Глава 48.0
«Это вполне могло случиться».
Его зеленые глаза мрачно потемнели.
«Похоже, это не что-то, угрожающее жизни».
К счастью, использовать смертельную дозу яда во дворце было немыслимо, если только у тебя не девять жизней.
Мало ли тех, кого заклеймили предателями лишь за то, что они пронесли во дворец подозрительный предмет.
Каиан нахмурился и сжал губы. «Тогда остается одно».
«Наркотик, влияющий на разум?»
«В таком случае, это можно было считать даже более умным ходом.
Ведь ошибка перед членом императорской семьи была равносильна смерти.
Быстро придя к такому выводу, Каиан, насильно игнорируя бедро, которое все время привлекало к себе внимание, открыл рот.
— Эйприл Пеппер. Дальняя родственница из боковой ветви дома Блейл.
И тут прикосновения Эйприл прекратились.
«Значит, ей и вправду нужна была помощь?»
Погружаясь все глубже в это недоразумение, герцог начал изо всех сил прикрывать Эйприл, чтобы она не наговорила лишнего.
Конечно, в процессе ему, против воли, пришлось выставить совершенно нормальную Эйприл сумасшедшей...
Через какое-то время странные прикосновения к его бедру, которые он ощущал, прекратились.
— Скучно.
К счастью, наследный принц, похоже, и сам потерял интерес.
Каиан проследил, как Лайден с равнодушным лицом прикоснулся к остывшему чаю, и только тогда с облегчением повернул голову к Эйприл.
Но.
«Хм?..»
Состояние Эйприл было каким-то странным.
Обеими глазами она неотрывно смотрела на пустой стол, а ее рот был так приоткрыт, что, казалось, вот-вот потечет слюна.
Прямо как у человека, который полностью не в себе.
«Наркотик?»
В его голове тут же всплыли названия ядов, вызывающих похожие симптомы.
«Экстракт цветка Ройпин? Парнакс? Концентрат Датины?»
«Если так, то нельзя сидеть сложа руки».
Каиан, встревожившись, заставил себя сохранить невозмутимость и поднялся.
— Благодарю за вашу милость, но, поскольку художники и во дворце смогли поработать над производством благодаря помощи Ее Величества... мы, пожалуй, откланяемся.
Встретившись взглядом с наследным принцем, Каиан как ни в чем не бывало опустил глаза.
— Да, ступайте.
К счастью, тот, похоже, окончательно потерял интерес. Каиан, получив его равнодушное разрешение, повернулся. Его взгляд мрачно потемнел.
* * *
«Уф, пронесло».
Благодаря блестящей игре герцога, это неловкое чаепитие закончилось на удивление быстро.
«Теперь моя задача — придумать, как воплотить ту потрясающую идею, что пришла мне в голову!»
Меня вот-вот распирало от смеха, и я изо всех сил старалась удержать дрожащие уголки губ.
«А перед этим, может, вздремнуть?»
Однако в тот самый момент, как я, мечтая о широкой и мягкой кровати, вышла из покоев наследного принца…
Мое запястье внезапно схватили.
— М-м?
— Возвращайтесь первыми.
Владельцем горячей и твердой руки был герцог.
Я ошеломленно смотрела на свою схваченную руку. От него последовал ледяной приказ:
— Я... должен поговорить с Эйприл наедине.
«Что это сейчас было?»
Я была в шоке не только от того, что он так просто отослал всех остальных, но и от одного слова, которое четко врезалось мне в уши.
«Эйприл».
«Учитывая, что во дворце и у стен есть уши, он, наверное, просто назвал мое имя вместо обычного "принцесса", но...»
«Странное чувство».
«И о чем он хочет поговори...»
Я как раз собиралась задать вопрос герцогу, глядя вслед удаляющимся людям.
— А-а-а?
Не успела я и пикнуть, как меня куда-то потащили.
— Г-герцог?
Герцог, шагавший на своих длинных ногах, даже не отвечал на мои призывы.
Он сворачивал во все более и более безлюдные места.
«Во дворце есть такие места?»
Вскоре меня притащили в какой-то дальний угол дворца, куда, похоже, не заглядывали даже слуги. Я не могла скрыть удивления.
«Обычно такое бывает в двух жанрах.
«Первый — страстный любовный роман.
«Второй — кровавый хоррор-триллер».
«Убивать меня герцог вроде не собирается, значит, остается первое?»
Стоило мне лишний раз осознать, насколько он чертовски красив, как в голову вечно лезли эти дурацкие фантазии.
«Прижать к стене, поцелуй...»
Конечно, я была бы не против, если бы такой красавчик воспылал ко мне страстью, но это как-то... внезапно.
«И когда это он успел? Может, в тот момент, когда наследный принц назвал меня "талантом", он осознал свои собственнические чувства?»
Пока я, так и не поняв, что происходит, предавалась розовым мечтам, до меня донесся напряженный голос:
— Принцесса.
— Да?
Атмосфера мгновенно стала... странной.
Как в моих фантазиях, я, сама того не заметив, оказалась прижата к стене и ошеломленно смотрела на него.
Сердце гулко стучало, и я почувствовала, как к лицу приливает жар. В этот момент герцог открыл рот.
— Ты что-то не то съела?
— Да?
Естественно, я смогла выдать только один глупый ответ.
«Ни с того ни с сего — "не то съела"?»
«Что я сегодня ела?..»
«Кажется, утром ела что-то с чесноком...
«Но я же шла на встречу с наследным принцем, я тщательно почистила зубы».
— Я, кажется, ела то же, что и вы... хлеб, суп, кажется, в соусе был чеснок. О-от меня что, пахнет?
Я посмотрела на него с отчаянной мольбой, надеясь на отрицание.
«Если от меня воняло перед наследным принцем, я буду биться головой о стену от стыда ближайшие три тысячи лет».
Но герцог, не реагируя, просто молча смотрел на меня.
«Тогда, может, я что-то пролила?»
Я рефлекторно осмотрела свое платье.
Но на светло-бежевой ткани не было ни единого пятнышка.
«Хотя Бонита один раз мне намекала, что я часто пачкаюсь, когда ем».
Я на всякий случай проверила даже рукава и, чувствуя, как щеки пылают все сильнее, уткнулась в пол.
Честно говоря, под конец чаепития я так увлеклась мыслями о термосе, что даже не слушала, о чем говорят герцог и наследный принц.
«Неужели я в этот момент совершила какую-то ошибку?»
— Думаешь, я спрашиваю из-за запаха?
— А из-за чего тогда?
«Это что, двадцать вопросов?»
Я надула губы от его загадочных реплик.
Но тут я вспомнила, как он вел себя, когда отвечал за меня.
«Неужели?»
— Вы... вы имеете в виду, не сошла ли я с ума?
— Похоже, ты поняла, в чем смысл вопроса.
«Неудивительно, что он выставлял меня сумасшедшей перед наследным принцем».
Меня захлестнула такая обида, что я невольно нахмурилась.
Над головой раздался звук, похожий на то, как сдувается шарик.
— Ха.
Я невольно подняла на него глаза. У герцога было непередаваемое выражение лица.
«Или мне кажется, что в его лице сквозит... облегчение?»
Пока я предавалась этим нелепым мыслям, я вдруг осознала, что он все еще держит меня за запястье.
Стоило мне почувствовать тепло его руки, как лицо вспыхнуло, словно в огне.
— П-простите...
— Хм?
— Вы... вы не могли бы отпустить...
— А, да.
Последние слова я почти пробормотала, но он, к счастью, понял и отпустил мое пылающее запястье.
И повисла неловкая тишина.
— В общем.
Я сделала шаг из тени герцога и запоздало начала оправдываться:
— Я не ела ничего такого. Просто в середине задумалась о другом и немного... отвлеклась…
Уж не знаю, в чем там было недоразумение, но я решила, что достаточно ясно дала понять, что с головой у меня все в порядке, и замолчала.
Герцог смотрел на меня странным взглядом.
С таким, будто ему очень хотелось что-то сказать.
«У него еще остались ко мне вопросы?»
Атмосфера становилась все более и более странной.
Я уже начала чувствовать себя неловко, когда он вдруг с серьезным лицом переспросил:
— Тогда почему ты так лапала мое бедро?