Он со вкусом перца

**Примечание от Sleyca**

**Списки команд для удобства:**

**Команда Кролик (только официальное название в голове Люта)**

0 побед, 2 поражения — 10 членов

S - Марисель - Формирователь Земли

S - Люсиль - Брутал Силы (не хочет убивать людей)

S - Джеффи - Аква-Брутал

A - Рейнхард - Мейстер Лука

A - Лекси - Мейстер Плети Разума

A - Хаою - Дюра-Брутал

A - Астрид - Морф-Брутал

A - Нджери - Формирователь Воды

A - Эверли - Аджастер (ледяные заклинания)

B - Олден - Единственный и Неповторимый Кролик

**Команда Финлей/Юпитер/Тует (извини, Кон)**

2 победы, 0 поражений — 10 членов

S - Финлей - Брутал Скорости

S - Юпитер - Формирователь Жизни (пока растений)

S - Тует - Мейстер Дротиков

S - Константин - Аджастер

+ 6 A-рангов

**Команда Ванди/Марша**

0 побед, 2 поражения — 11 членов

S - Ванди - Формирователь Неба

S - Марша - Мейстер трансформирующегося древкового оружия

A - Мехди - Брутал Ловкости

A - Уинстон - Брутал Скорости

A - безымянный - Формирователь Объектов

B - Макс - Аджастер (зоны)

+ 5 A-рангов

**Команда Фебри/Шрайк**

2 победы, 0 поражений — 10 членов

S - Фебри - Брутал Ловкости

S - Игнасио (Шрайк) - Мейстер Ножей

A - Олив - Аджастер

A - Ребекка - Прыгающий Брутал (сама придумала название подкласса, Олден никогда о таком не слышал)

A - Санджай - класс всё ещё не указан, болел за Олдена в игре с питьём на вечеринке Кона

A - Сёрен - Формирователь Света

A - Хелоиса - Брутал Силы

+3 A-ранга

**Порядок полосы препятствий:**

Дорожка — 3 круга, барьеры — это не традиционные барьеры, а стены разной высоты

Труба — плохо здесь застрять, когда через неё проходит куча растительности

Огненный бокс — немного больше транспортного контейнера, из стен вырывается пламя, потому что так веселее

Грузы — грузы разной формы весом в метрическую тонну и полтонны, которые нужно перенести через пол и вверх по короткому пандусу, чтобы сбросить в отведённые места; они периодически сбрасываются

Лазание по верёвке — каждому спортзалу нужно одно такое

Качели на перекладинах — иииии!

Высокая стена — 15 метров

Вода — залезай туда, Джеффи

?? — Я знаю, но вы, ребята, пока нет

Финишная черта

* Примечание: У каждой команды своя идентичная трасса, по которой они бегут одновременно.

---

************

125

************

Где-то в другой части вселенной артонианский ребёнок, родившийся в одно время с Олденом Торном, был взволнован.

Возможно, слишком взволнован.

— Прекрати. — Олден покачал головой, наблюдая, как Камень Противоположности на его столе светится мягким белым светом в четвёртый раз за последние пятнадцать минут. — За них нужно платить.

Он закончил записывать своё самое первое успешное наложение словесной цепочки в бухгалтерскую книгу, используя официальное название Дворца — «Моё Тело Становится Моим Помощником», — и любуясь тем, насколько он крут в рисовании логограмм, когда у него есть цепочка в дополнение к его улучшенной ловкости. Затем он поместил кисть щетиной вниз в углубление для чистки на крышке чернильницы. Мутный кристаллический шашка всё ещё светился.

Олден закрыл книгу и взял камень.

«Надеюсь, ты сейчас в окружении кучи других детей, — подумал он. — И они увидели, как загорелся твой камень, и они все под огромным впечатлением».

Он также надеялся, что маленький энтузиаст копил приятные половины этих словесных цепочек в качестве праздничного ответа на первое сообщение Олдена, или что это были какие-то детские словесные цепочки. В противном случае они быстро накапливают долг.

Олден отключил звук в конференц-звонке своей команды, пока работал. Он шёл весь день, люди исчезали из него, когда нужно, и появлялись снова во время перерывов, чтобы предложить идеи или задать вопросы.

Убрав бухгалтерскую книгу в стол, а мигающий камень в карман, он снова подключился.

— Итак, — сказал он, — последний шанс решить, хотите ли вы, чтобы я что-нибудь вам купил. Я иду в «Ремесла Мастеров».

— Я хочу вяленую говядину.

— Он имеет в виду, нужно ли тебе что-нибудь для физкультуры, Джеффи!

— Но я хочу её именно для физкультуры. Я всегда ем белок во время нашего перерыва.

— Если увижу вяленую говядину в магазине Мастера, куплю, — сказал Олден. — Я свяжусь, как только доберусь туда.

Он снова отключил их, чтобы они не заставляли его нервничать. Они провели весь день в беспокойстве и пересматривании. Некоторым из них, казалось, нравилось волноваться, но он не находил это полезным.

Когда Олден вышел из своей комнаты, он обнаружил Люта сидящим на полу у камина за каким-то рукоделием.

— Я получил цепочку, — сказал Олден, указывая на себя. — Бирка на моей рубашке удалена — на этот раз ножницами — и моё тело стало моим помощником.

— Поздравляю! Как твой репетитор, я ожидаю кружку с надписью «Лучший учитель в мире». Кстати, я не думаю, что ты сможешь сделать рубашку достаточно быстро, чтобы она была полезна на трассе. Может, с некоторой практикой…

— Рубашку?

Лют поднял сетчатую майку, сделанную из фиолетовой пряжи.

— Разве она не прекрасна? Это просто тестовый образец. Ты мог бы сделать то же самое со своим шнуром. Дайте мне ещё десять минут, и это будет платье в пол. Даже твои лодыжки будут в безопасности. По крайней мере, от вещей, которые больше дырок в сетке.

Олден подошёл посмотреть.

— Это круто. Я нашёл в интернете парня, который вяжет крючком рюкзаки из паракорда для людей. Но почему ты здесь разрабатываешь теоретическую броню для меня?

— Потому что это гораздо интереснее моего домашнего задания. И я не мог придумать ничего другого весёлого, чтобы помочь команде. Хотя я уверен, что если бы я мог заполучить кнут…

— Кон даже не заполучил его.

— Я хитрее Кона. — Лют накинул майку поверх рубашки. — Как я выгляжу?

Олден окинул взглядом наспех сделанную фиолетовую сетку.

— Мммм… хочешь пойти со мной в магазин Мастера?

Лют посмотрел на себя.

— Это настолько плохо, что ты даже не ответишь, да?

******

Список припасов был недлинным, но в крупнейшем магазине Мастера на острове легко отвлекаться.

— Олден, тебе нужен крюк-кошка!

— Это аккуратно.

— Ручной пусковой механизм для верёвки!

— Я куплю один себе в подарок после первой четверти, наверное.

— Левитирующие блоки! Переносной автолом! Самоузловая верёвка!

— Всё это захватывающие вещи, — согласился Олден, рассматривая катушки со шнурами перед собой.

— Почему же ты не покупаешь захватывающие вещи? — Лют держал ткацкий станок в руках.

— Потому что время в спортзале — это время тренировок. А во время тренировок я исхожу из предположения, что когда случится реальное дерьмо, у меня не будет доступа к гигантским хозяйственным магазинам, полным магических прибамбасов. Что более вероятно — я окажусь на другой планете и найду идеальный инструмент Мастера? Или я окажусь на другой планете и найду какую-нибудь верёвку?

Нельзя рассчитывать на то, что хорошо укомплектованная лаборатория сумасшедшего учёного всегда будет в пределах досягаемости.

Лют не ответил. Тишина была заметной, учитывая, как много он говорил с тех пор, как они приехали.

— Что? — спросил Олден, оглядываясь на него.

— Ничего! — Лют поспешно поставил станок обратно на полку.

— Тебе не нужно притворяться, что это разумно. Я знаю, что нет. — Олден вернулся к изучению шнура. — Даже если я попаду в кризис, шансы того, что этот кризис будет связан с тем, что я застряну на планете без Системы и ничего, кроме одного спутника и верёвки, которую мы сплели из натуральных волокон, астрономически малы.

— Эй, человеку нужно быть готовым ко всем возможностям, — легкомысленно сказал Лют. — Иногда Системы ломаются. Иногда пропеллеры дронов разрушают глаза… ты планируешь также научиться делать верёвки из натуральных волокон?

— Селене Норт нужны уроки выживания в дикой природе. Тот факт, что их у нас нет, — преступление. Но я шучу насчёт обучения плетению верёвок. В основном. И я пришёл сюда купить что-то вроде этого.

Он потянулся за катушкой паракорда болезненно-жёлтого цвета.

— Я не совсем за то, чтобы усложнять себе физкультуру. Особенно с командным аспектом в этот раз. Это сверхпрочный шнур для выживания — настолько модный, насколько может быть что-то такое простое. И я буду нести его много.

Не было правила о том, сколько верёвки Олден мог принести на занятие.

Внешняя оплётка этого конкретного паракорда была огнестойкой, внутренние нити предоставляли ему некоторые интересные возможности, и она была достаточно прочной, чтобы Люсиль могла поднять всех членов команды на стену одновременно, если по какой-то причине это станет хорошей идеей.

— Теперь нам нужны сферы воздержания, даже если они, вероятно, вообще не пригодятся, бутылочка того порошка, который нужен Эверли для наложения её ледяной ловушки, и вяленая говядина.

— Там её не будет.

— Я знаю.

******

«Не могу поверить, что у них было восемь разных видов вяленой говядины».

Проходя через раздевалку, Олден бросил пакет с покупками в сторону Джеффи, временно отвлекая Аква-Брутала от того, что он рассказывал Рейнхарду.

— Так много вкусов!

Его восторженный тон контрастировал с разговором, происходившим рядом. Парни из команды Сёрена выглядели так, будто обсуждали что-то серьёзное.

— Сёрен в порядке? — спросил Олден.

Формирователь Света был гораздо более рационален к тому времени, как Олден покинул больницу исцеления прошлой ночью. Достаточно рационален, что когда он позвонил матери, чтобы сказать ей, где он и что случилось, он смог сделать так, что это звучало, будто он использовал экстренную телепортацию в ту же секунду, как начался пожар, вместо того чтобы спорить со всеми, может ли он скрыть свои травмы от преподавателей.

— Ему последние несколько часов выращивали новую кожу, — сказал Фебри. — Он чувствует себя нормально и вернётся в школу в начале следующей недели. Но он расстроен, что ему сказали не ходить на физкультуру до среды.

<<Инструкторы с тобой говорили?>> — спросил Игнасио. Он рылся в тяжёлой сумке, которая, как знал Олден по предыдущим взглядам, содержала внушающее количество лезвий. По словам Рейнхарда, Игнасио покупал оптом старые ножи на сайтах аукционов и использовал заклинание, чтобы заточить каждый, прежде чем добавить в свою коллекцию.

— Ты имеешь в виду о том, что случилось? — Олден пожал плечами. — Мне позвонили для проверки… от кого-то. И инструктор Мэрион отвёл меня в сторону перед «Взаимодействием с неожиданным», чтобы спросить, не нужно ли мне чего. Кроме этого, не особо.

Звонок для проверки поступил от специалиста по травмам, назначенного ему, когда он только прибыл на остров. У него всё ещё были регулярные видеозвонки с ней по расписанию. Это не было обязательным, но это настолько настоятельно рекомендовали все — службы безопасности в ТК, офис общественного здоровья и безопасности, консультанты Приёмного корпуса — что пока лучше соглашаться. И она была действительно хороша в том, чтобы не настаивать на деталях, которыми он не мог или не хотел делиться. Он думал, что это перебор, что школа вызвала её для этого, даже если она указана как один из его медицинских провайдеров. Он не был настолько напряжён, чтобы рисковать со своими силами.

Игнасио открыл рот, чтобы сказать что-то ещё, когда вошёл Макс.

Уинстон, который заменял белые шнурки на своих ботинках красными, выпалил:

— Вот ты где! Где ты был, придурок? Мы посылали тебе сообщения весь день, рассказывая наши планы на забеги!

— Планы, в которых вы все требуете, чтобы я установил зоны именно там, где вы хотите, когда вы хотите? — Макс бросил рюкзак на скамейку и стащил рубашку через голову. — Такая глубоко продуманная стратегия, и моя роль так ужасно сложна. Как же я подготовлюсь помогать вам, если не отвечу на ваши сообщения?

Все внезапно стали очень заняты переодеванием. Олден поспешил к ближайшему душу, чтобы заняться тем же.

— Это не наша вина, что ты не смог поддерживать темп в прошлый раз, — сказал Уинстон, когда Олден запер за собой дверь. — Марша говорит, что тебе не следует быть таким придурком из-за того, что у тебя кончились касты. Высокие ранги всегда носят низких рангов в таких соревнованиях. Если ты просто будешь накладывать то, что мы тебе говорим, ты можешь сидеть, и кто-нибудь из нас доставит тебя к финишу.

Олден поморщился.

Макс повысил голос.

— Обещаю накладывать именно то, что вы все мне скажете. Я не скажу команде ни слова совета. Ванди может попытаться удержать вас всех вместе, пока Марша гоняется за достойными противниками, а остальные из вас позируют для камеры. Я не скажу ни слова. Да будет так.

«Они ладят ещё хуже, чем я ожидал». Олден был чрезвычайно рад, что его не назначили в ту команду.

Как ни странно, Мехди не комментировал ссору. Он молчал с тех пор, как их команда потерпела двойное поражение, и Хаою назвал его «надутым», когда они обсуждали его как возможную цель для Рейнхарда.

«Я знаю, что говорят, что высококонкурентная среда помогает Призванным быстрее прогрессировать. Но у нас был только один день командных соревнований, и кто-то уже загорелся».

Олден не мог представить, что дуэли меньшего масштаба приведут к меньшему количеству обид.

«Третьекурсники, должно быть, прошли через это вместе, и они выглядят здравомыслящими. По крайней мере, B-ранги. Второкурсники ненормальные, но Рахул говорит, что они особый случай».

Олден, скорее всего, будет в классе с этими же людьми в следующей четверти и последующей. В какой-то момент обычно бывает, что высокоуспевающие оказываются в группах физкультуры более высокого уровня, а неуспевающие повторяют курс. Но до тех пор он надеялся, что его класс будет очень нормальным. Пресным. Ванильным пудингом из классов СНГ.

Минуту спустя он вышел в своём комбинезоне и обнаружил Джеффи, пытающегося успокоить Макса полоской вяленой говядины.

— Он со вкусом перца, — сказал он, помахивая ею перед носом Макса.

— Я не хочу.

— Откуда ты знаешь, если не откусишь?

— Джеффи, пойдём встретимся с нашей группой. Они уже ждут в спортзале. К тому же, Макс, возможно, экономит место для сегодняшнего ужина. Будет свинина во многих видах. Хаою может рассказать тебе всё об этом. Он запомнил меню.

******

Их группе предстояло столкнуться с командой Фебри/Шрайк в первом забеге. Когда они вышли на дорожку, небо было облачным, и ветер дул так сильно, что в воздухе летала пыль.

Марисель и Люсиль шли впереди, таща с собой мешки с глинистой почвой. Нджери и Эверли были прямо за ними, тихо обсуждая свои роли, чтобы другая команда не слышала. Рейнхард давал Лекси непрошеные советы о том, кого атаковать Плетью, если лучник будет недоступен, а необходимость будет срочной. А Хаою и Олден замыкали шествие с Джеффи и Астрид.

Вторая половина класса будет смотреть с трибун, пока директор Салех, инструктор Кляйн и инструктор Мэрион будут по очереди освещать командную тактику и разбирать способы, которыми отдельные ученики решили использовать свои силы. Олден с нетерпением ждал своей очереди быть в зрителях, даже опасаясь критики своих решений.

Когда его ботинки коснулись асфальта, он проверил себя в третий раз с тех пор, как ступил на улицу.

«Ага. Всё ещё здесь».

Две тысячи футов (600 метров) паракорда звучали как тонна, но это было очень портативное количество. Олден обмотал его вокруг себя двумя перекрещивающимися петлями, образующими X на груди, и носил сумку, полную своих сфер воздержания. Ему разрешили бы взять маленький нож или ножницы, чтобы разрезать шнур, если бы он захотел, но он не хотел.

Иметь при себе ненужные острые предметы против команды с S-ранговым Мейстером Ножей было плохой идеей. Вместо этого он предварительно разрезал шнур на длинные секции, связанные вместе свободными узлами. Так он мог раздавать куски товарищам по команде или жертвовать частями, не тратя много времени.

— Мы должны думать об этой реванше как о возможности, — сказал Рейнхард, занимая своё место на линии старта. — Позавчерашний день — история.

— Буквально! — сказала Астрид.

— Это буквально история. Так давайте создадим новую историю вместе… — Он замолк и неуверенно посмотрел на них всех. — Я никогда раньше не произносил мотивационных речей? Но я подумал, что должен произнести одну как со-капитан.

Несколько человек хотели попробовать свои силы в руководстве командой. Вместо того чтобы устраивать большую ссору, они решили иметь четырёх капитанов. По два на забег. Капитанство было не о руководстве общей стратегией или подходами к препятствиям, так как это уже было согласовано. Им нужен был тот, кто мог бы отслеживать состояние игры и перестраивать членов команды, чтобы их планы оставались жизнеспособными после того, как атаки другой команды ранили или убили людей.

Рейнхард и Нджери отвечали за этот забег.

Хаою и Астрид — за следующий.

Олден был немного удивлён, что Астрид хотела попробовать отдавать приказы, но она, казалось, беспокоилась, что не может достаточно внести вклад другими способами.

Нджери внезапно прочистила горло и упёрла руки в боки.

— Итак, Призванные! — взревела она.

Вся их команда отступила от неё на шаг от удивления. Олив — Аджастер из команды Фебри/Шрайк — взвизгнула и развернулась, чтобы уставиться на неё. Инструктор Иванова, стоявшая у дорожки и проводившая финальные проверки барьеров на своём планшете, тоже выглядела удивлённой.

— Сегодня я хочу, чтобы вы думали об одной вещи и только об одной — знаете ли вы, о чём я? — потребовала Нджери.

— Лучшее командное взаимодействие, — сказал Хаою.

— Хорошая стрельба? — предположил Рейнхард.

— Спортивное поведение? — спросила Астрид.

— Произвести впечатление на директора! — воскликнул Джеффи.

— Ничего из этого! — закричала Нджери. — Победа пирует за столами тех, кто приготовил величайшие пиры. Она может жиреть только за счёт нашей подготовки, нашей любви к игре и плоти наших врагов.

Олден обменялся взглядом с Хаою. По другую сторону от него Эверли кивала в такт речи.

— Я не буду вам лгать, — сказала Нджери, качая головой. — Мы не совсем готовы. Мы ещё не достаточно вспотели, чтобы наполнить чашу Победы. И наша любовь к этой игре только начинает расцветать.

— Ух ты, — благоговейным голосом сказал Джеффи.

— Так что у нас осталось, чтобы предложить Победе, чтобы заманить её к нашему столу?

— Не спортивное поведение? — прошептала Астрид.

Наступила долгая пауза. Затем Рейнхард посмотрел на другую команду.

— Вот именно! Посмотрите на своего врага. Они — наши подношения Победе. Когда они проходят мимо вас по трассе, когда они наступают на вас с оружием, когда вы чувствуете первые признаки запугивания, помните — они — пища Победы. А мы — её охотники. Мы не позволим ей голодать!

Нджери глубоко вздохнула, затем улыбнулась.

— Я всегда хотела произнести мотивационную речь! Я подумала, что вам, ребята, может понадобиться немного дополнительной энергии, так как Фебри/Шрайк уже побеждали нас раньше. Я смоделировала её по образцу речи моего хоккейного тренера! Как вам?

— Энергично.

— Мотивационно в немного угрожающей манере.

— С хоккейной командой всё в порядке?

— Победа!

— Но разве мы не согласились, что победа — не наша единственная цель?

— Речь о том, что, возможно, не страшно проиграть, звучит не так хорошо! — запротестовала Нджери. — Как я должна вас всех вдохновить этим?

— Мне это очень понравилось! — крикнула Хелоиса.

— Спасибо! — крикнула в ответ Нджери. — Но ты не в той команде!

«Не знаю, почувствовал ли я себя вдохновлённым, — подумал Олден. — Но я определённо чувствую себя более бодрым сейчас».

Рядом с ним Марисель виновато смотрела на кучу мешков с почвой.

— Всё в порядке, — сказал Олден. — Мы все так решили.

— Но я могла бы просто высыпать песок из мешков в спортзале. Или забыть о практике и сосредоточиться на побе…

— Ты делала это в прошлый раз. — Лекси смотрел на дорожку перед ними. — Если тебе нужна конкретная грязь, мы понесём конкретную грязь.

— Это может даже не замедлить нас, — добавил Хаою. — Наличие её может сделать всё более гладким позже. Мы просто не узнаем, пока не попробуем.

Олден думал, что правила полосы препятствий для Формирователей были произвольными. Юпитер хотела свежесрубленную древесину. Марисель хотела почву. На трассе было установленное количество мешков с жизненной массой и мешков с песком, которые они могли использовать вместо этого. Нджери могла использовать воду из водного препятствия, если они были достаточно близко к нему, или она могла нести воду, если хотела использовать её раньше на трассе… что они и делали в этот раз. Кувшины с водой были тяжёлыми.

Но если бы это был какой-то реальный сценарий, Марисель могла бы выкопать землю прямо перед зданием и принести её с собой в спортзал. Или Юпитер могла бы повалить одно из растущих перед зданием деревьев в форме ёршика для бутылок и сделать то же самое. Заставлять их команды таскать их особые запросы казалось немного жестоким.

В университетских командных соревнованиях, которые Олден смотрел за последние пару дней, у Формирователей обычно были специальные внешние зоны и лимиты веса для их материалов; но им разрешалось положить туда всё, что они хотели.

«Я полагаю, это всё ещё класс, и идея в ограничениях. У Ванди всегда будет воздух для Формирования Неба. У Марисель и Юпитер обычно будет что-то доступное, но не обязательно тот тип, который они предпочитают».

Появился обратный отсчёт до гонки, и все заняли свои позиции.

«Просто следуй плану, — сказал себе Олден. — Посмотрим, как пойдёт».

******

Гонка началась, а вместе с ней и первый крупный стратегический сдвиг команды.

— Сначала медленные! — крикнул Рейнхард.

«Не так бы я это сформулировал… но да». Эверли с её заклинанием «Глазурь Объекта» была лучшим ответом на огненный бокс. Три наложения заклинания покроют бокс твёрдым льдом на несколько минут, позволяя остальной команде прорваться без каких-либо штрафов за движение.

«Это должно более чем компенсировать их более медленный старт».

Эверли, Нджери, Марисель и Астрид сорвались с места. Джеффи побежал с ними секундой позже, неся по большому кувшину с водой в каждой руке.

Люсиль наклонилась и позволила Лекси и Хаою привязать мешки с почвой к её спине одним из шнуров Олдена.

— Это действительно неудобно? — спросил Олден, готовя свою собственную почву для транспортировки с помощью Рейнхарда. — Я могу взять больше.

Люсиль покачала головой.

Он был рад, что она держит это под контролем. Олден сам понесёт четыре мешка, обёрнутых паракордом. Они не будут много весить благодаря его власти, несущей груз, но в какой-то момент размер становится неудобным для преодоления барьеров. Как бы то ни было, если он ошибётся, сто пятьдесят килограммов грязи мгновенно врежутся в него вперёд или потянут назад, в зависимости от его удачи.

«Честно говоря, я просто благодарен, что никто из преподавателей не говорит, что слишком опасно бегать с таким количеством вне спортзала».

Люсиль отправилась вперёд как раз в тот момент, когда медленные заканчивали свой первый круг.

— Надеюсь, я правильно завязал узлы, — сказал Хаою, наблюдая, как Люсиль перепрыгивает через барьер. — Я чувствую, что это много от них требует.

— Всё в порядке. Поехали, — сказал Лекси, срываясь с места.

Лидеры другой команды заканчивали свой второй круг. Этого было достаточно, чтобы у любого возник приступ тревоги после прошлого занятия.

«Первая команда, чей участник пересечёт финишную черту, получает первый выстрел».

«Мы наверстаем упущенное в помещении, — напомнил себе Олден. — Таков план».

Он отправился и позволил себе насладиться уверенностью в своих ногах, которую давала ему новая словесная цепочка. Это было то же самое, что и в первый раз, когда Лют дал её ему; его тело всегда двигалось именно так, как он ему говорил.

Это было, думал он, немного похоже на бег во сне. В реальной жизни ты часто представляешь, как прыгаешь определённым образом и приземляешься определённым образом, только чтобы скорректировать ожидания или восстановиться после потери равновесия. С действующей цепочкой прыжки и приземления становились почти жутким совпадением с мысленным видением Олдена. Первые несколько барьеров заставили его почувствовать, что у него всё идёт как по маслу; со следующей дюжиной у него начало появляться ощущение ирреальности.

Он подошёл к концу своего первого круга, когда Фебри заканчивал свой последний, и увидел, как Брутал Ловкости преодолевает самый большой барьер с движениями такими плавными, что они пристыдили бы кошку.

«Интересно, чувствует ли он себя так всё время».

Фебри оттолкнулся достаточно далеко, чтобы приземлиться на другую сторону защитного мата. Не нуждаясь в амортизации, без лишнего шага он бросился к спортзалу.

«Сначала дорожка, — подумал Олден. — Затем труба. Затем огонь».

— Всё идёт по плану, все! — сказала Нджери. Рёв, который Олден решил, должно быть, её тренерский голос, раздался в командном звонке и одновременно эхом донёсся до него с другой стороны ветреной дорожки. — Давайте оставим этот скучный бег позади и пойдём играть с весёлыми штуками!

С задорным криком Эверли и чем-то вроде йодля от Астрид поднялся восторженный возглас. Хаою крикнул энергичное «Да!», перепрыгивая через барьер.

Олден намеренно рассчитывал темп, чтобы прибыть в спортзал позади группы, замораживающей препятствия, как и планировалось, но было трудно не бежать немного быстрее, когда все кричат подбадривания друг другу в уши.

******

******

— Давайте попробуем определить стратегии команд, основываясь на том, что мы видели на этом раннем этапе, — сказал инструктор Мэрион половине класса, которая находилась на трибунах в ожидании своей очереди пробежать трассу. — Обсудите в своих группах. Я подойду послушать ваши идеи.

— Очевидно, что в команде моего брата замешана грязь, — сказал Кон своим товарищам по команде, глядя на живой ход гонки через свой интерфейс. — Очень много грязи.

— Марисель пошла покупать всё это посреди ночи, — сказала Тует. — Сказала, что не могла уснуть.

— Лекси размахивает одним из мешков так, будто тот оскорбил его мать, — заметил Финлей. — Он лопнет.

— Посмотрите, сколько веса они несут для неё. Грязь тяжёлая. Я не вижу никаких жалоб в команде Марисель.

Все повернулись к Юпитер.

— Живая изгородь из падуба, которую ты принесла, не впишется, — сказал Кон. — Она огромная и колючая. Ты вся в царапинах, и она явно украдена. На ней всё ещё есть корни.

— То, что на ней есть корни, делает её одолженной! — сказала Юпитер. — Я могу вернуть её после занятий.

Они отвернулись.

— Ребята! Я обещаю, я могу вернуть её! Я уже купила для неё специальные удобрения!

******

— Команда Марисель решила построиться так, чтобы более медленные члены были впереди группы, — сказала Ванди, складывая руки на коленях и жадно глядя на кадры с дронов. — В среду они позволяли тем, кто мог бежать вперёд, делать это. Сегодня они, очевидно, отдали приоритет способностям Эверли для первых внутренних препятствий и, возможно, думают о её синергии с Нджери. Вероятно, эти двое будут держаться вместе на протяжении всей трассы. Нам нужно будет посмотреть, что они делают, и решить, не захотим ли мы нацелиться на одну из них и разделить их.

— У Марисель может быть или не быть конкретный план для глинистой почвы, которую они несут. Она была разочарована в среду, что смогла использовать только свои более простые способности Формирования. Она очень восхищается инструктором Фрагмент из-за их схожего происхождения и хочет произвести на неё впечатление. Навык точки сжатия, который она практикует, позволяет ей сжимать землю вместе и очень плотно упаковывать её, но формы её точек сжатия ограничены. Она обычно использует левую руку для жестов и назначает правую для перемещения своих творений по воздуху. Она планирует однажды включить дыхательные жесты. Диапазон её контроля уже впечатляет для новичка-Формирователя Земли, и…

— Олден бежит быстрее, — внезапно сказал Уинстон. — Может, он что-то принял.

Ванди моргнула от прерывания.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду вроде наркотиков.

— Зачем ему принимать наркотики, чтобы бежать в задней части их группы? — с раздражением сказал Мехди. — В прошлый раз он был третьим по скорости. Ты не обращал внимания?

— Сейчас он бежит иначе! — настаивал Уинстон. — Посмотри на него. Он бежит… больше похоже на тебя!

— Прошу прощения, но я не преодолеваю барьеры как Кролик.

Марша закатила глаза и обратилась к Ванди.

— Почему эти двое так одержимы B-рангом?

— Олден — прилежный человек, — сказала Ванди. — У него также есть опыт работы в стрессовой обстановке, так что в некоторых отношениях он самый проверенный член нашего класса. Например, во время вчерашнего несчастного случая с Сёреном, я слышала, он использовал свои силы очень спокойно…

— Силу, — перебил Уинстон. — В единственном числе. У Олдена один полезный навык. Не несколько. И он очень высокомерен. Он говорил так, будто точно попадёт в программу ещё до того, как автобус сюда доехал. И знаешь… они принимают не много таких, как он.

Он взглянул на Макса, который ещё не говорил, и остальная команда последовала за его взглядом.

— Уверенность — не недостаток, если она заслужена, — серьёзно сказала Ванди. — И Макс тоже очень прилежный ученик.

Макс отпил из своей бутылки с водой и ничего не сказал.

— Ну… — Ванди помедлила. — Может, вы все хотели бы поговорить о стратегии команды Шрайк? Мы могли бы кое-чему у них научиться.

— Они отрезали всё, что их сдерживает, — сказала Марша. — В нашем классе слишком много экспериментов Системы и мечтателей. Раздражает, что у нас не будет ещё одного боя с их командой. Они будут противостоять группе Тует в следующий раз. Если бы у меня был ещё один шанс на Фебри… его уклонение в прошлый раз было случайностью. Я могу попасть в кого-то с навыком «Мгновенные повороты». Мне просто нужно правильно рассчитать угол моего удара…

— Я действительно думаю, что нашей команде следовало атаковать их, когда они были на перекладинах в прошлый раз, — сказала Ванди. — Сосредоточение на Фебри было…

— Я могла бы справиться со Шрайком и сама, — сказала Марша.

Она посмотрела на Макса.

— Не сохраняй для моих атак сегодня никаких зон. Я хочу сделать их сама. Ты не нужен мне, чтобы снова пытаться помочь. Мне не нужен подчинённый.

Макс сделал ещё один глоток из бутылки. Он заговорил впервые после ухода из раздевалки.

— Вы все можете получить именно то, что хотите. Больше никаких жалоб с моей стороны.

******

******

Олден достиг спортзала как раз перед Хаою, двигаясь в темпе, который казался слишком неторопливым, даже если всё пока шло по плану. Хаою помог ему освободиться от мешков с почвой, и как только мешки упали на пол, они поднялись в воздух и направились к своей хозяйке. Теперь, когда почва была в спортзале, любые повторные забеги по дорожке будут без груза.

— Ты первый, — сказал Олден, указывая на вход в трубу.

Хаою усмехнулся ему.

— Ты боишься трубы?

— Ты бы тоже боялся, если бы был на моём месте!

Хаою опустился на колени и начал ползти, и Олден последовал за ним.

— Добро пожаловать в Мастерскую! — крикнула Нджери, когда они вылезли. Она формировала водяной шар размером с грейпфрут и протягивала его Эверли. — Проходите. Проходите.

Олдену почти хотелось задержаться и осмотреть Мастерскую, но он не мог себе этого позволить. «Я всё равно знаю, что там происходит, — утешал он себя, пока они с Хаою спешили через замёрзшее огненное препятствие».

В течение первых нескольких минут гонки Эверли, Нджери и Марисель будут создавать вещи вместо того, чтобы бежать по трассе вместе с остальными. Это звучало как странная идея, когда Эверли её предложила. Но она хотела использовать свои заклинания гораздо чаще, и Нджери чувствовала, что её Формирование Воды также было недоиспользовано. Поэтому они придумали это.

Если всё пойдёт так, как они надеялись, то они создадут безопасную зону перед трубой и сделают ресурсы, которые будут полезны, когда начнётся бой.

— Олив в спортзале! — сказал Рейнхард. — Глаза на Олив! Она только что вошла в трубу. Лекси…

— Я направляюсь в спортзал сейчас. Её здесь нет, — сказал Лекси.

— Подтверждено. Олив действительно в трубе! Я буду следить за ней, пока вы, ребята, не доберётесь до вершины лазания по верёвке, затем мы с Хаою поменяемся.

Олден и Хаою пробежали мимо препятствия с грузами — уже удобно перемещённого Люсиль и остальными и ещё не сброшенного.

«Наш тайминг идеален. Теперь где все?»

Олден осмотрел части спортзала, которые мог видеть отсюда. Люсиль стояла внизу у верёвки для лазания впереди; это будет её позиция на некоторое время. Джеффи преодолел качели на высоких перекладинах у потолка. Астрид была прямо за ним. Рейнхард стоял на первой перекладине, с сосредоточенным выражением лица глядя на трубу другой команды.

На другой стороне трассы Игнасио быстро вырезал зацепки на пятнадцатиметровой стене для своих товарищей по команде, а Санджай поднимался по ним следом. Ребекки видно не было, но если они делали это, как в прошлый раз, она, вероятно, была уже за стеной и в воде. Брутал был очень прыгучим, когда использовал своё впечатление заклинания и всю силу прыжка.

Настолько прыгучим, что иногда промахивался мимо цели или приземлялся неправильно.

— Похоже, они отправляют Санджая первым за линию, — предположил Олден, подтягиваясь на руках вверх по верёвке. — Это могла бы быть Ребекка, но держу пари, они позволят ей остаться в игре.

«Эта словесная цепочка потрясающая», — снова подумал он, достигнув вершины и вытягиваясь, чтобы схватиться за перекладины.

Когда он впервые поднялся по верёвке в среду, его руки уже немного горели. Теперь они не горели. «Неужели меньшее количество бесполезных движений имеет такое большое значение?»

Он пролетел мимо Рейнхарда, который всё ещё следил за трубой другой команды как ястреб. Олив не выходила. Она определённо ждала момента, когда использование её заклинаний создаст как можно больше путаницы.

— Мы всё ещё отправляем Астрид первой за линию, Олден, — сказал Рейнхард.

«Не нужно напоминать, но это нормально».

— Понял.

Астрид была очевидным выбором. Она вносила вклад в команду, но с точки зрения её магии и набора навыков она не вносила ничего незаменимого. Поэтому отправка её за финишную черту и выведение из игры был вариантом, который стоил им меньше всего.

«Надеюсь, она не слишком расстроена из-за этого. Она всегда такая жизнерадостная, но всё равно…»

Качели на перекладинах были достаточно лёгкими, как «обезьяньи брусья», если бы игровая площадка хотела, чтобы обезьяны падали насмерть. Психологическое воздействие высоты на самом деле было хуже, чем требуемые физические усилия.

Олден раскачал тело и пролетел небольшое расстояние. Благодаря словесной цепочке он был ненормально осведомлён о потоке воздуха на своей коже, даже когда его руки обхватили последнюю перекладину.

Лют сказал ему, что это цепочка, которую со временем учишься использовать лучше, и он видел, что это правда. Был ментальный сдвиг, к которому ему нужно будет привыкнуть. Его тело на словесной цепочке двигалось иначе, так что ему придётся научиться принимать решения, которые используют это правильно.

«А затем знать, как переключать ожидания для себя, когда я её не использую».

Он подтянулся на узкую металлическую площадку в конце перекладин, затем посмотрел вниз. Полупрозрачный барьер отделял это препятствие от следующего на уровне земли, и единственный способ пройти через него в соответствии с правилами был войти через определённый промежуток в барьере, к которому можно было получить доступ, спустившись по узкой металлической балке. Она торчала под крутым углом к полу, так что спуск по ней был невозможен, если у вас нет хорошего заклинания. Скольжение не убило бы вас, если бы вы могли справиться, не упав, но при экспериментах на предыдущих забегах они получили несколько растяжений и один перелом копчика, что замедляло их.

Олден оставил кусок шнура на площадке для того, кому он может понадобиться, затем осторожно опустился на балку, прижавшись животом к металлу и направив ягодицы к полу, как здравомыслящий человек. Не как Джеффи, которого невозможно было убедить, что ракетой вниз головой сложнее, даже если видишь, куда направляешься.

— Скользи, остановись, скользи, остановись! — крикнул Рейнхард, передавая свою задачу наблюдения за трубой Хаою и перелетая через перекладины к Олдену.

«Снова. Необязательно. Но, наверное, приятно, когда подсказки напоминают всем, что происходит».

Олден расслабил руки и ноги, чтобы ослабить хватку на балке, быстро спустился вниз, снова схватился, прежде чем смог набрать слишком много импульса, и повторил процесс до самого прохода через барьер и на пол.

Он откатился назад и вскочил на ноги, развязывая следующий отрезок шнура, когда бежал присоединиться к Астрид и Джеффи у подножия белой пятнадцатиметровой стены. Созданное спортзалом препятствие было гладким как стекло, и Олдену оно казалось твёрдым как камень, хотя Мейстеры могли пронзить его, а Люсиль могла вырвать из него куски голыми руками, если бы её не волновал урон, который она получит в процессе.

— Олден! Я готов! — Джеффи помахал ему.

— Подними нас! Этот человек готов плавать! — Астрид всё ещё пыталась при каждом удобном случае подчеркивать радости подводной работы.

— Ты помнишь, как мы это делаем? — спросил Олден, держась за один конец шнура, пока сбрасывал остальную катушку на пол. Эта длина всё ещё была вверена ему, и так и останется, пока он не уберёт руку с её конца. Он поспешил назад, благодарный, что перед стеной была зона разбега, которую он мог использовать таким образом.

— Я держусь за Астрид, а не за магическую верёвку! — объявил Джеффи.

— Верно! — Олден перестал отходить назад, когда в куче рядом с Джеффи осталось пять витков шнура. Этот кусок был предварительно отмерен для этой задачи, так что он должен быть достаточно длинным.

Он наклонился, сохранил и поднял. Шнур затвердел, и свёрнутый конец поднялся с пола в пятнадцати метрах. Как обычно, нагрузка на его власть была удивительно высокой, когда он сохранял на расстоянии. Теперь на конце прямой длины была петля из свёрнутого шнура.

— Рейнхард, нам подождать тебя? — спросил он.

— Не надо! — сказал лучник по связи. — Я поднимусь отдельно. Все, отзовитесь!

— Мастерская в порядке! — крикнула Нджери. — У Марисель отличная идея. Для второй атаки, если правильно рассчитаем время.

— Олив всё ещё в трубе! — объявил Хаою.

— Грузы сбросились, — сказала Люсиль.

— Помните, мы перемещаем их снова, как только Санджай достигнет последнего препятствия! — крикнула Нджери. — Лекси, ты на перекладинах с видом на всё. В каком состоянии остальная часть их команды?

— Шрайк на стене, наблюдает за нашим прогрессом. Фебри, Санджай и Ребекка заканчивают водное препятствие. Хелоиса начала снова перемещать их грузы, и у них есть пара человек, поднимающихся на стену.

— Ладно, давайте двигаться, все! Мы нагоним их в воде.

— Спасибо Джеффи! — крикнула Астрид.

— Спасибо Джеффи, — согласился Олден. — Готов поднять.

Он почувствовал прилив волнения и нервов. Сама полоса препятствий была легко проходима как команда. Когда начинались атаки… вот тогда всё становилось гораздо сложнее.

— Скажи мне, если у тебя возникнут какие-то проблемы по пути наверх, — приказал Олден, опуская свою петлю на голову Джеффи.

Аква-Брутал вытянул руки в сторону Астрид, и когда Олден поднял его, паракорд зацепился Джеффи под мышки и оторвал его ноги от земли. Астрид подпрыгнула и схватила его в полную медвежью хватку, её руки пошли поверх шнура и обхватили его спину, её ноги обвили его талию. Паракорд теперь застрял между ними.

«Это на самом деле более тщательно, чем то, что мы обсуждали», — подумал Олден, поднимая их медленно выше и внимательно следя за ними, чтобы убедиться, что они не собираются менять положение и соскользнуть. Пока Астрид не потеряет хватку, они не должны упасть. Он одобрил. Джеффи выглядел встревоженным, но не в плохом смысле. Его ноги бешено дрыгались, а глаза были широко открыты, но он обхватил руками Астрид, когда они поднимались.

— Ладно! — сказал Олден. — Кричите, если что-то понадобится.

— Выше! Быстрее! — крикнула Астрид. — Давай победим!

— Да!! — сказал Джеффи.

Олден сдержал желание удовлетворить их. Во-первых, их вес полностью поддерживался довольно узкой петлёй вместо правильной страховки, и даже если Джеффи был крепким парнем, это, вероятно, было неудобно. Во-первых, скорость на конце линии была не самым лёгким делом для оценки, если он торопился. Как предупреждала Фрагмент, когда Олден практиковался в спасении таким же образом, небольшие движения запястья на его конце сохранённого шнура приводили к гораздо большим раскачиваниям на дальнем конце.

«Запустить их через спортзал было бы не очень дружелюбно с моей стороны».

— Это выглядит так же аккуратно, как и в первый раз, когда я это видел, — сказала Эверли со своего места в Мастерской, когда Астрид и Джеффи достигли вершины своей дуги. — Как будто у него странный воздушный шар.

— Я и есть странный воздушный шар! — закричала Астрид. — Санджай только что достиг последнего препятствия! Перемещай грузы, Люсиль! Ух ты! Люди на трибунах начинают волноваться. Я вижу, как они показывают пальцами.

Между бегунами и зрителями был шумовой барьер. Олден был благодарен за это. Как только его взволнованные пассажиры оказались на высоте пятнадцати метров в воздухе и более или менее вертикально, он просто подошёл к основанию стены вместе с ними.

— Джеффи, отпусти её, но держи шнур под мышками! Астрид, ты должна легко спрыгнуть на вершину стены. — Он помолчал, затем добавил: — Не промахнись!

Астрид секундой позже была на вершине стены, а Джеффи был прямо за ней. Он издал победный крик, затем спрыгнул задом. Всплеск возвестил о его приземлении в резервуар с водой, и Астрид последовала за ним.

— Отличная работа! — крикнул Рейнхард, подбегая к Олдену с Лекси прямо за ним. — Подними меня тоже, чтобы я мог приготовиться к стрельбе.

Олден оставил свой шнур сохранённым, отбежал туда, откуда начинал в прошлый раз, и опустил петлю для Рейнхарда.

Лучник предпочёл обхватить её руками и ногами и висеть вниз головой, как ленивец на дереве.

— Давай, давай, давай! — кричала Нджери. — Почти время!

— Спасибо, что был моим телохранителем, — сказал Олден Лекси, пока поднимал ленивца в воздух, делая паузу, когда показалось, что Рейнхарду нужно поправить положение.

Лекси стоял спиной к Олдену, и Плеть была длинной и наготове, пока он наблюдал за половиной трассы другой команды.

— Они снова поставили Ребекку на вершину их стены. Она наблюдает вместо Шрайка. Я не вижу его отсюда, так что он, должно быть, вернулся на пол, готовясь к атаке. Фебри тоже снова направляется на землю.

Фебри/Шрайк использовали своих S-рангов для атаки, хотя в прошлый раз они позволили Хелоисе и Ребекке попробовать, когда стало очевидно, что они вырываются вперёд команды Олдена.

Все другие команды использовали своих S-рангов в качестве основных атакующих. И не без причины.

— Думаю, если это будет Шрайк, я смогу помешать ему нанести тебе слишком много урона, — сказал Лекси. — Если это будет Фебри…

— Всё в порядке. Дерьмо случается.

Олден заставил себя не швырять Рейнхарда к потолку быстрее от нервов.

— Эверли, начинай замораживать, — сказал Рейнхард сверху. — Они могут пойти за тобой вместо Олдена. Люсиль, ты, вероятно, их третий выбор.

— Олив в трубе, — сказал Хаою.

— Если она останется там, позвольте мне сделать первую атаку! — крикнула Марисель.

— Джеффи провёл меня через воду! — крикнула Астрид. — Я направляюсь к финишу.

Аква-Брутал действительно делает это препятствие быстрым.

Раздался звонок. Огни на другой половине трассы зажглись. Невидимый барьер, разделяющий две стороны, дал предупреждающую вспышку, затем опустился. Другой команде теперь разрешалось пересечь границу для совершения одной атаки или возни с одним из препятствий, используя свои силы или планшет модификации препятствий, который лежал у входа в каждую из труб.

Сброс грузов мог серьёзно подставить команду, если их сильнейшие участники уже прошли финиш. Сброс стены, чтобы удалить созданные командами зацепки, также был вариантом.

— Мастерская защищает планшет и Эверли! — крикнула Марисель.

— Я на Олдене, — доложил Лекси.

— Я пойду с Астрид, чтобы защитить её! — сказал Джеффи.

— Нет! — Рейнхард и Нджери заговорили одновременно.

— Ты остаёшься в воде, помнишь? — сказал Рейнхард, пока Олден нёс его к стене быстрым шагом.

— Ты оставайся там, если не понадобится бежать обратно! — согласилась Нджери.

— О, точно. — Джеффи звучал печально.

Рейнхард добрался до вершины стены. Он пригнулся и использовал преимущество высоты, чтобы осмотреть трассу.

Облегчённый тем, что успел вовремя доставить некоторых ключевых товарищей по команде на позиции, Олден отключил сохранение и позволил своему шнуру упасть беспорядочной кучей у ног. Поспешно сбивая кучу в немного более связную форму, он поднял её всю вместе. Получился маленький ручной щит с множеством дырок. Но это заняло всего несколько секунд.

— Что ты собираешься с этим делать? — спросил Лекси, не оглядываясь через плечо.

— Они могут не послать своих S. Я должен выдержать удар от остальных. Никогда не знаешь.

Было неудобно, когда любого члена их команды отправляли обратно на дорожку или сильно ранили с ограничением движения. Но некоторые из них были особенно лакомыми целями.

Выведение из строя Марисель, Люсиль или Джеффи стало бы настоящим триумфом для их врагов; но Фебри/Шрайк, вероятно, не стали бы пытаться. Марисель была у трубы и замёрзшего бокса, что обеспечивало ей много укрытия. Огромные мешки с песком, которые были у неё под рукой, также служили ей и оружием, и щитами.

Джеффи, надеюсь, был под водой. Попасть в резервуар и успешно атаковать его там было бы почти невозможно для кого-либо из команды Фебри/Шрайк. Люсиль была более уязвима, но она не выглядела так, пока бегала взад-вперёд с грузами в тонну.

«Нам повезло, что они не знают, что она не хочет смертельно бить людей. Это действительно ограничивает её варианты ответа».

Другие команды, похоже, пока этого не осознали. На данный момент риск не вывести Люсиль одним ударом и не получить тычком в лоб в ответ, который отправит на луну, вероятно, удержит атакующих от того, чтобы подобраться к ней на расстояние вытянутой руки.

Если враги не пойдут на S, Олден и Эверли были следующими самыми привлекательными жертвами. Эверли защищала Марисель. Таким образом, наиболее вероятное место для атаки было здесь.

«Вот он я, и хрупкий, и полезный для команды».

И тело Олдена было не единственным хрупким. То, как работает его навык, давало ему дополнительную эксплуатируемую слабость для такого рода игр.

— Не защищайся от удара, если не уверен в его силе, — сказал Лекси, оставаясь между Олденом и любыми возможными угрозами.

— Я знаю.

— В следующем забеге…

— Я знаю. Я сам указал, что моя собственная смерть технически была бы более полезной, чем мои попытки защитить себя иногда.

Навык Олдена был сильнее, чем кто-либо здесь знал, и если он прав в своих теоретизированиях, он был более универсальным и мощным, чем мог бы быть в руках нормального B-рангового Кролика. Но некоторые из его одноклассников всё ещё могли магически подавить его одним ударом и вывести из строя на остаток занятия.

Это просто зависело от того, какие это были одноклассники и что это был за удар.

И помимо этого, была накопительная усталость.

Их текущая стратегия требовала, чтобы Олден делал столько высоких подъёмов, сколько необходимо, чтобы переправить людей через стену. В зависимости от того, сколько смертей и повторных забегов они понесут, их могло быть довольно много. Если он истощит свой навык, Марисель возьмёт на себя руководство, или они начнут подниматься гораздо более утомительным и медленным способом; но лучше, чтобы Олден оставался доступным на протяжении этого забега и следующего.

Что означало, что он должен использовать свой маленький грязный щит здесь, чтобы впитывать атаки, только если это не будет слишком дорого или не сделает его бесполезным позже.

«Если это Фебри, стоит ли мне пытаться? Он мог бы, например, моргнуть в неподходящий момент, и могло бы случиться чудо. Но насколько сильно он бьёт по сравнению с кем-то вроде Хелоисы. Если это…»

— Фебри за линией! Фебри за линией! Направляется в Мастерскую! — Зов Рейнхарда был взволнованным. — Люсиль, остановись…!

— Олив вышла из трубы! — объявил Хаою в то же время. — И ещё одна Олив вышла из трубы! И третья!

— Я почти у финиша! — сказала Астрид. — Держитесь!

— Хаою, Рейнхард, попытайтесь определить, какая Олив настоящая. Люсиль, беги к Фебри. Схвати его! Марисель, охраняй. — Инструкции Нджери подавались так быстро, что их было бы трудно интерпретировать, если бы они не были достаточно хорошо спланированы заранее.

Олден и Лекси оба побежали к проёму в стене — шириной примерно в два тела — который соединял эту часть трассы их команды с предыдущей, чтобы люди, завершившие перекладины и спустившиеся по балке, могли вернуться к старым препятствиям, чтобы помочь товарищам по команде с ними. Это была ситуация с односторонним движением. Вы могли использовать этот короткий путь для быстрого возврата, но как только вы возвращались, вы были обязаны вернуться трудным путём.

Это также было место, где люди, ожидающие подъёма на стену, могли видеть, что происходит, и где атакующие — которые не обязаны соблюдать порядок препятствий на вражеской трассе — могли пройти.

Теперь, когда они знали, что атакующий — Фебри и он идёт в другом направлении, можно было безопасно взглянуть.

Люсиль и Фебри стояли лицом друг к другу перед последним кубическим грузом.

Она присела. Её руки были широко расставлены, и она была готова прыгнуть и схватить Фебри. Но Брутал Ловкости подпрыгнул один раз на носках, сделал ложный выпад вниз и вправо, затем подпрыгнул вверх и влево так быстро, что к тому времени, как Люсиль начала двигаться, чтобы перехватить его в направлении обманного движения, он уже был в воздухе, делая ненужный, но очень круто выглядящий флип, когда летел к замёрзшей зоне Мастерской.

Лекси стоял у линии, которую им не разрешалось пересекать без официального возврата, но Плеть вытягивалась над ней в сторону Фебри, нервно дёргаясь.

Олден решил не комментировать это. Они были слишком далеко, чтобы Лекси мог достать S-ранга кнутом.

— Держу пари, он улыбается, — прошипел Лекси. — По тому, как он подпрыгивает, можно сказать, что он улыбается.

— Ненадолго, — тихо сказала Марисель по связи.

«Было очень мило с их стороны сначала пойти на Эверли», — подумал Олден. «Непрактично, учитывая, что у неё было два спутника против одного у Олдена. Наверное, они думали, что смогут безнаказанно присмотреться к тому, что мы делаем там».

Он чувствовал небольшое самодовольство из-за того, что должно было произойти, а затем раздались два звонка, и обе стороны трассы снова мигнули.

— Я за финишной чертой! — крикнула Астрид. — И ещё один из их тоже.

Лекси и Олден уставились друг на друга.

— Шрайк, — сказали они оба.

Мгновение спустя они заметили его. Игнасио бежал к ним быстро, выкрикивая инструкции своим товарищам по команде на испанском, и нёс на каждом плече по сумке для ножей в дополнение к своим дарованным Системой кинжалам Мейстера — по одному в каждой руке, направленным прямо перед ним.

Пара стрел одна за другой просвистела в воздухе. Рейнхард мог стрелять сколько угодно по нарушителям на их половине трассы. Но судя по ругани, он промахнулся по Фебри.

Он не будет целиться в Шрайка. S-ранг взял необычный навык, и в дополнение к его наступательным применениям, он аккуратно контратаковал стрелы Рейнхарда.

Лекси предстояло разобраться с ним.

— Хаою, — сказал Рейнхард, понижая голос. — Какая Олив настоящая?

— Ещё не знаю. Извини. Она улучшила свою реалистичность теперь, когда знает, как выглядит трасса. Лучшая догадка — средняя.

Многое произошло одновременно. Это был знакомый хаос после забегов в среду, но Олден всё равно не мог поверить, как быстро всё движется, когда начинаются атаки.

Он позволил мини-щиту, слишком маленькому, чтобы быть полезным против любимой атаки Игнасио, развернуться. Он начал заново сворачивать его конец, чтобы сделать форму для подъёма товарищей по команде, когда вышел из поля зрения Мейстера Ножей и прижался к барьеру. Лекси стоял смело в проёме, готовый перехватить, Плеть извивалась в воздухе перед ним угрожающе.

— Используем нашу атаку, — говорил Рейнхард. — Целюсь в одного из лезущих на стену, так как мы не знаем, где Олив.

Олден слушал.

Шаги бегущего замерли, когда Игнасио обдумывал свои варианты.

<<Лекси хочет, чтобы я атаковал его вместо Олдена!>> — крикнул он своим товарищам по команде.

Стрела полетела к своей цели.

— Попал в лезущего! — Рейнхард звучал радостно.

Из Мастерской донёсся треск и хлопок. За ним последовал визг.

<<Фебри?!>>

Плеть хлестнула. Раздалась ругань на испанском.

Олден высунул голову из-за стены как раз настолько, чтобы увидеть, что кнут схватил Игнасио за ногу и выбил его из равновесия. Его сумки с ножами были открыты на полу рядом с ним. Он боролся с кнутом, но если бы он просто остановился и развернулся…

Олден уронил катушку паракорда, которую только что сделал позади Лекси, и побежал назад, снова ставя между собой и Шрайком перегородку и разматывая верёвку так же, как он делал, чтобы поднять Джеффи на стену.

— Шрайк попытался повернуть к Мастерской! — звал Лекси на пользу команды. — Плеть держит его, но он не атаковал, и его руки всё ещё свободны, чтобы…

— Шагни назад, Лекси! — крикнул Олден, отправляя мысленное сообщение для усиления. — Шаг назад! [Шаг назад!]

Это был просто безумный план последней секунды. Что-то, что он попробовал, потому что идея пришла ему в голову, и в тумане боя он не видел никаких немедленных недостатков.

Правильный расчёт времени был по крайней мере на девяносто процентов удачей. Шаг Лекси назад был, вероятно, больше реакцией на то, что происходило с врагом перед ним, чем на команду Олдена.

Но он сделал шаг назад. Прямо в центр подготовленной петли позади себя.

— ХВАТАЙ ВЕРЁВКУ! — закричал Олден, сохраняя и толкая шнур прямо вверх над головой. Петля зацепила Лекси под вытянутую руку, и через мгновение после того, как его ноги оторвались от земли, другая его рука уже была перекинута через неё.

Олден поднял своего соседа по комнате намного быстрее, чем было безопасно, и как раз достаточно быстро, чтобы основная часть атаки Игнасио промахнулась.

Один из кинжалов Мейстера Ножей, светящийся тёмным, горящим оранжевым, пролетел ниже ног Лекси, и все острые предметы в окрестностях Шрайка последовали за ним.

Навык «Ведущий Нож».

Олден не был знаком с ним, пока не увидел, как его одноклассник использует его. Большинство Призванных-метателей ножей, казалось, гордились своей точностью, силой и эффектами заклинаний оружия, более похожими на дротики Тует. Но «Ведущий Нож» заставлял любой предмет, достаточно похожий на нож, в пределах досягаемости пользователя, ориентироваться в том же направлении, что и ведущее лезвие Шрайка. Рейнхард был особенно раздражён существованием навыка, который заставлял даже его сильнейшие стрелы вращаться в неправильном направлении при приближении к цели.

И как только ведущее лезвие покидало руку Шрайка, все эти подчинённые лезвия преследовали его, как стая птиц.

Обычные лезвия были ограничены довольно большой сферической областью позади брошенного оружия Мейстера, хотя форму было трудно разобрать, если только в воздухе не было много оружия одновременно. Это был отличный навык для превращения человека или целых групп людей в подушечки для булавок.

Большой нож в верхней части стаи врезался в голени Лекси, прежде чем Олден успел вытащить его из зоны поражения, но затем продолжил движение. Но они избежали худшего, и Игнасио теперь висел в воздухе, его нога всё ещё была захвачена Плетью. Лекси смотрел на него вниз с достоинством и сосредоточенностью, подобающими человеку, который едва держался на своей неудобной перекладине под мышками.

— Думаю, его нога, вероятно, отсутствует. — Он бормотал про себя так тихо, что это было слышно только по связи. — Это хорошо. Небольшое падение. Больше никаких атак.

Плеть вышла из фазы и вернулась к своему нормальному размеру. Когда Шрайк встал с застывшими движениями человека, терпящего серьёзное ограничение движения, Лекси крикнул:

— Шрайк серьёзно ранен, но не думаю, что он умрёт! Давайте отпустим его! Он их замедлит.

Шрайк оглянулся через плечо и скривился. Затем он вздохнул и начал прыгать прочь от них на одной ноге.

— Подожди! Почему я в воздухе?!

Олден уставился вверх, когда выражение лица Лекси стало шокированным, и он в панике попытался перекинуть ногу через петлю, чтобы устроиться поудобнее.

— Ты не знал? — спросил Олден, озадаченный.

— Моё оружие требует концентрации.

— Тогда ты отлично справился! — сказал Олден. — Я двигался очень быстро, и ты отлично держался!

— Что с моей ногой?!

— Тебя пырнули по пути наверх. Должно быть, не слишком плохо.

— Его пырнули? Хорошо! — крикнула Нджери.

— Почему это хорошо!?

— Потому что нам нужен кто-то за линией прямо сейчас, и он достаточно близко, чтобы добраться до финиша, если он только слегка ранен! Олден, переправь его через стену. Джеффи, проведи его через воду. Хаою…

— Кажется, я знаю, какая Олив настоящая. Слежу за ней.

— Слава богу, — сказал Рейнхард. — Её антинаводящее заклинание не должно быть разрешено в сочетании с иллюзиями!

— Ребята! — Эверли звучала взволнованно. — Вы понимаете, что только что произошло?

Наступила пауза. Олден усмехнулся.

— Мы ранили их S-рангов! Мы отразили две атаки и провели одну свою! План работает! — сказала Эверли.

— Что там случилось? — спросил Лекси.

— Я расскажу тебе всё после игры, — сказала Нджери. — А теперь быстрее!

— Вверх ты пошёл! — крикнул Олден, поднимая свой странный воздушный шар выше в воздух.

---