Связывающий, IV

**Примечание от Sleyca**

С днём рождения, Лют!

ПРИМЕЧАНИЕ: Последняя глава была опубликована всего несколько часов назад! Если вы пропустили её, вам стоит вернуться, прежде чем читать эту!

---

**112**

— Итак, — сказал Олден, сплёвывая зубную пасту в раковину, пока Лют чистил зубы рядом, — когда это случилось?

Лют посмотрел на него в зеркало аптечки.

— Когда что случилось?

— Как ты думаешь, чувак? Ты не можешь рассказать мне всё о своём детстве, а потом пропустить самое главное — магию.

— Я и не собирался. — Он вытер рот тыльной стороной ладони. — А каково это было для тебя — быть выбранным?

— Я был в школьном туалете, смотрел на анатомически подозрительный кактус, который кто-то нарисовал на стене. У меня было очень странное чувство, а потом Система начала шептать мне на ухо. Это был шок. Я просто ушёл, ни с кем не попрощавшись. Но меня предупредили, что меня может ждать такой шок, так что это было не так…

— Предупредили?

На самом деле именно предупреждение Горгона сыграло самую важную роль, но Олден не был готов пытаться это объяснить.

— У супергероя, который спас мне жизнь, когда я был ребёнком, было заклинание, которое сработало на мне неправильно. Оно должно было полностью вырубить меня, но я остался в сознании. Ханне стало любопытно, поэтому она пошла и проверила это заклинание на куче разных людей и животных. Несколько лет спустя она сказала мне, что единственные, кто отреагировал так же, как я, были несколько детей с Анесидоры. — Он прополоскал щётку. — Она думала, что, возможно, это связано с теориями людей о потенциале хаоса. Она тщательно подчеркнула, что я не должен ничего ожидать, и я не ожидал. Именно. Но это подпитывало мои надежды. Я хотел этого ещё долго после того возраста, когда человеку ещё разумно надеяться: «Может быть, однажды я стану магическим!»

— Потенциал хаоса — это абсолютно реальная вещь, — сказал Лют. — У среднего гражданина просто нет много информации о том, что это такое. Держу пари, по крайней мере некоторые из сильных бойцов, которых призывают, знают. Я просто предполагаю, что Грандвитч тоже знает такие вещи. Не чтобы сделать ей комплимент, но она антикварная и очень заинтересована во вмешательстве во всё артонианское.

— Хочешь услышать мою теорию?

— Конечно.

— Она плохая.

— Уверен, я слышал её раньше. Анесидорцы любят больше всего гадать о том, о чём артониане всё ещё отказываются говорить на сто процентов открыто. Мы даже гадаем о том, о чём они говорят открыто, на случай, если они лгут.

Олден написал мысленное сообщение и оставил его висеть без получателя:

[Если у тебя проблема с тем, что я поделюсь частью теории, которую я придумал на Тегунде, дай мне знать.]

Он подождал секунду. Система не закричала: «Стоп, идиот! Это вызовет глобальную катастрофу!»

Так что он решил, что это безопасно.

Он подарил Люту свою самую весёлую улыбку.

— Я на девяносто процентов уверен, что фраза «потенциал хаоса» связана с тем, насколько вероятно, что человек превратится во что-то, что можно классифицировать как демона, в случае воздействия хаоса.

Лют моргнул.

— Я слышал похожие вещи, но эти идеи, кажется, более популярны в анти-Призванных группах ненависти, чем среди Призванных.

— Что ж, часть вторая моей теории заключается в том, что Система исправляет уязвимости к хаосу, которые могут быть у человека, в процессе превращения нас в Призванных, так что у групп ненависти нет причин использовать это против кого-либо из нас. Мы лучше справляемся с хаосом, чем обычные люди, а не хуже. Как и обещано. В конце концов, артониане сказали, что они создают Призванных, чтобы те помогали им с проблемами хаоса. — Он помолчал. — Кроме того, только потому, что у некоторых Призванных может быть высокий потенциал хаоса до того, как их выберут, это не значит, что у всех нас он есть. На самом деле я так не думаю.

Система сказала, что она стабилизирует существования. Она может выбирать только тех людей, у которых есть сочетание достаточно высокой власти и необычной уязвимости к хаосу. Или она может выбирать всех на Земле, у кого естественный порог власти выше F-ранга, и давать им закрепления и дальнейшую стабильность. Или она может взвешивать множество качеств, чтобы оценить ценность человека как будущего Призванного, а также риск его одемонивания.

Он не знал, что из этого верно, или играет ли роль какой-то третий или четвёртый фактор, но он не верил, что это чистый потенциал хаоса.

Потому что Горгон что-то сделал с Олденом до того, как Система добралась до него. И он сделал это настолько хорошо, что Земная Система упомянула, что это положительно, и прокомментировала, насколько исключительной была работа Горгона над ним.

Но Земная Система всё равно выбрала его. И дополнительно стабилизировала его закреплением.

Возможно, она сделала это только потому, что я уже был в её списке будущих Призванных, и она не смогла или не захотела удалять меня из него по какой-то причине.

Он сомневался, что это так.

— О, то есть ты не обязательно думаешь, что потенциал хаоса делает нас Призванными. Ты думаешь, это дополнительная проблема в этой ситуации? Как ты думаешь, что заставляет Систему выбирать кого-то?

— В интересах не вести очень долгий разговор об инопланетной философии, — сказал Олден, — давайте назовём это силой.

Лют кивнул.

— Сила. Большинство людей, которых я знал в детстве, думали, что либо они обладают способностью вмещать больше силы, чем обычные люди, и поэтому Система выберет их, чтобы они владели магией, либо они родились с какой-то силой, и Система способна разбудить её и превратить в магию.

«Скорее второе», — подумал Олден.

— Насколько мне известно, моя семья почти вся думает в духе какой-то версии второго. Есть и другие теории. Но не имеет значения, на какую ты смотришь… если она хоть немного разумна, она должна учитывать тот факт, что у двух сверхлюдей обычно рождаются сверхчеловеческие дети. Это значит, что это не случайно. Особенная вещь, какова бы она ни была, находится внутри тебя.

Он уставился на своё отражение.

— Я действительно не знаю, каково это — расти, зная, что у тебя есть что-то, что станет магией. Я был так уверен, что у меня этого нет. Я тренировал себя не хотеть этого даже с тех пор, как был чуть старше малыша. К восьмому классу… я просто пытался продержаться, пока не стану достаточно взрослым, чтобы началась моя настоящая жизнь. Где-то далеко отсюда.

******

******

Театр Академии Парагон Нилама

14 января 2039 года

******

******

«Однажды, — думал Лют Велра, — я буду жить в тысячах километров от этого места».

Он сидел в группе своих одноклассников, прямо у подножия сцены, ожидая, когда назовут его имя. Это был конец первой недели занятий, и директор вызывал их по одному. Эта маленькая церемония была только для восьмого класса; речь была короткой и неформальной.

Это не имело значения. Волнение было настолько сильным, что он гадал, не раздражает ли кого-то из новых учителей звук всех этих бьющихся сердец. Она была Аудиал-Бруталом.

— Константин Робертс! — назвал директор, и Кон вылетел со своего места и взбежал по ступенькам, чтобы пожать ей руку и взять маленькую деревянную шкатулку, гравированную его именем и названием школы.

«Я буду жить так далеко, что они забудут моё имя».

В начале восьмого класса ученики Парагона получали свои выпускные булавки. Это была традиция, почти такая же любимая, как поездки в пятом классе. Булавки представляли собой одну логограмму из титана. Это был необычно замысловатый и элегантный символ, и речь директора в основном была посвящена определению артонианского слова, которое он обозначал.

— Оно означает конец и начало, которые наступают одновременно, — сказала она. — И поэтому уместно, что мы даём их вам. Однажды вы пройдёте через двери этой школы, нося их, чтобы объявить, что прекрасный этап вашей жизни закончился и начался столь же прекрасный.

«Когда я увижу сильных мира сего на экранах телевизоров, я подумаю: „О, вот Кон электризует серийного убийцу заклинанием молнии. Не думал об этом парне годами“».

Константин спрыгнул со сцены и бросился обратно на своё место. Он открыл шкатулку, чтобы уставиться на свою булавку. Все так делали. Большинство класса уже назвали, и они теперь смотрели на булавки. Или даже слегка касались их пальцами, как будто проверяли, настоящие ли они.

Обычно они получали их в первый день. Вместо этого весь класс в понедельник привели в аудиторию не на церемонию вручения булавок, а на лекцию об их общем поведении в предыдущем семестре. Это был самый пронизывающий разнос, который Лют когда-либо переживал.

Суть заключалась в том, что в этом году от них ожидали зрелого поведения, чёрт возьми, и любой, кто не способен на это, должен был поднять руку прямо здесь и сейчас, чтобы его могли отвести обратно в здание начальной школы и начать заново с пятилетками.

— Карлотта Салливан!

Карлотта направилась за своей булавкой.

На месте впереди Люта Ванди смотрела на свою булавку. На ней были светло-голубые серьги в форме облаков — тонкое объявление о том, что она решила стать Формирователем Неба для себя во время каникул. Он сомневался, что она передумает. Она была не из тех, кто любит менять курс.

Родители Ванди были супергероями S-ранга. Довольно известными. Она, вероятно, тоже будет.

«Интересно, каково это будет — увидеть её однажды, через десятилетия, и она будет выглядеть почти так же. Ещё красивее из-за Привлекательности. В модной одежде из-за своей работы.

Но в основном такой же».

Лют отогнал эту мысль от себя, как делал всегда. На неё было слишком страшно смотреть долго.

Если предположить, что настоящее омоложение останется редким набором навыков среди лучших Целителей Земли, не у всех его одноклассников будет к нему доступ. Но… у некоторых будет. У лучших и наиболее связанных. А у него, вероятно, нет.

Если у его матери не было, после целой жизни рядом с Аулией, то у Люта не будет после жизни, проведённой в том, чтобы держаться как можно дальше от Анесидоры.

«Когда я состарюсь и заболею, они будут лечить меня лекарствами, которые существуют только благодаря Контракту. Благодаря Призванным. Наверное, тогда я о них всех и вспомню».

Интересно, будет ли он всё ещё чувствовать вину за кубики, когда станет стариком. Если некоторые из его одноклассников действительно умрут одним из тех способов… если кто-то из их близких пострадает одним из тех способов…

«Перестань думать об этом».

С ним никто не разговаривал всю неделю, если только это не было необходимо для занятий. Он сам не начинал разговор ни с кем из них. Лют не знал, как они к этому относятся, но с его стороны проявление зрелости было просто возвращением к молчанию.

«Держаться подальше от них. Не ныть больше о том, что их мир окружает тебя, не впуская. Если классное задание тебя не касается, всё равно делай его тихо. Если всё снова пойдёт плохо, не реагируй.

Смириться со всем. Быть ковриком.

Пока ты наконец не сможешь навсегда покинуть это место».

Было тише, чем в прошлом году — ни одного инцидента, который можно было бы назвать травлей.

— Лют Велра!

Он встал. Ни смеха. Ничего.

Так было лучше, не так ли? Даже если иногда было так холодно.

Он подошёл за своей булавкой, а затем сел обратно с ней. Он не мог решить, хочет ли открывать коробку.

Конечно, они дали ему одну. Раз мама не позволила ему бросить школу или перевестись, он однажды закончит её. Вроде того. Старшая школа в Парагоне была не зданием, а одним коридором, который быстро опустевал в течение года, поскольку люди, которых не выбрали во второй половине девятого класса, все получали свой шанс в десятом. Одиннадцатый класс к концу года превратится в одну классную комнату. Всего горстка отставших будущих низких рангов с родителями, достаточно богатыми, чтобы продолжать посылать их сюда.

Одиннадцатый был ускоренным годом. Шесть дней занятий вместо пяти и никаких каникул для того маленького класса отставших, чтобы их могли вытолкнуть за дверь прямо в университет, вместо того чтобы возиться с поступлением и переводом в старшую школу для Призванных на двенадцатый год.

Выпускной для них — это сахарное печенье с родителями и преподавателями в учительской, и все желают им удачи в оставшейся жизни. В тот день они смогут надеть свои булавки, если ещё не надели.

Это звучало невероятно удручающе. Никто из этих людей не смотрел бы так сияюще на свои булавки, если бы знал наверняка, как Лют, что они наденут их только один раз. В день сахарного печенья.

— Хаою Чжан-Демир!

Хаою всегда вызывают последним во всём подобном. Из-за «Ч». Однако, возможно, он будет первым, кто наденет булавку.

Он должен быть одним из претендентов на эту честь. Его родители были не просто S; они были сильными S.

Традиция в Парагоне заключалась в том, что ученики начинали носить выпускную булавку в первый учебный день после их выбора. Поскольку вам не разрешалось бесконечно продолжать посещать школу в качестве Призванного, выбор был началом вашего выпускного процесса. Люди носили булавки в школу несколько недель или месяцев, пока они обменивались на желаемый класс, решали свои дальнейшие шаги и подавали заявления в старшие школы для Призванных.

Затем они уходили навсегда. В мир взрослых сверхлюдей.

Конец и начало, которые наступают одновременно.

Девятый класс был посвящён проверке лацканов ваших одноклассников каждое утро, чтобы увидеть, не пришла ли фея Системы, чтобы одарить их подарками ночью.

Но булавки они получили в восьмом, потому что…

— Что, если это случится с кем-то из нас в этом году! — завизжала какая-то девочка, пока Лют пытался найти путь через группу своих одноклассников-восьмиклассников, которые забили коридор в конце дня. — Иногда так бывает!

Парагон был такой школой, где иногда выбирали восьмиклассника. Не У-типа, конечно. Настоящего до-пятнадцати. Это случилось с одной девочкой позапрошлым годом, и это было похоже на взрыв эмоциональной бомбы в здании средней школы.

Восьмой класс так взбесился, что им просто позволили пропустить уроки и целый день перебрасываться энтузиазмом друг с другом.

Похоже было, когда первый девятиклассник проходил через двери со своей булавкой каждый год, но это обычно происходило в феврале или марте с кем-то, кому исполнилось пятнадцать в начале года. Все знали, что это приближается. После этого первого знака того, что наконец-то всё начинается для всех них, девятиклассники входили в рутину: сходили с ума по своим новым избранным в первую половину учебного дня, а затем возвращались к делам.

Выбранный восьмиклассник завладел коллективным сознанием школы на недели.

— Это можешь быть ты, Ванди! Или ты, Хаою!

Хаою нервно улыбнулся.

— Не думаю, что хотел бы быть выбранным в этом году, — сказал им он. — Мне пришлось бы уйти и отправиться в старшую школу без всех вас. Я был бы младше всех остальных учеников в моей новой школе. И я почти уверен в том, чего хочу, но не на все сто процентов. Мне пришлось бы принимать важные решения в большой спешке. Думаю, это было бы очень трудно.

«Он звучит так, будто серьёзно думал о досрочном выборе», — подумал Лют.

По крайней мере, он не сделает ничего ужасно высокомерного… например, устроит себе преждевременную вечеринку Совершеннолетия.

«Думаю, Хейзел сглазила себя этим. Она будет поздней пятнадцатилетней, а не четырнадцатилетней, как хотела».

Вероятно, это случится в ближайшие несколько недель. До её шестнадцатилетия. Она была привязана к Аулии, как любимый паразит, последние два года. Их бабушка была так занята с ней, что Джессика подделывала подпись Аулии на всех подарках и поздравительных открытках, даже для важных родственников.

А Аулия забыла поцеловать Миё в щёку, когда её семья вошла в дверь особняка на большом рождественском завтраке, потому что Хейзел сделала ошибку в произношении во время одного из своих «Подождите, позвольте мне выполнить словесную цепочку».

Бабушкин Поцелуй в Щёку был целым ритуалом, который Аулия использовала как заклинание на всех них в рождественское утро. И это была Миё, которая была, вероятно, её вторым самым любимым внуком до выбора.

Миё была почти так же хороша в словесных цепочках, как Хейзел в её возрасте. Как и Роман. Они говорили по-артониански почти так же хорошо, как она. Они оба учились читать логограммы, хотя такой масштабный проект запоминания, вероятно, будет для них намного легче в будущем, после того как Система немного улучшит их Обработку.

Они просто не могли чувствовать особые мистические чувства, когда выполняли цепочки или когда это делали другие. Поэтому они не считались конкуренцией для Хейзел вообще.

Лют не особенно заботился ни о ком из них, но последнее время он несколько раз чувствовал раздражение за них.

«О, не было бы сумасшествием, — думал он, направляясь на вокзал. — Ему гораздо больше нравилось ездить на поезде, чем на вертолёте. Поездки на поезде и автобусе занимали больше времени, продлевая блаженный переходный период, когда он был ни в школе, ни дома. Не было бы сумасшествием, если бы Хейзел оказалась A, а не S?»

Мысль о том, что она получит назначение ниже этого, не приходила ему в голову. Даже Хейзел A-ранга казалась полётом фантазии, который он позволял себе в ответ на день булавок и своё будущее как члена класса сахарного печенья.

Она уже могла делать что-то вроде магии. Артониане, с которыми работали все семейные Связывающие, по сообщениям, были очарованы ею.

S был у неё в сумке с рождения.

«По крайней мере, в этом году у неё нет вечеринки».

Идея, казалось, заключалась в том, что она будет настолько востребованным, важным Призванным, что не имело смысла планировать её. Она может быть на работе на другой планете в свой день рождения.

В поезде Лют некоторое время смотрел на футляр с булавкой, а затем засунул его обратно в рюкзак. Он не откроет его. Он сделает это впервые в тот день, когда его выгонят из Академии Парагон.

Это казалось более подходящим для такого, как он.

******

Люту исполнилось четырнадцать в субботу. Вместо вечеринки он попросил Джессику провести время с ним. Она была так занята, разбираясь со всеми делами, которые Аулия запустила из-за Хейзел, что казалось, будто они недостаточно видятся.

Он спланировал весь день сам, полностью воспользовавшись деньгами семьи так, как у него редко было реальное желание это делать. Он забронировал целый кинотеатр, чтобы они могли быть только вдвоём, и его мама не чувствовала бы необходимости брать телохранителей.

Обычно она не делала этого, когда путешествовала одна. Он не делал этого, когда путешествовал один. Но она всё равно хотела охранников каждый раз, когда они были вместе.

Он так сильно ненавидел это для неё — тот факт, что она не выносила мысли о том, что такие, как Деклан или Хейзел, могут говорить о ней там, где он мог бы их услышать. Но он не мог сказать: «Всё в порядке. Они делают это, даже когда тебя нет. Я уже достаточно взрослый. Мы можем просто пойти куда захотим, съесть бургеры и игнорировать их».

Пока нет. Он не знал, как подобрать слова, чтобы это не расстроило её ещё больше.

Вместо этого он сделал так — только они вдвоём тратят деньги Велра и едят свои любимые блюда на вынос, пока на экране идёт ряд выступлений знаменитых музыкантов, которые он выбрал. Ни одного Призванного-музыканта во всей подборке.

— Мам, — сказал Лют, макая картошку фри в ремулад, который предназначался для крабовых котлет, — когда я перееду в Австрию, ты поедешь со мной, правда?

Джессика усмехнулась.

— Ты всё ещё на Австрии? Я не осознавала!

Лют нахмурился на неё.

— Но ты знаешь, что я планирую поехать туда. Как только стану достаточно взрослым. В двадцать один. Если смогу, я закончу университет в музыкальной школе. Я надеюсь, что они позволят мне пройти часть ранней программы дистанционно из-за моей ситуации, но даже если нет, это будет нормально.

Детали складывались последние несколько месяцев. Он на самом деле ещё не обсуждал с ней конкретику сроков и учебного плана, потому что она была так занята, но раз все остальные его возраста сейчас планируют карьеру, Лют тоже планировал карьеру.

Единственной по-настоящему замечательной вещью в том, чтобы родиться на Анесидоре не-Призванным, было то, что почти каждая страна на Земле была подписана под соглашением, которое гласило, что ты можешь выбирать, если и когда ты решишь уехать. Когда ему исполнится двадцать один, Лют сможет объявить себя гражданином любой страны, какой захочет.

Брови его матери нахмурились. Она открыла рот. Закрыла. Открыла…

— Малыш, ты ведь не серьёзно насчёт этого, правда? — медленно сказала она. — Ты не хочешь уезжать?

Лют был уверен, что его собственный рот открылся, как у золотой рыбки.

— Что? — сказал он наконец. — Мам, я хотел этого вечность. С тех пор, как миссис Ю впервые рассказала мне о…

Он подарил ей улыбку.

— Я имею в виду… ты знаешь это.

— Ты не можешь хотеть того же, чего хотел, когда тебе было шесть!

«Могу, — подумал Лют. — Хочу».

Он был совершенно сбит с толку тем фактом, что существовало недопонимание такого масштаба. Каким-то образом. Он не мог поверить, что оно существовало, потому что он никогда, никогда не говорил ей, что хочет чего-то другого, с тех пор как был слишком мал, чтобы плавать без нарукавников.

— Я хотел этого, когда мне было семь. И когда было восемь. И десять. И двенадцать. И в прошлом году. И сейчас. — Он начинал немного расстраиваться. — Мам, это… это практически главное во мне! Я говорил тебе. Я говорил папе. Я даже пару раз говорил бабушке. Ты можешь спросить кого угодно в моём классе в школе, и они тебе скажут. Это…

— Ладно! Ладно, — поспешно сказала Джессика. — Я понимаю. Не… не расстраивайся в свой день рождения. Мы поговорим об этом.

«Не о чем говорить, — подумал Лют. Слова чуть не выскочили у него изо рта, но он сдержал их. Дело в том, что он действительно хотел поговорить об этом. Очень серьёзно. С ней. Взрослый разговор.

Потому что для него было очень важно, чтобы она поехала с ним и уехала из этого места, где она подбирала мусор, который роняли её сёстры, братья, племянницы и племянники. Где ей было стыдно, что люди могут говорить вещи, которые Лют может услышать.

Где ей приходилось стареть, наблюдая, как её собственные родственники молодеют.

Хейзел пару лет назад ткнула носом Люта в чудовищную правду. Не в чудовищную ложь.

Лют не мог спросить Джессику о чём-то настолько ужасном, но он начал обращать внимание. Он не мог не обращать. У каждого был свой календарный месяц для омоложения. Даже Кейко, которая вела себя так, будто быть частью семьи было ниже её достоинства, в то время как она сама выбрала их фирменный класс, была назначена на несколько лет вперёд.

Кейко была младше Джессики. Кэди была в списке, а она была C-рангом Бруталом, даже не кровной родственницей Аулии.

«Мама, — думал Лют, безучастно глядя на дирижёра на огромном экране. — Мама, ты не можешь вечно убирать за тем, кто не считает тебя достойной. Главного подарка».

Большинство людей не получали вечную молодость. Даже не большинство Призванных.

Но Аулия была очень хороша в том, чтобы заполучить её. Она заключила контракт с одним из S-Целителей, когда им обоим было около тридцати. Вечность назад.

Этот придурок с тех пор брал таланты омоложения, и он принадлежал ей. А то, что нельзя было выжать из него, она извлекала из других Целителей с помощью денег, услуг и закулисных сделок.

Это была одна из тех вещей, которые приводили людей в ярость… но только потому, что они сами хотели делать то же самое. Жизнь — это жизнь, а не предмет роскоши. Как можно разумно винить кого-то за то, что он покупает себе дополнительные годы дыхания?

Но Лют мог винить Аулию. Ему это было очень легко. Потому что Аулия не просто покупала годы для себя, она выбирала, кто ещё в семье их получит. И выглядело так, будто она выбирала всех, кроме его мамы.

Вся эта страна была просто… не для них. Для них существовал другой мир. Им нужно было попасть туда.

Джессике, возможно, всё равно будет трудно в реальном мире, но там, по крайней мере, их имя не будет добавлять к их проблемам.

Лют взял бы с собой и отца, если бы Сирил был из тех, кто заинтересован. Он не был. У него буквально никогда не было работы, и он никогда не хотел. Ему было бы плохо в среде, которая не позволяла ему бездельничать бесконечно.

Лют и Джессика могли бы найти работу. Он хотел работу. Насколько круто было бы играть на своей арфе для людей, которые ценят это? За деньги?

Даже если он не начнёт официально, он всегда хотел попробовать уличные выступления.

«Давай сделаем это, мама, — думал он. Он даже не слышал музыку, играющую на экране кинотеатра. — Давай уберёмся отсюда. Давайте уедем».

Если ему суждено стареть, если у него есть одно столетие впереди вместо неизвестного количества, то Лют Велра хотел провести его с другими обычными людьми рядом. Не здесь, на этом острове, где миллионы Призванных топчут его и его мечты.

— Я хочу, — сказал он, когда они тем вечером выходили из театра в «Бентли» его бабушки, — серьёзно поговорить об этом.

— О чём? — спросила Джессика.

— Мам, я не собираюсь однажды работать на семью. Как — как какой-то слуга, а не родственник. Как многие Велры. Я буду музыкантом. Я буду путешествовать по миру. Я не буду жить здесь. Я очень, очень хочу… нет, мне нужно… чтобы ты поехала со мной. Я думаю, тебе стоит. Нам стоит. Это будет потрясающе.

— Я понимаю, — сказала Джессика, уделяя огромное внимание содержимому своей сумочки. — Я вижу, что ты так чувствуешь. Но тебе всего четырнадцать, Лют. Давай подождём пару лет и посмотрим, как ты будешь чувствовать. Давай подождём и посмотрим, что случится.

«Почему она не хочет говорить со мной об этом?»

«Почему она не верила мне каждый раз, когда я говорил ей об этом? Слушала ли она меня вообще?»

— Мам, я люблю тебя, — сказал Лют.

— О, малыш, — сказала она, наклоняясь через море, чтобы поцеловать его в нос. — Я тоже люблю тебя. Больше всего на свете. Прости, если я расстроила тебя в твой день рождения.

******

Несколько недель спустя Хейзел исполнилось шестнадцать. Её настроение было таким мрачным, что затмило особняк. Она была так зла, что это перешло от забавного к страшному, а затем снова к забавному.

Лют в основном жил с ней последние полтора года. То, что они с Аулией были неразлучны, а Джессика была привязана к его бабушке, делало это неизбежным. Но некоторое время они двигались по непересекающимся путям. Она была так занята подготовкой к своему вознесению, так уверена, что это произойдёт со дня на день, что у неё действительно было время беспокоить его, только если они случайно сталкивались друг с другом.

Если Лют выбирал завтракать по дороге в школу и ужинать в своей комнате, он обычно мог прожить дни, не слыша её мнения ни о чём. От её родителей, которые приезжали вместе с ней, было труднее спрятаться. Но кузен Хью и Кэди относились к нему так, будто его не существовало, даже если стояли в метре от него, так что это было нормально.

Тем вечером Хейзел сидела в Белой Гостиной, уставившись на композицию из лилий, словно пыталась заставить их увянуть своей аурой. Кэди, которая пыталась подбодрить её весь день, сказала:

— О, посмотри, Хейзел! Уже 20:04! Это та самая минута, когда ты родилась!

Хейзел встала и набросилась на свою мать. Она закричала что-то на артонианском.

Лют тихо сидел в угловой нише, поедая один из изысканных сэндвичей с сыром на гриле, с лёгким маслом, который шеф Кабир периодически готовил с полудня. На случай, если Хейзел решит, что не может жить на одном негодовании.

Это был бри, руккола и яблоко. Приправленный злорадством.

«Он восхитителен».

Он посмотрел на свой телефон. Он держал его открытым на приложении для перевода с артонианского последний час, так как Хью и Хейзел говорили на этом языке, будто считали, что если этого не делать, это добавит проклятия к её шестнадцатому дню рождения.

<<Зачем ты говоришь мне это?! Ты надо мной смеёшься!? Я знаю, ты сказала, что мне стоит устроить вечеринку! Ты этого хотела!>>

«У неё съехала крыша».

Кэди была настоящим карьеристкой, и Хейзел была её лестницей; но она не ненавидела свою дочь. Она пыталась уговорить Хейзел пригласить кого-нибудь в гости или пойти куда-нибудь на ночь, чтобы она не сидела здесь и не кипела.

<<И ты!>>

Хейзел злобно посмотрела через комнату на Люта, её грудь вздымалась под пуловером. Она недавно решила, что образ преппи — это то, что нужно. Все её носки были до колен, все юбки в складку, и она никогда не появлялась без чего-то в ромбах.

Лют не смеялся с полным ртом бри. Но он улыбнулся.

— Я просто делаю здесь домашнее задание. — Он показал на блокнот, в котором рисовал каракули своей новейшей перьевой ручкой. — Тихо. Никого не беспокою.

«Следовало бы сказать "С днём рождения", — подумал он, глядя на её красное лицо. — Или, что ещё лучше, сыграть это ей на пианино, как она тогда требовала. Прямо перед тем, как прочитала мне все те шутки».

Прежде чем он успел решить, было ли это жестокостью или справедливостью, Хейзел схватила деревянную фигурку с почётного места на журнальном столике. Она швырнула её. Лют даже не мог уследить за движением. Раздался свист, а затем грохот, когда она ударилась о каменную стену рядом с камином. Полетели щепки.

Кэди закричала. Хью мгновенно вскочил с дивана и встал перед Хейзел… немного поздно, чтобы защитить её от щепок, если это было его намерением.

— Какого чёрта, — прошипел Лют, его сердце колотилось.

Хью тоже ругался.

— Сколько цепочек силы ты наложила? — закричал он на дочь. — Каких?!

— Всего несколько! — закричала Хейзел в ответ.

— Нельзя так себя вести, когда ты усилена! — сказал её отец. — Если бы ты бросила это в своего кузена, ты могла бы попасть в тюрьму!

«Э… — подумал Лют. — Если бы она бросила это в меня, я был бы мёртв».

Ему казалось, что это более драматичный момент, но он не собирался его высказывать сам. Он решил покинуть комнату, когда Аулия ворвалась, чтобы узнать, что за грохот. Её светлые волосы были заколоты зажимом, и несколько крошек от её собственного ужина из сэндвича с сыром на гриле украшали переднюю часть её шёлкового халата.

Она посмотрела с Хейзел на кучу щепок у камина.

— Это был один из первых подарков, которые я получила от одного из моих друзей на Артоне I, — мягко сказала она. Её глаза метнулись вверх, чтобы встретить лицо Хейзел. — Надеюсь, ты не ожидаешь, что я оплачу стоимость всех этих цепочек, которые ты на себя наложила, в качестве подарка на день рождения в этом году. Тебя ждут тяжёлые времена с их отдачей.

«О, чёрт, — подумал Лют, останавливаясь на лестнице. — Она может быть действительно зла. На Хейзел».

— Тебя выберут со дня на день, дорогая, — сказала Аулия. — Я понимаю, ты расстроена, но сейчас для тебя настало время вести себя больше как один из ведущих огней этой семьи. А не меньше. Пойдём со мной в мой кабинет. Мы поговорим о будущем.

Затем она взглянула на лестницу, в сторону Люта.

— Не мог бы ты взять совок или пылесос? Мы не хотим, чтобы люди наступали на щепки.

— Ага, — сказал он. — Конечно.

Он стоял в кладовой, где хранились чистящие средства, прежде чем даже понял, на что согласился.

Это было только потому, что он действительно не был занят. Это было только потому, что Аулия упомянула об опасности щепок, и он подумал: «Точно, это нужно сделать. Не хочу, чтобы кто-нибудь поранился».

Главная экономка ушла на ночь. Если был устроен беспорядок, его нужно было убрать. Это не казалось странным до только что.

Лют взял веник и совок, вернулся в гостиную и смел каждую щепку. Он боялся, что если не сделает этого, его мать спустится после душа и уберёт сама.

Он ни разу никому не пожаловался на это. Он даже не был очень зол на это, учитывая, насколько это было связано со всеми его больными точками. Но когда он выбросил беспорядок Хейзел в кухонную мусорку, он почувствовал то, что мог описать только как самый чистый разрыв в мире, произошедший внутри него.

«Прощай, Анесидора, — подумал он, доставая один из последних сэндвичей с сыром на гриле из духовки, куда их положили, чтобы они оставались тёплыми. — Жареный красный перец и базилик на домашнем цельнозерновом.

Думаю, я всё ещё немного любил тебя прямо до этого момента. Теперь всё прошло. Ты больше не можешь причинить мне боль. И каждый последний магический человек, место и вещь здесь могут поцеловать мою человеческую задницу».

******

Кузена Романа выбрали две недели спустя.

Через несколько секунд после этого он заказал машину, чтобы приехать в особняк. Был тёплый солнечный день, и он прибыл как раз в тот момент, когда Лют шёл по подъездной дорожке домой из школы.

Машина остановилась, и Роман выкарабкался из заднего сиденья, так широко улыбаясь, что его глаза почти исчезли. Его тёмно-каштановые волосы были спутаны. Он побежал к Люту, который остановился в удивлении. Он не мог вспомнить, чтобы кто-либо из его кузенов-не-взрослых когда-либо приветствовал его с таким явным восторгом.

— Лют! — сказал он запыхавшись. — Лют! Я получил его!

«Что получил?» — подумал Лют.

— S!! — сказал Роман странно ликующим шипящим голосом. — Я получил S. Только что. Я приехал прямо сюда. Я имею в виду… приехал прямо сюда. На этой машине! С S.

— Ладно, — сказал Лют. — Это здорово. Поздравляю.

Его мозг, не настроенный на Канал Связывающего 24/7, как у всех остальных, не совсем осознал значение того, что сказал его кузен.

— Лют, я на восемь месяцев младше её!

«О, — подумал Лют. — Ооооо».

— Мне ещё нет даже пятнадцати с половиной! Им придётся отдать его мне.

Лют не мог обработать всё так же быстро, как Роман, очевидно, ожидал, но, да, это звучало как определённая возможность, не так ли?

S держали последние несколько лет. Хейзел исполнилось шестнадцать. Она была…

Ну, Лют не рассматривал это всерьёз так, как следовало бы, потому что она была Хейзел и самой особенной из особенных, но если подходить к этому логически, то…

«Подождите-ка. На самом деле у неё уже не так много шансов получить S. У неё вообще мало шансов получить S. У неё даже не так много шансов получить A».

Это всё ещё могло случиться. Иногда Система выбирала поздно. Но если оценивать шансы, сегодня вы бы не поставили на Хейзел против Романа, не так ли? С такой большой разницей в возрасте. С его преданностью Аулии и самому Связывающему.

Люта пронзило удивление.

— Они дадут тебе S.

Роман поднёс руку ко рту.

— Я мог бы быть B. Я был готов к этому. Я ожидал A, но говорил себе, что B может случиться. А затем… это! А Миё может взять A! — Он посмотрел на машину. — Я даже не могу сесть обратно. Это слишком медленно. Бери её ты. Я должен бежать!

Он толкнул Люта к машине, как будто ожидал, что он проедет в ней несколько метров по подъездной дорожке, а затем побежал к особняку.

Лют улыбнулся. Теперь он мог наслаждаться такими вещами, поскольку то, что связывало человека с местом его рождения, для него полностью разорвалось. С дня рождения Хейзел жизнь здесь стала похожа на очень реалистичный фильм, который он смотрел. Анесидора, Велры и его одноклассники проплывали мимо. Иногда они задевали его. Но его кожа была алмазно-твёрдой, и ничто больше не пробивало её.

Ему это нравилось. Ничто его не ранило. Как будто он впервые нашёл лёгкий режим.

Он думал, что это, возможно, даже делает его лучшим человеком. На днях он придержал дверь для Карлотты, чтобы она могла пронести свой проект в класс, потому что пренебрежительные взгляды, которые она бросала на него, больше его не беспокоили.

«Хорошо для Романа, — подумал Лют. — Какая интересная часть анесидорского фильма».

Он поспешил за кузеном, чтобы увидеть, что произойдёт. Он ожидал, что всё разрешится за один день. Роман был на восемь месяцев младше Хейзел. Он был S. Он был полностью обучен и подготовлен.

Люту придётся поискать некоторые цифры, чтобы понять, какова роль высоких рангов родителей, но если судить только по возрасту, то у Хейзел теперь гораздо больше шансов быть C, чем любым другим рангом.

Он ставил на то, что цифры сильно в пользу Романа. Он казался таким уверенным, а кузены не отлынивали от знания таких вещей.

Следующие три месяца были нелепыми.

Члены семьи разделились на лагеря. Были собрания высоких рангов. Аулия, родители Хейзел и её бабушка с дедушкой защищали её право на Связывающего S. Тётя Хикари, вступившаяся за Хейзел, почти наверняка делала это скорее потому, что пыталась спасти S для своей дочери Миё, чем что-либо ещё.

Аулия была занята тушением пожаров внутри семьи, поэтому Джессика была занята помощью ей.

Лют наблюдал, как всё это разваливается, чувствуя себя нетронутым. Хотя он был удивлён, что его бабушка действительно сожжёт такую историю успеха, как Роман, даже ради Хейзел.

Однажды утром перед рассветом он проснулся от того, что Роман кричал во всё горло о суеверной херне, разрушающей его жизнь, а на следующий день Аулия перевезла их маленькое хозяйство на «Весы» и отправила их в плавание.

Люту снова пришлось добираться до школы на вертолёте. Но что с того? Важно было то, что подростки, которым вот-вот должны были дать Кролика вместо Связывающего, не могли явиться в пять утра, чтобы осудить Аулию, если она была в миле от берега.

******

******

Академия Парагон Нилама

20 июня 2039 года

******

******

Лекси и Кон стояли головами вместе у шкафчика Кона, когда Лют добрался до школы. Лекси снова звучал раздражённо на своего младшего брата. Они всегда были близки. Лют не знал, почему в последнее время они немного ссорились, и не видел причин вмешиваться.

Кон всё ещё был бодрым. С большинством людей. И он был в одном из тех скачков роста, которые, казалось, случались с другими мальчиками в их классе каждые пару месяцев. Лют подозревал, что некоторые из них вытягиваются на сантиметры, пока спят в своих кроватях ночью.

Его собственный невысокий рост был досадой, но не эмоциональным кризисом, которым, казалось, считал его отец. Вероятно, потому что у него всегда было много других сложных вещей, из-за которых можно было переживать. Если бы у него было больше черт, похожих на артонианские, как у его матери, он уверен, что это было бы более серьёзной проблемой. Как бы то ни было, у него были круглые щёки и длинные ресницы, которые заставляли его выглядеть как первоклассник, заблудившийся в куче старших детей.

Покупать интересную одежду, чтобы носить, когда он не был в форме, было болью в заднице. Но кроме этого…

Он всё ещё рос, и детское лицо скоро исчезнет. Действительно ли важно, как он выглядит сейчас, до того, как его настоящая жизнь начнётся в двадцать один?

«Боже, как мне нравится не волноваться. Это так легче».

В этом году его шкафчик тоже был рядом с шкафчиком Кона, так что ему пришлось протиснуться мимо братьев, чтобы добраться до него.

— Привет, Лют.

— Привет, Лекси, — сказал Лют.

Его глаза проверили лацкан девятиклассника. Даже если Анесидора недавно стала фильмом, он не мог не делать таких вещей. Они были вплавлены в то, кем он был, слишком долго.

Кроме того, Лекси всё ещё разговаривал с Лютом, когда они встречались в коридорах, и Лют совсем не возражал против этого.

Парень работал, чтобы быть хорошим в балете, хотя больше никто в его возрастной группе не относился к этому серьёзно, если только не хотел быть танцором всю оставшуюся жизнь. Лют чувствовал, что у них есть артистическая совместимость или что-то в этом роде, хотя он воздерживался от того, чтобы произносить это вслух, на случай, если Лекси разочарует его, не согласившись.

И он делает всю эту подготовку к геройству с Коном в придачу.

Лекси сейчас как раз на пике времени для своего выбора, и когда он наденет свою булавку, Лют планировал искренне его поздравить.

— Знаешь, какими будут ставки для обменов Мейстера в ближайшие несколько месяцев? — спросил Лекси. — Пойдут они вверх или вниз? Я понимаю, это неожиданный деловой вопрос, но если ты случайно что-то слышал…

Кон бросил на брата неловкий взгляд.

— Не знаю, — сказал Лют. — Я не уверен, что дядя Корин вообще знает такие вещи, или он просто притворяется, что держит руку на пульсе бизнеса обмена классами. Система выплёвывает то, что выплёвывает, а он просто платит людям, чтобы они держали хорошие вещи для торга… Я могу спросить.

— Не нужно.

— Я живу в каюте рядом с его каютой. Его там много нет, но это не проблема.

Роман теперь был Кроликом, но они всё ещё были на плаву. Лют гадал, не прячется ли Аулия от него из чувства вины. Интересно, способна ли она вообще на чувство вины.

Лекси кивнул.

— Спасибо. Я был в большой обменной группе. Некоторые из них были выбраны раньше, чем ожидалось, и вышли. Если я опоздаю на несколько месяцев…

— Я спрошу, — сказал Лют.

Обменные группы всегда оставляли кучу людей с короткими спичками, даже если все придерживались своих договорённостей.

У Люта сложилось впечатление, что семья Робертс находилась на грани возможности дать своим детям лучшее образование и классы, которые они хотели. Если только Система не бросит ключ в их планы, дав им что-то ужасное для обмена.

Лекси направился к своим друзьям. Некоторые из них уже носили свои булавки.

Кон уставился на Люта.

— Ты действительно спросишь своего дядю или ты просто так говоришь?

— Зачем мне врать? Мне нравится твой брат, — сказал Лют. — Он всегда был добр ко мне. Я побеспокою Корина ради него.

— Большинство из нас были добры к тебе. Я никогда не был ничем, кроме добр к тебе.

Лют почувствовал трещину, самую маленькую щербинку в своей алмазной коже. «Осторожно, — подумал он. — Осторожно».

— Я думаю, — медленно сказал Лют, — что я не имею в виду добрый. Я имею в виду, что твой брат ведёт себя так, будто видит меня время от времени.

«А ты никогда».

— Я думал, он возненавидит тебя, — сказал Кон. — Когда я рассказал ему о кубиках. Мне казалось, что это такая вещь, из-за которой он может возненавидеть тебя. Он злится из-за таких вещей… но ты прав. Он всё ещё ладит с тобой почему-то.

Он захлопнул дверцу шкафчика.

— В любом случае, спасибо, что спросил за него. Он сходит с ума из-за своего дня выбора.

Лют пошёл на занятия.

Разговор с носителем китайского в одной из кабинок языкового обмена. Математический анализ 1. Химия.

«Кому действительно нужно запоминать период полураспада актиния? Когда это пригодится? Когда это пригодится в ситуации, где у нас нет под рукой компьютера, чтобы узнать ответ?»

Он сидел во втором ряду с конца, пытаясь нарисовать, как бы выглядела Анжела Обержин, если бы она была девушкой с таким именем.

«Когда я раскрашу это, я дам ей фиолетовые волосы, очевидно… не будет ли она выглядеть слишком артонианкой? Может, фиолетовая футболка?»

Всё его тело свело судорогой. Ручка выпала из его руки и стукнулась о блокнот.

Лют замер на месте. Что это было?

Какой-то… маленький припадок? Он пострадал?

«Кажется, я чувствую себя нормально».

Однако он не потянулся за ручкой. «Случится ли это снова?»

— Здравствуй, Лют, — прошептал голос в его ухо. — В 1963 году народы Земли приняли вливание магии и технологий, а также обещание будущей защиты в рамках соглашения с Артонианским Трипланетным Правительством. Сделав это, Земля стала ресурсным миром Артонианцев со всеми сопутствующими правами, привилегиями и обязанностями, предусмотренными этим статусом.

«О, — подумал Лют. — О, эти придурки снова взялись за своё».

Он догадался, что несколько месяцев тихого холодного отношения со стороны одноклассников было больше, чем следовало ожидать.

Это была речь Системы о выборе. Все знали её наизусть.

Он не будет реагировать. Никакой другой дрожи. Он спокойно поднял ручку и вернулся к рисованию Анжелы.

— Как часть этого союза, — продолжил голос тихо, — Земля обязана предоставить определённое количество подходящих лиц в договорное подчинение. Вы были выбраны для этой чести. Вы можете отказаться подписать версию вашей планеты Межпространственного Контракта Воинов из личных принципов, и ваше возражение будет принято во внимание в дальнейшем. В конечном итоге, однако, вы не можете отказаться служить.

«Интересно, кто из них это».

Деклан, Карлотта… кто-то ещё, наконец, мстит за то, что я сунул им в лицо самые страшные части их будущего?

— Подписав контракт, вы станете одним из Призванных вашей планеты.

Вероятно, они использовали одно из тех устройств, которые магически направляют звук в ухо одного человека. Существовали игрушечные версии, но это было чрезвычайно реалистично. Возможно, кто-то одолжил его у родителей.

— В качестве подписного бонуса вы получите дополнительный подарок. Отказ от подписания приведёт к потере этого бонуса.

«Это так жестоко с их стороны, — подумал Лют. — Раньше, когда я был сделан из алмаза, это могло бы сломать меня».

— Став одним из Призванных, вы будете подлежать призывам, как экстренным, так и неэкстренным, со стороны членов артонианских волшебных классов. По артонианским законам, все Призванные справедливо вознаграждаются за любые оказанные услуги.

— Ваш ранг был определён. Ваш класс был случайно назначен на основе текущих запросов Трипланетного Правительства. У вас есть девяносто земных дней, чтобы подписать Контракт по своей доброй воле. В течение этого времени вы можете обменять свой класс с эквивалентно ранжированными избранными с вашей собственной планеты. После закрепления назначение вашего класса становится неизменным.

«Анесидора течёт мимо меня».

— Добро пожаловать, Лют. И спасибо за вашу будущую службу.

Теперь всё кончено. Это всё, что должно было быть из речи.

Лют был в порядке. Он будет в порядке с такими вещами, пока не покинет это…

Одна точка золотого света появилась в центре его зрения, а затем растекалась наружу.

Оказалось, что он был сделан не из алмаза. Он был чем-то гораздо более хрупким. Потому что появились слова и пронзили его насквозь, его и всё, что он думал о себе:

**Предварительно закреплённый избранный: Лют Стеллан Велра**

**Ранг расхождения: S**

**Назначенный класс: Мастер**

---