Глава 24.0

Каиан на мгновение сжал губы, сдерживая рвущийся наружу смех.

«Когда она просто сидит тихо, она в порядке, нет, она же просто красавица... но каждый раз, когда она начинает вот так корчить рожи, я никак не могу к этому привыкнуть».

Мах, мах.

Эйприл, встретившись с ним взглядом, смущенно покраснела и замахала рукой, мол, «не обращай внимания».

— Кх, кхм! Ваша Светлость герцог Блейл?

Граф Тоналс, которого проигнорировали из-за того, что Эйприл перетянула на себя все внимание Каиана, громко кашлянул.

Только тогда Каиан удостоил его взглядом.

Окинув высокомерным взглядом графа и делегацию из Солта, которая уже успела ввалиться в комнату, Каиан произнес:

— Говорите коротко. Я и сам только что прибыл.

— А, да, конечно. Прошу прощения, если мы отвлекли вас в столь напряженный час. Дело очень срочное.

Несмотря на явный укол в том, что они явились без предупреждения, граф сохранил добродушную улыбку, но тут же сменил тон и понизил голос:

— Мы пришли к вам по одной причине... из-за продовольственного кризиса в Солте.

Видимо, он решил, что герцог не любит ходить вокруг да около, и сразу перешел к делу.

Тем не менее, лицо Каиана осталось бесстрастным.

— И какое отношение это имеет ко мне?

От этого довольно резкого ответа делегаты, оробев, вздрогнули и начали переглядываться.

Но граф Тоналс, даже в такой неловкой ситуации, заставил себя улыбнуться и шагнул к Каиану.

— В самом прямом, Ваша Светлость. По правде говоря, мы прибыли в Магическую Башню в срочном порядке, чтобы найти решение этой проблемы и попросить о помощи... но нам отказали.

В тоне графа сквозило все отчаяние, в котором сейчас находился Солт.

Услышав это, Каиан усмехнулся.

«Наконец-то они дошли до той точки, когда им требуется подаяние».

«Все идёт по плану».

Солт — маленькая страна, зажатая между морями, с неблагоприятными условиями для земледелия.

Большую часть продовольствия они импортировали, но из-за запрета Клетана на экспорт и недавней аферы с пшеницей у них не осталось путей к отступлению.

И, словно в подтверждение его мыслей, раздался решительный голос графа Тоналса:

— Мы, слуги Солта, получили приказ от Его Величества короля найти способ спасти голодающий народ, и потому мы здесь, чтобы официально просить Вашу Светлость герцога Блейла о помощи.

Как только он закончил, вся делегация как один человек склонила головы.

Это было унизительно, но в то же время доказывало, в каком отчаянном они были положении.

Каиан с легкой улыбкой посмотрел на них сверху вниз и мягко заговорил.

Так, словно он был глубоко тронут.

— Тебя ведь зовут граф Тоналс.

— Д-да, так точно. В настоящее время я являюсь заместителем, помогающим принцессе Лемее в Солте в разработке продовольственных мер...

— Я отказываю.

— Да?..

Атмосфера казалась такой позитивной, что этот ошарашенный ответ был вполне ожидаем.

Но Каиан и бровью не повел.

— Я сказал, я отказываю.

— Да? Н-но... почему...

— Это я хотел бы спросить. Какое отношение это дело имеет ко мне?

Вопрос был справедливым.

Он мог бы в гневе вышвырнуть их вон, и даже это было бы милостью. А он вместо этого удостоил их аудиенции.

Предлог "срочного дела" был неплох, но разве это не верх наглости — без предупреждения врываться к герцогу Империи, чья власть сравнима с властью монарха, и с ходу требовать еды?

— Н-но... принцесса Лемея...

Судя по тому, что он снова упомянул Лемею, он, похоже, рассчитывал на те слухи о благосклонности Лайдена. К несчастью, он обратился не по адресу.

Каиан и Лайден хоть и были сводными братьями, но их отношения в лучшем случае можно было назвать деловыми. Упоминание имени Лемеи не могло оказать на него ровным счетом никакого влияния.

— Хм.

От его короткого вздоха граф Тоналс понял, что ошибся, и тут же сменил тактику, кланяясь:

— Н-несчастный народ голодает.

— Если так пойдет и дальше, скоро начнутся смерти от голода.

— Если Ваша Светлость откажет, мы обратимся хотя бы к Его Высочеству наследному принцу...

Среди растерянных делегатов прозвучали даже слова, переходящие всякие границы.

Видя, что они готовы хоть сейчас сорваться в Клетан, Каиан фыркнул.

— Как угодно.

Под его спокойным тоном скрывалась презрительная усмешка.

Когда Каиан открыто рассмеялся им в лицо, граф Тоналс залился краской и поклонился еще ниже.

— Я оговорился. Я лишь хотел подчеркнуть срочность... Ваша Светлость герцог Блейл, я умоляю вас.

Плюх.

Наконец, граф рухнул на колени.

— Какая досада. Мы сейчас тоже испытываем нехватку рук, пытаясь найти пшеницу, которую Солт реэкспортировал нам, и которая была украдена «из-за вашей ошибки».

Каиан, втаптывая делегатов в грязь, уже собирался выставить их вон.

Дальнейший разговор был бессмысленным и привел бы лишь к испорченным нервам.

«Все равно, по воле наследного принца Лайдена, Солт обречен.

Император уже давно в коме, и Лайден, чтобы получить трон, лезет из кожи вон, пытаясь добиться хоть каких-то заслуг.

Похоже, после провала с похищением он выбрал запасной план — заполучить Лемею, разрушив Солт.

Так что, что должно случиться, то случится. Неважно, раньше или позже».

Но.

Каиан, собиравшийся уйти, не смог сделать и шага.

Он посмотрел вниз и увидел маленькую ручку, мертвой хваткой вцепившуюся в штанину его брюк.

Эйприл Солт.

Принцесса с жалким видом побитой собаки держалась за его брюки, словно за спасательный круг.

«П-помогите им, пожалуйста...»

Ее губы беззвучно шевелились, произнося это.

Каиану показалось, что он слышит ее дрожащий голос у себя в голове. Он невольно тряхнул головой.

«Нет».

Его решение было твердым. «Они явились без всякого уважения, с таким видом, будто им все должны. Если я уступлю, они и дальше будут наглеть, не зная благодарности».

Но неукротимая Эйприл не сдавалась.

Хвать!

Было отчетливо видно, как на тонкой руке, вцепившейся в брюки, вздулись жилы.

«Где только в ней берется столько силы?»

Ситуация была крайне неловкой.

«Черт».

Более того, неловкой физически.

Почему? Потому что его брюки вот-вот сползут.

Они, конечно, были туго затянуты ремнем, но, если Эйприл сейчас потянет всем весом, позора не избежать.

А если он попытается стряхнуть ее ногой, делегаты из Солта поймут, что под столом кто-то есть. Такого фарса Каиан тоже не хотел.

«Пожа-а-алуйста».

Лицо Эйприл стало еще более умоляющим. Она снова дернула его за штанину.

«Прекрати!»

Каиан нахмурился, подавая ей сигнал, но Эйприл, не останавливаясь в своем дерзком порыве, вцепилась уже в обе штанины.

И начала тянуть их поочередно, словно разглаживая складки.

«Если так пойдет и дальше, брюки либо сползут, либо, если выдержат, просто треснут по швам».

«Вот же сумасшедшая...»

Принцесса, похоже, об этом не думала, но он, как непосредственный участник, обязан был учитывать худший сценарий.

После мучительной внутренней борьбы Каиан, наконец, незаметно вздохнул.

— Одно но, посланник Солта.

Наконец, он заговорил.

— Если жители приграничных земель, доведенные до отчаяния голодом, начнут грабить, у нас тоже возникнут проблемы. Я пришлю рыцарей из своих владений для доставки продовольствия.

На лице герцога отразилась внезапная усталость. Услышав это условное разрешение, делегаты ошарашенно замерли.

Все, кроме графа Тоналса.

— Л-лично?! Но...

— Советую вам согласиться, пока я не передумал.

— Да, да-а! Слушаемся! Спасибо вам, Ваша Светлость!

«Возможность "отщипнуть" немного от присланной помощи накрылась, но, по крайней мере, самый острый пожар потушен».

Делегация Солта, опасаясь, что он передумает, поспешно ретировалась.

— Тогда мы откланяемся. Благодарим вас, Ваша Светлость!

Бум!

Как только дверь захлопнулась, яростный взгляд герцога устремился под стол.