О Кролике

**Примечание от Sleyca**

На этот раз я включила пару ссылок на главы, где персонажи упоминались в последний раз. Это кому-нибудь полезно?

**********Повторяющиеся заметки о персонажах*************

Леседи Салех — глава геройского трека старшей школы, У-тип, известная своей физической силой и способностью к фазовому проходу.

Скифф — Формирователь Воды из Чикаго, в последний раз его видели шпионящим у консульства, когда Олден пытался обменять класс Связывающей. Для кого он шпионил, остаётся неизвестным, хотя Велра были наиболее вероятными подозреваемыми. До этого упоминалось, что он недавно захватил сверхчеловеческого преступника, который строил логово под озером Мичиган. Личное мнение Олдена было, что Скифф расстроен тем, как прошла поимка, и что ему действительно нужен напарник. *Нажмите, чтобы прочитать главу, где Скифф шпионил у консульства.* Или *нажмите, чтобы прочитать ту, где упоминалась поимка его злодея.*

Арджун Томас — Брутал Силы S-ранга, в последний раз его видели издали на похоронах Ханны. Бывший напарник Ханны. Он разорвал Поглотителя тел пополам в первой главе. С тех пор Арджун и Олден вообще не поддерживали связь.

Джемма Элбер — Угрюмая. Она мать Ханны и одна из самых сильных людей-Призванных, несмотря на то, что она, по сути, «кроткий метеоролог». Формирователь Неба, которая ушла далеко за пределы обычной телекинетической стадии, она изменяет погоду для Европы. Ходят слухи, что в прошлом она получала секретные заклинания и навыки от артонианцев в благодарность за выдающуюся службу. *Нажмите, чтобы перейти к похоронам Ханны (где Угрюмая появлялась в последний раз).*

Предыдущая версия этой главы теперь доступна на Патреоне. Но версия на RR всегда самая актуальная, поэтому я рекомендую читать историю здесь, а затем забегать туда, если вам интересен раздел комментариев. Остерегайтесь спойлеров, если решите посетить! Я не отслеживаю их там.

***

— Это как субботние утренние мультики. Но лучше. Нам стоит проводить их чаще.

Женщина средних лет с каштановыми волосами, которая говорила, сидела за столом в передней части большой аудитории. Слева от неё молодой человек в толстовке, бермудах и шлёпанцах рисовал каракули на планшете. А справа от неё мужчина с короткими седеющими волосами сидел, скрестив руки на груди, и смотрел на изображения, проецируемые на стену аудитории. На них была прямая трансляция некоторых боёв, происходивших в данный момент в спортзале старшей школы Селены Норт.

— Организовывать это шесть раз в год уже нагрузка для Приёмной комиссии. Мы говорим о сокращении числа собеседований третьего раунда и переносе боевых оценок на ежеквартальный график, — сказал он.

— Это было бы стыдно. Производство этих видео полезно для сверхчеловечества. — Она указала рубиновым ногтем на двух девушек, которые тащили друг друга за волосы и кричали. — Это как смотреть, как щенки падают друг на друга. Или как котята бьют друг друга своими маленькими лапками. Одна из этих девушек — Аджастер. Другая начала с пистолетом. Где пули? Где заклинания? Почему два бойца дальнего боя делают...?

Она изобразила, как бьёт кулаками воздух, и мяукнула.

— Можем мы перемотать этот раздел и посмотреть их снова? — спросила она. — Наверняка они начали поединок нормально?

— Они, вероятно, боятся серьёзно ранить друг друга. Или сами получить ранение. Но не хотят сдаваться, — сказал мужчина в бермудах.

— Как и многие другие, — пренебрежительным тоном сказал старший мужчина. — Мы должны использовать это время, чтобы сосредоточиться на кадрах интервьюируемых, за которых мы отвечаем.

Женщина посмотрела на него с amused видом.

— Торстен Кляйн, ты мог бы получать немного удовольствия, наблюдая, как новое поколение открывает для себя, что Система не превратила их в богов войны, когда даровала им силы.

— Некоторые из них забавны. Есть два парня, которые гоняются друг за другом по кругу весь свой поединок. Они ничего не делают, кроме бега. Это похоже на пятнашки на площадке.

— Видите? Скифф согласен со мной, — сказала женщина. — А галерея выпускников должна дать нам своё мнение о боевой эффективности студентов. Просматривайте основные моменты, которые мы уже получили для предыдущих студентов, если хотите. Я хочу увидеть немного общего безумия. У нас есть время насладиться всем зрелищем только сейчас из-за отсева.

— Я удивлён, что только один из наших интервьюируемых отсеялся к этому моменту, — сказал Скифф. — Мне казалось, многие решили уйти раньше в тот день, когда я проходил через это.

— Верно, Скифф! Ты ещё ребёнок. И ты прошёл через программу старшей школы. Ты, должно быть, проходил этот этап процесса поступления. Ты показал людям настоящий бой или был таким же драгоценным?

— Мне тридцать один, инструктор Колибри.

— Младенец! А раз ты всё ещё называешь меня инструктором Колибри… — Она прищурилась на него. — Ты с блеском сдал мои курсы в университете, так почему ты носишь плавки в качестве геройского костюма?

Он покраснел.

— По этому поводу…

— Я, кажется, помню, как провела с тобой часы, разрабатывая образ водяного человека в греко-римском стиле.

— Чикаго не понравилось.

— Тогда долой их! Они бы полюбили тебя в Лос-Анджелесе!

— В Лос-Анджелесе не нанимали. — Скифф посмотрел на подростков на экране. — Что касается боевой оценки… я не вырос на Анесидоре, так что у меня не было столько предупреждений, как у местных подростков. Я слышал об этом, когда подавал заявление, но среди всего остального, что сопровождает неожиданное избрание и переезд на остров, это было что-то незначительное. Я был на подъёме, и меня волновали миллион вещей, кроме того, действительно ли я готов позволить кому-то сломать мне нос или ударить ножом.

— Один из твоих противников ударил тебя ножом?

— Кинжалом. Он задел мою бедренную кость. Понимаешь, о чём я. Ощущалось так, будто задел. Или я думал, что ощущалось так. Я справлялся нормально до этого момента, а затем в конце дня, после того как объявили, что все закончили собеседования, и задали нам всем финальный вопрос при поступлении…

— Финальный вопрос, — сказала Колибри. — Это был сюрприз?

— Да.

— Хорошо. — Это сказал Торстен. — Этот вопрос должен быть сюрпризом. Он задуман, чтобы быть впечатляющим. Чёртовы выпускники, рассказывающие своему потомству, распространили его по всему острову, и он потерял большую часть своей цели. Только NDA (соглашения о неразглашении) удерживают его в интернете.

Скифф нахмурился.

— Это несправедливо по отношению к новичкам без родителей-Призванных, но я понимаю суть. В любом случае, я решил, что мне нужно время подумать. А затем я вернулся через несколько месяцев и поступил.

— И ты сдал все свои занятия и поступил сразу в университетскую программу, где был образцовым студентом, мечтавшим быть водяным человеком! — Колибри захлопала в ладоши.

Торстен взглянул на неё, но ничего не сказал.

На всех их интерфейсах раздался уведомление, сообщающее, что до прибытия следующего интервьюируемого осталось десять минут. Скифф и Колибри оба открыли профиль ученика на своих планшетах; Торстен продолжал смотреть прямо перед собой.

— Ты даже не моргаешь, когда ментально командуешь Системой, инструктор Кляйн, — слегка насмешливым тоном сказала Колибри.

— Моргание даёт врагу преимущество.

Она тихо рассмеялась.

— Я забываю, что иногда у тебя есть крошечное чувство юмора.

— Я самый забавный человек из всех, кого я знаю.

Скифф бросил сомнительный взгляд в его сторону, но ничего не сказал.

— Давайте посмотрим, что некоторые из наших выпускников думают о нашем экстраособом кандидате, — сказала Колибри. — Сэмюэл Олден Торн.

Прямая трансляция отключилась, и проекция переключилась на показ пяти человек, которые находились в совершенно разных местах. Один мужчина сидел в шезлонге на пляже. Женщина свернулась калачиком на диване, огни городского горизонта заполняли окна за её спиной. И пара в начале двадцатых годов сидела вместе в учебной комнате библиотеки университета Селены Норт.

— Доброе утро тем из вас, кто на Анесидоре. И доброго «чего-то там» тем из вас, кто в других местах. Спасибо, что пожертвовали частью своего времени, чтобы помочь нам наблюдать за потенциальными студентами сегодня, — сказала Колибри. — Этой галерее был присвоен номер 192, и он наш следующий интервьюируемый. Мы все изучили его заявление. У вас была возможность увидеть его во время боевой оценки. Есть ли что-то, что бросилось в вас в нём, хорошее или плохое, что вы хотели бы, чтобы мы учли, прежде чем поговорить с ним?

Последовала короткая пауза, затем девушка в библиотеке подняла руку.

— Да, Робин? И тебе не обязательно поднимать руку. Мы не в классе. Это просто непринуждённая беседа.

— Извините, — сказала она, краснея. — Последняя комиссия по собеседованию тоже так сказала. Мне нравится 192. Если вы не возражаете, я зачитаю свои заметки? Это всего несколько пунктов.

Она подождала, и когда никто не возразил, взяла блокнот.

— Итак, первое, что я заметила, это его… э… оружие—

— Что он использует? — прервал Торстен.

Скифф коснулся планшета, и мгновение спустя дополнительное видео-окно было спроецировано над лицами галереи выпускников.

— Это игра «герои против злодеев».

— Это зонт, — удивлённым голосом сказал Торстен, когда парень на экране прыгнул перед летящим мешком с песком.

— Да, инструктор Кляйн, — сказала Робин. — Я была удивлена. Сначала я подумала: «Ничего себе, это один из самых странных Мейстеров, которых я когда-либо видела. Кто-то должен сказать Системе, чтобы она прекратила».

Несколько человек рассмеялись.

— Но потом он не показался Мейстером. Он не выглядел ловким с зонтом. Видно, что у него нет особых знаний по обращению с зонтом? И наконец, в командном матче это подтвердилось. Зонт — просто реквизит. Кажется, он мог бы использовать самые разные вещи в качестве щитов. Также у него есть впечатление заклинания. И он замораживает людей, что, я предполагаю, делает их в безопасности?… Я немного отклонилась от своих заметок.

Она снова посмотрела на страницу.

— Что я хотела сказать, так это то, что зонт и леска были его выбором. Уверена, он мог бы выбрать что-то более эффективное, если бы у него было больше опыта, но я ценю, что он пошёл с обычными предметами. Большинство подростков соблазнились бы выбрать что-то более впечатляющее на вид, но мне кажется, что 192 пытался быть практичным и продемонстрировать свою креативность. Мне это нравится. Также мне нравится, что способность использовать повседневные предметы со своими талантами имеет большой брендинговый потенциал; я знаю, инструктор Колибри всегда поднимает это в классе.

— Наконец, он не нерешителен. Я видела, как он застывал всего пару раз, и после повторного просмотра я думаю, это было потому, что он не мог понять, где ему находиться на поле боя, а не потому, что паниковал или боялся получить удар.

— Я тоже заметила последнее, — сказал мужчина на пляже. — Этот пацан — один из самых смелых здесь. Но не глупо-смелых, как некоторые. Кажется, он пытается избегать ненужной опасности, но он рискует, когда решает, что пришло время. У него хорошее ментальное состояние. Думаю, у него либо родитель-герой, либо это не первый раз, когда он проходит боевую оценку.

— Я тоже с этим согласна. — Пушистая белая собачка только что запрыгнула на диван рядом с женщиной, которая звонила из своей гостиной, и она почесала её за ушами, пока говорила. — Ну, не насчёт родительства. Я не удосужилась это обдумывать. Но он уравновешенный молодой человек. Его назначили на позицию спасателя, что обычно подразумевает, что он один из членов команды, менее приспособленных к бою. Однако он не убегал от тех боёв, которые приходили к нему. И он гораздо меньше боится спортзальных костюмов, чем большинство из них.

Парень в библиотеке с Робин заговорил. «У нас есть запись их командного чата из групповой игры в спасение. Он единственный, кто действительно попытался его использовать. Один из их товарищей по команде сдался, и он попытался вернуть его в бой. В итоге это была пустая трата времени, но если бы товарищ по команде отреагировал на инструкцию, битва склонилась бы в их пользу».

— В некоторых отношениях он потерпел неудачу, — сказала женщина с собакой. — Но эти неудачи кажутся мне неудачами знания и подготовки. А знание и подготовка — это то, для чего существует школа.

Моменты из поединков Олдена Торна, которые выпускники сочли наиболее значимыми, проигрывались на экране. Интервьюеры смотрели на них с очень разными выражениями лиц. Скифф выглядел удивлённым и облегчённым. Колибри улыбалась. Суровое выражение лица Торстена слегка сменилось хмурым взглядом.

— У него совсем неплохо получается! — сказал Скифф. — На самом деле, у него получается лучше, чем у большинства… о… тот парень просто лежит там, да? Весь бой? Что с ним случилось?

— Мешок с песком в живот! — сказал мужчина на пляже, качая головой. — В защиту пацана, это был сильный удар мешком в живот. Знаю, я оцениваю не Формировательницу Земли, которая это сделала, но у неё проблема с фиксацией. Как только она находит кого-то, кого можно ударить, она просто продолжает его бить. Может, стоит отправить записку её комиссии с просьбой подтолкнуть её. Кто-то должен проверить, есть ли у неё проблемы с гневом или она просто плохо определяет, когда другому парню хватит.

— Наконец, — прошептала Колибри, наблюдая, как девушка-Брутал отскакивает от зонта Олдена Торна, — кто-то, кто может использовать дизайнерские вещи в бою, не разрушая их.

— Вы все, кажется, очень одобрительны, — сказал Торстен наблюдателям. — Но что вы предположили насчёт его класса и ранга?

Пара, сидящая в кампусе по ту сторону кампуса в университетской библиотеке, переглянулась.

— Я думала, Аджастер B-ранга, — ответила Робин. — С необычным набором впечатлений заклинаний, которые он может произносить скрытно… или произносить задолго до использования.

«Думаю, он Уникальный A-ранга», — сказал мужчина с ней.

Мужчина на пляже зевнул.

— Я рассматривал Формирователя Неба или Объектов с методом управления, отличным от обычных физических жестов. Никогда не видел нового Призванного с таким контролем. Казалось маловероятным, но не невозможным. Затем он заморозил одну из жертв, и я решил, что понятия не имею. Но определённо A-ранг.

— A-ранг У-тип — моя догадка тоже, — сказала женщина, говорившая из своей гостиной. — Хотя в этом случае у меня есть вопросы по поводу впечатления заклинания. Уникальные обычно не получают их с самого начала, так что ему нужно было бы повысить уровень по крайней мере один раз.

Пятый член галереи выпускников — мужчина с аккуратно расчёсанной чёрной бородой, стоявший, прислонившись к перилам пустого ресторана на крыше, — оставался молчаливым, как и с начала разговора.

— Интересно, — наконец сказал Торстен. — Спасибо. Как бы вы оценили его производительность, если бы знали, что его класс был…

— Правильная процедура — чтобы галерея давала непредвзятые мнения, — прервала Колибри. Её голос был приятным на поверхности, но в нём чувствовался оттенок порицания. — Так что они должны выдать свои окончательные официальные рекомендации по этому кандидату, не давая им никакой дополнительной информации.

Торстен прищурился на неё.

— В этом случае, раз они делают определённые предположения, ты не думаешь…?

— Я согласен с инструктором Колибри, — сказал Скифф, нервно крутя стилус между пальцами. Он взглянул на мужчину с чёрной бородой. — У нас был доступ ко всей информации о заявлении 192. У них — нет. Мы всегда можем составить свои собственные суждения, теперь, когда они собрали для нас основные моменты. Но важно услышать мнение людей, которые ничего не знают о студенте. Так и должно работать.

— Что ж, теперь вы меня заинтриговали, — сказал мужчина в шезлонге. Он стряхнул песок с одной руки. — Но ладно. Я не видел серьёзных проблем. Просто обычные глупые новичковые штучки. И меньше этого, чем у большинства других малышей, за которыми я наблюдал сегодня утром. Основываясь исключительно на том, что я видел сегодня, думаю, он хороший выбор для геройского трека.

— Основываясь на отношении, способности к щиту и очевидном потенциале этой силы замораживания людей, я бы тоже сказала «да», — сказала женщина на диване.

«Я бы не возражал иметь его в своей команде, когда я выполнял то же упражнение несколько лет назад, — предложил парень в библиотеке. — Так что я говорю «да».

Его девушка замешкалась.

— Поскольку я единственная, кто думает, что он B-ранга…

— Почему ты так подумала? — с любопытством спросила другая женщина в группе оценщиков.

— Он физически слишком слаб для парня A-ранга, не так ли? Кажется, у него низкие характеристики. Мы не говорили о его предыдущих поединках, но бой с девушкой-Формирователем Неба и лучником был более показательным в этом плане. Думаю, он мог бы вложить всё в скрытые качества. Микро-настройки чувств… или много Выносливости. Возможно, Система позволила ему усилить некоторые качества Обработки сверх нормы? Но я не вижу характеристик A-ранга.

«Ты предполагаешь, что он не Уникальный. Или какой-то необычный подкласс, которому артонианцы дали странные начальные характеристики».

Она кивнула.

— Лошади, а не единороги, верно, инструктор Кляйн?

Суровый Торстен впервые улыбнулся.

— Ты хорошо помнишь мои уроки, Робин.

Парень Робин сделал несколько жестов руками, и через секунду показ основных моментов кандидата сместился, показывая, как кусок бетона разбивается о край зонта и разлетается на куски.

«Этот Брутал выглядит как A, — сказал он. — И это был бросок на полную силу. После того, как она отскочила от его щита в своей попытке пробежать, она решает серьёзно попробовать бросить. Видно по её позе. Возможно, это уже был хрупкий кусок щебня. Но зонт даже не шелохнулся. Никакая сила не передаётся на руку 192. Для меня это не похоже на талант нового B-ранга, принимающего удар».

— Я вижу это, — сказала Робин. — Если он A-ранга, я говорю «да». Но хотя я думаю, что он крутой, если он B, я говорю «нет». Извините, я знаю, что так оценивать не совсем правильно, но его основное заклинание, или его навык, если это он, также, кажется, имеет какое-то странное условие? Он попросил другого парня в своей команде сказать ему поднять зонт обратно.

— Начальные силы чрезвычайно важны, но нам не нужно оценивать, основываясь исключительно на текущих ограничениях, — сказал мужчина в шезлонге. — Его менталитет важнее всего на данном этапе. Особенно если ты права, и он Аджастер. Ему просто нужно повысить уровень достаточно, и у него будет больше приличных заклинаний на выбор. На каком бы ранге он ни был, преподаватели могут направить его к выборам, которые увеличат его боевую способность.

Робин кивнула.

— Я понимаю. Я всё равно считаю, что, основываясь только на том, что я видела сегодня, я бы беспокоилась, если бы он был B.

— Итак, три «да» и одно условное «да/нет», — сказала Колибри. — Вы все сочли его производительность в целом выше среднего и не увидели серьёзных причин для беспокойства. Это правильно?

Все кивнули.

— Отлично. Если вы все, пожалуйста, не забудьте уделить несколько минут и написать краткую оценку для 192, чтобы он получил её в конце дня, то…

— Я говорю «нет», — плоским голосом сказал мужчина, стоящий на крыше.

Остальные четыре оценщика выглядели удивлёнными.

— Интересно, почему ты там молчал, — сказал мужчина на пляже. — Почему не высказался раньше?

— Тебе действительно неуместно комментировать этого кандидата, не так ли? — вмешался Скифф, уставившись на пятого члена галереи. — Я не собирался ничего говорить, раз ты молчал. Но если тебя случайно назначили оценивать 192, тебе следовало отказаться и позволить кому-то другому занять твоё место. Очевидно.

Другие выпускники выглядели очень заинтригованными.

— У Скиффа есть точка зрения, — легкомысленно сказала Колибри. — Даже если ты предложишь оценку, Арджун, мы не можем принять её во внимание.

— Я хотел бы услышать, что он скажет, — сказал Торстен Кляйн.

— Конечно, ты бы хотел, — ответила Колибри. — Но это не меняет…

— Он подождал, пока все остальные выскажут свои непредвзятые мнения, чтобы заговорить. Мы знаем, что они думают. Так что давай выслушаем его.

— Если мы знаем их непредвзятые мнения, я не понимаю, зачем нам теперь выслушивать предвзятые, — запротестовал Скифф. — Так не работает ни с одним из других детей. Почему Томас вообще здесь, когда…

— Я втиснула его в группу, — сказал голос позади них.

Интервьюеры обернулись и увидели Леседи Салех, идущую между рядами студенческих парт к передней части аудитории.

— Потому что он перестал бы меня беспокоить, как только пронюхал о заявлении этого студента. И он пообещал в будущем щедро и с энтузиазмом жертвовать своим временем в качестве приглашённого инструктора. Всем привет. Я хотела услышать этот разговор. Извините, похоже, я пропустила первую половину.

— Кто такой 192 в любом случае? — спросил парень в шезлонге. — У него важные родители-герои или что-то в этом роде? И что за драма вокруг его класса?

— Я удивлён, что Торстен ещё не выложил бобы, — сказала директор, положив руки на спинку пластикового стула и глядя на собравшихся героев.

— Он собирался, — сказала Колибри. — Скифф и я настаивали, чтобы сначала мы услышали их незапятнанные мнения о студенте. Я кстати записала их все. Так что официальными будут именно они.

Леседи кивнула.

— Я время от времени поглядывала на него в течение дня. Кажется, он показывает хорошие результаты. Как восприняли наши оценщики?

— Они сказали, что он выше среднего, — быстро сказал Скифф. — Большинство из них сказали «да».

— Они бы не сказали, если бы знали его класс, — сказал Торстен.

Скифф шлёпнул стилусом по столу.

— А они могли бы сказать, если бы знали другие вещи. Смысл в том, чтобы они оценивали его, не имея той же информации, что и мы, так что…

— Он Кролик B-ранга, — сказала директор.

Все удивлённо посмотрели на неё.

— Вот, Торстен, — сказала она. — Я сделала это за тебя. И нет, у него нет влиятельной семьи. Его зовут Олден Торн. Он прибыл на Анесидору семь недель назад. Это его первый раз, когда он подаёт заявление в Селену Норт.

— Должно быть, это было адское заявление, если школа не подожгла его, когда увидела его класс, — сказал мужчина на пляже.

— Оно было экстраординарным. Его имя и класс теперь легко узнать, раз вы видели его лицо. Естественно, мы не будем делиться с вами подробной информацией, содержащейся в его профиле Призванного. Школа по крайней мере пытается защитить частную жизнь студентов…

— Не много смысла в секретности, не так ли, когда мы видели почти весь его набор сил? Знание того, что он Кролик, создаёт совершенно иную картину о нём как о кандидате. Кролики получают один или два начальных навыка. И два дерьмовых заклинания на B-ранге. У него есть эта щитовая штука. Это его единственный настоящий трюк, если он достаточно силён, чтобы выдержать столько ударов.

— Это прочный навык. — Женщина в последний раз почесала собаку за ушами и встала с дивана. Она подошла к окну и уставилась на сверкающий городской горизонт. — Но я бы не сказала «да», если бы знала, что он Кролик. Ранг плох, но это не невозможно преодолеть. B-ранги могут делать хорошую работу. Если у них реалистичные ожидания от своего будущего, я думаю, школа должна быть гораздо более открыта для их принятия, чем она есть. Но этот класс… если парень чудесным образом нашёл хороший основной навык для геройской работы, хорошо. Но что будет с ним дальше?

— Согласен. — Мужчина уже не лежал в шезлонге. Он сел и свесил ноги с края. Он хмурился. — Мне понравился пацан. Я оценил его усилия сегодня. Но как вы собираетесь развивать его дальше? Даже если этот его странный навык — одна из лучших десяти, и он дотянет до университета, что, чёрт возьми, колледж будет делать с ним в последние пару лет? Что он будет делать с собой через десять лет? Разве он не упрётся в какой-то момент в выбор между навыками для санитарной обработки унитаза и… не знаю… освежителями воздуха для своего следующего улучшения?

— Не говоря уже о том, — сказала женщина, — как он будет удерживать работу?

— В индивидуальном фраке, — немедленно сказала Колибри. — И белых перчатках. Для атмосферы дворецкого-Кролика. Или если мы настроим его Обаяние к более милому концу спектра…

— Я не имею в виду: «Как ты убедишь город, что он продаваем?» Я имею в виду, как он задержится на одном месте достаточно долго, чтобы на самом деле выполнять геройскую работу? Если вы успешно проведёте Кролика через программу, и он будет быстро повышать уровень и начнёт получать новые навыки, он обязательно выберет тот, который артонианцы захотят заполучить в какой-то момент.

— И нет долгосрочного пути развития, который выведет его на следующий уровень как героя, — раздражённым голосом сказал мужчина. — Если только остальные из вас не знают о каких-то навыках Кроликов, которые действительно хороши для боя или спасательных работ.

— Не буду отрицать, что некоторые могут быть, — сказал Торстен, откидываясь на спинку стула со скрещёнными руками. — Список навыков для этого класса даже более абсурден, чем обычные предложения Системы. И гривеки, кажется, нормально с ним справляются.

— Боже, мы теперь сравниваем себя с гривеками? Даже непризванные из них могут убивать вещи размером со взрослого человека своими языками. И они дружат с артонианцами уже более тысячелетия. Они знают больше, чем мы. Я почти уверен, что инопланетяне любят их больше, чем нас. И на данный момент я предполагаю, что волшебники уже дошли до того, чтобы настроить некоторые из их более глупо звучащих навыков для идеального соответствия их убийственным потребностям.

— Я просто указал, что на самом деле рассматривал возможность существования полезных навыков для геройской работы в этом классе, — ответил Торстен. Он повернулся и поднял бровь на директора. — Но, как я сказал в ту минуту, когда получил его заявление, мы не знаем ни одного. Из-за этого будет невозможно направлять Олдена Торна к таким выборам. Наши инструкторы могут помочь ему научиться максимально использовать навык, который у него сейчас есть. Но что, если его максимум — пятый уровень? Даже если он из десяти лучших или, если ему повезёт, на несколько уровней выше, этого будет недостаточно. Будучи B-рангом, один навык не позволит ему идти в ногу с другими героями по карьере. В худшем случае, он даже не сможет поднять его достаточно, чтобы соответствовать требованию об окончании старшей школы. В лучшем, он застрянет как пожизненный второсортный поддержка. Даже если его это лично устраивает, это не тот студент, которого мы обычно принимаем в Селене Норт.

Парень, сидящий в библиотеке, заговорил. «Если вы не знаете, какой максимальный уровень его навыка, значит ли это, что он один из немногих известных обладателей?»

— Хорошая мысль, — сказала Робин. — Если он выбрал Кролика и выбрал случайный навык, о котором никто не знает… это не очень серьёзно, не так ли? Для меня это не похоже на кого-то, кто на самом деле хотел поступить на геройскую программу. Похоже, он хотел быть Кроликом, а затем получил интересный навык и подал заявление в Селену Норт по прихоти.

— Не думаю, что это была прихоть, — немедленно сказал Скифф.

В то же время Арджун Томас сказал:

— Он знал, что это за навык, прежде чем выбрал его.

Все посмотрели на него.

Он уставился вниз на свои руки, лежащие на перилах крыши. Его следующие слова были произнесены тихо.

— Я не знаю этого наверняка, но для меня было бы шоком, если бы он случайно приобрёл навык с таким эффектом. Но что бы Олден ни планировал делать с классом Кролика и этим навыком, сегодня это не имеет значения. Парень может стать супергероем, если захочет. Или нет. Как Леседи знает, я возражаю на том основании, что геройский трек — неподходящая среда для него прямо сейчас, и даже его присутствие на полу спортзала сегодня является доказательством того, что школа по какой-то причине слишком рвётся принять его.

— Я тоже не буду делиться с тобой его профилем, Арджун, — сказала директор. — Твои опасения отмечены. Я позволила тебе быть оценщиком и проголосовать. Теперь ты можешь написать оценку и использовать её, чтобы сказать Олдену, почему ты не думаешь, что ему стоит посещать твою альма-матер.

Она улыбнулась ему.

— Я скоро пришлю твоё расписание приглашённого лектора. Но, думаю, это всё время, которое у нас есть для этого разговора. Предмет нашего обсуждения, должно быть, сейчас закончил свой последний, болезненный поединок с одним из наших кандидатов S-ранга, и он вот-вот придёт на своё собеседование. Спасибо всем за ваше время.

Арджун открыл рот.

— Подождите, — запротестовал мужчина на пляже. — Вы не можете просто оставить нас умирающими от любопытства, как…

Связь с галереей выпускников внезапно прервалась, и их лица исчезли.

— Значит, даже Арджун не знает о звезде, — сказал Торстен Кляйн внезапно замолчавшей аудитории.

— Он больше не связан, — сказала директор. — По собственному выбору. И ему слишком стыдно позвонить Джемме Элбер и спросить, что происходит с заявлением мальчика.

— Она уже знает? — спросила Колибри. — Я удивлена. Она такая аполитичная.

— Люди рассказывают гиперболам вещи, даже если они не политические создания. Она позвонила мне на прошлой неделе и сказала, что надеется, я сделаю так, чтобы Торн был «хорошо обеспечен в школе».

— Значит, даже Угрюмая хочет, чтобы он поступил, — мрачно сказал Торстен. — Не знаю, зачем мы тратим время, притворяясь, что оцениваем его.

— Думаю, я объяснила тебе почему, когда ты был назначен в этот комитет. Я не хочу, чтобы заявители получали слишком очевидное особое обращение, даже если у некоторых из них особые обстоятельства. Это создаёт слишком много недовольства в студенческой среде.

— Если он не хочет особого обращения, ему следует…

— Следует что? — спросила директор, приподнимая брови. — Пойти в другую школу? Думаешь, есть на острове такая, где люди будут лучше информированы и менее возбуждены его обстоятельствами, чем мы здесь?

— Программа не-геройского трека была бы лучшим выбором.

— Для многих людей. И тем не менее, тысячи подростков хотят быть супергероями. Включая этого, — сказала директор. — Парень должен где-то учиться. Он хочет попробовать это. Он абсолютно ничего не может сделать, чтобы изменить свой класс. Также он ничего не может сделать, чтобы изменить ту благодарность или то, как ужасные старики вроде нас на неё реагируют.

— Он мог бы передумать насчёт того, чего хочет.

— Да, я тоже так думала, — сказала Леседи. — Это была ещё одна причина, по которой я добивалась боевой оценки вместо частной оценки. И теперь он почти закончил с ней, и он показывает результаты, которые заставляют меня думать, что он вряд ли откажется от своих амбиций в ближайшем будущем.

Торстен хмыкнул.

Директор легонько ударила его по плечу.

— Тебе стоит радоваться. Я дала всем знать, что он Кролик, ради тебя. И они понимают, что что-то странное происходит с его поступлением. Оценки, которые они ему напишут, теперь будут гораздо более критичными. Без сомнения, он даже получит какой-то мрачный совет от Арджуна, героя, о котором у него, предположительно, есть сильное мнение. Не считая того, что ты сам, мрачный, будешь стоять с плакатом, когда он войдёт в комнату для собеседований, с надписью «Тебе не следует здесь быть», я мало что могу сделать.

— Нет причин всем относиться к парню так негативно, — запротестовал Скифф. — Он выживший. Он написал потрясающее эссе. Он быстро повышает уровень. Он…

— Он мне нравится, — сказала Колибри. — У меня уже есть четыре дизайна костюмов и два десятка маркетинговых схем.

— У меня нет «негативного взгляда на парня». У меня реалистичный. Если благодарность — это не просто похлопывание по голове от легко очарованного волшебника, тогда он очень храбрый. Слабые люди могут быть храбрыми. Это не значит, что они принадлежат этой школе, — сказал Торстен. — Он не принадлежит ни к какой программе подготовки героев. Если бы у него не было этого украшения рядом с именем, всего остального было бы недостаточно. Мы бы сказали ему повышать уровень самостоятельно следующие два или три года, предоставить нам подтверждение концепции, чудесным образом найти более полезные навыки в классе домашнего декора, а затем прийти и показать нам, что мы ошибались, на университетских отборах.

— Так и было бы, — сказала Леседи. — Но так оно и есть. Если только у него не случится срыв, он не оскорбит преподавателей или не уйдёт посреди боевой оценки, его невозможно было отвергнуть. Ты знал это, Торстен.

Она нахмурилась.

— И ты, возможно, недооцениваешь ценность храбрости, тебе не кажется?

— Я всё ещё надеюсь, что он сам себя отвергнет после прочтения комментариев оценщиков.

Леседи вздохнула.

— Арджун надеется на то же самое. По разным причинам. Кажется, он верит, что единственная причина, по которой мы можем пустить парня, это то, что мы «что-то замышляем».

— Почему он так думает? — спросил Скифф.

Директор разминала плечи.

— Временные рамки. Вы слышали, Арджун сказал, что само его присутствие здесь является доказательством того, что мы слишком рвёмся? Так и есть. Он провёл большую часть прошлого года в том, что звучит как ужасная обстановка, даже если воспринимать упрощённое описание события, которое он дал в письменном виде, за чистую монету. Университет боялся, что хороший психолог, которого мы обычно используем, не одобрит его готовность к курсам геройского трека или бою после прочтения его заявления, поэтому они наняли менее хорошего психолога на этот цикл. Я всё равно заставляла людей наблюдать за ним весь день, чтобы убедиться, что он в порядке.

— Хотел бы я, чтобы ты не ставила меня в известность о таких вещах, когда я не могу их изменить, — проворчал Торстен.

Леседи пожала плечами.

— Я тоже не могу изменить это конкретное решение. Но если бы была проблема, мы бы его отозвали. И в люб случае, Арджун не знает того, что знаем мы все. Если Селена Норт отвергнет Торна…

— Никто другой не примет, — сказала Колибри. Она рылась в своей сумочке.

Директор упёрла руки в бока.

— Верно. Если Торн захочет школу героев со своей особой звездой, кто-то ему её даст. У двух других старших школ Апекса, вероятно, прямо сейчас есть люди, заполняющие формы с его именем.

— Они не могут его заполучить. — Колибри вытащила тюбик помады. — Мне поручено сегодня предложить ему прямое поступление в университет, если будет выглядеть, что он не попадёт в программу старшей школы.

Остальные трое замолчали и посмотрели на неё.

— Что? — спросила она, потирая свеже-красные губы друг о друга, а затем чмокая. — Мы все так честны в этом. Если он хочет геройский трек, лучше начать его в старшей школе. Академически он, вероятно, мог бы справиться с университетом, но он не готов к такому уровню боевой подготовки.

— Он не готов к боевой подготовке на уровне старшей школы! — возмущённым тоном сказал Торстен.

— Мы дали бы ему тренеров и репетиторов. Назвали бы его отстающим студентом. Держали бы его подальше от обычных геройских занятий и зачислили бы на университетский уровень на шесть или восемь лет вместо четырёх.

— Это слишком бесстыдно, — сказала Леседи, её собственный голос был резким. — Приёмная комиссия сильно давила на нас, чтобы мы приняли его, но прямое зачисление в университет заставило бы Селену Норт выглядеть ужасно. И это заставило бы парня выглядеть дураком. Достаточно плохо, что некоторые преподаватели и студенты здесь, в Старшей школе, будут возмущены его присутствием. Он никогда не оправится социально от получения лет откровенной опеки и фаворитизма в университетской программе. Люди никогда не будут воспринимать его достаточно серьёзно, чтобы работать с ним.

— Вот почему так здорово, что ты не планируешь его отвергать! — сказала Колибри. — Хотя я не думаю, что мы выглядели бы так плохо, как ты думаешь. Он, возможно, да, но мы бы просто выглядели так, будто знали ценность того, что у нас в руках. У нас никогда не было такого молодого студента с благодарностью. Я сама ничего не знаю о благодарностях. Меня не призывают, и я не хочу, спасибо. Но культурный консультант университета сходит с ума по этому поводу.

Кресло Торстена скрипнуло, когда он переменил позу. Он ничего не сказал.

— Да, — сказала Колибри. — Это нечто запредельное. И я не только о номере ранга того Генерала. Они говорят, что у нас даже нет записи о том, чтобы какой-либо выпускник получал благодарность с такой конкретной формулировкой. Культурный консультант считает, что однажды, после того как парень освоится, когда волшебники заедут с визитом для ремонта спортзалов и других магических объектов, мы просто… выведем дорогого Олдена поздороваться с ними. Они увидят благодарность плюс ребёнок плюс учебное заведение, и произойдут великие вещи.

— Я не думал об этом так, — ошеломлённым голосом сказал Скифф. — Я думал, школа просто не хочет отвергать его, потому что беспокоится о том, чтобы не обидеть артонианцев, или…

— Нужно мыслить шире, мой дорогой водяной человек! Правительство Трипланет не было склонно делать школе прекрасные магические подарки последние пару десятилетий, но этот милый маленький Кролик попадает во все их слабые места. Так что… не старайся слишком сильно его отпугнуть, инструктор Кляйн. Подумай о потребностях многих, ладно? — Она улыбнулась ему. — В конце концов, ты должен быть героем.