Результат

Прошло уже несколько часов с начала промежуточного экзамена.

Зрители, поначалу наблюдавшие за всем сдержанно, вскоре определились со своими фаворитами, и арена наполнилась восторженными криками.

Это было важное испытание, но в то же время — зрелищное состязание. Публичная дуэль один на один между «кандидатами в Герои», которых называли будущим королевства! Учитывая, что наблюдение за чужой дракой всегда было лучшим развлечением, толпа просто не могла не распалиться.

И всё же сейчас на трибунах воцарилась странная тишина.

— ...И это уровень кадетов?

Ни криков, ни подбадриваний. Все затаили дыхание, лишь изредка издавая короткие возгласы изумления.

*Канг! Ка-анг!*

Звук сталкивающейся стали. Только этот резкий лязг заполнял всю арену.

«...Она снова стала сильнее».

Сара стиснула зубы. Быстро, тяжело и без единой лазейки. Непрекращающийся шквал атак Роэль было трудно даже просто парировать. Та «незавершенная техника», на которую Сара указывала совсем недавно, теперь казалась почти доведенной до идеала.

Однако Сара тоже не сидела сложа руки.

Её козыри — скорость и безупречная база. Эти два элемента по отдельности хороши, но вместе они сияют по-настоящему.

Роэль подготовила мощный выпад. Размашистый горизонтальный удар слева направо. Сара не сводила глаз с кончика её клинка.

*Ка-га-га-гак!*

Она приняла этот тяжелый удар на свой меч, выставленный под углом. Одновременно с этим она пригнулась, пропуская инерцию удара мимо себя. И в этот миг возникла та самая редкая брешь в обороне противника.

Не меняя низкой стойки, Сара нанесла удар. Недостаток силы она компенсировала Благословением Скорости.

— Угх...

В результате на предплечье Роэль осталась глубокая рана. Кровь начала капать на пол арены.

«Сумасшедшая... подставила руку в последний момент?»

Сара целилась в сухожилие плеча. Роэль успела разгадать её намерение за долю секунды и избежала критического ранения.

Сара невольно вспомнила их первую дуэль. Тогда Роэль не могла среагировать даже на обычные движения без использования Благословения... Этот рост просто не поддавался логике.

[ — Вы сильны!.. ]

— Кто бы сомневался.

Роэль сглотнула. Разница между тем, когда ты просто сражаешься, и когда из тебя уже льется кровь, колоссальна. Осознание того, что тебя действительно могут разрезать, добавляет остроты. Сара была серьезна, и Роэль только сейчас ощутила это в полной мере.

*Канг!*

Благодаря недавней контратаке инициатива перешла к Саре. Теперь настала очередь Роэль защищаться.

Стиль Эвансов — это меч, ориентированный на скорость. Пусть они не наносят сокрушительных разовых ударов, их техника позволяет гарантированно вскрыть оборону противника. И действительно, количество ран на теле Роэль начало расти.

«...Кажется, она стала еще быстрее».

Быстрее, чем во время боя с волком-демоном. Видимо, помимо совместных тренировок, она много занималась в одиночестве.

Конечно, это не значило, что за ней невозможно уследить. Когда Сара приблизилась для удара в упор, Роэль среагировала мгновенно.

— ......!

Она подняла ману и влила её в клинок. Синяя энергия закружилась с бешеной скоростью, создавая вокруг меча небольшой вихрь. Это была техника разреза.

— Эй, ты, ненормальная!!

*Ква-га-га-га-га!!*

Пол арены пошел жуткими трещинами. Грубая, почти первобытная мощь разреза, нанесенного в упор. Если бы Сара не прекратила атаку и не отскочила, исход боя решился бы мгновенно.

— Ты убить меня вздумала?!

[ — Вы же увернулись. ]

Роэль тут же приготовилась к следующему выпаду. Сара тяжело вздохнула, но с предельно серьезным лицом снова приняла стойку.

И бойцы на арене, и все зрители на трибунах инстинктивно почувствовали: скоро всё закончится.

Первой двинулась Роэль. Прямой разрез. Атака, от которой легко увернуться, но она не была бездумной. Несмотря на уже использованную технику, меч Роэль всё еще сиял синим светом. Этот поток маны не был одноразовым.

Один, два, три, четыре...

Целая серия разрезов полетела в сторону Сары.

Сара активировала Благословение Скорости на максимум. Шаг за шагом уклоняясь от лезвий маны, она до последнего следила за движениями Роэль. Даже поднявшаяся пыль ей не мешала. Она не закрывала глаз ни на секунду.

Наконец, когда девятый разрез пролетел мимо, Сара заметила, что Роэль едва заметно замедлилась.

«Сейчас».

Сара думала об этом еще с прошлого раза. После того как тот демон догнал её, ей начало казаться, что на самом деле она медленная.

Для Сары скорость была предметом гордости. И теперь она не собиралась позволять кому-либо превзойти себя.

*Хруст...*

Она сосредоточила все силы в правой ноге. Напрягла мышцы до предела, выжимая максимум возможностей своего тела. Благословение Скорости увеличивает итоговую скорость. Если так...

Может, их можно наложить друг на друга?

*Панг!*

Раздался звук, похожий на взрыв. Грохот, возникающий, когда объект преодолевает звуковой барьер. На месте, где только что стояла Сара, осталась глубокая выбоина.

Роэль не успела среагировать. Её глаза не были приспособлены к тому, чтобы видеть звук. Это был чистый инстинкт.

— Да как такое вообще возможно...

[ — Ха-ха... может, сойдемся на ничьей? ]

Меч Сары уперся в живот Роэль. Меч Роэль — в живот Сары. Поразив одну и ту же область, обе девушки одновременно рухнули без сил.

***

Промежуточный экзамен — это не соревнование за первое место. Все поединки оцениваются профессорами коллегиально, поэтому кадетам, набравшим достаточно баллов, не обязательно участвовать в финале. Именно так случилось с Роэль и Сарой.

Их выступление на арене было безоговорочно признано лучшим. Вопрос стоял лишь в том, кто из них двоих станет «лучшим на курсе».

[ — ...Экзамен уже закончился? ]

В общем, итог таков.

Их дуэль закончилась ничьей, и из-за того, что они пролежали без сознания три дня, они пропустили все последующие тесты. Экзаменационный период подошел к концу.

[ — То-тогда наши оценки... ]

Роэль, всё еще лежа в кровати, выглядела расстроенной. Сара тоже казалась встревоженной.

Сигарет заговорила, словно пытаясь их успокоить:

— Не беспокойтесь. Вы обе признаны лучшими ученицами потока.

Роэль и Сара одновременно уставились на неё с удивлением.

— Критерии этого экзамена не были жестко заданы. Всё решало суждение профессоров. По нашему мнению, вы двое — самые выдающиеся кадеты, и мы не смогли отдать предпочтение ни одной из вас.

Первое место. Разделенное на двоих.

Роэль ошарашенно посмотрела на Сару. Сара ответила ей таким же взглядом.

— К слову, второе место заняла кадет Лайла. Я рада, что вы все трое так хорошо справились.

Сигарет улыбалась почти с гордостью. Оказывается, она тоже умела так улыбаться.

— Что ж, мне пора.

С этими словами Сигарет покинула палату. В больничном покое на какое-то время воцарилась тишина. Девушки просто не знали, с чего начать разговор.

Первой заговорила Роэль.

[ — Та скорость в самом конце... что это было? ]

— Подумала, нельзя ли наложить Благословение само на себя. Повезло — получилось.

[ — Я почти не видела движений. Кажется, вы были быстрее того демона. ]

— Всё равно это техника на один раз. Ноги после неё просто разваливаются.

Сара указала на свою ногу, плотно замотанную бинтами.

— Но ты тоже... Не знала, что ты можешь так разбрасываться разрезами.

[ — А, я просто подсмотрела и повторила. ]

— Подсмотрела и повторила?

[ — Да, один человек показал мне... ]

«Неужели такое можно повторить, просто один раз увидев?» — Сара подавила возникший вопрос и решила просто принять это как факт. Пытаться применять логику к этой сумасшедшей — само по себе глупо.

— Эй.

[ — Да? ]

— Ну, это...

Сара замялась, явно подбирая слова. Роэль терпеливо ждала.

— Прости.

Слово, вырвавшееся в итоге, было совершенно неожиданным.

— Я говорю — прости.

[ — За что? ]

— Ну, за то... в самом начале. Когда я тебе...

Голос Сары стал совсем тихим, что было ей совсем не свойственно.

— Наговорила гадостей...

Роэль захлопала глазами. А затем на её лице расплылась хитрая ухмылка.

[ — Каких гадостей? М? Расскажите поподробнее! ]

— Ой, всё! Забудь. Отвали.

[ — Ну нет, раз начали, надо договаривать! Ну же! Ну скажите! ]

В палате снова стало шумно.

.

.

.

Спустя несколько дней Роэль и Сара выписались почти одновременно.

С телом всё было в порядке. Ощущалась некоторая вялость после долгого лежания, но ничего не болело. Роэль, словно только этого и ждала, сразу направилась на тренировочную площадку. Знакомые лица — Сара и Лайла — встретили её там.

Привычные будни возобновились. Втроем на лекции, втроем на тренировки.

Единственное, что изменилось...

[ — Господин Демон? ]

Голос, который она слышала постоянно, замолк.

[ — Куда же он пропал?.. ]

Существо, которое внезапно появилось и стало неотъемлемой частью её жизни. Сначала он только раздражал, но теперь без него стало пусто и одиноко.

К одиночеству добавилось беспокойство. Неужели Святая всё-таки что-то сделала? Может, он только притворялся, что всё в порядке, а на самом деле пострадал? Если Господин Демон действительно исчез...

«Неужели мне теперь придется жить без него?»

На душе стало горько.

— Всем внимание.

Но времени на грусть не осталось. Жизнь в Академии была насыщенной, и вскоре поступило новое задание.

— В последнее время участились случаи появления монстров в окрестных деревнях.

Как бы то ни было, нужно продолжать жить.

— Сейчас мы сформируем отряды для оказания помощи пострадавшим поселениям.