Тусовщики

**Примечание от Sleyca**

********Заметки********

**Роман** — Родители не названы, хотя мы видели его отца на мотоцикле, смеющегося, когда участковый наблюдатель левитировал Хью. Романа выбрали за несколько месяцев до Люта с S-рангом, и он был уверен, что Аулия выберет его на место Связывающего S, потому что он был хорошим и верным отпрыском Велра, который выучил все свои словесные цепочки и уважал бабушку. А затем она сказала нет и уплыла на яхте, чтобы он даже не мог накричать на неё. Теперь Роман Кролик с навыком поиска потерянных вещей.

**Бенджамин** — С днём рождения, чувак! Ты дядя Люта, что является твоим главным претензией на славу, но также ты Связывающий, сын Аулии и муж Хикари уже несколько десятилетий. У вас куча детей, включая Айми (похитительница и владелица джакузи), Кейко (герой, работающий в Токио) и Миё (15 лет, ожидает, что её выберут со дня на день… Лют беспокоится, что если она получит S, она будет в ярости из-за того, что он забрал класс Связывающего). Детей Бенджамина/Хикари легко узнать, потому что у всех японские имена.

**Хикари** — S-ранг Связывающая, самый влиятельный член семьи после Аулии, ранее замужем за Корином и родила от него сына по имени Хью, прежде чем развелась с ним ради Бенджамина.

**Корин** — Сын Аулии, дедушка Хейзел. Корин отвечает за семейный бизнес по обмену классами. Он заключает все контракты и обмены, которые удерживают класс Связывающего в руках Велра. Корин известен романами на стороне, что объясняет, почему Хикари предпочитает его брата.

**Хью** — Отец Хейзел, Связывающий A-ранга

**Кэди** — Мать Хейзел, Брутал C-ранга

**Хейзел** — Правнучка Аулии (биологически её дочь от гиперболы, но семья уважает выбранные отношения, а не делает акцент на генетических).

********

Спасибо за чтение «Super Supportive»! Я так счастлива, что вы здесь.

Эта глава теперь доступна бесплатно на Patreon для тех, кто хочет прочитать ещё больше комментариев. Остерегайтесь спойлеров! Обычно их нет, но иногда…

Вы также можете зайти туда, чтобы поддержать историю своими арголдами и читать главы заранее, если захотите.

---

**120**

*****

— Олден… что, во имя Апекса, ты только что достал из сумки? — спросил Лют, моргая на предмет в руке Олдена, когда четверо соседей по комнате приближались к переулку, где проходила вечеринка в честь дня рождения Бенджамина Велра.

Был шестой час вечера, и они находились в районе Апекса, где Олден никогда раньше не был. По словам остальных, это место славилось ночной жизнью, но сейчас было слишком рано, чтобы это было заметно.

— Это подарок. — Олден поднял коробку, обёрнутую бумагой с райх-битами. — Разве мы не должны приносить подарки? Это день рождения, и мы сами напросились.

— Бенджамину исполняется семьдесят, — сказал Лют.

— Взрослым всё равно дарят подарки на день рождения, не так ли?

— Я ничего не принёс, — сказал Лекси. — Но ты должен был, Лют. Он твой дядя.

— Серьёзно?

— Смотри! Он сделал бантик из бумаги для оригами, — сказал Хаою.

— Что вообще дарят семидесятилетнему миллионеру, которого ты никогда не встречал? — спросил Лекси.

— Это маска для сна. Я купил три разные, чтобы попробовать, и эту ещё не использовал.

[Лют: Думаю, это вписывается в твой образ, Кролик.]

Олден подавил вздох.

Цели Люта на вечер были достаточно просты. Во-первых, он хотел появиться перед семьёй наименее подозрительным образом. «Это значит притворяться, что я хочу от них чего-то, — сказал он, — так как никто из них не поверил бы, если бы я просто начал жаждать их общества после стольких лет».

С этой целью он будет намекать на желание показать «Весы» своим соседям по комнате. В идеале это должно привести к тому, что их всех пригласят на мегаяхту, которая была в списке мест, где Лют хотел поискать доказательства преступности своей бабушки, на высоком месте.

Во-вторых, он хотел подлизаться к некоторым кузенам, у которых были жалобы на Аулию, и посмотреть, не выболтают ли они какую-нибудь интересную информацию.

— Если бы это была вечеринка, где безалкогольные коктейли были не такими уж безалкогольными, нам, вероятно, повезло бы больше, — объяснил он, пока они шли. — Но дядя Бенджамин из тех людей, которые считают, что сделали что-то дикое, когда заказывают больше одного блюда из десертного меню. Это будет для вас, Лекси, подходящее стартовое мероприятие.

— Почему ты упоминаешь меня конкретно? — подозрительным голосом спросил Лекси.

— Кажется, тебе нужно легче входить в свою роль, чем другим двоим, Таинственный Русский.

— Нет.

— Это одиннадцатое кодовое имя, от которого ты отказался. Кролик принял своё с достоинством, а Повар Врагов придумал хорошее имя самостоятельно.

Олден, Хаою и Лекси должны были быть собой «если бы вы были более нормальными», по словам Люта. По-видимому, он мало верил в их актёрские способности, поэтому провёл время на уроках сегодня, составляя для каждого из них листы с описанием персонажей.

[Лют: Помни, Кролик, ты…]

[Олден: …не фанат общения, но благодарен, что Аулия дала мне кучу денег, и польщён, что она присылает мне электронные письма. А не напуган и насторожен.]

Лют кивнул. [Мне говорили, что нормальным людям нравится, когда моя бабушка осыпает их вниманием и подарками.]

[Олден: Не уверен, что эти люди нормальные, но я соглашусь.]

[Хаою: Я обычный подросток, который пришёл на эту вечеринку, потому что вечеринки — это круто, и я наконец достаточно взрослый, чтобы делать всё, что хочу! Я тусовщик, который определённо не хочет переехать Аулию Велра машиной!]

— А я просто пришёл, потому что мне нечем больше заняться в своей жизни во вторник вечером, кроме как следить, чтобы вы трое не задерживались допоздна и не влипли в неприятности, — саркастически сказал Лекси. — Я…

— Вон то место, — прервал Лют, указывая на занавес из мерцающих звёзд, который скрывал вход в переулок. Он остановился, чтобы поправить повязку на глазу — сегодня на нём была простая чёрная.

Он поправлял её дольше, чем обычно.

— Знаешь, — сказал Олден, — если это дерьмо, мы можем уйти в любой момент.

— Верно, — сказал Хаою. — Как тусовщик, я тусуюсь только на лучших вечеринках. Так что если эта не лучшая…

— У всех нас есть домашнее задание, которое нужно делать, — добавил Лекси.

Лют перестал возиться с повязкой.

— Идите, моя свита, — сказал он. — Я собираюсь добыть себе поездку на яхте.

[Лют: А под поездкой на яхте я имею в виду справедливость.]

Хаою взглянул на Олдена. [Как думаешь, это плохая идея?] — спросил он в приватном сообщении.

[Честно говоря, я не могу сказать,] — признал Олден. — [Думаю, это может быть из разряда тех вещей, где если он попробует один-два раза, ему станет легче, даже если ничего не выйдет. А всё, что мне нужно делать, это общаться с людьми, которые меня, вероятно, раздражают. Насколько плохо это может быть на самом деле?]

******

Украшения на вечеринке были достаточно впечатляющими, что даже Лекси и Хаою — которые гораздо больше привыкли к магии вокруг себя на специальных мероприятиях, чем Олден, — остановились на мгновение после того, как вошли в переулок, чтобы полюбоваться местом.

Хаою присвистнул.

— Эти мусорные баки источают что-то, похожее на расплавленное золото? — спросил Лекси.

— Ты говорил, что у твоего дяди скучный вкус? — Олден осмотрел граффити на стене рядом с собой. Оно выглядело как обычная аэрозольная краска, но каждый раз, когда он моргал, оно менялось. Поздравительное сообщение исчезало, уступая место длинному зелёному языку, обёрнутому вокруг леденца. — Если это скучно, я обеспокоен тем, что ты думаешь обо мне.

— У него действительно скучный вкус. Но некоторые из его детей планировали это мероприятие. Так что они включили то, что считали крутым. По словам Айми, тема — «Блёстки и Гранж». — Лют протянул руку, чтобы оттолкнуть от лица переливающийся пузырь размером с баскетбольный мяч, но как только его пальцы коснулись его, он лопнул. Облако металлического конфетти вылетело наружу, осыпав их всех, а на тротуар упало сверкающее колье.

— Это же бижутерия, не так ли? — спросил Лекси, глядя на ожерелье.

Ответ пришёл не от Люта, а от мальчика, который только что прошёл сквозь звёздную занавеску позади них.

— Если найдёшь серьги или часы, они настоящие. Всё остальное — просто стразы. Привет, Лют.

— Привет, Роман, — настороженным тоном сказал Лют.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Роман. У него были тёмные, слегка вьющиеся волосы и магнетические глубоко посаженные глаза. Его голос был приятным на слух, и Олден научился распознавать такую особенность как признак высокой Привлекательности некоторых людей. — Ты пришёл забрать свой глаз?

«Но даже Привлекательность не может заставить нечто подобное звучать менее тревожно».

Олден, Хаою и Лекси замерли.

Выражение лица Люта стало пустым.

— Ты же знаешь, что он не на полке в бабушкином шкафу, да? Его нарезали и нашинковали. Это были взорванные останки глазного яблока. Медицинские отходы. Я не могу его вернуть.

[так плохо плохо так быстро! очень неловко как мне теперь быть тусовщиком?] Руки Хаою были в карманах, так что он использовал чисто мысленное сообщение. Он отправил его и Олдену, и Лекси.

[У тебя довольно хорошо получается,] — ответил Олден. — [Тебе стоит чаще пользоваться ментальным.]

Что касается ответа на вопрос Хаою… он понятия не имел.

— Но мне жаль тебя, — сказал Роман. — Я всё думаю: «Что, если бы это был мой глаз?» Это почти могло бы быть. И все говорят, что ты не получишь новый, потому что просто упрямишься, чтобы задеть чувства тёти Джессики…

— Привет, я Олден! — Он протянул руку кузену Люта. — Я тоже Кролик. У нас, должно быть, так много общего. Как Кролики.

Он попытался скрыть гримасу улыбкой. «Какого чёрта, мозг? Ты не мог придумать ничего другого, чтобы прервать разговор?»

Прежде чем Роман успел пожать ему руку, Хаою сунул свою.

— Я Хаою. Можешь считать меня барсуком-тусовщиком!

Лекси скрестил руки на груди.

— Можно нам лопать пузыри оружием Мейстера?

Роман Велра прищурился на всех троих, затем повернулся к Люту с вопросительным взглядом.

— Это мои соседи по комнате, — сказал Лют. — Если бы они были нормальными, они бы представились как мои соседи по комнате.

— Я его сосед по комнате, — сказал Олден.

— Я тоже, — сказал Хаою.

— Да, верно.

— Мы также его друзья, — добавил Хаою.

— Да, мы не просто живём с ним, — сказал Олден. — Он нам на самом деле нравится.

Они оба повернулись к Лекси.

— Он монополизирует ванну.

— Ладно! — сказал Лют, один раз хлопнув в ладоши. — Соседи по комнате представлены. Всё было очень нормально. Почему бы вам троим не пойти чего-нибудь поесть? Роман, ты знаешь, где сейчас Аулия?

Когда они оставили Люта с его родственниками, Хаою сказал:

— Он сказал нам пойти поесть, чтобы у нас были полные рты и мы ни с кем не могли разговаривать?

— Вероятно. Что такое барсук-тусовщик? — спросил Олден.

— Я пытался понять, каким тусовщиком мне быть. Я не хотел говорить это вслух.

Ещё один взрыв конфетти попал в них, и они посмотрели, как Лекси поднимает тиару со стразами.

— Я не использовал Плеть, — сказал он оборонительно.

— Мы тебя не осуждаем, — сказал Хаою.

— Я собираюсь лопнуть каждый из этих пузырей, который проплывёт рядом со мной, — согласился Олден.

******

Первые двадцать минут вечеринки они держались вместе, пока прибывали всё новые Велры и друзья Велров. Олден намеревался продолжать держаться за людей, которых считал безопасными, но когда он на мгновение отошёл, чтобы поставить свой подарок на стол с большим шоколадным тортом, то обнаружил себя покинутым. Лекси пробирался сквозь гостей, преследуя особенно большой конфетти-пузырь с сосредоточенным выражением лица, которое очень пригодилось бы ему, если бы он когда-нибудь пытался внушить страх… ну, кому угодно. А Хаою был вовлечён в разговор девушкой, которая могла быть кузиной Люта Миё.

Он уже собирался написать Хаою, чтобы спросить, не хочет ли он, чтобы его спасли, когда пара рук опустилась ему на плечи сзади.

— Приветствия! Давно не виделись.

«Неровно». Гремлин был таким капризным, когда передавал эту мысль. Он был убеждён, что Олден в данный момент посещает вечеринку, полную грешников.

«Мы говорили об этом так много раз. Словесные цепочки окупаются. Не то чтобы все эти Велры с сегодняшнего утра отказались от полудюжины священных контрактов. Они просто несут долг».

Он повернулся к человеку, который схватил его.

— Айми, — настороженно сказал он. — Здравствуй.

На ней было красное мини-платье, много бижутерии и широкая улыбка.

— Ты выжил, — сказала она. — Молодец.

«Что ж, это один из способов признать случившееся, не делая его слишком мрачным».

— Спасибо.

— Ты пользовался моим джакузи! И пришёл на семейную вечеринку с Лютом! Теперь ты один из моих кузенов!

— Нет.

— Ты принёс подарок? — Она заглядывала ему за спину, чтобы увидеть свёрток на столе. — Отлично! Мы написали на приглашениях «без подарков», потому что так делали в прошлом году, и позапрошлом, и позапозапрошлом. Но потом, я думаю, папа расстроился из-за этого в этом году, потому что семьдесят — круглая дата… или что-то в этом роде. Я отнесу это ему!

«Это было достаточно безболезненно», — подумал Олден, когда она упорхнула с подарком. Один Велр успешно проинтерактивлен. Теперь, где же ребята…

Настроение толпы в переулке изменилось. Это было не драматично, но Олден всё равно заметил. Гул голосов перестал заглушать музыку. Кто-то, стоящий у стола с деревянной катушки, пролил свой напиток. Пара крошечных дронов взвилась в воздух по команде хозяев, и слишком много голов одновременно повернулось ко входу.

Олден проследил за их взглядами и впервые в реальной жизни увидел Аулию Велра.

«Она выглядит лучше, чем на фотографиях».

Он предполагал, что так и будет; могущественные сверхлюди были такими. Их «больше» лучше воспринимается лично, чем на плёнке. Он просто не ожидал, что она будет выглядеть иначе именно так.

«Величественная и внушающая трепет» — вот каким он её себе представлял, потому что она была старой, политической и богатой. Затем он услышал историю Люта и понял, что это не так. Но он всё равно не пришёл к выводу, который сделал сейчас, через несколько секунд после того, как увидел, как она входит на вечеринку. Её руки были широко раскрыты, чтобы приветствовать очень маленького мальчика — без сомнения, одного из её многочисленных внуков — который радостно бежал к ней.

Аулия крепко обняла маленького мальчика, поцеловала его в лоб, затем указала на самый высокий из летающих пузырей. Он кивнул, и она подмигнула ему. Мгновение спустя резинка, которая держала её светло-каштановые волосы в очень бодром хвосте, оказалась у неё в руке. Когда её волосы рассыпались по спине, она обернула один конец резинки вокруг большого пальца и натянула другой. Затем она выстрелила им в пузырь.

Секунду спустя посыпалось конфетти, и мальчик бросился к падающему призу. А Аулия уже двигалась сквозь вечеринку, меняя её вокруг себя с каждым шагом. Она указала на чью-то чашку и задала вопрос, и они предложили ей глотнуть их напитка. Проглотив его, она улыбнулась, затем жестом подозвала проходящего мимо мужчину в огромном ожерелье. Она выкрикнула шутку.

Он моргнул, затем расхохотался.

Аулия откинула голову и засмеялась вместе с ним.

Она двинулась дальше, пожимая руку здесь, воруя халапеньо, обёрнутый в бекон, с чьей-то тарелки там. Полностью соответствуя теме, на ней были рабочие ботинки и комбинезон, художественно испачканный золотой краской и тем, что выглядело как масло.

Даже зная то, что он знал, Олден не мог избавиться от впечатления, что Аулия Велра была одним из самых живых людей, которых он когда-либо видел. Она была яркой, и хотя люди расступались, чтобы дать ей дорогу, или плелись за ней в надежде привлечь её внимание, не ощущалось, что она их контролирует. Похоже, она была там как дома. Прямо в центре событий.

Олден гадал, как она могла продолжать выигрывать выборы, когда у неё, очевидно, было так много врагов.

«Теперь я знаю».

Он был так сосредоточен на ней, что ему потребовалась минута, чтобы разглядеть людей, которые пришли с ней. Они были запоздалой мыслью, декоративным фоном для звезды шоу.

Мать Люта была там. Внешность Джессики Велры была настолько примечательной и так свежа в памяти Олдена, что она была первой, кого он увидел после Аулии. Она была всего на шаг позади, её белобрысая коса свисала через плечо. На ней была рваная юбка и блузка, которые больше походили на костюм зомби-апокалипсиса, чем на что-либо ещё, и её глаза метались между одними умными часами и мобильным телефоном.

«Если есть один человек на этой вечеринке, которого я должен избегать любой ценой, так это она».

Он меньше беспокоился о том, что она узнает его по их недавней короткой встрече, чем о том, что он понятия не имеет, как с ней разговаривать. Как и сказал Хаою, Лют злился на Джессику, но это казалось очень противоречивой злостью.

Олден понимал, что должен поздороваться с Аулией, быть вежливым и скучным, убедиться, что она не знает, как его пугает тот факт, что она верит в их судьбоносное взаимодействие — ну, вроде того.

Но ему не дали никаких советов о том, как вести себя с Джессикой. И он не спрашивал, потому что не знал, как спросить.

«Эй, Лют. Твоя мать предала твоё доверие и лишила тебя выбора в твоём будущем. Она одновременно страшная и жалкая. Она твоя мать. Ты любишь её. Я должен быть с ней мил или кричать на неё за тебя?»

Он мысленно нарисовал большой крест на Джессике и пообещал себе, что убежит, если она направится к нему, независимо от того, как это будет выглядеть.

«Видите. План. Я могу справиться с Велрами. Я… а вот и Хейзел».

Не то чтобы Олден был удивлён, увидев её, но он был уверен, что на его лицо набежала хмурая тень.

«Может, мне всё-таки следовало взять у Люта цепочку».

Лют предлагал передать ему цепочку, которую Олден сейчас учил. Самообладание, Грациозность, Моё Тело Становится Моим Слугой — как бы это ни называлось, у неё было хорошее применение в социальных контекстах. Олден отказался на том основании, что вечеринка звучала одновременно скучно и полна раздражающих факторов, а это плохое сочетание с повышенной телесной осознанностью. У Люта это получалось нормально, но у Люта было много практики.

«Было бы хорошо иметь сознательный контроль над всеми своими выражениями лица. Но, вероятно, лучше сделать одну-другую смешную гримасу, чем запирать кучу дискомфорта за безмятежной улыбкой, пока я не подожгу свою одежду и не начну кричать на людей за то, что они громко разговаривают».

Хейзел была в задней части группы, прибывшей с Аулией. На ней было облегающее блестящее серебряное платье и подходящая повязка в стиле двадцатых годов. Вместо того чтобы добавлять что-то грязное к своему собственному образу, она привела с собой мальчика, который должен был быть гранжем к её блёсткам.

На нём были джинсы и футболка, и он был вымазан тем, что выглядело как обычная грязь. Как будто он нашёл свежую клумбу и повалялся в ней прямо перед приходом.

Олден не мог критиковать. На нём были чиносы и рубашка на пуговицах, потому что Лют либо не знал, либо не счёл нужным сказать кому-то, что люди будут в костюмах. Хаою, который решил, что тусовщик должен использовать все аспекты вечеринки, прицеплял к себе бижутерию каждый раз, когда рядом с ним лопался пузырь, и приколол к рубашке Олдена безобразную брошь со стразами.

«Парень Хейзел выглядит знакомым».

Он предположил, что это и был тот самый испачканный грязью мальчик. Но она подозвала его пальцем, когда он слишком отстал, и это выглядело странно повелительно. Так кто знает?

Корин Велра тоже кружил вокруг Аулии. Мужчина и женщина, которых Олден предположил, были, вероятно, Хью и Кэди, основываясь на описаниях Люта, тоже были рядом с ней.

И…

[Олден: Лют, твоя бабушка тебя заметила.]

Он увидел, как Хаою заглядывает через плечо Миё, чтобы оценить ситуацию. Лекси, который ушёл так далеко в переулок, что выглядело, будто он пытается сбежать с вечеринки, обернулся, чтобы посмотреть. Предупреждение не было нужно Люту.

Мгновение назад он разговаривал с женщиной, которая сидела за столом одна. Теперь он стоял в конце фуршетного стола, установленного в середине прохода, с прямой спиной и расслабленными вдоль тела руками.

Его глаз был устремлён на Аулию. И её глаза были устремлены на него. Лица обоих внезапно стали непроницаемыми.

[Хаою: Как в вестерне.]

Это было не самое очевидное сравнение, но Олден понял, что он имел в виду. Если бы на Аулии и Лют были ковбойские шляпы, он ожидал бы, что они выхватят пистолеты друг против друга.

— Это он, — пробормотал себе под нос мужчина, прислонившийся к стене рядом, женщине рядом с ним. — Новейший S-ранг Велра.

«Видимо, он не член семьи?»

Момент растянулся, и напряжение, которое, как думал Олден, он не воображает, заполнило переулок. Затем Аулия улыбнулась. Она помахала Люту, как будто они друзья, случайно встретившиеся на улице, и почти всё вернулось на круги своя. Болтовня, музыка, дождь из конфетти.

Почти всё.

Джессика больше не двигалась сквозь толпу с Аулией. Она просто стояла там, глядя на своего сына. Лют смотрел на неё секунду, затем повернулся к ней спиной и схватил тарелку с фуршета.

— Пойдём поддержим его. — Хаою внезапно оказался у плеча Олдена в огромных очках со стразами и решительным выражением лица. — Повар Врагов и Кролик на посту.

— Если мы не будем осторожны, эти имена распространятся и прилипнут.

— Нет. По крайней мере, моё нет. Если такое имя, как Повар Врагов, начнёт набирать общественную популярность, агенты моих родителей задушат его на корню. Слишком комично, жестоко и сбивает с толку.

Он направился к Люту, и Олден присоединился к нему.

— Берите тарелки, — легко сказал Лют. — Есть бумажные и фарфоровые.

— Фарфоровые можно легче использовать как оружие в экстренной ситуации, так что я возьму такую, — сказал Хаою.

Олден тянулся за бумажной, но передумал.

— Ты планируешь бросать в людей тарелки? — спросил Лют.

— Это не план. Скорее мера предосторожности.

Лют накладывал икру на свою тарелку рядом с горкой картофельных чипсов.

— Куда делся Лекси?

Олден огляделся.

— Похоже, он направлялся к нам, но Роман перехватил его.

— Это должно быть интересно. Роман ещё не решил, простил он мою бабушку или нет — его решимость слаба, — но он хочет обсудить, как он к этому относится. А Лекси так хорошо умеет говорить о чувствах.

Хаою замер, протянув руку к чипсам.

— Всё будет нормально…

В его голосе было не много уверенности.

Олден был слишком занят, следя одним глазом за Аулией, которая медленно, но верно приближалась к ним, чтобы обращать внимание на то, чем он наполняет свою тарелку. К тому времени, как бабушка Люта добралась до фуршетного стола, он посмотрел вниз и понял, что взял ничего съедобного, кроме большого количества редиски с блюда с овощами.

«Я нормальный парень, который не избегал её как чумы с тех пор, как вернулся на Землю. Простой любитель редиски, который гораздо менее интересен, чем она думает».

— Лют! — сказала Аулия, очаровательно улыбаясь ему, когда обошла тарелки и взяла кунжутный бонбон. — Как ты, дорогой? Прошли месяцы!

— Бывало и хуже, — сказал Лют.

Олден гадал, как именно Лют будет с ней общаться. Похоже, он выбрал нейтральный тон. «Думаю, он посчитал, что теплота была бы фальшивой, а враждебность не вписалась бы в его предполагаемую причину быть здесь».

— И я слышала маленький слух, что ты переехал обратно в кампус Селены Норт.

— Да. — Лют указал на Олдена и Хаою. — Это мои соседи по комнате. Ребята, это моя бабушка, Аулия.

— Не нужно представлений! Думаю, мы все узнаём друг друга. — Она шагнула вперёд и похлопала Хаою по руке. — Хаою, приятно познакомиться. Мне редко выпадает возможность поговорить по-настоящему с твоими родителями, но каждый раз, когда я сталкиваюсь с ними, они упоминают тебя!

— Спасибо, — сказал Хаою, улыбаясь так, будто у него никогда не было ни одной недоброй мысли о ней. — Они меня очень любят.

— Так и должно быть!

Затем она повернулась к Олдену.

— Олден, я так рада, что ты присоединился к нам. И ты учишься в школе с моим внуком! Я не могу быть счастливее. Как ты осваиваешься в жизни здесь, на нашем маленьком оазисе Призванных?

В последний момент он решил не пытаться улыбаться. Хаою был слишком хорош в притворстве. Он проиграет в сравнении.

— У меня всё довольно хорошо, — сказал он. — Я рад снова учиться в школе, и изучать Анесидору было весело. Но это был тяжёлый год.

Аулия сочувственно покачала головой.

— Я даже не могу представить. Слушай, если тебе что-нибудь понадобится, звони мне. Твои сообщения дойдут. После того, через что ты прошёл… у тебя здесь есть друг. Не один! Мне кажется, у нас, Велров, есть с тобой особая связь. Не так ли?

Свита кивала.

— Я знаю, что мы с Хью лично так тебе благодарны, — сказала женщина с изогнутыми формами, протягивая руку, чтобы пожать ладонь Олдена. — Хейзел тоже.

«Это, должно быть, Кэди». Она также была не слишком тонка. Велры не должны были упоминать, что он отдал Хейзел Связывающего в присутствии Хаою. Они не знали, что он знает.

Хью и Корин кивали. Олден пожал им руки.

«Быстро. Безболезненно. Всё идёт хорошо. Должен ли я пожать руку Хейзел?»

Они уже встречались. Он не хотел. Сначала он направился к её вероятному парню, чтобы подумать ещё секунду, но другой подросток отступил на пару шагов назад.

Олден в недоумении посмотрел на свою руку. «Она не грязная или что-то».

Он перешёл на волну.

— Приятно познакомиться.

Мальчик выглядел смущённым, так что, возможно, он не хотел отступать.

— Мы встречались, — сказал он. — То есть не совсем, но я всё равно знаю, кто ты. Я Джейкоб.

Олден моргнул. «Отсутствие анесидорского акцента, плюс его возраст, плюс смутная знакомость равняется…»

— Мы были в Приёмном корпусе вместе?

— Джейкоб — C-ранг глобусник, — сказала Хейзел.

Это был странный способ представлять своего парня, но Олден был слишком занят попытками понять, где и когда он мог на самом деле видеть этого человека, чтобы беспокоиться об этом. В любой момент времени в Приёмном корпусе были тысячи подростков, так что не то чтобы он узнал хотя бы малую их часть.

— Он Мастер, — добавила Хейзел.

«Оооо… он беглец».

Олден не встречал Джейкоба. Но другие не раз указывали на него как на диковинку — парня, который постоянно угонял лодки и которого возвращали обратно. Все думали, что его поместят в охраняемое жильё, но он, предположительно, достаточно успокоился, что это не потребовалось.

«Как такой парень попал на вечеринку к Хейзел Велра?»

Олден почувствовал, что кто-то нацелился на него.

Он был в небольшой толпе. Это мог быть кто угодно по множеству причин, в основном безобидных. Но его глаза автоматически встретились с карими глазами Хейзел.

На ней не было той улыбки, что была на похоронах или в тот день, когда она потребовала его «Спокойствия Разума». Она выглядела раздражённой и несчастной.

«Если это ты, удачи снова обмануть меня», — подумал Олден. — «Сейчас я свободен от долгов».

Она отвела от него взгляд.

«Отчасти из-за тебя мне пришлось пройти через многочасовое занятие страхом о будущем Кибби, за которым последовал эмоциональный срыв перед Бо. Я, вероятно, был бы готов потратить своё "Спокойствие Разума" в тот день, если бы не ты. Мне не пришлось бы накладывать его снова. Или, по крайней мере, мне не пришлось бы сразу расплачиваться за плохую половину, если бы я не беспокоился, что ты подстрелишь меня своим навыком на публике. Ты отстой, Хейзел».

Локоть толкнул его, и он очнулся, увидев, что Хаою вопросительно смотрит на него.

«Отлично. Я сверлил её взглядом».

[Олден: Извини. Она мне не нравится.]

[Хаою: Большой шок для меня. Такое дружелюбное лицо ты носи.] Он закатил глаза для убедительности.

Олдену хотелось, чтобы больше людей смело пытались использовать мысленные сообщения, прежде чем освоить их. Их было весело читать.

[Лекси: Пусть кто-нибудь придёт сюда и заставит этого Романа оставить меня в покое.]

[Олден: Не прошло и пяти минут. Ты не можешь выдержать его пять минут?]

[Лекси: Я лучше позволю Плети его прикончить.]

Глаза Хаою расширились.

— Ух ты, закуски такие вкусные! — сказал он. — Позвольте отнести немного моему другу.

Олден собирался последовать за ним, но прежде чем он успел, Аулия отправила последний кусочек бонбона в рот, вытерла руки и сказала:

— Знаешь, Олден, Хейзел через пару месяцев начнёт учиться в университете Селены Норт. Может быть, вы двое могли бы как-нибудь встретиться и исследовать кампус. Устроишь ей полную экскурсию, когда освоишься!

— Это было бы так мило! Правда, Хейзел? — ободряюще сказала Кэди.

— Думаю, да, думаю, да, — сказал Корин.

— Наша Хейзел очень одарённая, — сказал Хью. — Она провела так много времени на Трипланетах. Я уверен, у вас двоих было бы много общего.

За исключением Джессики, которая всё ещё смотрела на Люта у кирпичной стены переулка, и Джейкоба, который понемногу отодвигался от группы, как будто надеялся добраться до ближайшего мусорного бака и спрятаться, вся свита смотрела на Хейзел.

Она натянула на лицо улыбку и кивнула Олдену.

— Я была бы рада этому!

Предчувствие было таким сильным, что почти подавляло. Одна маленькая экскурсия по кампусу не убьёт его, но если он скажет «да», все эти люди могут решить, что отправлять Хейзел как личного представителя семьи Велра для связи с Олденом — это путь навечно.

«Аулия, наверное, считает это совершенно естественным. Лют в её понимании — бешеный пёс, а вот Хейзел подходящего возраста и… подожди. Что, если она не просто думает, что я важен для семьи Велра в целом? Что, если она думает, что я важен для Хейзел конкретно, раз я принёс ей Связывающего?»

Хейзел уже появлялась один раз очень нежеланным образом. Олден не хотел, чтобы это стало регулярным.

Он повернулся к Люту, умоляя о помощи взглядом, и Лют кашлянул.

— Не своди моего соседа по комнате со случайным членом семьи в течение двух минут после знакомства. Это странно.

Хейзел посмотрела на него как на букашку. Кэди и Хью посмотрели на него как на дьявола. Корин что-то пробормотал о ерунде, а Аулия усмехнулась и ласково покачала головой.

— О боже! Не дай нашему Люту отпугнуть тебя, Олден. Я просто предлагаю дружескую договорённость. Я бы попросила его устроить кузине небольшую экскурсию, но… — она понизила голос до заговорщического шёпота, — …они не всегда ладили. Слишком много детских оскорблений, которыми обменялись за эти годы. Они посмеются над этим когда-нибудь, когда будут такими же старыми, как я!

Рот Люта сжался, и его щёки покраснели.

Это было не много. Олден не мог сказать, злится ли он от того, что его конфликт с кузиной свёл к «детским оскорблениям», или просто смущён тем, что бабушка слегка унизила его перед другом. Как бы то ни было, он быстро взял себя в руки, его лицо стало скучающим, когда он зачерпнул икру чипсом.

«Он позволит этому пройти».

Не было причин не позволять. Это был малюсенький укол, если его вообще можно было считать уколом. Аулия говорила это не чтобы кого-то задеть. Она использовала это, чтобы сгладить их текущий разговор. И, вероятно, чтобы сделать вежливое оправдание, чтобы покрыть всё, что Лют мог рассказать мне о Хейзел. Самое лёгкое — пропустить это мимо ушей.

— Всё в порядке, — сказал Олден. — Лют просто пытается мне помочь. Дело в том…

Он помедлил. Намеренное нарушение социальных норм было не тем, что он делал. Ему не приходило в голову сделать это до этой секунды, и он недостаточно обдумал это. Все Велры смотрели на него с разной степенью интереса. Улыбка Аулии была такой тёплой и приглашающей, что она буквально умоляла его довериться ей.

Она, вероятно, не ожидала, что это приведёт к такому.

— Дело в том, что я не хочу находиться рядом с тобой, Хейзел. — Олден услышал, как он произносит эти слова прямо. — Мне некомфортно, когда ты рядом. Несколько недель назад, когда ты пыталась привлечь моё внимание, словесная цепочка, которая сделала бы меня более открытым для разговора с тобой, наступила раньше срока. И не то чтобы я могу доказать, что это была ты, но я действительно так думаю. Извини, если я ложно обвиняю тебя, но… мне совсем не нравится, когда незнакомец по капризу решает, что я должен принять дозу корректора настроения для её удобства.

За исключением звука, похожего на то, как Лют давился чипсами позади Олдена, от маленькой группы не было слышно ни звука. А Кейко Велра, которая проходила мимо с куском торта, когда Олден начал говорить, остановилась и уставилась на них всех.

Хью, Кэди и Корин выглядели совершенно ошеломлёнными.

Лицо Хейзел так застыло, что Олден понятия не имел, что она чувствует, кроме шока.

Выражение лица Аулии стало таким же непроницаемым, каким было, когда она впервые заметила Люта.

— Извините, — сказал Олден Аулии. — Я благодарен вам… и вам, Кейко.

«Помни, по описанию персонажа более-нормального Олдена от Люта, я благодарен и польщён».

Он посмотрел на супергероя-Связывающего, которая кивнула ему с недоумением.

— Я купил пальто, которое, вероятно, спасло мне жизнь, на деньги, которые вы, ребята, дали мне за обмен класса. Даже если это то, из-за чего я попал в беду в первую очередь, оно всё равно было очень полезно. И Айми кажется… веселой. И Лют был потрясающим соседом по комнате.

Потрясающий сосед по комнате всё ещё давился. Не нужна ли ему помощь?

— Так что я надеюсь, что никого здесь не обижаю, — продолжил Олден. — Но я откажусь от встречи с Хейзел.

— Ты ничего не можешь доказать! — дико сказала мать Хейзел.

— Молодой человек! — воскликнул Корин. — Обвинять мою внучку в таком…

— Я и не пытаюсь ничего доказывать. — Олден чувствовал себя на удивление спокойно перед лицом того, что семья Хейзел так расстроена. — Мне не нужно. Я даже не хочу. Я просто говорю, что неприятная вещь, связанная со словесной цепочкой, произошла как раз в тот момент, когда я столкнулся с одним из единственных Связывающих во вселенной. Это вызвало у меня подозрения к этому человеку.

Мать Хейзел хотела сказать что-то ещё, но Хейзел перебила её.

— Мне очень жаль, что ты предполагаешь обо мне такую ужасную вещь.

Её слова были спокойны, но по бокам её руки сжимали мятую серебряную ткань платья.

— Очевидно, я ничего не могу сделать, чтобы защитить себя. Мы, Связывающие, не делаем наши профили публичными, так что я даже не могу показать тебе свой навык. Он не делает ничего подобного тому, что ты предполагаешь.

На секунду Олден почувствовал укол сомнения. «Было бы унизительно, если бы я полностью ошибался насчёт того, что она это сделала. На неё указывает множество ярких знаков, и Лют почти подтвердил, но…»

— Возможно, если ты не можешь доверять мне, ты можешь учесть мою квалификацию, — сказала Хейзел, выпрямляясь. — Я была официально признана за ответственное использование цепочек самими артонианами. Ты знаешь, что я авторизованный свидетель. Я была им ещё до того, как стала Призванной. Ты действительно думаешь, что они просто так раздают такие вещи ненадёжным людям?

— Большинство Связывающих в семье являются авторизованными свидетелями, Хейзел, — вставил Лют. — Это не идёт в комплекте с нимбом.

Она сердито посмотрела на него.

— Ты…

— Хейзел, — резким голосом сказала Аулия, — я очень смущена тобой сейчас. Извинись перед Олденом.

Олден моргнул.

Свита, казалось, затаила дыхание.

Хейзел с шоком уставилась на бабушку.

— Зачем мне извиняться, если нет доказательств, что я что-то сделала…?

Аулия заставила её замолчать взглядом.

— Нет доказательств? Мы все знаем, что делает твой навык. Ты ожидаешь, что вся семья будет стоять здесь за твоей спиной и поддерживать тебя, пока ты врёшь кому-то об одном из своих проступков?

Хью издал звук протеста, но он был таким тихим, что Аулия даже не удосужилась его заметить. Вместо этого она снова посмотрела на Олдена.

— Мне так жаль, дорогой. Как говорит Хейзел, семья не делится своими профилями. К сожалению, ведение дел Связывающих наилучшим образом требует от нас определённой сдержанности. — Она сказала это так, будто необходимость в секретности была неудобством и для неё, а не идеей, которую она сама выдумала. — Но при этих обстоятельствах я не могу представить, что оставлю тебя в неведении. Навык Хейзел действительно делает то, что ты подозреваешь.

[Лют: !!! О боже. Да!]

— Это простая способность, которая… как бы мне сказать? Она мягко подталкивает цепочку к её должнику.

— Бабушка, ты не можешь просто…! — Хейзел выглядела сражённой.

— Похоже, моя внучка была почти непростительно эгоистична. Конечно, это больше никогда не повторится. Какая это была цепочка?

Олден был застигнут врасплох. Не продумав всё это заранее, он не знал, какой реакции от Аулии Велра на его обвинение он бы ожидал, если бы у него было время подумать. Но это было не так. А лица Хейзел, Хью и Корина говорили о том, что они гораздо больше ужаснулись этим результатом, чем казалось нормальным.

— Это было «Спокойствие Разума», — медленно сказал он.

— Понятно, — сказала Аулия. — Прекрасная цепочка. Одна из самых популярных во вселенной, на самом деле.

Корин и Хью побледнели. Кэди ломала руки. Краем глаза Олден заметил, что Кейко выглядела так, будто была готова прыгнуть. Как будто если что-то пойдёт слишком ужасно, она была готова вмешаться.

«Популярность — это плохо… потому что цепочка суперздоровая?» — предположил он. — «Так что ещё меньше причин для неё подталкивать долг ко мне, чем было бы в противном случае?»

Он предположил, что подталкивание Хейзел инициировало погашение долга словесной цепочки способом, менее затратным для цепочки, чем обычный автоматический откат, который происходил, если слишком долго не произносить другую половину. Дворцу Несокрушимости могло иметь смысл создать такой навык.

— Лют, — теперь говорила Аулия, — если ты знал об этом, ты должен был сразу же сказать мне.

— Должен был?

— Конечно. Думаешь, я позволила бы этой ситуации оставаться хоть на мгновение?

Лют не ответил.

— Хейзел, — сказала Аулия, — извинись.

Выражение её лица, казалось, могло пригвоздить людей к стенам.

Свита определённо не двигалась; даже Джессика и Джейкоб были застывшими на месте. А эффект расширялся по мере того, как всё больше людей на вечеринке осознавали, что разворачивается какая-то драма. Некоторые гости, которые начали приближаться к фуршету, передумали.

Однако Хейзел не выглядела пригвождённой. Её лицо было красным, а руки тряслись. И это не походило на смущение.

«Она выглядит очень злой».

— Ты только что объявила о моём навыке! — закричала она. — Он должен быть частным. Ты только что сказала ему.

— Ты как бы сказала ему первой, — пробормотал Лют.

Хейзел, казалось, не слышала его. Всё её внимание было теперь устремлено на Аулию.

— Он должен быть секретом. Он должен быть моим! Как ты могла так со мной поступить?!

Аулия постучала тонким пальцем по подбородку и задумчиво посмотрела вверх.

— Тот, кто хочет держать свои таланты в секрете, должен, возможно, подумать о том, чтобы не использовать их против наших семейных друзей.

— Я твоя внучка! — закричала Хейзел. — Я твоя протеже. Я делала всё, что ты просила, а ты отдала моего S тому нытику, ленивому промаху, как только его выбрали!

— Хейзел! — с тревогой сказал Корин.

Хью протянул руку, чтобы успокоить её. Кэди закрыла рот руками.

— Я работала на эту семью годами, — сказала Хейзел, отталкивая руку отца. — Каждый день. Весь день. Я училась для тебя и производила впечатление на людей для тебя, и делала то, что только я могу делать для тебя, а Лют один раз правильно накладывает цепочку, и ты выбираешь его? Его!? — Она перешла на артонианский. <<Он ненавидит тебя. Он ненавидит Анесидору. Он даже говорить не умеет.>>

— Ты почти закончила с этой маленькой истерикой? — ледяным голосом спросила Аулия.

Хейзел указала на Олдена, который защитно поднял свою тарелку перед собой. Редиска скатилась с края и упала на асфальт. Когда музыка, наполнявшая переулок, сменилась песней, которая начиналась с визгливого соло на электрогитаре, Хейзел сказала:

— Я просто пыталась узнать его получше для тебя, потому что то же самое глупое суеверие, которое заставляет тебя думать, что Лют особенный, заставляет тебя думать, что этот мальчик имеет значение. Думаешь, я сама хочу проводить время с таким, как он?

«Чувство взаимно».

— У него мог быть любой класс, какой он захочет, а он умолял стать горничной!

«Эй», — подумал Олден.

— Эй! — закричал голос, похожий на голос Романа.

— Хейзел, пожалуйста, милая, — сказала её мать. — У тебя был плохой день. Почему бы нам не…

— Он просто какой-то грубый глобусник, которому повезло получить Связывающего, и что теперь? — Подвесная кисточка на её повязке дрожала, как будто тоже была в ярости. — Мы должны иметь его на всех семейных мероприятиях? Я должна ходить с ним на экскурсии по кампусам, которые я уже видела?

Она снова ткнула пальцем, которым указывала на Олдена, в воздух.

— Я была с тобой ничего, кроме доброй, а ты самый плохой человек, которого я когда-либо встречала.

Олден держал рот на замке.

— Ты оставил меня закрепляться одну. Ты чуть не задел меня велосипедом и даже не остановился извиниться. Ты… ты… выдвигаешь обвинения, на которые у тебя нет доказательств!

Олден собирался продолжать держать рот на замке.

Групповой чат «Операция Месть Одина» становился странным. Хаою и Лют пытались и не могли отправить мысленные сообщения, и он получал только случайные слова и знаки препинания.

— Я единственный человек в мире, который может делать то, что делаю я. Мой ранг не имеет значения. Я имею значение. Я важна на этой планете и на <<Матери>>. Ты должен был быть благодарен, что кто-то вроде меня протянул тебе руку, вместо того чтобы жаловаться на маленькое… это было ничего! То, что я сделала, заставило тебя чувствовать себя хорошо. Это не причинило тебе боли! Почему ты поднимаешь из-за этого шум и унижаешь меня перед всеми здесь?

«Значит, это была она». То, что это вырвалось из её собственного рта, так что он мог раз и навсегда отбросить последние остатки сомнений, было таким облегчением.

— Если то, что твоё собственное поведение описали публично, заставляет тебя чувствовать себя униженной, — сказал Олден, — возможно, тебе стоит вести себя иначе.

У Хейзел, казалось, закончились слова. Она тяжело дышала. Её лицо менялось с гнева на что-то более испуганное, и её глаза метались взад-вперёд, как будто она искала выход. Её родственники либо смотрели на неё с открытыми ртами, либо избегали её взгляда.

Аулия окинула её взглядом всего один раз, затем отвернулась и потянулась за другим бонбоном.

— Думаю, мы не должны развлекать драму Хейзел ни секундой дольше, — сказала она звонким голосом. — Олден, ты пробовал брускетту? Она пальчики оближешь.

---