограничивающей, чем дождевик, и если ему придётся отступать от разъярённого Брутала, он будет самым нелепо выглядящим человеком на Земле, ковыляющим под тяжёлой защитой, неспособным согнуть колени из-за длины куртки и неспособным пошевелить руками внутри рукавов.

«Но если Хелоиса не может пробить мой щит одним ударом своей сверхсильной броской, то D-ранг сегодня ночью тем более не пробьёт».

Если только Лора не выбьет его лицо или лодыжки, он будет в порядке.

[Перехожу на текстовые сообщения,] — сказал он Люту.

Лют помахал ему и вернулся к описанию диско-штанов водителю.

Олден вышел в коридор. Пол был покрашен так, чтобы выглядеть как цветная плитка, а двери квартир были в чередующихся оттенках терракотового, бирюзового и шафранового. Он направился к 519, в дальний конец коридора.

«Привет, Лора, — думал он. — Извини за беспокойство, но я надеялся, что мы сможем серьёзно поговорить о Манон».

Уведомление об отсутствии другой Крольчихи с песочными часами всё ещё висело. Всё будет хорошо.

«Лора, тебе действительно стоит сходить к целителю. Тебе стоит сделать это сегодня вечером, до того, как она вернётся домой с Трипланет. Если я ошибаюсь, в этом нет вреда, но если я прав, то…»

Может быть, она уже так и сделала. Это было бы лучше для всех.

Дверь 519 открылась раньше, чем Олден дошёл до неё. Он остановился у 515 и стоял там, пока женщина не вышла в коридор. Это была не Лора. Брутал из лодочников стояла в дверном проёме своей квартиры, провожая гостью.

«Манон», — подумал он.

Но это была абсурдная мысль, рождённая чистым нервным напряжением. Гостья Лоры совсем не походила на главу лодочников. У неё была толстая коса из белокурых волос, которая спускалась по спине до самых колен. Она была стройной и такой низкой, что Олден мог бы принять её за ребёнка, если бы не то, что на ней был остро скроенный костюм и туфли на десятисантиметровых каблуках. И она называла Лору «дорогая».

— Дорогая, думаю, мы прекрасно понимаем друг друга, — говорила она успокаивающим голосом. — Ты правильно сделала, что позвонила мне. Мы это уладим, и дальше всё пойдёт гладко.

[Лют, у неё гостья,] — написал Олден. Он посмотрел по сторонам, словно ожидая найти удобное укрытие в пустом коридоре.

— Я не вижу и не слышу так далеко, — сказал Лют. — Это за экраном для меня.

[Целители Разума ходят на дом?]

Лют пожал плечами.

— Все врачи и целители моей семьи ходили на дом, но это не стандарт.

Олден притворился, что любуется медной табличкой с номером на двери 515, украдкой поглядывая в коридор.

— Это не нормально, — сказала Лора раздражённым тоном. — Ты передай ей это. Хорошая работа — это одно, но когда всё становится таким… не стоит того. Ты передай ей. Передай, что я так сказала, и не только я так считаю.

— Я понимаю. Я понимаю, — сказала маленькая женщина, качая головой. — У тебя есть причины для расстройства.

— Не одна Манон важна! Нужна вся команда.

[Я не думаю, что она Целитель Разума,] — доложил Олден Люту.

— И я хочу, чтобы мне заплатили за… за боль и страдания! — сердито сказала Лора. — И это тоже передай.

Она захлопнула дверь перед лицом блондинки.

Женщина вздохнула и повернулась. Олден забылся и несколько секунд открыто смотрел на неё.

Она выглядела как артонианка.

Она выглядела настолько артонианкой, что ему пришлось на самом деле остановиться и подумать, является ли она таковой. Что касается черт лица, не было ничего странного в том, чтобы увидеть человека, у которого есть пара черт, напоминающих среднестатистического представителя другого вида. Выдающиеся скулы, необычно широко расставленные глаза, узкие брови, высокий лоб, маленький подбородок — всё это было достаточно распространено, чтобы даже полный набор на человеческом лице не был шокирующим. Но в случае этой женщины все эти черты были продвинуты дальше, чем это могло бы быть, не регистрируясь как инопланетные.

И были и другие признаки, помимо лица, которые заставляли его усомниться в своём первоначальном предположении о её виде. Её кожа была на пару оттенков темнее, чем он обычно ожидал бы от человека с такими яркими светлыми волосами. Белокурый, казалось, был естественным. Брови по крайней мере соответствовали. Кожа и волосы были очень разнообразны для обоих видов, но эта комбинация казалась менее вероятной для человека, чем для артонианца. Затем был рост. Она была, наверное, около 150 сантиметров с каблуками. Небольшой рост был нормальным, но когда добавляешь это ко всему остальному…

«Даже её руки», — подумал Олден. Ему казалось, что пальцы, обхватывающие большой сотовый телефон, который она держала, были немного длинноваты?

И всё же она была человеком. Даже если не обращать внимания на контекст их нынешнего местоположения, артонианские женщины почти всегда были плоскогрудыми, а женщина, только что вышедшая из квартиры Лоры, — нет. Плюс у её кожи был медовый подтон, а не фиолетовый.

«Она просто очень редко выглядящий человек. Возможно, ей делала пластическую операцию более искусная рука, чем его бывшему учителю словесных цепочек. Или, может быть, она попросила Систему настроить её Привлекательность необычным способом».

Ему не нужно было долго на неё смотреть, чтобы рассмотреть её внешность и преодолеть удивление. Она, должно быть, заметила его стоящим здесь, но, казалось, не заинтересовалась. Её глаза были прикованы к телефону.

«Что мне делать? О чём они с Лорой говорили?»

Олден услышал достаточно, чтобы понять, что всё идёт не так, как он надеялся или ожидал. Лора позвонила этому человеку вместо целителя. Она хотела, чтобы ей заплатили за боль и страдания?

«Значит, моё сообщение побудило её что-то сделать, но я не совсем понимаю, что именно».

Всё ещё повернувшись лицом к 515, он покосился на женщину. Она закатывала рукав своего костюма. На запястье у неё были умные часы и второй гаджет в виде браслета, который проецировал что-то вроде светящегося компьютерного дисплея на кожу её предплечья.

«Я не могу просто стоять здесь молча. Это самый заметный вариант».

Стучаться в дверь Лоры прямо сейчас, с этим незнакомцем, проверяющим свою электронную почту или что-то в этом роде, прямо за дверью, казалось неправильным решением.

«Уйти и вернуться?»

Олден повернулся.

— Ты уходишь? — с любопытством спросил Лют. — Та, которая, вероятно, не Целитель Разума, страшная?

[Я просто убираюсь с глаз долой, пока она здесь. Лора жаловалась ей. И просила компенсацию. И, кажется, просила её передать, насколько она недовольна, начальнику?]

— Круто! Значит, есть начальник. Глава культа — начальник, или есть кто-то выше?

[Откуда мне знать?]

Если эта женщина работала на Манон… то Олден был в замешательстве. Как он может помочь членам лодочников, если их ответ на известие о том, что ими управляли с помощью контроля разума, — это звонок той, кто управляет их сознанием? И требование денег.

Он услышал цоканье каблуков позади себя, когда направился к лестнице. Быстрое цоканье. Он нарочно шёл неторопливой походкой, чтобы не выглядеть так, будто убегает. Теперь ему пришлось бороться с желанием ускориться.

«Не будь глупцом. Твои ноги намного длиннее её, и у тебя была фора. И она просто идёт по коридору, а не бежит за странно одетым парнем, чтобы пырнуть его в спину».

Тем не менее, он почувствовал облегчение, когда достиг двери на лестницу.

Затем значительно меньшее облегчение, когда через неё на пятой точке задом наперёд протиснулась попа в карго-штанах. У мужчины, которому принадлежала попа, было… каноэ.

«Почему каноэ поднимается по лестнице в такое время?!»

— Кто таскает каноэ в помещении? — спросил Лют. — Кто таскает каноэ вверх по лестнице вместо того, чтобы воспользоваться лифтом?

<<Вы не откроете мне дверь?>> — спросил мужчина Олдена.

— Конечно, — сказал Олден, придерживая дверь открытой.

— Может, каноэ не влезает в лифт? Я впечатлён, что он вообще затащил его по лестнице, — сказал Лют.

«Отлично. Всё отлично. Теперь я помогаю мистеру Каноэ. Это, вероятно, делает меня менее подозрительным».

— Я понимаю, что эти люди хотят жить у озера, но не могут они просто арендовать лодки, если они…

Весёлая болтовня Люта прекратилась. Выражение его лица было шокированным. А затем его глаза расширились ещё больше, когда его лицо исказил ужас.

[Что случилось?] — написал ему Олден.

Женщина на каблуках только что дошла до него. Она остановилась в паре футов (около метра). Она не могла пройти к лифту, потому что человек с каноэ стоял у неё на пути, маневрируя своим судном в коридоре.

— Олден, — сказал Лют. — Не…

«Не что?» — гадал Олден.

«Не смотри», — возможно. «Не говори ничего». Или что-то более личное.

Что бы это ни было, осталось недосказанным. Олден посмотрел. У женщины не было имени на табличке, но когда она стояла так близко, благодаря его интерфейсу рядом с ней появилось специальное уведомление.

Он удивлённо моргнул.

[Она не Призванная,] — доложил он Люту. — [Она обычный человек.]

Лют глубоко вздохнул.

— Тебе нужно вернуться сюда. В внедорожник. Не говори ни слова. Держи солнцезащитные очки на месте. Она не ведёт себя так, будто узнала тебя, но может узнать, если хорошо рассмотрит твоё лицо.

Что-то в его тоне заставило Олдена замереть. Буквально. Он активировал свой навык, как будто ожидал, что всё же окажется на принимающей стороне атаки. Пуховик затвердел вокруг него.

Он заставил себя отпустить навык. Неспособность пошевелить руками была не совсем тонким намёком.

Каноэ наконец прошло. <<Спасибо!>> — крикнул владелец, взваливая его на голову и рысцой направляясь к своей квартире.

Женщина направилась к лифту. Олден проскользнул в дверь и быстро спустился по лестнице.

[Ты её знаешь?] — спросил он, продолжая писать, так как Лют заставил его нервничать ещё больше.

— Да, — сказал Лют.

[Она опасна?]

— Она моя мама.

---