Игра в спасение

Олден направился к той стороне спортзала, где шла игра в спасение, и получил инструкции. Он был в команде из шести «героев», которым предстояло сразиться с четырьмя «злодеями». Также было три жертвы, которых играли другие ученики. Герои должны были доставить жертв в целости из одного конца спортзала в другой, пока злодеи на них нападали.

Олден был единственным B-рангом во всей группе в этот раз, но среди его товарищей-героев было знакомое лицо.

— Парень-Кролик! — сказал Константин, как только они получили первичные инструкции и сбились в кучу, чтобы обсудить стратегию. — Ты второй спасатель, да?

Олден кивнул Аджастеру.

— Привет, Кон.

Остальные четыре члена команды героев должны были сосредоточиться на столкновении со злодеями и поддержании коридора в зоне ложной катастрофы свободным от врагов, чтобы спасатели могли пройти.

— Ладно! — сказала серьёзного вида девушка-Брутал с короткими каштановыми волосами. — Значит, вы двое отвечаете за транспортировку жертв, а мы четверо будем защищать вас от злодеев. Какие у вас таланты? Кто-нибудь из вас быстрый?

— Я буду здесь потрясающе бесполезен, — объявил Кон, даря всем лёгкую улыбку. — Я читаю объекты и восстанавливаю их до предыдущих состояний. Больше ничего.

Другие члены геройской группы выглядели озадаченными.

Олден не винил их. Это звучало странно для кандидата в школу героев, и это было так ограниченно для Аджастера S-ранга. Обычно у них было как минимум три заклинания в дополнение к их навыку для начала.

— Я могу сразиться с низкоранговым не-Бруталом… если они не могут использовать свои силы. Вероятно. Но думаю, меня поставили сюда просто, чтобы я мог доказать, что не паникую, — добавил Кон. — Поскольку нет большого смысла в моём участии в поединках.

«Замечательно, — сказал один из их новых товарищей по команде — Брутал Силы. Его голос был раздражённым бормотанием. — У нас в группе двое бесполезных экспериментальных».

— Мы все в одной команде. — Девушка с короткими волосами говорила с нарочитой бодростью. — Мы будем демонстрировать нашу способность ладить и справляться с неожиданностями не меньше, чем что-либо ещё. Кролик, ты—

— Олден. — Он буквально выставил свой бейдж без единого слова, кроме своего имени, чтобы люди перестали называть его просто Кроликом. — Мой навык заморозит жертв на месте и защитит их, пока я их несу. Они должны дать мне разрешение поднять их, или, если они должны быть без сознания, кто-то из вас должен будет сделать это, чтобы это было точным представлением того, как работает навык.

— Ладно, — сказала девушка. Все остальные позволяли ей взять на себя руководство, поэтому Олден решил считать её капитаном команды. Повезло, что здесь не было какой-то борьбы за власть. Группа злодеев уже говорила на повышенных тонах. — Что значит «заморозить их на месте и защитить»? Будет ли вокруг тебя щит, и нам не нужно беспокоиться о том, что ты получишь урон, или…

— Он B и Кролик. Мы должны беспокоиться о том, что он получит урон, независимо ни от чего, — скучающим голосом сказал Мастер с оружием боли.

Он был очень простым на вид парнем, и оружие, на которое все косились, было почти таким же неприметным. Это была чёрная трубка длиной в фут (30 см) с бусинами из того, что выглядело как расплавленное стекло, на одном конце.

Олден был склонен назвать это палочкой. Кроме редких Аджастеров, получающих инструмент, специфичный для впечатления, разнообразие палочек, доступных людям, — это предварительно заряженные стрелялки заклинаниями, и они могут выглядеть как угодно.

— Я могу использовать это как щит, пока не возьму жертву, — сказал Олден, указывая на свой зонт. — А затем я смогу использовать жертву как щит.

Все уставились на него.

— Я имею в виду, что ничто, что ударит их, не навредит ни мне, ни им, если мой навык не будет перегружен, — уточнил Олден. — Так что если я несу кого-то на спине, нам не нужно так сильно беспокоиться о том, что меня ударят сзади. Заклинания, оружие и удары должны просто отскакивать от жертвы. Если жертвы могут ходить сами, я могу использовать другие вещи в качестве материала для щита.

— Значит, ты, по сути, превращаешь вещи в щиты.

«Только после того, как получит разрешение от кого-то другого? Это ужасное ограничение».

«В этом больше смысла. Дело не только в щитах». Олден воздержался от комментариев. Он был обижен за свой навык, но им не нужно было понимать каждую мелочь о его таланте для этого упражнения. Как и ему не нужно было идеально знать их. Потребовалось бы десять минут, чтобы объяснить все тонкости способностей каждого, и они, вероятно, даже не смогли бы их использовать.

— У меня есть черта передвижения, которая работает только на земле, — добавил он. В команде злодеев был Формирователь Земли, которому дали стопки мешков с песком, так что была небольшая вероятность, что это сыграет роль. — И у меня есть впечатление заклинания, которое делает эти шары невидимыми и заставляет их кричать. Это хорошо для отвлечения.

Он поднял одну из двух Сфер Воздержания, которые принёс для этого упражнения.

Все остальные начали перечислять свои таланты, и постепенно начал вырабатываться план. Девушка-капитан — Эмма — была Вокальным Бруталом. Как и Дальнозоркие и Аудиалы, многие считали, что Вокалов вообще следует считать отдельным классом. Но если ваши силы были связаны с модификацией тела и вы получали большое количество очков основы, Система говорила, что вы Брутал.

— Прямо сейчас я могу только делать себя ужасно громкой, — сказала она извиняющимся тоном. — Я могу порвать барабанные перепонки всем и оглушить их, но…

Олден вздрогнул.

— Мой навык направления голоса только первого уровня, так что я не могу хорошо сфокусировать создаваемый мной шум. Но если вы стоите в форме конуса позади меня, а не сбоку или спереди, он не должен задеть вас, когда я его использую.

— Как костюмы справляются с этим? — спросил Константин. — Они просто причиняют боль ушам или действительно отключают звук?

— Они делают это довольно реалистично, — сказала она. — Преподаватели настроили спортзал так, что все негативные эффекты длятся десять секунд или меньше. Так что, хотя в реальности мне потребовалось бы сделать это один раз, чтобы вырубить слух другой команды, сегодня мне придётся делать это снова и снова, когда мы захотим прервать их связь.

Помимо Эммы, Кона и Олдена, была Формирователь Объектов, которая будет пытаться превратить коробку со старыми очками, наручными часами и мобильными телефонами в препятствия для противников.

— Я практиковала форму чеснока (шипа), — сказала она. — Так что это самая сложная вещь, которую я могу сделать сейчас. Но я могу разбрасывать объекты, как и любой другой Формирователь!

— Летающие стеклянные и металлические шипы заставят большинство людей дважды подумать, прежде чем связываться с тобой, — сказал Олден.

У них также был Мастер с палочкой боли и Брутал Силы.

— Я единственный бесполезный, — вздохнул Кон. — Если только мы не захотим превратить некоторые шипы обратно в сломанные телефоны, когда закончим. Я мог бы сделать это для тебя. Олден, ты не в финансовом затруднении, да?

— Кто просто так спрашивает такое? — сказал Мастер.

— Это важно. В любом случае, я полагаю, если ты пытаешься быть героем-Кроликом, то богатство будет одной из твоих сил, не так ли?

— Я не считаю это одной из своих сил.

— Ладно, но ты хотя бы не нищий? Я думал о твоём завтраке, пахнущем солнечным светом, всё утро, и я на девяносто процентов уверен, что это была не обычная еда. Ты платишь кому-то с навыком, чтобы он готовил для тебя. Неважно… мне всё равно… можешь ли ты позволить себе тратить свои Сферы Воздержания?

— Ты знаешь, как они называются?

— Я искал информацию о том впечатлении заклинания, которое, ты сказал, у тебя есть, пока все говорили. Можешь?

— Я мог бы пожертвовать несколько. Зачем?

— У нас нет хороших дальнобойных талантов, кроме крика Эммы, а это ненадолго остановит людей. Они просто привыкнут.

Верно. Даже палочка боли — которую преподаватели снова одобрили к использованию после внесения некоторых корректировок в то, как костюмы спортзала её обрабатывают — работала только с расстояния около десяти футов (3 метров). У начинающих Формирователей тоже не было большого диапазона, и их практиковали в точном контроле над созданием форм, а не в прицеливании, так что она не могла телекинетически бросать вещи с большей точностью, чем обычный человек мог их бросить.

— Дело в том, — сказал Кон, — я думаю, что все наши жертвы будут мертвы сразу же, если мы не сосредоточимся на их Мейстере с самого начала.

— Их Мейстере? — спросил Олден, глядя на другую команду. — Ты имеешь в виду своего брата?

Кон поджал губы.

— Это прискорбно. Я так хочу подразнить Лекси по поводу того, что он Мейстер «Плети Для Разума». Потому что это инопланетный кнут. Называется «Плеть Для Разума». Так смешно. Но он действительно полезный и ужасающий, и он практикуется с ним часами каждый день. И он довольно точен на большом расстоянии.

Олден с удивлением посмотрел. Тонкая золотая цепочка странного оружия была не очень длинной.

«Ты только сейчас это упоминаешь?» — потребовал их Брутал Силы.

— Я не был уверен, что преподаватели имели в виду, ставя нас друг против друга, — сказал Кон с пожиманием плеч. — Я пытался решить, проверяют они братскую лояльность или командную, прежде чем что-то говорить.

— Ты остановился на командной лояльности? — предположил Олден.

— На самом деле я просто решил, что они проверяют Лекси. Чтобы увидеть, ударит ли он меня. Он был бы верным кандидатом в программу, но в последнее время у него появилась репутация взрывного. Пара отстранений в его деле… последнее выглядело довольно плохо. В любом случае, я намеренно сводил его с ума весь день. Думаю, они хотят посмотреть, сосредоточится ли он на задании или воспользуется шансом унизить меня. Хотя нет большого смысла атаковать меня вообще, поскольку он знает, что моя магия здесь бесполезна.

Олден был удивлён. Кон казался таким самоуверенным и уверенным сегодня утром. Почти расслабленным. И довольно пренебрежительным к своему старшему брату. Но, очевидно, это было больше фасадом, чем Олден понял.

— Итак, я могу проявить братскую лояльность, указав вам всем на него и дав ему возможность преодолеть трудности! А также командную лояльность, сказав вам, что его кнут — это ментально направляемый инструмент, и он идеален для проскальзывания в отверстия в нашей защите и попадания в «убийственные» цели на жертвах. И я могу избежать его пыток с его помощью. Выигрыш-выигрыш-выигрыш. — Затем он улыбнулся Олдену. — Кроме тебя. Тебе придётся потерять свои шары.

— Уморительно, — сухо сказал Олден. — Но да, я могу выделить больше Сфер Воздержания. Мне нужно будет пойти взять их.

Они лежали на столе, полном чужих ингредиентов для заклинаний, в подсобке под трибунами. Риск кражи был невелик, так как никто здесь не хотел злить школу.

— Я принесу их! Я всё равно здесь только для того, чтобы дразнить брата, думаю, — сказал Кон. — Что, по-моему, нам следует с ними сделать, так это…

— Сделать их невидимыми и отдать Бруталам для использования в качестве снарядов, — сказал Олден.

Не то чтобы ему не приходило в голову, что Бруталы — особенно сильный парень — бросающие невидимые вещи, будут страшны… но это было так дорого.

«Если нам нужна дальность, нам нужна дальность».

— Именно! Лекси будет стоять позади их группы. Он будет думать, что он в безопасности. Невидимые вещи, бьющие его с силой Брутала, должны держать его в оковах, пока кто-нибудь не пробьётся к нему для ближнего боя. Смешайте их с некоторыми из тех бетонных обломков и кирпичей, которые разбросаны повсюду, чтобы он и другие были заняты уклонением и блокированием вещей, которые они видят.

«Возможно, это покажет мой командный дух», — подумал Олден, пока Аджастер бросился за сферами.

***

Герои и злодеи начинали на одной и той же стороне спортзала. На противоположной стороне, поперёк ширины, три жертвы были разбросаны среди обломков. Интерфейсы показывали на каждой из них светящиеся «убойные» пятна, где любой удар злодеев считался бы смертельным для целей упражнения.

Один из студентов, назначенных на роль жертвы, драматично стонал, так что по крайней мере кто-то веселился.

[Начало через 5…]

«Интересно, как это будет?»

Слабо разработанный план. Товарищи по команде, которые были немного нестабильны и напряжены. Множество противников.

«Почему я единственный B?»

В некотором смысле, Кону было хуже. Физически он был бы более способен, чем Олден. Но его главная работа между настоящим моментом и моментом, когда жертвы будут либо спасены, либо мертвы, была быть помощником Олдена и вверять ему вещи.

Для Олдена это было приятно, и Кон казался совершенно расслабленным по этому поводу. Но на каком-то уровне это должно было быть неприятно.

«Сохраняй фокус, — сказал он себе. — Ты не должен сражаться, если только что-то не пойдёт не так, так что не обращай внимания на то, что делают бойцы».

Его зонт уже был открыт и сохранён. Он держал семь Сфер Воздержания у груди другой рукой. Никто не мог держать их за него до официального начала, так как это были его предметы для заклинаний.

«Похоже на произвольное правило. И комбинезонам нужны карманы. Как им вообще удалось уговорить артонианцев сделать костюмы без них?»

[СТАРТ]

Безумие.

Константин и парень-Брутал Силы выхватили Сферы Воздержания у Олдена. Эмма бросилась к врагу и закричала. Её навык нацеливания голоса не мог быть таким плохим, как она говорила, потому что он не слышал её. Он узнал, что она сделала это, только потому что таков был план, и он слышал, как другая команда вскрикнула от шока. Он не смотрел.

— «Призрачная Сфера», — скомандовал он, указывая рукой, не держащей зонт, на одну из сфер в руках Брутала. Искусственный фокус охватил его; его зрение сузилось. Его пальцы дёрнулись.

Сфера закричала и исчезла. Брутал бросил её с мужественным кряхтением. Надеюсь, она попала в брата Кона. Олден не мог отвлекаться, чтобы проверить.

Они втроём начали пересекать спортзал вместе.

Благодаря полудохлому способу работы впечатлений заклинаний, он мог произносить «Призрачную Сферу», бежать трусцой и одновременно держать зонт между своим телом и врагом. Но что-то большее было бы сложно.

Он почувствовал, как что-то врезалось в его зонт. Он проигнорировал это.

Три невидимые сферы. Четыре. Пять.

«Достаточно».

Он прекратил произнесение заклинаний, и они с Коном отделились от их защитника-Брутала. Олден побежал изо всех сил последние несколько ярдов (метров) к первой жертве. Поскольку люди активно пытались убить всех жертв, самым разумным было взять того, кто ближе, вместо того чтобы пытаться понять, кто ранен тяжелее. Нырнув за разрушенную стену из блоков, которая выглядела так, будто была украдена с реального места катастрофы, Олден и Кон осмотрели студента, лежавшего там. Это была девушка с торчащими волосами, чьи руки и ноги были в позе морской звезды. Её язык был вывален. У неё был пирсинг.

— Что с языком? Ты уже должна быть мертва? — спросил Кон.

— Ты без сознания для этого упражнения? — спросил Олден, нацеливаясь на неё и бросая зонт Кону.

Она не ответила.

— Думаю, она актриса методом. И она без сознания, — сказал Аджастер, закрывая зонт. — Я вверяю тебе её тело, Зайка-Чувак.

— Фрик, — сказала девушка, открывая один глаз, чтобы сердито посмотреть на него. — Но, да, Зайка-Чувак! Можешь поднять меня.

Это было хорошо. Должно быть, преподаватели рассказали жертвам о вверении.

— Отлично, — быстро сказал Олден. — Кон, мы достаточно чисты, чтобы ты схватил вторую жертву и последовал, или…?

— Должны быть. Мы двигались так быстро. Дай мне проверить. Ты оставайся внизу. — Кон высунул голову над стеной.

— Ну, это нехорошо.

— Что?

— У нас уже проблема. Их Формирователь Земли только что бросил двадцатипятикилограммовый мешок с песком в лицо нашему Пыточному Мастеру. Думаю, он промахнулся своей злой палочкой боли? Да… теперь она повалила его на землю и бьёт его им по животу.

Олден поморщился. Мешок с песком весом пятьдесят пять фунтов (25 кг), усиленный телекинетической силой, не звучал как что-то приятное.

— Ха! — сказала бессознательная жертва.

Кон и Олден оба посмотрели на неё.

— Этот парень заслужил дозу собственного лекарства.

— Его избивают. Эмма и Девушка-Шипы зажали двоих из них в дальнем углу. Наш Силач забрасывает моего брата сферами и бежит на него, так что, возможно, всё будет в порядке, если он быстро справится с Лекси, а затем разберётся с девушкой с мешками… но я на самом деле не думаю, что он быстро справится с Лекси. И если мы разделимся, чтобы взять двух жертв, девушка с мешками точно остановит одного из нас.

Как более полезный член команды, Олден должен был держать голову низко, но ему было трудно представить, что происходит по описанию.

— Мы можем пересечь спортзал только с этой одной или нет? — прошипел он.

— Не знаю, — сказал Константин. — Если мы пойдём вместе, я, возможно, смогу отвлечь Мешочницу…

«Он просто даёт всем вымышленные имена на этом этапе».

— …но если Лекси сказал ей, что такое мой навык и заклинание, она может полностью проигнорировать меня в пользу быстрого удара по тебе, а затем по жертве. Было бы очень полезно, если бы Пыточный Мастер хотя бы попытался навести на неё своё оружие.

— Как думаешь, она A или S?

— A. Она тоже дробильщица. Пока никаких изощрённых техник формирования. Поэтому она использует целые мешки вместо того, чтобы возиться с сыпучим песком. Она будет бить сильно, но не сделает ничего крутого, например, песчаные пальцы.

— Ты можешь просто определить?

— Это было бы очевиднее, если бы ты вырос среди Призванных и привык видеть, как все получают свои силы.

«О. Верно». Он, наверное, видел полдюжины людей из любой школы, которую он посещал, выходящими из закрепления с похожим набором талантов.

— Давай изменим планы, — сказал Олден, надеясь, что это не глупая идея. — Ты неси жертву. Я буду прикрывать тебя.

Кон пригнулся за стеной.

— Зачем? У тебя навык спасателя людей.

— Ты просто без сознания, да? — спросил Олден девушку. — Или ты должна истекать кровью и быть при смерти? У тебя есть повреждения, которые серьёзно усугубятся, если тебя не заморозить при транспортировке?

— Мне просто сказали, что я без сознания.

— Так что на самом деле не обязательно сохранять её, не так ли? — сказал Олден. Он переключил цель на Кона. — Ты должен быть сильнее и быстрее меня—

— О боже, да, — сказал Кон. — Я выгляжу так, будто тратил очки на такую ерунду, как Обаяние? Это в основном Сила и Ловкость.

— Так что ты неси жертву. Я смогу не отставать от тебя и прикрывать. Мы будем двигаться гораздо быстрее.

— И ты просто собираешься принимать удары летающими мешками с песком своим зонтом?

— Думаю, да.

— У неё ранг выше тебя.

— Я смогу.

Мешки с песком — это не стрелы. И она работала только с одним сейчас. Он определённо увидит его приближение.

«И будет полезно узнать, как я сравниваюсь».

— Тогда давай так, — сказал Кон. — Быть твоим кедди не соответствовало моей крутости в любом случае. — Он засунул одну из оставшихся Сфер Воздержания в рукав своего костюма и передал другую Олдену, который сделал то же самое. — Я возвращаю тебе твой зонт-щит.

Олден не упоминал, что вверение не должно было быть буквально произнесённым, и сейчас было не время объяснять. Он взял зонт, открыл его и сохранил.

Кон схватил девушку с пирсингом на языке за лодыжки.

— Ты даже не понесёшь меня? — спросила она. — Так лениво.

— Мы что, молодожёны? Думаю, тащить тебя так — один из самых безопасных способов перемещать тебя, поскольку у тебя неизвестные травмы. Я понесу тебя, если нам придётся бежать через шипы или что-то такое.

Они двинулись.

Когда они вышли из-за стены, Олден впервые увидел весь бардак на поле боя. Брат Кона был схвачен, обезоружен и прижат к земле Силачом, так что это было хорошо. Но Эмма упустила Сильную Девушку другой команды; она направлялась спасать своего упавшего товарища. Мешочница стояла в десяти футах (3 метрах) от Пыточного Мастера, поднимая и опуская одну из своих рук, чтобы бить его тяжёлым мешком.

«Это кажется чрезмерным. Но, думаю, он принёс палочку боли, так что она считает это оправданным?»

Формирователь Объектов из команды Олдена иногда бросала колючий металлический шар в одного из врагов, поспешив встать на защиту двух других жертв.

«Думаю, ей следовало бы атаковать сбежавшего Брутала, а не отступать для охраны, но…»

Больше не времени думать. Кон тащил их жертву со скоростью, лишь немного уступающей бегу. Олден не отставал, держа сохранённый зонт наготове. «Она заметит нас с секунды на секунду».

Мешочница с силой ударила выбранным оружием Пыточного Мастера ещё раз. Он стонал и его тошнило. А затем она выбросила обе руки к девушке, которую тащил Кон.

Олден прыгнул перед жертвой, готовый перехватить, но мешок пролетел мимо. Он упал на пол в то место, где они были секунду назад.

— Осторожнее! — крикнул Кон, таща жертву вокруг кучи металлических бочек и продолжая путь к безопасной зоне рядом с их стартовой точкой. — Она подбирается на дальность для ещё одного…

Мешочница побежала к ним, вытянув руки. Через секунду мешок с песком поднялся на пару ярдов (метров) в воздух и полетел под углом вниз к девушке с пирсингом языка.

Она была предана своей роли и у неё были яйца. Она не вскочила, чтобы спастись, и даже не подняла руки. Она просто плотно зажмурилась и позволила Кону продолжать тащить её.

Олден едва успел подставить зонт под мешок вовремя. Он бросился вниз и назад, вытянув руку над торсом жертвы. Его зонт поймал мешок с песком как раз вовремя.

«Это чувствуется немного иначе, чем я ожидал, — подумал Олден, отбрасывая мешок жестом. — Подумаю об этом позже».

— Отлично! — сказал Кон.

Олден снова встал на ноги как раз вовремя, чтобы снова поймать мешок с песком зонтом. На этот раз Формировательница продолжала бить мешком по зонту, видимо, пытаясь убрать Олдена с дороги. Она размахивала обеими руками в комично поклоняющемся жесте, чтобы сделать это.

Удар. Удар. Удар.

Это были сильные удары. Олден чувствовал, как его связанная с навыком власть справлялась и защищала зонт. Он чувствовал удары.

Но он стоял твёрдо.

— Какого чёрта!? — прорычала Формировательница, снова врезая мешок в него. — Ладно!

Она выбросила руки в сторону Кона. Мешок с песком поднялся в воздух и полетел к Аджастеру. Он пытался прорваться с жертвой, пока их нападавшая была отвлечена. Олден не был достаточно быстр, чтобы догнать мешок. Он врезался в S-ранга, и тот в свою очередь врезался в ближайший барьер.

Мысленно ругаясь, Олден подбежал, позволил зонту висеть на напульснике, нагнулся, схватил жертву за ноги и дотащил последние несколько шагов до безопасной зоны.

[1 жертва спасена]

Девушка с пирсингом языка села и усмехнулась ему.

— Удачи! — крикнула она, когда Олден оставил её там и поспешил обратно помочь Кону. Другого парня снова и снова вбивали мешком в барьер без практической причины. Аджастер даже не сопротивлялся; он просто прикрывал лицо руками.

Пыточный Мастер всё ещё был на земле, свернувшись в позе эмбриона. Ему больше не должно было быть больно. Он просто был напуган.

Их командный канал до сих пор совершенно не использовался. Похоже, из-за темпа событий ни у кого не было времени или уверенности, чтобы остановиться и дать совет кому-то ещё. Но Олден получил к нему доступ сейчас, чтобы отправить поспешное мысленное сообщение поверженному Мастеру. [Ты можешь встать. Никто на тебя не обращает внимания. Иди помоги кому-нибудь.]

«Это было worth a try, — подумал он. — Но только одна попытка». Теперь он должен собрать свои собственные разрозненные мысли.

«Думаю, мне стоит атаковать Формировательницу? Или мне самому взять другую жертву?»

Его работой было спасать жертв, но это не означало, что он должен позволить Константину стать жертвой, не так ли?

«Где все остальные? Что они все делают?»

«Нет. Чёрт. Не пытайся понять каждый маленький нюанс. Смотри в свою сторону».

Кон, казалось, не сильно страдал от атаки мешком с песком. Она была достаточно сильной и быстрой, чтобы не дать ему сократить дистанцию между собой и Формировательницей. Но если Олден пойдёт один за другой жертвой, что он будет делать, когда получит её? Пересечение поля боя в одиночку, таща или неся кого-то, оставило бы его уязвимым.

«Подожди, никто не смотрит на меня в данный момент, так что я могу…»

Он снял сохранение, закрыл зонт и начал разматывать леску с ручки так быстро, как мог, быстро вращая её, чтобы утяжелённая леска разматывалась. «Сколько? Десять футов? Двенадцать?»

«Достаточно». Он снова сохранил.

«Только не зацепи никого этой штуковиной. Должно быть нормально».

Он побежал к Мешочнице, выставив перед собой своё странное копьё из лески.

Её руки всё ещё двигались вверх и вниз, направляя мешок с песком.

«Остановить её руки или мешок?»

Он выбрал руки. Как только он оказался достаточно близко, он направил сохранённую леску так, чтобы перехватить её размахивающиеся руки. Она была так сосредоточена на Коне, что даже не заметила этого. Она врезалась обеими ладонями в леску и взвизгнула от удивления, отводя локти назад и прижимая руки к груди.

Олден для верности отвёл руку в сторону и ударил её леской по груди. Она сделала шаг назад, её голова дёрнулась в замешательстве.

Мешок с песком ударил Кона по бедру с обычным импульсом, а не телекинетической силой. Он оттолкнулся от барьера и бросился на ошеломлённую Формировательницу.

Олден поспешно поднял зонт над головой, прежде чем его собственный товарищ по команде налетел на привязанную леску.

«И что теперь?»

Кон подбил девушке ноги и повалил её на землю.

«Что мне теперь делать?»

— Разбирайся с этим! — крикнул Олден. — Я возьму следующую жертву.

Кон не ответил. Он был занят тем, что бил Формировательницу коленом в живот.

«Надеюсь, он слышал меня».

Олден побежал к группе металлических бочек и пригнулся. Сердце колотилось, он выглянул из-за одной, пытаясь понять, что делать. Их Мастер всё ещё лежал на полу.

«Думаю, если он выиграл все свои поединки так, как он, то, возможно, он никогда раньше не получал настоящего удара. Так что… он просто не встаёт».

Команда Олдена из шести человек сократилась до пяти. Команда злодеев всё ещё была на одного человека меньше, но у них не было двух жертв для защиты. Эмма отказалась от использования своего голоса и переключилась на базовую брутальность, чтобы бороться с тем, с кем имела дело.

Силач из команды Олдена сражался с Сильной Девушкой-злодеем, которая, казалось, была равна ему во всём, и… о, хорошо. Формирователь Объектов подбежала помочь. Лекси лежал на земле, и его по лицу и рукам теперь стегали шипами.

«Ой».

Жертвы были совершенно беззащитны. И любой сдвиг в битве отправит одного из злодеев прямо к ним.

«Ладно. Просто возьми одну и двигайся как можно быстрее. Это всё, что я могу сделать на данный момент».

Он побежал. Он держал закрытый зонт опущенным и немного позади себя, вращая запястьем, чтобы леска быстро двигалась взад-вперёд. Это выглядело глупо, но, возможно, если кто-то побежит на него сзади, замороженная леска ударит их? Не было времени снимать сохранение и снова возиться с формой своего объекта.

«Всё нормально. Все остальные заняты. Сосредоточься на скорости сейчас».

Он добрался до ближайшей жертвы, которая была спрятана за грудой бетонных обломков, и нагнулся над ним.

— Ты без сознания? — потребовал он.

«Да. У меня также сломана левая нога».

Олден осмотрел его. Парень был крупным. Настолько крупным, что Олден в любом случае не смог бы пронести его через всю длину спортзала.

— Скоро вернусь.

«Ты не должен мне этого говорить. Я не слышу тебя, потому что я без сознания».

Следующая жертва была всего в нескольких шагах.

— Спасите меня! — закричала девушка с каштановыми волосами, как только Олден достиг её. Она держалась за живот. — Там так много крови!

«Если бы там действительно было так много крови, она, вероятно, была бы уже покойницей».

С положительной стороны, она была маленькой и могла вверить себя. С отрицательной… если у её персонажа была ужасная рана в живот, ему, наверное, не следовало просить её залезть к нему на спину для лёгкой переноски?

«Думаю, они хотят, чтобы я сохранил хотя бы одного человека. В задании сказано: сосредоточиться на использовании навыка».

Ничего не оставалось, кроме как попробовать.

Он выставил зонт в сторону, чтобы леска не обмоталась вокруг него, когда возобновит своё вращение, затем нацелился на жертву. Смена вверителя означала, что сохранение исчезло мгновенно. Он услышал, как металлическая шайба звякнула о шлакоблок. «Нет времени возиться с намоткой лески обратно. Пусть просто волочится».

— Могу я поднять вас?

— Пожалуйста, вытащите меня отсюда!

Он опустился на колени рядом с ней и наклонился над ней.

— Могли бы вы обхватить мою шею руками, чтобы мой захват был более надёжным?

Она обдумывала это то, что ему показалось непростительно долгим временем. Олден задавался вопросом, пыталась ли она решить, не будет ли это слишком большой помощью конкуренту.

«Почти уверен, что ты не спорила бы, если бы действительно была в опасности».

Однако она сделала это, и Олден поднял её. Он попытался получше схватить её, затем сохранил её. И в тот же момент услышал девичий крик.

«Я очень надеюсь, что это была не наш Формирователь или Эмма».

Не было никакого шанса, что он вернётся в безопасную зону с этой жертвой, если только все злодеи не были заняты.

Он поспешил через спортзал, выбирая самый прямой путь, который мог. Лучшее, что он мог сделать с добавочным весом, — это быстрый шаг. Его ноги, уставшие от всех тех странных кругов, которые заставили его делать оценщики на дорожке, протестовали. Он проигнорировал их.

Справа раздался звенящий звук. Кто-то бил по одной из металлических бочек или бил ею кого-то другого.

Он не смотрел. Путь был усеян обломками, так что он не должен был отводить от него глаз.

Раздавались злые крики, ругань, резкий звук пощёчины.

«Любительская школа боёв — это нечто иное. Думаю, когда я закончу с этим, это будет ощущаться как безумный сон».

Олден поспешил мимо Мастера. Другой парень прижался лицом к полу, чтобы ничего не видеть.

«Почти пришёл. Всего пара шагов—»

Что-то обвилось вокруг его талии и сильно дёрнуло назад. Он упал, и девушка оказалась сверху. Воздух выбило из лёгких. По его животу и спине прошла линия острой, жгучей боли.

Сохранение исчезло, и его жертва с удивлением села на него сверху, оглядываясь.

— Что?! — сказала она в изумлении.

«Ты должна быть слишком тяжело ранена, чтобы так делать».

Затем она огляделась и взвизгнула, её глаза расширились. Она поспешно поднялась на ноги.

«Прекратите! Я не получу очков за атаку на вас, если вы убегаете от своего собственного спасателя. Так игра не работает».

Всё ещё пытаясь сделать полный вдох, Олден перекатился и встал на четвереньки. То, что обвивало его талию, сжалось, как будто собиралось разрезать его пополам, и костюм спортзала услужливо усилил боль.

Он посмотрел вниз и увидел тонкую цепочку, искрящуюся белым светом, обмотанную вокруг него.

«Ты тоже прекрати, — сказал Лекси сердитым голосом. Старший брат Кона стоял примерно в девяти футах (2,7 м). Он тяжело дышал, и его тёмные волосы были взлохмачены. Обе его руки были на рукоятке его кнута. Вся его длина светилась. — Всё это упражнение было шуткой. Я собираюсь закончить его».

«Останови его, — подумал Олден. — Задержи, пока помощь не подоспеет. Не дай ему использовать кнут на жертве».

Олден схватился за цепочку.

Ощущение было такое, будто он схватился за горящую проволоку. Стиснув зубы, он попытался дёрнуть её, и ничего не добился, кроме ощущения, что режет собственные пальцы. Руки Лекси даже не дрогнули.

Мейстеры могли быть довольно сильными физически. Очень сильными в зависимости от их подкласса. Но что-то в этом выглядело неправильно.

Олден потянул назад, используя столько веса своего тела, сколько мог, и… хват Лекси на рукоятке совершенно не изменилась. Он даже не смотрел на Олдена. Он всё ещё сердито смотрел на жертву, явно злой, что она не ляжет обратно, чтобы её могли должным образом убить.

«Магическое оружие. Чёрт».

«Он сражается магией, а я сражаюсь своими мышцами».

Его попытки грубой силы справиться с цепным кнутом, должно быть, были тем же самым, что Натали Шор и её соседки пытались сделать с мороженым, защищённым «Носильщиком Всех Тягот», с помощью шлепков и мясного молотка.

«Тогда нужно попробовать более приземлённую цель. Если я останусь запутанным с его кнутом и запутаю его тело со своим, то ему нечем будет убить её, верно?»

Олден поджал ноги и бросился на колени Мейстера.

Физическая атака была гораздо менее эффективной, чем против Татьяны Эванс ранее. Он ударил Лекси, и Лекси действительно упал на землю.

А затем кулак врезался ему в спину так сильно, что он снова потерял способность дышать. Это было единственным, что помешало ему закричать вслух, когда он почувствовал, как что-то пронзает его правую икроножную мышцу. Ощущение было такое, будто его нога горит.

«Просто ложись и оставайся там!» — закричал Лекси, на этот раз вонзая кулак в рёбра Олдена.

Пылающий кнут, который Олден надеялся сохранить запутанным вокруг себя, внезапно исчез из его талии.

Он не размотался. Он был здесь в одно мгновение и исчез в следующее. Лекси пнул Олдена и встал. Кнут был в одной руке. Цепочка снова была короткой и золотой, как и утром, когда Олден впервые увидел её.

«Он может сделать его фазовым? Или вернуть?»

Олден попытался подняться, но прежде чем он смог встать на ноги, Лекси снова ударил кнутом.

Не по нему.

«Нет».

Цепочка в мгновение ока удлинилась в свой сверкающий белый магический режим и обвилась вокруг девушки. Олден пролежал на земле достаточно долго, а она достаточно долго отказывалась играть роль жертвы, так что Лекси теперь считал её честной игрой, даже если она больше не притворялась раненой. Кончик кнута удлинился и ударил, как змея. Он пронзил светящуюся красную метку на плече девушки, которая была её убойной точкой, прямо в центр, и появилось уведомление:

[1 жертва погибла]

Кто-то в другой команде обрадовался.

Лекси удовлетворённо кивнул. Его кнут исчез из-под жертвы и вернулся в исходную форму. Затем он повернулся и побежал.

«Он идёт за другой жертвой».

Олден был на ногах и бросился за ним в одно мгновение. Он был почти достаточно быстр, чтобы догнать его. Определённо был бы, если бы пол спортзала был землёй и его черта была активна.

«Я не успею».

Затем мобильный телефон ударил Лекси по голове. Это был не очень сильный удар, но по крайней мере Формирователь Объектов сделала попытку. Она приближалась слева. Лекси почти небрежно выбросил руку с кнутом, и кончик цепочки ударил её в живот.

Она закричала и согнулась пополам.

Не имея лучшей идеи, Олден схватил Сферу Воздержания из рукава и изо всех сил бросил её в спину Мейстера. Это, вероятно, не сильно повредило, но заставило другого парня оглянуться.

— «Призрачная сфера»! — крикнул Олден, указывая.

Он сделал это только потому, что это был единственный оставшийся инструмент в его арсенале. Он не питал никаких ожиданий. Поэтому для него стало большим сюрпризом, когда при звуке крика сферы Лекси подпрыгнул и завертелся с поднятым кнутом. Его голова дёргалась взад-вперёд в поисках источника шума.

«Он не знал, что сферы так делают. Он был глух от крика Эммы, когда они активировались ранее».

Олден заставил себя продолжать бежать к Мейстеру, хотя знал, что произойдёт дальше. Лекси снова выбросил кнут. Цепочка поймала Олдена в бок. Было жгучее ощущение, как будто его только что разрезали, но в этот раз она не обвилась и не сбила его с ног.

«Прекрати, идиот! Ты любишь боль? Ты ничего не можешь—»

— Прекрати ты! — крикнул голос прямо за спиной Олдена. — Твой хреновый русский — это позор для наших предков!

Кон пронёсся мимо. Кнут ударил его по груди, и он полностью проигнорировал это. Он прыгнул с усилием и полетел по воздуху к Лекси.

— Бля, — сказал Мейстер за долю секунды до того, как его младший брат врезался ему в грудь.

Оба рухнули на пол. В одно мгновение Кон сидел на животе брата, лицом к его ногам.

— Не смей, твою мать—!

Ухмыляясь, Кон отвёл обе руки назад и нанёс удар двумя кулаками по промежности.

Всё тело Лекси дёрнулось, и его лицо потеряло всякий цвет.

«Чёрт, хорошо, что у меня нет брата S-ранга».

Олден не остановился, чтобы посмотреть, как братья дерутся. Он побежал к последней жертве, и его желудок сжался от страха, когда он увидел Брутала из другой команды, направлявшегося в том же направлении. Она перепрыгнула стену из блоков выше головы Олдена.

«Брутал Силы. A-ранг. Это плохая пара».

Вероятно, правильным поступком в реальном кризисе было бы убежать или подождать более квалифицированной помощи. Но сегодня не в этом суть.

«Мне нужен щит».

Спасибо за напульсник. Зонт всё ещё был с ним, хотя рывок секунду назад заставил его предположить, что шайба зацепилась за какой-то мусор и леска порвалась.

— Нацелься на Кона! — выдохнул он. У него не было времени обернуться и указать, не мог продумать контроль власти, необходимый для нацеливания на кого-то, кого он не мог видеть в данный момент. Система всё ещё была допустимым быстрым выбором. — Текст Кону! Кон, скажи мне поднять зонт!

Даже когда он сказал это, он бросил зонт вперёд. Он отскочил от пола и покатился к третьей жертве.

Он действительно не ожидал, что Аджастер услышит его крик или увидит сообщение в разгар того, что звучало как ревностная ругань на английском/русском с его братом.

Но у Кона, должно быть, было больше присутствия духа, чем приписывал ему Олден.

— ПОДНИМИ ЗОНТ!

«Спасибо».

Он достиг последней жертвы. Он схватил зонт, раскрыл его и повернулся лицом к приближающемуся Бруталу.

«Она уже на мне. Чёрт!»

Вместо того чтобы ударить его, схватить зонт или увернуться, она просто попыталась пройти сквозь него, как будто Олдена не существовало.

«Это типично для Брутала Силы».

Она врезалась в зонт и отскочила, как от стены. Она растянулась на спине, ошеломлённая и моргая, глядя на стропила спортзала.

Она глубоко вздохнула. Затем…

— О! — с удивлением сказала она, поднимая голову и глядя на Олдена широко раскрытыми глазами. Её каштановый хвост качнулся, когда она вскочила обратно на ноги. — Ладно!

«Она собирается ударить меня».

Он стоял перед жертвой, выставив зонт. Девушка подняла кусок разбитого бетона размером с канталупу (дыню). Она держала его в обеих руках, слегка присела, прищурилась—

«О, чёрт, нет».

Она бросила его в него, целясь низко. Он летел так быстро, что Олден счёл чудом, что перехватил его. Он попал в самый край зонта и разбился.

Олден почувствовал, как куски бетона ударили его по голеням и верхам обуви. Что более важно, он почувствовал, как его навык напрягается, чтобы выдержать силу удара.

«Это было почти слишком. Я уверен, что если бы я не врал о своём уровне навыка на огромную величину, это бы уничтожило зонт. И мои руки. И, вероятно, обе мои ноги».

— Наверное, мне стоит зайти к тебе за спину, да?

«Чёрт возьми».

Она согнула колени и перепрыгнула через его голову.

«Отлично, — сказала якобы бессознательная жертва. — Она раздавит меня сверху».

Олден развернулся и выбросил зонт, чтобы защитить его. Девушка-Брутал приземлилась на него, потеряла равновесие, соскользнула с края и ударила жертву локтем в убойную точку, когда упала на землю.

Это выглядело почти как несчастный случай. Возможно, так и было.

Но игра в спасение всё равно закончилась.