Блестящие Водяные Жучки

160

---

— Ты уверен…?

— Стю-арт’х, — сказал Олден, посыпая приправой, похожей на пепел, бумажно-тонкий прямоугольник сырого мясного лепестка, — если ты спросишь меня ещё раз, уверен ли я в том, чтобы «сплести дружбу» с тобой, я оскорблюсь. Обещаю, я понял предупреждение и вопрос.

Стю-арт’х захлопнул рот и наблюдал, как Олден сворачивает ломтик инопланетного овоща поверх пепла так же, как он показывал.

*Спорим, он и трёх раз не моргнул с тех пор, как вернулся с едой.*

Олден почувствовал облегчение, когда Стю-арт’х покинул домик за едой. Артонианец отсутствовал почти двадцать минут, собирая все компоненты их ужина. Или второго приёма пищи, в случае Стю-арт’ха.

Его отсутствие дало Олдену время подумать. Какое-то время он просто стоял у учебной подушки, глядя в окно и спрашивая себя, как он на самом деле будет справляться с заботой о ком-то, кто может быть самоотверженным до саморазрушения.

Стю-арт’х до разочарования не хотел вдаваться в подробности ситуации, пока полностью не убедится, что Олден правильно его понял, но Олден уже знал достаточно, чтобы сделать очевидные выводы. По какой-то причине семья Стю-арт’ха и все остальные, кто входил в категорию «людей, которые хорошо меня знают», считали, что он умрёт во время своего первого закрепления или вскоре после него.

И он всё равно планировал это сделать.

Пока он смотрел на деревья, которые иногда затягивали тела в почву, Олден вспомнил, как зол был Бо в тот вечер у игрового автомата, ругая его за то, что он недостаточно заботился о том, как его рискованные поступки влияли на людей, оставленных дома.

Это было не одно и то же, поскольку сделка Олдена с Ро-деном была продуктом часового размышления, а решение Стю-арт’ха, скорее всего, было продуктом целой жизни. Но он всё равно чуть не позвонил Бо, чтобы извиниться снова.

Единственная причина, по которой он этого не сделал, заключалась в том, что это напугало бы его друга… и в том, что он не мог придумать, как быть полностью честным о своём нынешнем местоположении, не затягивая этот испуг.

Вместо этого он переоделся в футболку, широко раздвинул дверь домика и подтащил к ней напольный стол. Свежий воздух и хорошая погода были единственными идеями, которые у него были, чтобы изгнать тревогу из комнаты.

Теперь они со Стю-арт’хом сидели друг напротив друга, а блюда были расставлены между ними. Когда Олден смотрел налево, он видел ручей у подножия склона.

— Мы можем наловить <<блестящих водяных жучков>> и посадить их в банки, если хочешь, — сказал Стю-арт’х. — В это время года их много.

— Занси? — Олден попробовал новое слово.

— Банка, полная их, служит украшением на ночь. А утром их отпускают.

Олден бросил своё творение из инопланетного овоща на плоский камень, который Стю-арт’х нагрел заклинанием. Пока оно шипело, он потянулся за своей любимой вещью на столе. У них было три разных блюда — ломтики, шампуры, где мясной лепесток персикового цвета чередовался с жевательными зелёными комочками, и крет’кан, очень похожие на те, что он ел на Артоне II.

Хрустящие жареные рулетики были наполнены полосками овоща, и, как он и помнил, на вкус они очень напоминали стейк. С оттенком травянистой горечи, которая улучшала всё впечатление.

Всё остальное на столе было приправами. И их было так много. Он зачерпнул ложкой джем, похожий на малиновый, на свой крет’кан и откусил.

Это было джемисто. Не малиновое.

*Томатно-черничное*, — решил он. Как более интересный кетчуп.

— Спасибо, что принёс мясной лепесток. Очень вкусно.

Стю-арт’х, казалось, предпочитал шампуры. Особенно жевательные комочки. На вкус они слишком напоминали то, на что, как представлял Олден, была бы похожа рождественская свеча, если бы её укусить, но пахли отлично, пока готовились на камне.

— Я не хотел тебя оскорбить, сомневаясь в твоей уверенности, — сказал Стю-арт’х, наблюдая, как он ест. — Несколько членов моей семьи упомянули возможность, что… я могу быть неквалифицированным интерпретатором человеческого <<настроения>> и намерений.

Олден нахмурился с набитым ртом.

— Но они даже не говорили с тобой! Большинство из них никогда не произносили больше нескольких слов человеку. А я прилагал <<целенаправленные усилия>>.

Олден проглотил.

— Слушай, ты не можешь продолжать намекать на то, что они говорили обо мне и о нашей дружбе в большой гостиной. Я не знаю, что ответить, если не знаю, в чём конкретно проблема.

Стю-арт’х внезапно почувствовал необходимость уставиться на маленький кувшинчик с соусом вместо Олдена.

*Может, мне просто сорвать пластырь самому.*

— С моей точки зрения, худшее, что они могли бы подумать обо мне, — это, наверное, что я добр к тебе только потому, что хочу от тебя чего-то. Это не…

— Они так не думают! — воскликнул Стю-арт’х. — Тётя Алис дала тебе благодарность. Они все знают, что ты пожертвовал своим телом, защищая Кибби — у меня есть все её последние сообщения для тебя — и если бы они <<осмелились>> сказать что-то настолько <<непристойно подразумевающее крайнюю глупость>> о твоём характере, я бы призвал её описать им каждую твою рану в деталях, пока они не почувствуют стыд.

Он произнёс слово «стыд» так мрачно, что Олден почти почувствовал себя виноватым, просто услышав его.

— Не то чтобы им не должно быть стыдно в любом случае. — Стю-арт’х наклонился и подул на нагревательный камень. Шипящие звуки усилились.

*Как это сработало? Оригинальное заклинание не включало дуновение.*

— Сегодня утром я нашёл некоторых взрослых в гостиной и сказал им, что хочу пригласить тебя в наш дом. Было <<утомительное>> количество обсуждений, но я убедил их согласиться. Потом Рел прошёл мимо двери и сказал: «Ты же заключил Приватность Дома с Призванным перед тем, как он ушёл в прошлый раз, Стю?»

— И я сказал нет. Потому что ты был моим гостем. И будешь моим гостем в этот раз.

— «Гость» значит что-то необычное в твоём доме? — спросил Олден, прежде чем он продолжил.

— Это <<малое дело>>. Но только хн’тьон может объявить кого-то гостем в Раппорте, — сказал Стю-арт’х. — Очевидно, гость не должен заключать контракт Приватности Дома. Это для посетителей и людей <<ведущих дела>>.

— О… но ты же не…

— Обычно любой, кто предпринял все необходимые шаги и <<объявил о намерении>> своей семье, также может пользоваться маленькими привилегиями, такими как право гостя. В своём собственном доме. Обычно ты приглашаешь своего первого гостя, и все тепло его приветствуют, а затем, после его ухода — если только он не был <<недостойным>> выбором — самый высокопоставленный член твоей семьи, который с ним встретился, говорит что-то о том, как он счастлив, что твоё <<мудрое>> принятие решений <<обогатит>> жизни твоих собратьев-рыцарей в будущем.

Он повернул свой шампур, посмотрел на него чуть дольше нужного, а затем снова поднял взгляд на Олдена.

— Так отец сказал Эмбан, во всяком случае. Когда Эмбан пригласила своего первого гостя. Может, в других домах говорят что-то другое.

Олден вспомнил, как Стю-арт’х был рад привезти тележку с вевви в его прошлый визит.

— Твой первый гость пришёл весь в грязи и выпрыгнул в окно…

— Когда я решил поступить в Лифсонг, я представлял, что приглашу своего первого гостя из числа новых школьных товарищей. Но узнав их получше, я не захотел приводить никого из них сюда.

— Я действительно не против поклясться не разглашать секреты твоей семьи.

*Давайте сделаем мне татуировку*, — подумал Олден, *и уменьшим часть возражений против меня*.

— Конечно, ты не против, — сказал Стю-арт’х. — Ты благородный человек. И ты будешь моим другом. Поэтому я не хочу, чтобы мы носили метку, которая обязывает тебя хранить в секрете мои личные слабости, страдания или ошибки.

*Бо хочет контракт. Стю-арт’х отказывается.*

На самом деле, его рассуждения были довольно лестными.

— Кроме того, — сказал Стю-арт’х, — если бы ты поклялся о приватности каждого члена семьи, кроме меня, они всё равно были бы недовольны. Очевидно, некоторые люди считают, что я слишком молод, <<перенапряжён>> и <<на распутье>>, чтобы выбирать, с кем делиться своими собственными истинами.

Он изменил голос, произнося «молод», «перенапряжён» и «на распутье» достаточно значительно, чтобы Олден мог понять, что эти слова произнесли трое разных родственников.

— После того как Рел спросил это, все попытались объяснить мне, что знакомством с Призванным нужно управлять ответственно. Они сказали, что, возможно, за мной должен следить кто-то кроме Эвул, если я хочу поддерживать с тобой контакт, и я начал <<раздражаться>>, что они не слушают. Тогда я объяснил яснее, что надеюсь, этот визит будет одним из многих на протяжении наших жизней.

Олден спас свой посыпанный пеплом ломтик, прежде чем Стю-арт’х снова дунул на камень и превратил его в настоящий пепел.

— Это приятная надежда. Им она не понравилась?

— Думаю… до этого большинство из них, возможно, предполагало, что я всё ещё <<заглаживаю вину>> за свои ошибки в день нашей встречи. И что я естественным образом прекращу в какой-то момент. Когда они поняли, что я не рассматриваю наши разговоры как временный <<проект>>, начались споры.

Подтверждение того, что большинство семьи арт’хов считало Олдена очень хорошим человеком, но не очень хорошим материалом для серьёзной дружбы, задело, но не так сильно, как он ожидал. Может быть, потому что Стю-арт’х был так возмущён. Или, может быть, потому что у самого Олдена были некоторые опасения, которые он игнорировал, и он мог представить, что у взрослых арт’хов были похожие.

— Мы живём очень разными жизнями, — сказал он, наблюдая, как Стю-арт’х сердито жуёт ещё один зелёный комочек. — Сомневаюсь, что многие будущие рыцари сейчас становятся близкими друзьями Призванных.

— Нет. Не становятся. — Он посмотрел в сторону ручья и дальше. — Сейчас для них всех время сосредоточиться на укреплении отношений друг с другом.

Олден внимательно наблюдал за ним.

*Неужели Стю-арт’х хотел других кандидатов в рыцари в друзья и как-то упустил их? А потом и Лифсонг оказался провалом. И теперь он привёл домой B-рангового Кролика с Земли, на котором, как казалось, зациклился после странного инцидента с потерей конечности.*

*Может быть, его семья просто в замешательстве.*

Ситуация была запутанной, если ты не был одной из двух вовлечённых сторон.

— Твоя семья упоминала дисбаланс власти между нами?

Они со Стю-арт’хом не касались этого с первого телефонного разговора.

— Тема была <<атакована>> долго и со многих сторон, — сказал Стю-арт’х. — Но я заверил их, что ты разговариваешь со мной не только из вежливости, страха или чувства долга. И Эвул согласилась со мной, когда соизволила зайти в гостиную и добавить свой голос к обсуждению.

— Правда. Я разговариваю с тобой, потому что у нас отличные беседы, и это весело.

Олден откусил кусок, чтобы подумать ещё секунду. Ему почти не хотелось поднимать то, что для него было очевидным. Может быть, это было настолько очевидно, что было бы оскорбительно для артонианского мальчика. Или, может быть, это было совсем не ясно Стю-арт’ху, и он начал бы спорить. И тогда Олдену пришлось бы спорить на лично чувствительную тему с кем-то, кто собирался стать одним из защитников вселенной необычайной ценой.

Он проглотил.

— Я просто скажу это, хотя, возможно, это и не нужно говорить, потому что для меня это будет тяжестью, если я не скажу.

Стю-арт’х замер на середине стягивания кусочка мясного лепестка с шампура.

— Меня бы расстроило, если бы ты когда-нибудь призвал меня без моего разрешения, — сказал Олден. — Сильно.

Он ожидал потрясённого выражения лица и широкоглазого Стю-арт’ха, заявляющего, что, конечно, он никогда.

Он этого не получил.

Стю-арт’х моргнул несколько раз, отложил еду и снова посмотрел в сторону ручья. Пока Олден ёрзал на своём месте, ожидая, что ответ придёт с секунды на секунду, артонианец продолжал смотреть вдаль с лёгким хмурым видом. В его позе произошла неуловимая перемена, которая делала его старше.

Наконец, после мучительного ожидания, он сказал:

— Я хочу, чтобы у тебя была жизнь, свободная от ужаса. И свободная от дерьмовости. И радостная всё время, а не только иногда.

*Он повторяет то, что я сказал ему о жизни, которую хочу, во время нашего последнего разговора…. Я должен перестать учить его английским ругательствам. Они звучат слишком странно из его уст.*

— Поэтому я хотел бы пообещать тебе, что никогда не призову тебя против твоей воли, даже во время <<крайней нужды>>. Но не думаю, что клятва, которую я дал и дам снова, позволяет мне произнести это обещание правдиво.

— Ты не думаешь?

— Не позволяет, — сказал Стю-арт’х твёрже. Он снова посмотрел на Олдена. — Не сейчас. Это не простой контракт, где установлены правила и я должен следовать им без <<отклонений>>. Моя интерпретация наиболее правильного действия может измениться. Но если бы Эвул упала на этот стол прямо сейчас, <<ужасающе>> раненая и за мгновения до смерти…

— Это очень конкретный и мрачный пример.

— …и если бы ты отказался использовать на ней свой навык, но у меня была бы власть заставить тебя, я бы это сделал. Ради блага Трипланет. Даже если бы ты возненавидел меня за это и больше не был моим другом.

— Ну, я был бы не очень хорошим другом, если бы отказался поднять твою раненую сестру с мясного лепестка, — сказал Олден. — Конечно, я бы сделал это для тебя. Это не совсем та ситуация, которую я имею в виду.

Они уставились друг на друга.

— Я знаю, что ты имеешь в виду, — сказал Стю-арт’х.

— Знаешь?

— Я уже был замешан в твоём призыве без твоего разрешения однажды. Это была не моя идея, но я был там. И вёл себя неправильно по отношению к тебе почти во всём. Я даже предложил призывать тебя часто в будущем. Я действительно имел в виду добровольные призывы, но всё равно действовал так, будто работа на меня, естественно, будет тем, чем ты захочешь заниматься.

— Я почти забыл эту часть. Ты обещал хорошо заплатить.

Стю-арт’х моргнул.

— Ты почти забыл эту часть?

— Да, — сказал Олден. — Ты сказал это одновременно с тем, как представил идею стать Хн’тьоном Материнской Планеты, и я был больше сосредоточен на этом. Я, правда, не имел в виду тот день с мишненом. Я знаю, что люблю упоминать об этом, но это мой способ пытаться быть забавно-злым. Ты извинился. Это позади. Я не думаю, что ты снова скормишь кого-то из нас инопланетному животному. Но я…

Стю-арт’х терпеливо ждал, пока он искал правильное объяснение.

— Я просто хотел, чтобы ты знал, что мои чувства по поводу того, чтобы быть Призванным, слишком сложны, чтобы призыв был для меня полностью обыденным, — сказал он. — Особенно как для Райх-б’та. Я понимаю, что мы класс для обыденных призывов, и я сам выбрал им быть. Так что это может звучать странно. Но я хочу, чтобы всё было по-другому между мной и моим другом, чем между мной и любым другим призывателем на Трипланетах.

— Я понимаю.

— Да?

Стю-арт’х положил руку на центр своей груди.

— Хорошо, — сказал Олден. — И я понимаю, что ты станешь рыцарем. И что твоя семья считает, что это будет очень опасно, и ты умрёшь. Но ты думаешь, что нет, и что сможешь сделать вселенную лучше. И, конечно, я не собираюсь ждать и смотреть, что произойдёт, прежде чем решить, стоишь ли ты моей эмоциональной… — *Как же будет «инвестиции»?* — …эмоциональной отдачи.

Артонианский мальчик просиял ему.

— Кто бы ни сказал тебе, что предпочёл бы сначала убедиться, что ты выживешь, прежде чем плести дружбу, — гокоратч, — сказал Олден.

— Большинство из них не говорят этого прямо так. — Стю-арт’х выглядел ошеломлённым. Выбором слов, надеялся Олден. — Те, кто готовится к своему собственному <<первому связыванию>>, просто считают мудрейшим исключить меня, пока они углубляют товарищества друг с другом. А несколько других так <<бранят>> меня и так стараются изменить моё мнение, что я больше не хочу быть с ними рядом.

— Гокоратчи, — сказал Олден.

— Нет, они защищают себя, готовясь к испытанию, что ждёт их впереди. Или их семьи хотят, чтобы они избегали <<привязанности>>, которая может плохо кончиться. Я действительно вижу их точку зрения. Я просто не ожидал этого, когда впервые объявил о своём решении. В то время я… неправильно понимал, что все обо мне думали.

*Значит, он говорил не о детях из Лифсонга вовсе. Он имел в виду других будущих рыцарей. Других подростков из Раппорта. Вероятно, некоторых из тех, кого Олден видел в видении, в пурпурных мантиях.*

*Тех, кто выбирает то же, что и Стю-арт’х.*

Всё же…

— Есть одна знаменитая новая песня на Земле, которую, я думаю, тебе нужно послушать, — сказал Олден. — Она подходит к этой ситуации. Я принесу свой планшет.

---

— Дай ей теперь чемодан.

— Нет.

— Но она плачет.

— Она не плачет. Она <<булькает>>. Потому что в прошлый раз, когда она булькала, ты пришёл и забрал у неё сообщение, вместо того чтобы заставить её выполнить правильную доставку.

Олден-райх-б’т и Олден-Райх-б’т одарили Стю-арт’ха жалостливыми взглядами.

Они прошли вверх по ручью, пока не достигли места вне поля зрения дома и домиков, чтобы провести тренировку. Синий чемодан, который Олден предложил в качестве награды, был прямо за ним. Но Стю-арт’х иллюзией скрыл место, где он стоял, так что всё, что там находилось, было невидимо.

Рыжая райх-б’т так радовалась каждый раз, когда Олден доставал чемодан.

Теперь она стояла на полпути между ними, когтями вцепившись в верхушку корня. На ней была лёгкая шлейка с тубусом, который можно было наполнить тем, что она доставляла. Трюк, который она должна была выучить, заключался в порхающем зависании, с тубусом для сообщений, повёрнутым к получателю, чтобы тот мог взять его, не позволяя ей приземлиться.

Но прямо сейчас она не хотела порхать на месте.

— Просто подожди. — Стю-арт’х сидел достаточно далеко, чтобы им приходилось повышать голоса для разговора. Он был на своём собственном гигантском корне, на подушечном заклинании, которое наложил с помощью песнопения и растения, похожего на спутанную головку одуванчика. Он извлёк его из маленького поясного мешочка, скрытого туникой. — Она скоро это сделает.

У Олдена тоже было подушечное заклинание. Сидеть на нём было как на зефире, который медленно проседал. И пахло базиликом. Олден не знал, было ли это заклинание или растение, использованное при его наложении.

— У меня есть идея, — сказал он, ухмыляясь через расстояние. — Может, она придёт ко мне, если я спою.

Стю-арт’х начал пурпурнеть.

— Не думаю, что цифры под этим видео настоящие! Думаю, это шутка, которую ты <<сварил>> в <<кислом котле>> своих мыслей.

— Скажи, как подключиться к земному интернету здесь, и я покажу тебе, насколько некислый мой мысленный котёл. Песни Финлея популярны. Кто-то в комментариях оценил наши усилия и сказал, что я был вторым по восторженности хлопальщиком.

Что преуменьшало его вклад. Он определённо был самым восторженным членом группы, когда дело касалось каннибалистического хлопанья. Тот комментатор просто подлизывался к Астрид.

— Гокоратченье теперь стало глобальным хобби на Земле благодаря тебе. Ты изменил мою планету.

— Я не так хочу становиться менятелем миров.

Расстроенная, что она больше не в центре внимания, райх-б’т взлетела и доставила своё сообщение как полагается.

Олден сказал: «Хорошая доставка», как ему велели, а затем они поиграли с чемоданом. Её любимая игра пока что заключалась в том, что он ставил чемодан вертикально, чтобы она могла атаковать его, поцарапать когтями несколько раз, а затем встать на него сверху в позе победителя.

— Она уже перестала расти? — спросил он, глядя, как она снова колотит багаж. — Кажется, она примерно того же размера, что и в прошлый раз, когда я её видел.

— Она будет лишь немного крупнее, — сказал Стю-арт’х. — Её рост замедлился. Думаю, она будет хорошей взрослой. Некоторые райх-б’ты становятся менее <<ласковыми>> с возрастом, но она нет.

— Кибби говорит, что эта порода известна атлетизмом и весёлым нравом.

— Так и есть. Я бы, наверное, выбрал такую же, как она, когда был младше, если бы это был вариант.

— Никаких питомцев в детстве?

Стю-арт’х смотрел, как райх-б’т топчет поверженный чемодан.

— Помню, просил яйцо несколько раз. Чтобы высидеть и обучить. Никто никогда не говорил, что мне нельзя, но, думаю, была договорённость отвлекать меня от этой идеи, когда бы я её ни упоминал. Мне было бы трудно, случись какая-нибудь неприятность. Вместо этого отец купил мне хусенотов.

Олден узнал это слово.

— Маленькие зверьки, похожие на разноцветные камни? На Анесидоре такие есть. Люди держат их в столах как украшение.

— Мои начались в столе. Но как только моя семья поняла, что мне нравится их собирать, все искали редкие цвета и узоры, чтобы подарить мне. Теперь у них своя комната.

— Целая комната? Это много хусенотов.

— Ты представляешь их сложенными до потолка? — Стю-арт’х звучал позабавленно.

— Может быть. А это не так?

— Мы поместили их среду обитания под прозрачный пол в бывшей дополнительной гостиной. Их можно видеть, когда смотришь вниз. Они не все <<вываливаются>> в дверь, когда её открывают.

— Так больше похоже на правду.

— Люди складывают так каких-нибудь зверей?

Олден рассмеялся.

— Нет. Но у нас нет домашних питомцев, которые притворяются камнями днями напролёт. Мы можем добавить комнату хусенотов в распорядок?

— Да. Завтра утром? Мы всё равно опережаем график.

Олден постарался не дать улыбке угаснуть.

*Точно. У него было «сказать Олдену, что все считают, что я умру» когда-то после ужина и прогулки с райх-б’т, но мы добрались до этого быстрее, чем ожидалось.*

— Стю-арт’х… — Он собирался спросить, почему именно все так считают. Как можно деликатнее.

Но в то же время Стю-арт’х сказал:

— Расскажи мне ещё об Анесидоре.

— Хочешь услышать о Погружателе-Отправителе? — спросил Олден.

— Очевидно, мне любопытно. Но это не обязательно. Всё, что случилось с тобой с тех пор, как мы говорили в последний раз, было бы интересно. Твои дни так похожи на мои в чём-то и так отличаются в другом.

— Инструктор по артонианскому языку, из-за которой ты возмущался, ушла, — сказал Олден.

— А! — Лицо Стю-арт’ха просветлело. — Вы все устроили праведный научный уход, и школа была вынуждена извиниться перед вами.

— Нет. Она хочет жить на Трипланетах, поэтому уволилась, чтобы тратить время на поиски волшебников, которые могли бы захотеть привезти её сюда.

Стю-арт’х наклонил голову.

— Я сбит с толку.

— Мы все были немного сбиты с толку. Наш новый инструктор кажется гораздо лучше. Она сказала мне перестать приходить на занятия.

— Теперь я ещё больше сбит с толку.

— Позволь рассказать тебе о спортзале! Мы были в командах и…

---

Олден говорил долго, и Стю-арт’х перебивал, когда хотел объяснения чему-то или находил место, где их опыт совпадал.

Стю-арт’х считал совершенно нормальным, что Сорен поджёг себя; его собственные одноклассники часто травмировались, пробуя новые заклинания.

Но классификация Бруталов в один именованный класс его озадачила, когда Олден описал способности некоторых из своих школьных товарищей.

— Тот, кто может изменять собственную плоть, не относится к той же категории, что и тот, кто сосредоточен на быстром движении. Они не похожи.

Стю-арт’х пересел на тот же корень, что и он, теперь, когда они закончили тренировку райх-б’т. Другой Олден висела вверх ногами на ветке высоко над их головами.

— Думаешь, они похожи? — Стю-арт’х привалился спиной к стволу, а его ноги тянулись туда, где Олден сидел, скрестив ноги, на обновлённом подушечном заклинании. — Может быть, это <<адаптационная>> категория вида, чтобы помочь с восприятием их способностей.

— Я недостаточно об этом думал, — сказал Олден. — Но Бруталы — самый большой класс на Земле, и члены одного класса Призванных действительно чувствуют товарищество друг с другом. Если бы мы считали каждую разновидность Брутала отдельным классом, это определённо что-то изменило бы в социальном плане. И все Бруталы получают много улучшений основы. На Земле считается, что это группа с силами, сосредоточенными на собственных телах.

— Я понимаю это. Большинству видов трудно точно <<концептуализировать>> себя за пределами физического. Так что дать вам способ творить магию, который ощущается как <<расширение>> тех способностей, которыми вы уже обладаете, — одно из логичных решений.

— Верно, — сказал Олден. — Ни у кого нет особых проблем с использованием того, что мы называем «очки основы скорости», например. Научиться безопасно использовать силу и полностью реализовать её преимущества требует времени и практики. Но просто захотеть быть быстрее и сделать это приходит естественно. Большинство людей знает, каково это — пытаться бежать сильнее, и, возможно, из-за того, как спроектировано закрепление, делать это в качестве Призванного кажется похожим на то же самое, что ты всегда делал. С более потрясающими результатами.

Он осмотрел свои руки.

— Так это ощущается с этими, во всяком случае. Думаю, я хотел бы улучшить их примерно до уровня рук Люта.

— Для словесных цепочек?

— И для других вещей.

Стю-арт’х посмотрел на свои собственные пальцы, переплетённые на коленях. Мгновение спустя он сказал:

— Я тоже изменю свои. Может, не совсем так, как твои очки основы. Это вариант, но не единственный. И я не выберу его во время первого связывания моей власти. Но… со временем. Это полезное изменение.

Его глаза метнулись вверх.

*Проверяет мою реакцию.*

— Я уже знал, что рыцарям связывают власть, — сказал ему Олден. — Я ждал, когда ты сам это скажешь. Сегодня утром я спросил Эш-эрди, почему это никогда не упоминается, и он сказал, что это табу. И что многие люди даже клянутся соблюдать уважительное молчание.

Стю-арт’х выпрямился.

— Это не значит, что ты должен молчать! Особенно со мной.

— Я пытался поступить правильно.

— Мне было интересно, как много ты знаешь и знаешь ли вообще, и я решил, что нет. И я так нервничал, чтобы сказать тебе!

— Почему? — спросил Олден. — Это то, что ты делаешь, чтобы иметь возможность идти в места, полные хаоса, и лучше сражаться с демонами. У меня нет причин расстраиваться из-за этого, кроме того факта, что мы живём во вселенной, где людям приходится идти в места, полные хаоса, и сражаться с демонами.

— Я подумал… — сказал Стю-арт’х. — Если бы я был Призванным и узнал бы, что такое рыцари, не зная до этого и не понимая полностью, я мог бы расстроиться из-за многих вещей.

Что-то звякнуло о корень между ними и отскочило в сторону Олдена. Он посмотрел вниз как раз вовремя, чтобы увидеть, что это был язычок молнии, отгрызенный с его чемодана ранее. Тяжёлое хлопанье и порыв воздуха возвестили о прибытии новой владелицы язычка, которая схватила его, прежде чем улететь с ним в лес.

— Она убегает от нас, — заметил Олден.

— Она надеется, что мы погонимся за ней. Это нечестное соревнование, так как она умеет летать, а я не собираюсь сбивать её заклинаниями.

Они смотрели, как она садится на далёкий сук.

— Что ты выберешь для своего навыка? — спросил Олден. — Если ты не против сказать мне.

— Если бы всё сегодня шло так, как я надеялся, я планировал рассказать тебе об этом завтра. Не против подождать? Я хочу сначала показать одно конкретное заклинание, и его наложение займёт много времени. — Он помолчал. — Или, может быть, моё <<грандиозное представление>> этого звучит самодовольно.

— Ты шутишь? Теперь, когда я знаю, что грандиозное представление — это вариант, я не соглашусь ни на что меньшее.

Стю-арт’х улыбнулся и поморщился одновременно.

— Если заклинание сейчас провалится, я буду выглядеть ещё хуже… возвращаясь к нашему обсуждению твоих товарищей по команде — думаю, я бы поладил с Люсиль.

Олден приподнял брови.

— Я не знал, что ты выбираешь любимчиков, пока я говорил.

— Она думает о том, кем она будет в будущем. Она поставила перед собой трудную цель и готова терпеть унижение и плохое мнение других ради её достижения. Чем закончилась для вас финальная гонка?

— Ты, наверное, поладил бы со многими из моих одноклассников. Как только привык бы к их личностям, — сказал Олден. — В общем… верёвка, которую я купил для того дня, имела внутри прозрачную нить поменьше, которую обычно используют для ловли рыбы.

Разговор о полосе препятствий естественно привёл к обсуждению ужина в торговом центре. Стю-арт’х, казалось, думал, что это событие было странным.

— Разве оно не должно было быть более формальным или более праздничным? — спросил он. — Для случая, отмечающего ваше принятие в качестве студентов в новую школу, обычная еда в публичном месте кажется <<неподобающей>>.

Дальнейшие расспросы Олдена показали, что, по мнению Стю-арт’ха, ужин был бы более нормальным, если бы Олден и его одноклассники провели несколько часов, тихо впитывая тайную мудрость от новых инструкторов, пока подавались несколько перемен блюд, каждое с особым значением. Или, если бы акцент события был на сближении класса друг с другом, он думал, что инструкторы должны были сделать человеческий эквивалент того, чтобы оставить кучу редких зелий и зачарованных колец перед тем, как оставить студентов отрываться.

*Думаю, артонианская школа измотала бы меня ещё до того, как я добрался бы до класса.*

— Ты ходишь на много вечеринок вроде тех, что в Лифсонге? — спросил Олден. Стю-арт’ха не было на той большой, где Олден встретил его отца и тётю. Но он тогда был как раз ранен.

— Я посетил только традиционную студенческую вечеринку для снятия стресса, проводимую во время вступительных экзаменов, — сказал Стю-арт’х. — Тогда было весело. Но я решил пока не ходить на новые. <<Товарищество празднующих>> оказало большее влияние на мои суждения, чем я ожидал.

— На мой вкус, классовый ужин был как раз. И в одном из магазинов были хусеноты.

— Здание «Роза Гроув» всё ещё стоит? Или его разрушило?

— Торговый центр в безопасности. Затопило только первый этаж, и это было не слишком сильно, когда я видел в новостях.

— А хусеноты…?

— Они были наверху! В безопасности.

Стю-арт’х выглядел облегчённым.

— Если бы мы ушли на несколько минут позже или раньше, моя ночь могла бы быть гораздо легче, — сказал Олден.

Он подумал было на этом закончить и переключиться на более лёгкую историю. Стю-арт’х не возражал бы услышать про американские горки с крыши на крышу. Или прокомментировать ситуацию с Хейзел Велра на дне рождения.

*Но он же на самом деле знает Эш-эрди и Линд-отту. Конечно, ему любопытно, как они используют свои навыки и что случилось с большим магическим событием.*

Он решил, что просто пройдётся по главному.

Но чем больше он говорил, тем больше это походило на то, чем ему хотелось заниматься. Сидя на подушечном заклинании в тёплом лесу, с солнечным светом, просачивающимся сквозь просветы в ветвях, и райх-б’т, пытающейся соблазнить их двоих на игру в догонялки с язычком молнии, трудно было представить место, более далёкое от катастрофы.

Казалось, он оставил Анесидору позади месяц назад, а не считанные часы.

— Я действительно не думаю, что Эш-эрди будет против, если я расскажу тебе, что случилось в теплице, — сказал он, когда подошёл к этой части истории. — Он сказал, что распространит правду среди волшебников. Думаю, он просто не хочет давать правовой системе Анесидоры знать, пока не поймёт, какова её роль и как отреагируют люди. Он пытается защитить меня от неудобств, а Зериди от обвинений в неправильных действиях. Он говорит, что знает её семью.

— Рыцари семьи унд’х живут в Раппорте III, — сказал Стю-арт’х.

Это было не так уж удивительно после всех кусочков пазла, собранных Олденом. Это многое объясняло. От того, что Зериди смогла получить должность на Земле в юном возрасте, до её знакомства со Стю-арт’хом, до…

— Все ли дети рыцарских семей имеют такое же ненормально сильное тело, как у тебя?

Бровь Стю-арт’ха нахмурилась.

— Ты не можешь использовать это слово для «ненормальный» таким образом. Но это распространено в семьях, как наши, где стать хн’тьоном или поступить на службу через <<служительство>> или другие контракты является обычным курсом.

— Унд’хи?

— Да.

— Теперь я понимаю, — сказал Олден. — Возможно, её обучали на рыцаря в детстве, а она не захотела. Или на служительницу. Уметь убить Призванного голыми руками звучит как то, чему учатся служительницы?

Стю-арт’х фыркнул.

— Что?

— Мне нужно будет многое объяснить тебе на этих выходных. Я жду этого с нетерпением. Но почему ты упоминаешь убийство Призванных?

— В теплице…

Он говорил и говорил. Разговор затянулся, но также и облегчился, поскольку он меньше сосредотачивался на том, что чувствовал во время всего этого, и больше на объяснении сложного поведения воды, хохочущих уплотнителей дверей и буквально всего о Лиаме Лонге на иностранном языке кому-то, кто не знал, что такое плавки или скретч-карты.

Когда история — настолько, насколько её можно было рассказать, — закончилась, Олден был менее опустошён, чем ожидал бы, если бы знал, что собирается выдать полный отчёт о катастрофе. Ему было интересно, нет ли в Раппорте какой-то магии, которая помогает чувствовать себя непринуждённее.

Стю-арт’х отвёл свою райх-б’т обратно в дом и вернулся с двумя прозрачными стеклянными банками и маленьким сачком. Затем они вдвоём стояли в ручье прямо под холмом от домика, закатав штаны до колен и сняв хлюп-ботинок, несмотря на несколько неодобрительных взглядов сына Праймери.

Олден научился ловить блестящих водяных жучков. Они быстро двигались и выглядели как металлические рисовые зёрна.

— Некоторые из них не серебряные, — заметил он, увидев несколько зелёных, когда во второй раз высыпал сачок в свою банку.

— У тебя уже есть жёлто-оранжевый?

Олден проверил банку.

— Пока нет.

Больше ничего и не требовалось говорить некоторое время.

Когда они наловили достаточно занси, чтобы удовлетворить Стю-арт’ха, который считал, что для хорошего украшения нужно определённое количество, Олден снова надел ботинок, и они направились к домику.

— Ты пережил больше одного ужасного опыта. Меньше чем за год, — сказал Стю-арт’х. — Это дерьмово.

Олден, который сохранял свою банку, чтобы его водяных жучков не плескало, посмотрел на него.

— Это совершенно точно было дерьмово, — согласился он. — Но были и хорошие вещи.

— Если хочешь, я могу познакомить тебя с одним из Целителей, которых я знаю, кто помогает с изменениями и поддержкой разума. Я пережил тяжёлую… «травма» — не правильное слово, по-моему. Но когда я был очень мал, отец лично опросил каждого <<прославленного>> специалиста на Трипланетах ради меня. — Стю-арт’х посмотрел на него поверх своей банки, выражение его лица было настороженным. — Ты кажешься мне здоровым, но если какое-то воспоминание или эмоция, связанная со всем, что с тобой случилось, тебе <<надоедает>>, ты, возможно, подумаешь о том, чтобы обратиться за помощью с этим.

Они стояли на склоне холма, держа своих занси.

— Мне жаль, что тебе причинили боль, когда ты был младше, — сказал наконец Олден.

— Мне жаль, что тебе всё время приходится иметь дело с ранеными артонианцами, — сказал Стю-арт’х, начиная подниматься обратно на холм. — И что я позволил тебе уговорить меня проигнорировать человеческое время сна, которое я внёс в распорядок. Оно было там не просто так. Ты лечишься. Тебе нужно даже больше сна, чем обычно.

*А. Вот и всё, что за этим стояло,* — подумал Олден, испытывая глубокое облегчение, глядя, как Стю-арт’х шагает впереди него. *Просто одно предложение. Не целый разговор, который испортит хорошее время здесь, в конце дня.*

— Это странно-странно, что я продолжаю таскать раненых людей через неприятности, — сказал он, спеша догнать; его черта помогла ему сократить расстояние в момент.

— Странно то, что ты продолжаешь попадать в неприятности, — сказал Стю-арт’х. — Таскать кого-то, раз уж ты там, имеет смысл.

— Разве?

— Если бы там была Линд-отта, она бы замедлила что-то опасное. Если бы там был Эш-эрди, он бы расширил трещины. Ты можешь остановить кого-то от боли, держа его на руках. Так ты можешь помочь, поэтому так ты и помогаешь.

— Это правда, — сказал Олден. — Ты говоришь умную вещь.

— Я пытаюсь говорить продуманно.

— Нет. Однажды ты сказал мне использовать тебя как приманку для мишнена.

Стю-арт’х зашипел на него.

— Не говори это так громко! Моей семье не обязательно знать каждую вещь, что слетела с моего языка в тот день!