Связывающий, I

**Примечание от Sleyca**

Так взволнована, что выпускаю это!

---

*******ЗАМЕТКИ*******

**Семья Велра** — Вы бы видели, как я мучаюсь, пытаясь заставить их работать с онлайн-конструкторами генеалогических деревьев. Чтобы быть особенно чёткой насчёт генеалогии Хейзел (всё это есть в этой главе и кратко упоминается в следующей для ясности, но если вы хотите это сейчас и пытаетесь всё понять без ручки и бумаги перед собой, это может быть муторно)... генетически Хейзел — дочь Аулии. С юридической точки зрения, она правнучка Аулии. Родители Хейзел — Хью и Кэди. Отец Хью — сын Аулии Корин, а его мать — Хикари, S-ранг, родившаяся в Японии. Корин — старший брат Джессики. Это делает Корина «дедушкой Корином» для Хейзел и «дядей Корином» для Люта. Орфей — юридически старший единокровный брат Хейзел. После того как у неё родился Хью от Корина, Хикари развелась с ним и вышла замуж за другого сына Аулии, Бенджамина. Бенджамин и Хикари — родители Айми, Кейко и многих других отпрысков разного возраста (всех с японскими именами). Менее прямо заявлено, но всё же присутствует в этой главе: у всех детей Аулии фамилия Велра, и они передают фамилию Велра своему потомству. Когда пытаешься построить династию Призванных, нужно думать об этих вещах, понимаете? Нельзя позволить людям бегать со слишком разными фамилиями, размывая бренд.

**Айми** — Связывающая B-ранга, похитительница Олдена, недавно у которой три девушки-подростка одолжили купальники и футболки.

**Показать луне задницу** — периодическое напоминание, что Апекс имеет форму полумесяца. :)

**Gymnopédie 1** — (для тех, кто хотел бы послушать) https://www.youtube.com/watch?v=2WfaotSK3mI

**********

Поездка обратно в Апекс была настолько тихой, что у Олдена по коже побежали мурашки.

Когда он только вернулся в внедорожник, Лют сказал: «Я не хочу об этом говорить», — прежде чем Олден успел сформулировать приличный вопрос. Затем он сказал водителю везти их в кампус, даже не спросив, в порядке ли это.

Конечно, это было в порядке. Олден, скорее всего, сам решил бы вернуться. Вмешиваться в дела Манон, чтобы помочь людям, звучало сложно, но стоило попробовать. Вмешиваться в её дела и в дела семьи Люта?

Он не понимал, как они связаны. И даже если бы у него были все подробности… теперь он беспокоился, что масштаб проблемы превышает его способности с ней справиться.

«Не зашёл ли я уже слишком далеко, отправив письма? Могу ли я ещё отступить?»

Почему, чёрт возьми, отправленное им сообщение побудило Лору позвонить матери Люта?

Он обдумал услышанный в коридоре обрывок разговора. Он попытался вспомнить всё, что знал о Велрах.

«Лифсонг, — подумал он, откидывая голову назад, чтобы смотреть сквозь тонированный люк внедорожника. — Когда Лют спрашивал, не против ли я быть его соседом по комнате, он сказал, что Аулия упоминала, что меня туда назначили. И это запомнилось, потому что он слышал, как члены его семьи раньше произносили название университета».

В то время Олден был больше сосредоточен на других вещах. Он отмахнулся от этого. Неха тоже слышала о волшебном университете, так что это не казалось таким уж странным, что Велры могли упоминать его время от времени. Это была даже более престижная школа, чем он осознавал, когда работал там. Он решил, что слышать, как Призванный, знакомый с артонианской культурой, упоминает её вскользь, должно быть, как слышать, как кто-то упоминает Оксфорд или Массачусетский технологический институт. Это не обязательно означало, что у них есть личная связь с этим учреждением.

«А что, если у Аулии есть? Через лодочников…»

Он мог представить несколько причин, по которым люди могут захотеть получить доступ в школу — подлизываться к важным волшебникам, пока они молоды, получить доступ к влиятельным семьям, может быть, даже что-то вроде сбора информации о юношеских проступках, чтобы приберечь на потом. Если Джо мог воспользоваться чем-то подобным, то, возможно, и человеческие шантажисты могли?

«Всё это догадки».

Что было менее догадкой, так это то, что лодочники были не просто испорченной версией профсоюза для Манон и её друзей. Велры не стали бы заботиться о таком. И Олден не раз задавался вопросом, почему сама Манон так заботится о лодочниках. Это было странно для Крольчихи, у которой и так полно работы, быть настолько одержимой монополизацией и контролем над кампусными вакансиями.

Деньги были потрясающие. Связи были потрясающие. И эти вещи давали ей более жёсткий контроль над её коллекцией человеческих активов. «Возможно, — думал он, — это было достаточным оправданием».

Но это имело больше смысла, если на кону было что-то ещё… по крайней мере, для Манон. Поддерживать лодочников, должно быть, было огромной работой. Она тратила свои собственные деньги, когда они были в кампусе, чтобы они были счастливы.

«Я, блядь, ненавижу интриги, политику и борьбу за власть», — решил он.

Спустилась ночь, и река встречных фар встретила их, когда они приблизились к Мосту. Лют молча смотрел в своё окно последние полчаса, сжав руки на коленях.

— Ты ничего не скажешь? — внезапно спросил он. Его лицо всё ещё было отвернуто от Олдена.

— Ты не хотел. И я недостаточно знаю, чтобы что-то говорить. Извини за… — Олден недостаточно понимал ситуацию, чтобы знать, должен ли он извиняться. — Извини, что случайно впутал тебя во что-то, что может оказаться более масштабным и личным для тебя, чем я предполагал. Я думал, что просто поговорю с кем-то, кого однажды встретил. Я не знал.

Он хотел, чтобы это заняло час, а потом, прошло ли всё хорошо или плохо, закончилось.

— Не волнуйся, — безжизненным голосом сказал Лют. — Не то чтобы это была твоя вина. У меня такая занятая семья. Наверное, когда кто-то упоминает о сомнительных делах на Анесидоре, я не должен удивляться, если они окажутся прямо в их центре. Я живое доказательство того, что Аулии постоянно сходит с рук незаконная фигня, не так ли?

Он всё ещё сжимал в руке бутылочку с клеем для усов. Олден подумал, что он, должно быть, забыл, что держит её.

— У меня есть некоторые родственники, которые думают, что каждое странное событие, происходящее с кем-то в нашей семье, случается потому, что Аулия несколько раз поимела судьбу. Они ошибаются. Наша жизнь полна странного, драматичного, отвратительного дерьма, потому что Аулия поимела всё каждую минуту каждого часа каждого дня. И они позволяют ей. Они помогают ей.

— Почему? — спросил Олден.

Лют пожал плечами.

— Может, они все любят это так же сильно, как она. Или, может быть, они просто любят её. Каждый раз, когда мне кажется, что я немного понимаю, я в итоге оказываюсь ещё более неправым и ещё более… поиме… чем раньше. Но я вижу, как жизнь с этим десятилетиями заставляет некоторых из них думать, что они прокляты или благословлены, или что-то в этом роде. Совпадение иногда ощущается как магия.

Он повернулся на сиденье, чтобы посмотреть на Олдена.

— Я только что понял, что ты ничего не знаешь о моих родителях. Я подумал, что приятно будет самому рассказать тебе о них и представить всё так, как я хочу. А через пятнадцать минут ты сталкиваешься с мамой — Джессикой — выполняющей поручение Аулии в коридоре какого-то случайного многоквартирного дома.

— Вот что ты хотел мне рассказать?

— Ты не знал, что она не Призванная, — сказал Лют.

Олден покачал головой.

— Ты спросил меня, был ли я в специальном классе для высоких рангов, когда был младше. Тогда я и понял. Они не поместили бы меня в такой класс, даже если бы он существовал. — Его улыбка была горькой. — Если бы детей сортировали таким образом, им пришлось бы вырыть подвал под школой, чтобы засунуть меня туда. Знаешь, как называют людей, у которых родители-Призванные, но которых так и не выбрали?

— Нет…

— Промахами. Как будто их родители замахнулись в бейсболе и промахнулись. Извини, ты выбыл.

— Это жестоко, — тихо сказал Олден.

— «Промах» — самое ласковое слово для этого. Поверь мне. Мама — Джессика — главный промах Аулии, — сказал Лют. — И Сирил тоже промах. Его родители — C-ранги.

— Сирил — твой отец?

— Да. — Лют взглянул на бутылочку с клеем, затем бросил её в подстаканник. — Я всегда так думал, во всяком случае. Но это стало очень маловероятным в тот момент, когда меня выбрали. Я выгляжу жалко и глупо, если притворяюсь, что не знаю этого.

Он подтянул ноги к груди и поставил ступни на тёмное кожаное сиденье.

— Знаешь, кем должен быть ребёнок двух промахов?

Олден мог догадаться.

— Человеком. — Лют смотрел вверх сквозь люк. Мерцающие огни дронов смешивались со звёздами. — Я должен был быть человеком.

После минуты молчания уголок его рта приподнялся.

— Иногда я гадаю, понравилось ли это Системе. Выбрать меня. Просунуть свой кулак прямо в середину моих планов и планов всех остальных. Я знаю, она не должна что-то любить. Но держу пари, в тот день ей понравилось. Немного.

— Каково это было? — спросил Олден. Он не мог себе этого представить. Он вырос, зная, что его, скорее всего, никогда не выберут, даже если у него были надежды и теории Ханны. Но он принадлежал к целому миру, полному людей, которых не выберут. Вырасти здесь, где почти каждый — или станет — Призванным, должно было быть совершенно другим опытом.

— Это было как… кто-то швырнул меня в небо, когда я всю свою жизнь учил себя быть счастливым на земле.

******

**Каюта 2 — Весы**

**Северная Пристань**

**Анесидора**

**одиннадцать лет назад**

******

Одним из самых ранних воспоминаний Люта Велры был спор между его родителями. О нём. Он помнил, как проснулся однажды утром от этого звука. Накануне вечером он попросился спать в большую кровать из-за кошмара, и когда он открыл глаза, одеяла всё ещё были тёплыми вокруг него.

Злые шёпоты и звук его собственного имени одновременно напугали его и разожгли любопытство. Он спрятал лицо под простынёй. Было утро, и в комнате было светло. В золотистом, светящемся мире под простынёй он узнал о себе новые вещи, которые был ещё недостаточно взрослым, чтобы понять.

Его отец злился. Его мать плакала.

Проблема, казалось, заключалась в том, что Лют был слишком низким. Или что он будет слишком низким в будущем.

«Так ли это?»

Такую идею было трудно осознать. Он был низким, потому что был самым младшим на всей яхте. Он был низким, потому что только начинал расти. Он был милым — самым милым — так говорила вся команда. И это было хорошо, не так ли?

— Что значит, ты не хочешь, чтобы его лечили от этого?! — закричал его отец. — Легче, если начать, пока он молод! Его и так будут все достаточно мучить. Какого чёрта ты хочешь сделать это с ним, Джессика?

«Он злится на меня?» — подумал Лют.

Его сердце билось быстрее. Ему не нравились крики.

— Он здоров! Он абсолютно здоров, и он красивый! — сказала его мать сквозь слёзы. — С ним всё в порядке.

— В четыре года это нормально! Но будет иначе, когда он станет взрослым мужчиной, и не то чтобы Система когда-нибудь стала для него вариантом. Я знаю, ты не против выглядеть как какая-то артонианская кукла, но мой сын…

— Пошёл ты! — закричала мать Люта.

Раздался глухой удар — что-то ударилось о стену, затем ещё один, и ещё один.

— Ты сейчас кидаешься в меня обувью?!

— Убирайся! Уходи! Проваливай с моей семейной яхты!

Лют не понимал, что происходит. Он дрожал под простынёй. Его глаза были плотно закрыты.

— УБИРАЙСЯ!

Дверь хлопнула.

Минуту спустя матрас прогнулся, и рука мягко опустилась ему на покрытую голову.

— Мы тебя напугали, малыш? — прошептала его мать. — Прости. Всё в порядке. У мамы и папы просто плохое утро.

Лют всхлипнул.

— Со мной что-то не так?

— Конечно, нет.

— Я некрасивый?

— Некрасивый? — Простыня стянули с него, и палец коснулся его щеки. — Ты мой маленький принц, и ты совершенен.

— Папа сказал…

— Совершенен, — повторила его мать, наклоняясь и потираясь носом о его нос, пока он не захихикал. — Самый совершенный маленький мальчик во всём Апексе! Мама когда-нибудь тебе врала?

— Нет.

— Вот именно, — сказала мать. — Почему бы нам сегодня не пойти поплавать?

— Весь день, — немедленно сказал Лют.

— Весь день, — согласилась она. — Я скажу, чтобы подогрели бассейн. Может, даже твоя бабушка придёт поиграть с нами.

— Она купит мне ещё один подарок?

— Ты хочешь, чтобы она это сделала?

Лют кивнул.

— Тогда она купит!

******

Другим из первых воспоминаний Люта, примерно того же времени, был момент, когда он понял, что никогда не сможет творить магию.

Конечно, он всегда знал, что не станет Призванным. Никто не держал это в секрете. Это был факт о нём самом, такой же, как и все остальные. Его звали Лют Велра. Ему было почти пять лет. Он любил виноград, рыбок-мандаринок и своего учителя музыки, миссис Ю.

Система не выберет его. Он был обычным человеком, как его мать.

Он знал это, но каким-то образом упустил тот факт, что именно благодаря статусу Призванного люди творили магию. Он думал, что это две разные вещи.

Он был в бассейне тем днём, когда новость наконец обрушилась на него. Его руки поддерживали надувные нарукавники для плавания, а лицо было в воде, чтобы он мог видеть сквозь стеклянное дно в одну из гостиных яхты на палубе ниже. Его кузина Хейзел была там с бабушкой Аулией.

Он поднял голову.

— Можно мне пойти к бабушке?

Его мать, лежавшая на длинном белом диване у бассейна и печатавшая на компьютере, покачала головой.

— Нет, она сейчас занимается с Хейзел.

Люту казалось, что он слышит это в последнее время часто.

— Чему она учит?

— Словесным цепочкам, малыш. Ты же знаешь.

— Я могу сделать одну. Могу сделать ту, которой ты меня научила. Иногда.

Когда она срабатывала, у него немного кружилась голова, что было забавно. А затем у него немного переставала кружиться голова, что было скучно. Его мать говорила, что это одна из самых лёгких словесных цепочек, но она всё равно гордилась им, когда у него получалось.

— Научи меня той, которая заставляет воду двигаться, — сказал Лют. — Я буду усердно практиковаться.

Его мать отвела взгляд от экрана.

— Той, которая заставляет воду двигаться?

Лют плеснул водой и уставился на летящие капли. Сегодня раздвижная крыша над бассейном была закрыта, панели светились, согревая и освещая палубу.

— Как эта, — сказал он, снова плеснув. — Научи меня делать так.

Джессика закрыла ноутбук.

— Ты имеешь в виду Формирование Воды, — медленно сказала она. — Это не словесная цепочка. Это то, что делают Призванные. Формирователи.

— Да! Научи меня!

— Лют, мы говорили об этом, — сказала она. — Ты не станешь Призванным. Ты такой же, как мама.

— Я знаю. — Он любил свою мать. Он был рад, что они оба не были Призванными.

— Только Призванные могут быть Формирователями Воды.

Лют уставился на неё.

— Я не могу?

Она покачала головой.

— Но почему?

— Потому что Система выбирает не многих, — сказала Джессика. — Она выбирает большинство мальчиков и девочек, чьи родители — Призванные. Но если твои родители не Призванные, она почти никогда не выбирает тебя. А если она не выбирает тебя, ты не можешь творить магию.

— Почему?

— Так уж устроено. — Она помолчала. — Мне жаль.

— Разве словесные цепочки — это не магия? — В животе появилось неприятное, тянущее чувство. — Я могу делать ту, от которой кружится голова.

— Это не одно и то же. Я тоже могу выполнять словесные цепочки. Много. Столько, что никто особо не волновался… — Джессика покачала головой. — Но я не могу делать другие виды магии. И никогда не смогу. И твой отец не может. И ты не можешь.

«Но, — подумал Лют. — Но…»

Магию могли все. Все, кого он когда-либо встречал. По крайней мере, все взрослые. Таланты, навыки, заклинания, очки — это были вещи, о которых люди говорили. Это были вещи, которые ты получал за то, что становился взрослым.

Призванный означал, что ты иногда ездишь к артонианам. Это было нормально, если Лют не мог этого делать. Но превращение воды в фигурки животных, полёты и чтение названий, нарисованных на бортах кораблей и лодок, даже если они были в километрах… это было другое. Лют хотел эти вещи. Он хотел быть похожим на стюардессу, которая каждое утро застилала кровать без помощи рук. Он хотел быть похожим на члена команды, который иногда проверял корпус, никогда не всплывая за воздухом.

Течение в бассейне развернуло его. Он оттолкнулся ногами, чтобы снова повернуться к матери.

— Я не могу творить магию? — спросил он.

Она покачала головой.

— Совсем чуть-чуть?

— Нет.

— А когда я стану таким же старым, как бабушка? Тогда я смогу?

— Не сможешь.

Он запаниковал. Это было не нормально. Это было так, будто кто-то украл его день рождения. В тот момент он не мог представить более худшего исхода. Он был другим. Он был другим в плохом смысле. И это было несправедливо.

Его мысли метались.

— А что, если я буду хорошим? Что, если я буду хорошим каждый год, весь год? Я буду!

«Как для Санта-Клауса».

— Лют, — сказала Джессика, — нет.

— А что, если я буду стараться изо всех сил? Что, если я буду практиковаться каждый день?

«Как для миссис Ю».

— Лют…

— Иногда Система выбирает людей! Иногда она выбирает глобальников!

«Да! Вот оно. Иногда Призванные приходят не с Анесидоры. Он вспомнил! Иногда они приходят из разных стран по всему миру. И у тех Призванных были такие же родители, как у него. И…»

Его мать встала с дивана. Она не улыбалась. Её лицо было гладким, как стекло.

Она села на край бассейна. Иногда, когда она не делала важную работу для бабушки, Люту разрешалось выбирать ей одежду, и она носила то, что он выбрал. В тот день это был саронг, покрытый принтом райских птиц, и ожерелье из бриллиантов и жемчуга-конха. Она не сняла ни то, ни другое, прежде чем скользнуть в бассейн. Ткань саронга колыхалась вокруг её ног, когда она шла к нему. Её глаза не отрывались от его.

Она взяла его лицо в свои ладони. Она наклонилась вперёд. Их носы почти касались, но она не потёрлась своим о его.

— Лют, — сказала она, — тебя никогда не выберут. Ты никогда не станешь Призванным. Ты никогда не сделаешь никакой магии, кроме словесных цепочек. Ты понимаешь?

— Но, мамочка, все остальные…

— Скажи, что понимаешь.

Лют разрыдался.

Она держала его, пока он плакал. Она держала его каждый раз, когда он плакал об этом в течение следующих нескольких лет.

Некоторые разочарования были слишком горькими, чтобы преодолеть их за один день.

******

Когда Люту было шесть, его родители развелись. Это было тихое завершение того, что, по меркам маленького ребёнка, длилось вечность.

Его отец перестал жить с ними через несколько месяцев после той ссоры, которую Лют подслушал. Когда Джессика и Лют были на «Весах», он был в особняке Велра. Когда они были в особняке, он был в квартире Аулии. Когда они были в квартире, он был на «Весах».

Лют навещал его часто, потом немного реже, потом через выходные.

После развода он переехал в большую квартиру в семейном районе.

— Как тебе моё новое место, Лути? — спросил он, когда Лют пришёл в первый раз. — У тебя есть своя комната! Самая большая!

Он продолжал упоминать, что у Люта самая большая спальня, ещё годами, как будто это было доказательством его любви, пока наконец в двенадцать лет Лют не покончил с этим раз и навсегда, сказав:

— Разве это не потому, что мама владеет этой квартирой и она велела украсить комнату с собственной ванной для меня?

На стене душевой была изображена картина из мозаичной плитки с лютней. Монограмма Люта была вырезана на изножье кровати. Было кристально ясно, кто, по её мнению, должен там спать.

В шесть лет, однако, он был менее циничен. Он всегда с нетерпением ждал выходных с отцом. Джессика много работала. Сирил никогда не был слишком занят, чтобы играть. И в семейном районе было так много других детей!

Лют привык в основном находиться среди взрослых. Двоюродные братья и сёстры примерно его возраста часто бывали везде, где он был, но они никогда не были его гостями. Если они были рядом, то потому, что их родители привели их к бабушке. Ожидалось, что Лют позволит им проводить своё особенное время с Аулией, не отвлекая её внимание на себя.

— Мы живём с ней, малыш, — сказала Джессика, когда Лют пожаловался. — Ты видишь её чаще, чем любой из них.

— Они мне не нравятся.

— Никто? — спросила Джессика.

— Они притворяются, что мои бассейны принадлежат им.

— Твои бассейны?

— Бабушка сказала, что они мои, раз я провожу в них больше всего времени.

— О, понятно… — Джессика улыбнулась.

Лют подумал рассказать ей о другой вещи, касающейся кузенов. О том, что случилось на новогодней вечеринке — как в детской столовой прошептались, и все начали говорить по-артониански.

Все они брали уроки. Хейзел иногда хвасталась, что её отец и её дедушка — дядя Люта Корин — говорят только по-артониански. Что было неправдой. Они говорили по-английски со всеми, кроме неё.

— Я не говорю по-артониански, — сказал тогда Лют кузенам. — Я учу китайский вместо этого.

Как только он выучит китайский, мама сказала, что он сможет сам выбрать третий язык. Любой, какой захочет. Но не артонианский.

— Я говорила по-артониански лучше, чем по-английски, когда была в твоём возрасте, — сказала Джессика. — Это был тяжёлый труд, и всё, что я получила в итоге, — забавный акцент.

Иногда они всё ещё практиковали словесные цепочки вместе. Когда Лют просил. Но его мать, казалось, не получала от этого удовольствия, и Лют просил всё реже.

Связывающие делали словесные цепочки лучше. Каким-то образом. Лют не совсем понимал, как это работает. Но он знал, что никогда не станет Связывающим. Даже если бы попытался забрать эту маленькую частичку магии себе, у него всегда получалось бы хуже, чем у его собственных родственников.

И когда Хейзел и бабушка Аулия расставались, Аулия всегда говорила: «Пусть тепло Матери утешит тебя, пока мы не встретимся снова».

Когда она прощалась с Лютом, это было только «до свидания».

— Не могли бы вы все говорить по-английски, чтобы я тоже мог участвовать? — спросил он кузенов на вечеринке.

Они переключились обратно, но только когда тётя Хикари и дядя Бенджамин пришли проверить их. К тому времени они уже пять минут говорили то, что Лют не мог понять.

— Это не наша вина, что ты не можешь. Нам нужно практиковаться.

— Да, Лют, нам нужно практиковаться.

— Однажды мы станем Связывающими.

— На самом деле, только некоторые из вас станут, — сказала им Хейзел, когда Хикари наконец ушла. — У артонианцев недостаточно работы для всех вас. Даже если офис дедушки Корина купит каждого Связывающего, которого предложит Система, некоторым из вас придётся быть кем-то другим. Бабушка Аулия так сказала.

Бабушка Аулия, казалось, с каждым днём рассказывала Хейзел всё больше. Вещи, которые она не рассказывала Люту.

— Мне не нравятся мои кузены, — упрямо сказал Лют матери. — Кроме Айми.

— Ну, Айми слишком стара, чтобы быть твоим товарищем по играм. Она моего возраста.

Лют покачал головой.

— Она говорит, что ей шестнадцать.

Джессика вздохнула.

— Омолаживатор недавно заставил Айми выглядеть и чувствовать себя на шестнадцать. Она думает, что из-за интенсивных занятий она упустила подростковый опыт, поэтому решила пройти свой курс раньше времени.

— Я понимаю, — сказал Лют.

Не понимал. И Айми ему всё равно нравилась. Однажды, когда яхта вышла в море, она потрясла своей задницей в сторону Апекса и сказала: «Смотри! Я показываю луне задницу!»

Разве этого недостаточно, чтобы кто-то нравился?

******

Джессика Велра часто брала сына в город, но они никогда не ходили одни. С ними всегда был кто-то, обычно несколько человек. Если это были не члены семьи или члены команды, то это были незнакомцы, одетые в одежду, подходящую для того, чем они собирались заняться в тот день.

— Наши друзья на эту прогулку! — говорила Джессика, каждый раз представляя Люту новую свиту. — Они помогут нам добраться туда, куда мы идём, и проследят, чтобы мы хорошо провели время! Скажи спасибо, Лют.

Лют всегда благодарил их. Ему никогда не мешало их присутствие. Все они были дружелюбными, тихими людьми, которые бродили по рынкам и паркам вместе с ним и его мамой. Они носили сумки, занимали места и бегали за потерянными игрушками.

Он предполагал, что это и было их предназначением в жизни, и что у каждого, кто выходил в солнечный день, должны быть свои полезные держатели мест и бегуны. Даже когда он навещал отца, по крайней мере один из помощников появлялся, если они покидали семейный район.

Однажды, когда они собирались покинуть квартиру бабушки в центре города, чтобы пойти за покупками, кузен Орфей прошёл через гостиную как раз в тот момент, когда Джессика давала указания четвёрке помощников на этот день. Лют должен был практиковаться на маленьком рояле до последней минуты, но его легко отвлекло появление единственного члена семьи, которого ему в самых недвусмысленных выражениях велели избегать.

— Он плохой человек? — спросил он мать, когда получил указание.

— Нет. Но у него есть кое-какие проблемы, — сказала Джессика.

— Разве он не S?

— Это лишь делает его проблемы ещё более проблемными для остальных из нас, — пробормотала она.

Старшего брата Хейзел становилось всё труднее избегать. Он начал чаще бывать у бабушки Аулии и на самом деле пользоваться своей каютой на «Весах». Сегодня он был в нижнем белье, почёсывая семейную татуировку на рёбрах, расхаживая по гостиной в поисках чего-то. Он заглядывал в коробки и за книги на полках. Он заглядывал под листья комнатного растения.

— Орфей, — рявкнула Джессика. — Я занята. Твоих особых лекарств больше нет в этой комнате. Мать наняла ищейку, чтобы вычистить всё на прошлой неделе.

Орфей зевнул и почесался ещё немного. Он с насмешливым видом окинул взглядом сегодняшнюю свиту — всех стоявших вокруг Джессики в свежих поло и отглаженных брюках.

— Боже, тётя Джесс, — сказал он. — Ты боишься, что кто-то похитит карапуза? Если бы они это сделали, куда бы они его вообще дели? Это остров.

Джессика посмотрела на Люта, который вернулся к игре Gymnopédie 1 в немного слишком быстром темпе.

— Наши друзья помогут нам с покупками, — сказала она.

Орфей рассмеялся.

— Кто нанимает четверых высокоранговых, чтобы помочь с покупками в ТЦ «Роза Гроув»?

Он оставил это как есть. Истинная цель помощников могла бы оставаться загадочной ещё долгое время после этого, если бы не его сестра. Она приехала переночевать несколько дней спустя.

Это становилось всё более частым событием. И, по мнению Люта, унылым. Хейзел была почти на два года старше его. И когда она не запиралась с бабушкой Аулией, попивая молочный чай из расписных чашек и уча словесные цепочки, она всегда приходила найти Люта и похвастаться.

Ему удавалось избегать её целый день, ночь и утро. Но на второй день её пребывания Аулию вызвали по делам, и Джессика пошла с ней. Лют, почувствовав опасность, пытался притвориться, что они с роялем очень, очень заняты друг с другом.

Но дело было в том, что Хейзел никогда не была слишком занята, чтобы её прервать. Она могла подойти к домработнице, пока та пылесосила, и попросить её не шуметь. На «Весах» она приставала к шефу Кабиру с просьбой о «жареном сыре с лёгким маслом», даже если он был занят приготовлением обеда для всех остальных на борту.

Люту не разрешали делать такие вещи. Другим детям в семье тоже не разрешали.

Хейзел… была другой.

И это не был плохой вид отличия, как у Люта.

Она подбежала к роялю, её коса раскачивалась, и она брякнула несколько клавиш в самой высокой октаве, прямо в середине его песни.

— Мой папа умеет играть на пианино, — сказала она. — Я спросила, можно ли мне брать уроки, как ты, а он сказал, что они мне не понадобятся.

Она говорила это Люту каждый раз, когда слышала, как он играет.

— Миссис Ю говорит, что практика важна, — сказал Лют.

— Система улучшит мой слух, запоминание образов и ловкость плаща, когда я получу Связывающего. Так что папа говорит, что я смогу играть почти так же хорошо, как любой захочет, после того как стану Призванной.

Лют подумал, что «ловкость плаща» — неподходящая фраза, но он был недостаточно уверен, чтобы спорить с ней и рисковать ошибиться.

«Миссис Ю говорит…»

Нет. Он не повторит это. Как бы сильно она его ни злила. Эту одну вещь, которой с ним поделилась обычная человеческая пианистка, он оставит при себе. Чтобы Хейзел не смогла найти способ испортить её.

Он замолчал. Он попытался игнорировать бесцветное бряцание Хейзел.

— Бабушка Аулия и дедушка Корин возили меня на Артону I, — сказала Хейзел. — Они возили меня туда, чтобы встретиться с ооочень важными людьми. Чтобы я могла показать им, на что способна.

— Всё, что ты делаешь, — это мучаешься головными болями.

Хейзел возмутилась.

— Это не просто головные боли! Я чувствительная!

Она ударила кулаком по клавишам перед собой.

Лют уже знал о поездке на Артону I. Все в семье — возможно, все на Земле — знали, что Хейзел ездила встречаться с ооочень важными людьми. Только об этом и могли говорить все тёти, дяди и кузены. Некоторые были взволнованы. Почему-то. Некоторые паниковали. Почему-то. Аулия купила Хейзел новенький мобильный телефон с такими же часами и пару горячо-розовых очков.

Дисплей на очках имитировал интерфейс Системы. Хейзел хотела, чтобы Лют попросил посмотреть через них.

«Я лучше умру».

Это всё равно были вещи для Призванных, а вещи для Призванных были не для Люта. Он не понимал, почему всех это так волнует, а его мать сказала, что ему не нужно понимать.

«Много шума из-за маленькой девочки, — сказала она. — Вот и всё».

— Ты должна оставить меня в покое, пока я практикуюсь, — сказал Лют.

Это было правило дома, независимо от того, в каком доме он находился. Музыка Люта была так же важна, как практика словесных цепочек или уроки языка у всех остальных. Его мать так сказала, и она проводила это правило в жизнь.

Ему даже поставили пианино на «Весах» специально для него.

— Что ты вообще играешь? — спросила Хейзел, наклоняясь, чтобы посмотреть на его ноты. — Это так медленно. Не может быть сложно.

— Это просто песня.

Gymnopédie 1 была любимой песней его матери. Он собирался выучить её как можно более идеально. Миссис Ю помогала ему понять, как изменить её в местах, до которых его пальцы не дотягивались.

— Неважно, медленно или быстро. Нужно думать о выразительности, — сказал Лют.

— Мне вот-вот исполнится девять, — сказала Хейзел. — Сыграй «С днём рождения».

— Мне только что исполнилось семь.

— У тебя не было вечеринки.

— Была.

— Ты меня не пригласила!

Лют пригласил своих родителей, бабушку, Айми, команду, игрока на коре, которого он услышал на улице неделей ранее, и миссис Ю.

«Никаких. Других. Кузенов».

Он был очень конкретен в своём списке гостей, и его мать не спорила. Айми сказала, что удивлена, что её пригласили, но это была лучшая семейная вечеринка, на которой она когда-либо была.

— Я не пригласил тебя, потому что это была взрослая вечеринка в честь дня рождения, — сказал Лют. — Я пригласил только взрослых.

— Ты всё равно должен был меня пригласить. Мы же друзья.

Лют пропустил ноту. А затем ещё одну.

«Мы друзья? Мы друзья?»

— Друзья должны быть добры друг к другу. Ты не добрая, — сказал он.

Хейзел брякнула ещё несколько клавиш.

— Я к тебе добра. Ты просто слишком маленький и глупый, чтобы понять. Я постоянно за тобой присматриваю.

— Ты за мной не присматриваешь! — сердито сказал Лют.

— Дети, не ссорьтесь там! — раздался из другой комнаты женский голос. Домработница сегодня подозрительно долго чистила ванную. Лют был уверен, что она просто избегала Хейзел.

— Ты грубая и мешаешь мне, когда я практикуюсь, — прошипел Лют. — И ты никогда ничего не делаешь, кроме как хвастаешься. Ты мне не друг и не добрая.

— Я не хвастаюсь! — Хейзел уставилась на него. — И я добрая! Есть всякие вещи, которые я знаю о тебе и тёте Джессике, но я их не говорю, просто чтобы быть доброй!

— Врёшь!

Глаза Хейзел сузились. Её голос понизился до шёпота.

— Орфей говорит, что тебе не разрешают выходить из дома без S-рангов рядом, и мой папа говорит, что это только потому, что тётя Джессика хочет убедиться, что никто ничего не скажет о тебе.

Лют перестал даже пытаться играть песню.

— Что это значит?

Хейзел посмотрела на него свысока.

— Вы оба промахи, и поэтому люди могут говорить вокруг вас обидные вещи. Тётя Джессика берёт охранников, чтобы те боялись делать это там, где ты можешь их услышать.

— Мы не промахи!

— Да, вы промахи.

— Нет, мы не промахи!

— Глупый. Держу пари, ты даже не знаешь, что это значит. Так называют тех, кто должен был стать Призванным, но не стал.

— Ты это выдумываешь!

Хейзел достала свой телефон.

— Я знаю о тебе уже целую вечность. И я ничего не говорю, потому что я должна быть к тебе добра и не создавать проблем бабушке Аулии.

Лют тяжело дышал.

— Вот, я докажу. Я нашла это на днях, когда они говорили о твоих охранниках. На моём новом телефоне нет детских настроек, как на старом, потому что, когда я ездила на Артону, я доказала, что ответственная. Теперь я могу найти что угодно. Я печатаю: «Какие обидные вещи люди говорят о промахах…?»

Минуту спустя она сняла свои новые очки и надела их Люту на лицо.

Они были слишком большими. Ему пришлось придерживать их рукой. Он не хотел. Он хотел взять их и швырнуть через всю комнату. Но огни в глазах… возможность того, что Хейзел не врёт и действительно знает о нём то, чего не знает он… её новый телефон был взрослым телефоном?

«Они говорят о нас плохие вещи? Родители Хейзел рассказывают ей секреты о нас? Какие вещи бывают на взрослых телефонах?»

У Люта вообще не было телефона. Его мать сказала, что ему не нужны такие вещи в его возрасте.

— Вот это, — сказала Хейзел. — Смотри. Это доска, где только люди отсюда, с Анесидоры, общаются.

— Доска?

— Место в интернете, — сказала Хейзел. — Я прочитаю тебе, раз ты, наверное, не умеешь.

— Я умею читать!

Хейзел проигнорировала его.

— Кто-то говорит: «Мне уже семнадцать. Что мне делать, если я промах?»

Лют мог прочитать слова сам. Они горели у него в глазах. Он не мог читать их так же быстро, как Хейзел, но он мог сказать, что она не врёт.

— А затем следующий человек говорит: «Тебе нужно начать молиться», но это неважно. Следующий говорит: «Мой папа такой мерзкий. Он обожает все эти злые шутки про промахов». А потом он выписывает некоторые.

Она прочитала их все вслух одну за другой. Ей потребовалось несколько минут, чтобы закончить список и объяснить, что всё это значит.

Затем она забрала очки обратно и уставилась в широко раскрытые глаза Люта.

— Видишь? Вот что о тебе и твоих родителях говорят люди. А я знала. И не говорила тебе. Потому что я добра к тебе.

Следующие два часа она пыталась заставить его перестать плакать. У неё не получилось.

Он забился в свою комнату и рыдал, пока не выбился из сил, а когда мать разбудила его, он снова залился слезами. Он был так безутешен, что даже бабушка вмешалась, и из него вытянули всю историю между высморканиями и икотой.

Родителям Хейзел и её бабушке с дедушкой позвонили, и в кабинете Аулии состоялось собрание, на котором Лют не присутствовал. Но Хейзел лишили телефона, очков и часов. Ей назначили двух дополнительных репетиторов и униформированную няню, которая сопровождала её повсюду в течение следующего года, так что её никогда не оставляли наедине с самой собой, даже по выходным.

Пройдёт некоторое время, прежде чем они с Лютом снова останутся в одной комнате наедине.

Видимо, у терпения Аулии всё же был предел. И этим пределом было объяснение Хейзел шутки о том, что «промах» — это звук, который должна была издать салфетка, попадая в мусорку.

…потому что было бы лучше, если бы сперма отправилась туда вместо того, чтобы попасть в маму промаха.

Позже Лют решит, что Хейзел повезло, что Джессика не выбросила её за борт, когда никто не видел.

До того момента его вопросы о том, как делают детей, получали очень милые эвфемистические ответы о двух людях, создающих новую жизнь из любви. В мире, настолько полном магии, такие объяснения могли иметь смысл долгое время. Вторжение в историю сперматозоидов и мусорных баков заставило его мать провести с ним множество долгих бесед о деликатных семейных вопросах.

Например, Джессика родилась от Аулии и мужчины, который предпочёл остаться анонимным и не вовлечённым, как и пара других доноров высокого профиля со своим потомством Велра. Она также была генетически модифицирована в степени, незаконной на Анесидоре. Даже на острове этический комитет обычно предотвратил бы создание, по эстетическим причинам, кого-то, кто выглядит настолько明显 отличается и от среднего человека, и от своих собственных родителей.

— Я низкий потому, что учёные сделали меня таким?

— Нет, — сказала Джессика. — Ты низкий, потому что мама низкая. Никакие учёные не участвовали в создании тебя. Только я и твой отец.

Другой деликатный семейный вопрос — мамочка и папочка Хейзел не сделали её сами. Кузен Хью был A-рангом, а его первая жена была S-рангом, и они сделали Орфея, который тоже был S. Затем кузен Хью женился на Кэди, которая была всего лишь C-рангом, но она хотела S-ребёнка, такого же, как сделала первая жена. Так что яйцеклетка Хейзел досталась от Аулии. А сперма Хейзел — от гиперболы по имени Сонде.

— Понятно, — сказал Лют, когда всё это было медленно объяснено.

— Правда? — неуверенно спросила Джессика.

— У Хейзел четверо родителей.

— Верно.

— Два сперматозоида и две яйцеклетки, и Кэди носила их всех девять месяцев.

Джессика вздохнула.

— Пойдём возьмём виноград из холодильника, а потом я попробую ещё раз.

В конце концов всё распуталось. Включая увлекательную новость о том, что тётя Хикари была замужем за дядей Корином, прежде чем переключилась на его брата, дядю Бенджамина.

Лют обдумал это некоторое время, затем кивнул.

— Это было хорошее решение. Дядя Корин никогда ни о чём, кроме Хейзел, не думает. Тёте Хикари было бы скучно.

******

Лют быстро оправился от шока, когда ему разом объяснили и откуда берутся дети, и версию для Призванных. Это просто стало фоновой информацией, как и всё остальное о его многочисленных родственниках. Но ему было труднее пережить шутки.

Они застряли у него в голове.

Они были там, когда он ложился спать по ночам. И когда он выходил с телохранителями. Они были там, когда взрослые шептались над его головой или когда кузены смотрели на него и хихикали.

«Они говорят обо мне? Они говорят эти вещи обо мне? Они злые по отношению ко мне и моим родителям?»

Хуже всего то, что шутки были там, когда он играл на пианино.

— Что это, малыш? — спросила Джессика через неделю после инцидента, садясь на скамейку рядом с ним и гладя его по голове. Ноты Gymnopédie 1 были перед ним. Он пытался читать их сквозь злые красные каракули, которые он нарисовал на них фломастером вчера. — Тебе обычно нравится практиковаться. Если хочешь, можешь сыграть другую песню.

— Мне не нравится пианино, — тихо сказал Лют.

Его мать некоторое время смотрела на ноты.

— Может, небольшой перерыв, — сказала она. — Как насчёт того, чтобы взять несколько дней выходных?

Он так и сделал.

Несколько дней превратились в ещё несколько дней. Когда он снова приступил к занятиям, он услышал, как ненавидит ноты. Он учился играть на пианино с трёх лет. Раньше он никогда не ненавидел ноты.

Миссис Ю и его мать в итоге встретились. На следующий день Джессика отвела его на концерт. Через день — на струнный квартет.

Джаз-бэнд. Ксилофониста. Снова кору. Они начали ходить на совместные завтраки в места с живой музыкой — пианино, скрипка, виолончель, саксофон, пипа.

Лют понял, что они присматривают инструмент, но ему было так весело, что он не видел причин сопротивляться проекту.

— А что насчёт того мужчины, который играет на волынке на своей парусной лодке? — с надеждой спросил он, когда они выходили из ресторана с ситаристом.

— Волынке? — встревоженно сказала Джессика. — О да. Это так волнующе. И громко… Думаю, мужчина с волынкой может быть занят в этом месяце.

Если бы мужчина с волынкой не был занят в том месяце, кто знает, что могло бы случиться?

Как бы то ни было, Лют нашёл арфу.

Звук был завораживающим. Было так много разных типов и размеров. И большие были такими большими.

Они были особенными, и он чувствовал себя особенным, когда держал одну.

Это было чувство, которое находить с каждым днём становилось всё труднее, поэтому он ухватился за него. И он играл, пока его пальцы не покрылись волдырями.

---