Глава 10.0

— Как Вы могли ей поверить?

Лиам был ошеломлен.

На самом деле, в тот самый день, когда Эйприл попросила отправить письмо, Лиам вечером пошел к герцогу с докладом и настоятельно советовал подготовить запасной план.

Но.

— Думаю, стоит еще понаблюдать.

— Что? Но если дело пойдет не так, недовольство жителей будет велико.

— Терпение — это добродетель.

Каиан в тот день был настроен на удивление спокойно и больше не слушал его. Лишь у Лиама, который лично видел и слышал растущее недовольство мобилизованных жителей, душа уходила в пятки.

Но теперь, столкнувшись с таким поворотом, он чувствовал себя так, будто его обвели вокруг пальца. Его никто и не бил по затылку, а голова все равно гудела.

— Ваша Светлость, неужели вы уже знали, как она поступит?

— Ну, в общих чертах.

— Что? Но как?..

— Разве был другой способ?

На самом деле, если смотреть не на деревья, а на лес, все было очевидно.

Каиан предполагал, что Эйприл, скорее всего, была «заместителем» Лемеи, но для полной уверенности требовалась перекрестная проверка.

И он счел, что привлечение ее к решению проблемы со строительством плотины было хорошим способом это проверить.

Если она занималась практическими делами в королевстве Солт, эта область должна была быть ей знакома.

Империя придерживалась консервативных взглядов на наем иностранцев и не использовала наемников.

Напротив, королевство Солт, вечно испытывавшее нехватку кадров, активно их привлекало.

К тому же, было общеизвестно, что «умная» принцесса Лемея, дабы восполнить отсутствие королевы, не только управляла внутренними делами замка, но и помогала в дипломатии и администрации.

Итак, если сложить все воедино, вывод напрашивался сам собой.

Если Эйприл Солт действительно была «заместителем» Лемеи, как он и предполагал, она найдет отряд наемников, который можно немедленно мобилизовать, и без промедления бросит его на дело.

Так и случилось: Эйприл связалась напрямую с ответственным за контракты подходящего отряда наемников и сумела очень быстро доставить их на место.

— Можно сказать, мы получили помощь по счастливой случайности. По правде говоря, я не ожидал, что она справится идеально.

Императорская семья разжигала настроения в пользу возрождения старой системы рабства.

Для этого в Империи ограничили привлечение внешней рабочей силы, контролировали соответствующую информацию и аннулировали лицензии на деятельность у агентств по найму.

Конечно, при желании это можно было обойти, но то, что благодаря Эйприл удалось сократить дело, которое заняло бы много времени, было фактом.

— Честно говоря, я тоже был впечатлен. Предложить решение по найму беднейших слоев... По правде говоря, человек, который работает лишь формально, для галочки, до такого бы не додумался. У нее в целом отличная деловая хватка.

По правде говоря, Лиам не хотел признавать, что Эйприл, вечно валяющаяся в своем углу, как ленивец, была на что-то способна.

«То ли это было безумие — радоваться тюремному заключению, то ли просто лень».

В любом случае, глядя на ее не вызывающий доверия вид, он даже начинал думать, что предположение о «заместителе» Лемеи было лишь массовым заблуждением.

Однако, когда он увидел ее работу своими глазами, она оказалась настолько выдающейся, что у него буквально отвисла челюсть.

То, как она организовывала передачу дел администраторам, было настолько эффективно и безупречно, что ему самому хотелось поучиться.

Если бы не фирменное выражение лица Эйприл, которое кричало: «Пожалуйста, просто оставьте меня в покое», Лиам бы уже давно засыпал ее вопросами о том, как она это сделала.

— Честно говоря... у меня даже возникла мысль, а не получает ли она советы от кого-то невидимого, вечно сидя в своем углу.

— Хочешь сказать, она получает божественные откровения?

— Только если существует «Бог Угла».

На недовольный ответ Лиама герцог рассмеялся вслух.

— Как бы то ни было, принцесса сама доказала свою полезность.

«Какую же ей дать награду?»

Каиан провел пальцем по гладкому подбородку.

Обычно, в знак уважения к почетной гостье, помогшей решить сложную проблему владений, ее следовало бы сопроводить домой под охраной.

К несчастью для Эйприл, Каиан давно скормил собакам подобные правила этикета и ничего о них не знал.

«Но, может, стоит исполнить хотя бы одно ее желание?»

— Лучше спросить у нее лично, что ей нужно. Приведи принцессу.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Лиам склонил голову.

* * *

Дня через три работы по строительству плотины вошли в нормальное русло.

Казалось, жители владений благополучно вернулись к своим делам, и я думала, что больше не понадоблюсь, но...

— Его Светлость герцог ищет вас.

Лиам явился лично, словно желая доказать, что я заблуждалась.

— М-м, прямо сейчас?

— Да, он просил привести вас немедленно.

— Но...

Я же только что вернулась, постояв на солнце ровно пять минут, чтобы избежать дефицита витамина D, и как раз помыла ноги.

Ну почему он не мог прийти чуть раньше.

— А, нет, ничего.

«Хорошо хоть, что я не успела переодеться из уличной одежды в пижаму».

— Идемте.

Топ, топ.

Устало переставляя ноги, я вошла в кабинет герцога, который уже стал мне почти привычным.

— Явилась.

Лучи заходящего солнца заливали комнату через окно.

Подумав, что на него немного слепяще смотреть, я вежливо поздоровалась.

— Здравствуйте. Давно не виделись. Как поживали?

В ответ на мое приветствие герцог молча скорчил странную гримасу.

«Хм, что-то не так? Имперский этикет ведь не должен так сильно отличаться?»

Пока я, озадаченная, прокручивала в голове свое поведение, он вдруг рассмеялся.

— Забавно.

— Да?..

— В нашу последнюю встречу ты ушла, испепеляя меня взглядом, а сегодня пришла и спрашиваешь, как у меня дела.

— А.

Только тут я вспомнила, что наш последний разговор был о том мошенническом контракте на пшеницу.

Но что ж. Это дело было давно минувшим, и я уже решила, что оно меня не касается.

Похоже, герцог думал так же, потому что он быстро сменил тему.

— Ты на этот раз блестяще решила проблему со строительством плотины.

— А, спаси...

— ...бо. Для той, кто «ничего не знал», работа проделана отменно. Что скажешь, принцесса?

Я тут же поджала губы.

«С его-то осведомленностью, как бы король Солта ни пытался скрыть, герцог наверняка уже прознал о феноменальном интеллекте Лемеи!»

Но прежде чем я успела что-то сказать, герцог продолжил:

— Я ведь говорил тебе. В Империи лжецов ждет суровое наказание. Помнишь?

«Суровое наказание? Это то, где лжецам рты разрывают?»

Мое сердце мгновенно съежилось до размера горошины.

— Помнить-то помню... а к чему вы это вдруг?..

— Я разве не сказал? Работа была проделана отменно.

— ?..

— Это значит, что я закрою на это глаза. Не буду расспрашивать об обстоятельствах. Хотя раскопать это тайком — совсем другое дело.

Неплохая новость. Это означало, что, по крайней мере, угроза быть разорванной на части миновала.

К тому же, даже если он будет копать, он не узнает, что я «попаданка», даже если сделает МРТ моего мозга, так что это не имело значения.

Я со странным выражением лица кивнула.

— Спасибо. Тогда... я могу идти?

— Нет.

Герцог с улыбкой отверг мою просьбу.

— У меня еще есть дело.

— Да?

«Это что, сценарий, в котором рабыня, едва спасшись с одной каторги и вынужденная доказать свои способности, тут же попадает на другую, где и вкалывает до самой смерти?»

Внезапно ощутив всю беспросветность будущего, я с унылым лицом спросила герцога:

— Опять... работа?

— Скажи, чего ты хочешь.

«Внезапно?»

Я с удивлением посмотрела на герцога, и он, видимо, почувствовав, что выразился недостаточно ясно, добавил:

— То, что я закрыл глаза на твою ложь, — это бонус. А сейчас я хочу заплатить тебе за помощь моим владениям. Тем, чего ты сама пожелаешь.

«Хм. Обычный человек, наверное, попросил бы отпустить его отсюда».

«Но...»

«Трехразовое питание есть. Горячая вода есть. Мягкая кровать, на которой можно спать без помех, есть. Ничего делать не надо. А даже если и надо работать, то с таким "балансом"? Однозначно остаюсь».

С моей точки зрения, места удобнее этого не было.

Если я покину владения герцога и вернусь в Солт, меня ждет все то же рабство.

К тому же, если не повезет, я могу сесть в «автобус» гибнущей королевской семьи и в итоге лишиться головы.

Уж лучше прицепиться к герцогу, который даже в оригинальном романе был очень влиятельным, — это в любом случае выгоднее.

Я снова посмотрела на герцога.

Его красивое лицо сияло так, что слепило глаза, а плечи, широкие, как Тихий океан, казалось, могли бы выдержать десятки таких голов, как моя.

Если присмотреться, у герцога было все: внешность, положение, немного поехавшая крыша — полный набор качеств главного героя.

«Может, это шанс?»

«В обычных романах героини, прицепившись к такому влиятельному мужчине, когда тот спрашивает о желании, быстренько заключают фиктивный брак или помолвку. А потом, случайно влюбившись, плавно движутся к счастливому концу».

— Все, что угодно?

— Кроме просьбы покинуть это место.

Ответ герцога убедил меня в том, что я должна попросить.

«Да. Пора и мне стать главной героиней своей жизни и попробовать пожить так, как я всегда мечтала».

— Т-тогда...

Приняв твердое решение, я с трепетом открыла рот.

— Я хочу жить в комнате, полной комиксов!