Глава 45.0
«Что это значит?»
Я не смела расслабиться, не понимая, злится она или нет, и смотрела ей прямо в глаза.
За одну короткую секунду у меня в голове пронеслись худшие сценарии: от яростного крика «Да как ты смеешь меня дурачить?» до приказа вышвырнуть меня из столовой. Но…
— Разумеется, я и не думала, что такой сюжет мог родиться в голове у обычного человека.
Ее следующие слова совершенно выбили меня из колеи.
— …
«Это она сейчас тактично намекает, что я сумасшедшая?»
Но, судя по всему, настроение у императрицы было на удивление хорошим, так что я усердно закивала.
«Раз уж на то пошло, мой концепт на сегодня — "не от мира сего"».
— И все же, мне жаль…
Я уже было подумала, что на этом все и закончится, но императрица снова заговорила.
«Что еще она хочет сказать?»
Я рассеянно подняла голову. Она, милостиво улыбаясь и подперев подбородок рукой, внесла новое предложение:
— Раз уж я вас позвала, хочу попросить вас кое о чем лично.
— Лично? О чем же…
— Думаю, юная леди и сама прекрасно знает, что не только я, но и весь высший свет в восторге от истории герцога-призрака. Но светское общество, сколь быстро оно загорается, столь же быстро и остывает. Поэтому.
«К чему она клонит?»
Не только мой, но и взгляды всех художников были прикованы к ней. Императрица наконец произнесла:
— Создайте для таких читателей, как я, особые предметы, передающие суть герцога-призрака.
«Особые предметы?»
Словно в ответ на мои мысли, она продолжила:
— Когда я лично воспользовалась теми светонепроницаемыми шторами, что получила, я была очень довольна — возникло чувство, будто я разделяю один мир с героями комикса.
«А это значит».
«Мерч?»
В моей темной голове будто вспыхнула лампочка.
— Все необходимые расходы я возьму на себя, так что не смей отказываться. Ты поняла?
За ее сияющей улыбкой мне почему-то виделся нимб из сверкающих золотых монет.
И неудивительно, ведь предложение императрицы ничем не отличалось от заявления ярой фанатки, готовой полностью оплатить производство «мерча».
«Мерч».
«По определению — "товары, выпускаемые определенным брендом или знаменитостью; продукция, связанная с дорамами, аниме, фан-клубами и т.д."».
«Не будет преувеличением сказать, что это — неотъемлемая часть фандома».
«Вот только какой мерч будет уместен в этом мире?»
— Ты и от этого намерена отказаться?
Я чуть было не погрузилась в свои мысли, но ее изящный голос заставил меня очнуться.
«Вообще-то, раз она сама предлагает оплатить расходы, отказываться было бы глупо».
— Раз уж Ваше Величество так настаиваете…
Как ни крути, предложение было выгодно мне. Я нехотя кивнула.
— Ч-что ж, тогда, может, вернемся к обсуждению произведения?
После этого императрица, похоже, решила принять мой «концепт» и больше не выдвигала невыполнимых требований.
Благодаря этому я смогла оставшееся время спокойно наслаждаться роскошным ужином, попутно отвечая на ее вопросы.
Проявляя заботу о пожилых художниках, она после ужина даже распорядилась подать драгоценные вина.
Когда мы наконец вышли наружу, удостоившись самых учтивых проводов, небо было уже совсем темным.
— Я... я... я думала, умру от напряжения.
Едва мы вышли в открытый дворцовый сад, как Эшли, шедшая рядом, облегченно выдохнула.
Ее можно было понять: для простой ученицы художника, которая за всю жизнь и один-то раз вряд ли увидела бы члена императорской семьи, оказаться прямо перед ним — тот еще стресс.
— Я тоже. Честно говоря, думала, у меня сердце выпрыгнет.
«Если бы мой "концепт" не сработал, я бы просто сильно разозлила эту царственную особу».
Я подбодрила Эшли и медленно пошла к своим покоям, погруженная в глубокие раздумья.
«Так какой же мерч мне сделать в этом мире?»
Я приехала сюда как раз для того, чтобы предотвратить возникновение новых проблем, а в итоге, кажется, только что получила еще одну.
* * *
«Может, все дело в неприятном осадке?»
Я долго не могла уснуть, хотя была уже глубокая ночь.
По милости императрицы, на каждом окне висели светонепроницаемые шторы, да и сейчас была такая темень, что в них не было нужды.
Но мой разум был таким же ясным, как если бы я выпила пять тройных эспрессо.
«Дело, похоже, не в обстановке».
«Если сравнивать с реальностью, то императорский дворец Клетана — это как пятизвездочный отель».
Нет, даже сравнивать неловко — уровень комфорта просто запредельный.
К тому же, в комнате было идеально чисто, ни пылинки, а ванная, не соврать, была, кажется, больше, чем вся моя комната во владениях герцога.
«Но в карете я, казалось, просто умирала от усталости».
«Сон не идет».
«Значит, причина одна».
«Отличительная черта интроверта, номер один. Чувствительность к месту сна».
«Наверное, это врожденное (?)».
Я уже успела привыкнуть к своей комнате в особняке Блейла как к дому, и эти огромные, роскошные покои вызывали лишь еще большую неловкость.
«Так не пойдет».
Поворочавшись с открытыми глазами, я в конце концов не выдержала и поднялась.
«Кажется, по дороге я мельком видела сад неподалеку».
«Легкая прогулка — лучшее средство, чтобы наладить сбившиеся биологические часы после нескольких дней недосыпа». Я накинула легкую шаль и вышла.
«Нужно держаться как можно дальше от людных мест, чтобы не столкнуться с кем-нибудь и не нарваться на утомительные допросы».
Сколько я так шла?
Пройдя через узкий коридор, где едва мог бы разойтись один взрослый мужчина, я вскоре услышала тихий плеск воды.
— А, нашла.
Пройдя через вход, который, казалось, намеренно скрыли в зарослях, чтобы он не бросался в глаза, я увидела тихий, уединенный сад.
Он был как раз небольшого размера — идеальное тайное место, словно созданное для меня.
— Ха-а-а.
Тихий сад, в котором было всего несколько деревьев и несколько кустов, дарил умиротворение, стоило лишь на него взглянуть.
Я присела на подходящий камень вместо скамейки и снова вернулась к мыслям, мучившим меня весь день.
«Какой же мерч подготовить?»
Раз уж это для императрицы, качество не должно хромать. И это должна быть вещь, которой сможет пользоваться большинство людей.
И, возможно, это из-за моей тяги к практичности, но я не хотела плодить бесполезный, хоть и красивый, мусор.
«Ничего не приходит в голову».
Я подняла взгляд, чтобы охладить разгоряченный мозг, и увидела на небе огромную луну, когда сзади послышалось какое-то движение.
Я испуганно обернулась. Прямо ко мне шла большая тень.
Было слишком темно, чтобы разобрать детали, но я могла с уверенностью сказать, что это был мужчина.
— Кто здесь?
— А, я…
«Что ему сказать?»
Подумав, я решила ответить честно.
«Вдруг этот мужчина — из ночного дозора».
— Я гостья, приглашенная Ее Величеством Императрицей. Я остановилась в том гостевом домике, сзади.
Я встала, коротко представилась и вежливо поклонилась.
В таких делах мой навык социализации был прокачан до максимума.
Но реакция мужчины была совершенно не той, что я ожидала.
— И что?
— А… да?
— Сюда вход воспрещен.
— О-о-о, в-вот как.
«Так вот почему вход был так спрятан?»
Такие места были везде, не только в императорском дворце. В Солте тоже была пара-тройка мест, куда был закрыт доступ.
Но у таких мест была одна особенность: их закрывали без особой на то причины!
«Хоть этот тип и был тем еще грубияном», — мне не хотелось, чтобы он прерывал мое драгоценное уединение. Я попыталась с ним договориться.
— П-простите, а может, мы просто сделаем вид, что не видели друг друга?..
— Сделаем вид?
— Вы ведь тоже в запретном месте! И неважно, пробрались вы сюда тайком или, как я, попали случайно, — неловко-то будет обоим…
Мужчина никак не отреагировал.
Но, поскольку это не было похоже на отказ, я осторожно спросила еще раз:
— Н-нельзя?