Испытание (5)

Глухой удар.

Враг, казавшийся столь великим, наконец рухнул ниц.

Сколько же раз я потерпела поражение?

Точно не помню, но, кажется, не меньше десятка.

Тело едва слушается.

Превозмогая боль в изломанной плоти, я подхожу к поверженному врагу.

— Кх... гх...

Астра издает стон, полный яростного бессилия.

Роэль на мгновение замолчала, а затем тихо заговорила.

— Почему вы так отчаянно сражаетесь?

Она долго размышляла над этим.

Быть может, у стороны Короля демонов тоже есть причины, по которым они не могут отступить?

Если эта война началась лишь из-за столкновения интересов, ей хотелось бы разрешить всё миром.

Но возможности спросить не представлялось.

Каждая их встреча неизменно влекла за собой смерть.

Чтобы свести число жертв к минимуму, Роэль выбирала битву вместо слов.

— ...Что?

— В этом нет нужды. Ни для вас, ни для нас.

Пусть это лишь пространство испытания, а военачальник перед ней — лишь тень.

Но она хотела знать.

Почему они должны убивать?

Демоны ведь тоже должны знать цену жизни, так почему же?

Если бы в реальности оставалась хоть малейшая надежда на диалог...

— Таков приказ.

— ...

— Так велел Его Величество Король демонов. Иные причины излишни.

Вот оно как.

— Желаешь уменьшить число жертв?

Это не сказка.

Демоны и люди. Для этих двух рас никогда не существовало финала, где все были бы счастливы.

— Жаль тебя разочаровывать. Мы зашли слишком далеко.

Первопричина.

Тот, кто первым вторгся в мир людей и объявил войну.

Король демонов.

Если демоны просто следуют за своим королем...

Значит, иного пути, кроме как убить его, нет.

— ...Ясно.

Взмах меча.

Один точный росчерк — и жизнь Астры оборвалась.

Во рту разлился металлический, горький вкус.

Роэль молча огляделась по сторонам.

Всё вокруг было разрушено.

Здания лежали в руинах, а под ними — бесчисленные тела.

Она не сдалась, но и спасти всех не сумела.

Вместо триумфа победы грудь сдавило чувство невыносимой тяжести.

— Скоро... всё станет именно так.

Место павших военачальников вскоре займут другие.

Пусть они не будут столь сильны, как Астра или Хогс, их мощи хватит, чтобы принести еще больше смертей.

Вскоре подобное «объявление войны» случится и в реальности.

Роэль стала сильнее.

По сравнению с тем, какой она была до начала испытания, разница была как между небом и землей.

И всё же этого недостаточно.

Чтобы защитить больше людей, нужно еще больше силы.

— Вообще-то, я довольно чувствительна к чужим взглядам.

Роэль посмотрела в пустоту.

— Мне слишком знакомо это чувство — когда за тобой наблюдают.

Пространство испытания, которое уже начало рассеиваться, замерло, словно вздрогнув.

— Выходите же. Я знаю, что вы там.

С самого начала это казалось странным.

Насколько знала Роэль, Святой меч лишь оценивает кандидата, а не ниспосылает испытания.

Информация была неверной?

Исключено.

Святой меч был объектом исследований на протяжении тысяч лет, вплоть до момента кражи.

Церковь, считающая ложь грехом, не могла зафиксировать ложные сведения.

В таком случае.

— Герой, Кеал.

Там, куда был направлен взор Роэль, возник вихрь.

Вихрь, искажающий пространство...

Нет, вихрь, возвращающий искажение в норму.

Когда он утих, к ней медленно вышел высокий мужчина.

— А вы проницательны.

— Я же говорила. Я привыкла к ощущению чужого взгляда.

Роэль ответила с легкой беспечностью.

— Впрочем, всё как я и думала!

Она торжествующе скрестила руки на груди.

На миг ей стало неловко от мысли, что она могла ошибиться, но, так или иначе, ответ был верным.

— Это ведь вы украли Святой меч?

Лицо мужчины дышало благородством.

Кеал негромко рассмеялся и кивнул.

В дневнике Кеала было слишком много странностей.

Внезапное появление дракона! Это само по себе не лезло ни в какие ворота.

— Все в этом сомневались. Просто не было возможности проверить.

К тому же, Кеал был официально признанным Героем, поднявшим Святой меч.

Чем обвинять такого человека в преступлении, было куда удобнее свалить вину на дракона.

— Ха-ха, я именно на это и рассчитывал.

— И какова же причина?

— Хм...

Кеал, всё так же улыбаясь, начал свой рассказ.

— Из-за обладания этим мечом вспыхивало слишком много распрей. Это запечатлено в истории Срединного континента. Множество людей пострадало, множество погибло... Я больше не хотел видеть подобных картин.

— И потому вонзили его здесь? Чтобы никто не смог его найти?

— Именно. Хотя это не единственная причина.

Кеал окинул взглядом замерший мир.

Бесчисленные смерти, бесконечные разрушения.

Та же картина, которую только что видела Роэль.

— В мою эпоху Король демонов не явился. Мне повезло. Вероятно, я бы не смог его остановить.

— Этого нельзя знать наверняка.

— Возможно... Но уверенности у меня нет.

До сих пор число Героев исчислялось десятками.

Однако лишь одному из них удалось сразить Короля демонов.

Остальные либо потерпели поражение, либо сдались.

— Путь Героя — это великое мученичество. Нужно многим жертвовать и много страдать. Даже если человек благороден, нет гарантии, что он выдержит всё это. Никаких гарантий... Напротив, это слишком жестоко.

Подул ветер.

Ветер в мире, где всё остановилось...

Если этот мир был воплощением воли Кеала, то не был ли этот тоскливый ветер отражением его чувств?

— Роэль, вы сказали, что ничего не узнаешь, пока не попробуешь. Именно для этого и нужно испытание. Чтобы узнать всё заранее. Сила и ответственность должны перейти лишь к тому, кто способен их нести.

Святой меч оценивает характер и благородство.

Так называемые качества Героя.

Но, как и сказал Кеал, наличие качеств не гарантирует победу.

Кто-то проиграет.

И чья-то воля будет сломлена этим поражением.

Кеал хотел, чтобы помимо оценки меча нашелся Герой, который не сдастся до самой победы.

Не только ради самой победы, но и для того, чтобы Герой, познавший поражение, не пал духом.

— Поэтому я украл Святой меч. Более того, я вложил все свои силы и саму жизнь, чтобы создать это испытание. Ведь если Герой когда-нибудь станет необходим, «судьба» приведет его сюда.

Судьба.

Это слово она определенно уже слышала.

Оно несколько раз упоминалось в рассказах господина Ынхо.

— Что же это такое — судьба...

— Всё не так сложно. Проще всего будет назвать это «основой сюжета».

Кеал немного подумал и добавил пояснение.

— Помните ли вы сказки, что слышали в детстве?

— Да, их много. О том, как Герой побеждает Короля демонов, или как искатель приключений спасает мир...

— Вот именно. Сюжетов великое множество, но суть у них схожая. В конечном счете, основа «истории о Герое» не выходит за рамки его победы.

Герой сокрушает Короля демонов.

Благодаря этому мир обретает спасение.

Даже если все предыдущие Герои погибнут, когда-нибудь эта «судьба» свершится.

Поэтому Кеал спрятал меч.

Чтобы тот, кому не суждено исполнить судьбу, не мог даже приблизиться к нему.

— ...Я поняла.

— Рад это слышать.

Роэли стало немного грустно.

В конце концов, Кеал пожертвовал собой, чтобы предотвратить иные жертвы.

Ожидая Героя, который неизвестно когда придет, на протяжении сотен лет.

— Вам не было тяжело?

— Я ведь уже мертв. Насколько тяжело может быть оставшейся душе?

Это была ложь.

Пусть он был лишь духом, в голосе Кеала отчетливо слышалась усталость сотен лет.

И от этого Роэль было еще больнее.

— ...У меня есть просьба.

К несчастью, Роэль больше ничего не могла сделать.

Кеал умер давным-давно, и как только она вытащит меч, его душа исчезнет.

«По крайней мере, чтобы вы могли уснуть со спокойным сердцем».

Роэль сжала кулаки.

— Я хочу пройти испытание снова. До тех пор, пока никто не умрет!

— ...

Кеал широко раскрыл глаза.

Изумление на его лице сменилось улыбкой.

— Вы и впрямь истинный Герой.

Словно сдаваясь, Кеал сделал жест рукой.

— Похоже, вы совсем не беспокоитесь о тех, кто ждет снаружи.

— А!.. Э-это...

— Всё в порядке. Течение времени здесь иное.

Исчезающий мир вновь начал обретать форму.

Более того, он возвращался вспять.

Разрушенные здания.

Повсюду тела.

Всё вернулось к начальной точке.

— Да, времени предостаточно. Вы можете пробовать столько, сколько пожелаете.

Она не знала, сколько раз придется повторить.

Но чтобы больше ни одна жизнь не была потрачена впустую.

Она должна постараться.

— Начнем испытание.

***

...

...

— Сколько минут прошло?

— Что? Я не считаю такие мелочи.

Вопрос, заданный с тревогой.

Небрежный ответ.

— Прошло пятнадцать минут! — ответила за него Ситла, уловив суть разговора.

— Странно. Это не должно было занять столько времени.

— Может, что-то пошло не так?

— Откуда мне знать.

Роэль, всё так же не подающая признаков жизни, и группа демонов, сверлящая нас взглядами издалека.

Неизвестно, что у них на уме, а возвращение Роэль затягивается...

Черт, становится не по себе.

— Да когда же она вернется...

— О, пришла?

— Что вы сказали?

Восторг. И чувство облегчения.

Конечно, сейчас я лишь в форме духа, но мне хотелось подбежать и обнять её.

Я быстро перевел взгляд туда, где была Роэль.

Она действительно очнулась.

Уже успев подняться, она подошла к камню, что-то шепча себе под нос.

— ...Теперь спите спокойно.

Атмосфера вокруг Роэль была на редкость торжественной.

Такой воздух, в котором трудно было бы вставить даже мимолетную шутку.

Я тихо попросил дракона:

— Отпустите меня.

— Ты уверен?

— Да.

Как только дракон разжал когти, я активировал аватар и подошел к Роэль.

Я не стал задавать лишних вопросов или приветствовать её, просто встал рядом.

— Прощайте.

Она протянула руку к Святому мечу, вонзенному в камень.

Стоило загрубевшей ладони златовласой девушки сжать рукоять, как меч начал источать ослепительное сияние.

Клинок, что казался намертво вросшим в камень, плавно вышел наружу.

С-с-с.

Когда Роэль полностью вытащила меч, камень потерял форму и рассыпался.

Вырвался легкий порыв ветра, но на этом всё закончилось.

Никаких иных явлений не произошло.

— Фух...

Роэль испустила короткий вздох и, повернув голову, посмотрела на меня.

— Долго ждали?

— Около пятнадцати минут.

— Ого, а я там пробыла целую вечность. Наверное, несколько месяцев прошло.

Увидев Роэль, которая начала щебетать как ни в чем не бывало, я наконец смог позволить себе беззаботную улыбку.

Однако покой длился недолго.

— Наконец-то очнулась.

Группа демонов, наблюдавшая издалека, снова нацелилась на нас.

— Рада встрече, избранная госпожа Герой.

— Ой?

Лилит, явившаяся с видом полной уверенности в себе.

Роэль в недоумении склонила голову набок.

— А что она здесь делает?

— Вы знакомы?

— Можно и так сказать. Я поколотила её больше пятисот раз.

...Что?

Сколько-сколько раз?

В следующее же мгновение.

Вспышка!

Роэль исчезла из моего поля зрения.

— Что, куда она...

К-К-КА-БУМ!!!

И вслед за чудовищным грохотом соседняя скала разлетелась вдребезги.

Порыв ветра накрыл место происшествия лишь на миг.

Роэль вновь появилась, волоча за собой совершенно измочаленную Лилит.

— Я поймала её. Я ведь молодец?

Нет.

Ну...

Надо было хоть дать ей слово сказать.

***