Подобие войны (4)

**Ку-унг!**

Хогс нанес удар по стене. Раздался оглушительный грохот, но стена даже не дрогнула. Она была слишком прочной для обычного укрепления из земли.

— Надо же, наложили барьер поверх почвы. Неплохое умение для курсанта.

Ландшафт поля боя изменился: повсюду выросли стены и препятствия. Причем они не стояли хаотично. Расстановка союзников, учет способностей и наклонностей каждого курсанта — это была полноценная «операция».

— Видать, нашелся среди вас умник.

Хогс подумал, что его подчиненным придется несладко. Но, разумеется, к нему самому это не относилось.

— Я могу пробить эти стены в любой момент, но...

Спереди, слева, справа. Трое людей неслись на него с трех сторон. В каждом взгляде читалась отчаянная решимость.

— От такого вызова я просто не могу отвернуться!

Вместо того чтобы крушить стены, Хогс перехватил двуручный меч. Он был в восторге, опьяненный жаром битвы.

**Ху-а-ак!**

Тяжелый меч взметнулся, словно огромная палица. Чудовищная сила, рожденная колоссальной массой, создала мощный поток воздуха. Но троицу было не остановить таким простым приемом. Сохраняя скорость, они достигли Хогса.

— Хорошо, великолепно!

— Слишком много болтаешь!..

Меч Серы, самой быстрой из них, достиг цели первым. Хогс снова не стал защищаться, и атака, как и следовало ожидать, отскочила от доспеха. Удары Сигарет и Лайлы постигла та же участь.

«Как же бесит...»

Что это за способность? С самого начала боя их клинки не могут причинить ему вреда. Это нельзя было объяснить просто «чертовски прочным металлом». К тому же Хогс игнорировал их выпады и контратаковал, даже не пытаясь блокировать.

— Защищайтесь!

**Фью-ю-юх—!**

Вот как сейчас. Черт!

**Кр-р-р-ык!!**

— Кх..!

Сера, едва успев подставить меч, отлетела назад на приличное расстояние. Хогс не был мастером фехтования, но его физическая сила выходила за рамки разумного. Просто, но быстро. Даже если уклонишься, воздушный поток сбивает с ног. А если попадет — тело просто разрубит пополам.

Сера сглотнула. Смерть еще никогда не ощущалась так близко.

*— А-а. Вы меня слышите?*

Пока она металась в поисках решения, в голове раздался голос. Это была Хелен.

*— Сера, Лайла и профессор Сигарет. Передаю слова Эвана.*

— Говори быстрее! Мне некогда!..

Малейшая заминка из-за голоса в голове, и Хогс тут же её поймал. Гигант в один прыжок сократил дистанцию. Он обрушил меч вниз, держа его одной рукой. Сера едва успела отпрянуть.

**КВА-А-А-АНГ!!**

Уши заложило от грохота. Земля содрогнулась и пошла трещинами. Осколки камней на мгновение закрыли обзор, и Хогс снова не упустил момент.

**Шу-ух!**

Оставив воткнутый в землю меч, он пошел на сближение. Тяжелый кулак нацелился прямо в бок Серы.

— Да вы издеваетесь!

Наступив на вовремя подставленный меч Лайлы, она сумела извернуться в воздухе и избежать удара. Опоздай она на долю секунды — органы превратились бы в кашу. Хелен тем временем продолжала невозмутимым голосом:

*— Кхм-кхм. «Слушайте, бездари, я нашел слабость этого макзока. Прочистите уши и внимайте».*

— Ты что, его передразниваешь?..

— Похоже на то, — отозвалась Сигарет.

— Сумасшедшая!

*— «У него есть способность сводить урон к нулю, но только для тех атак, которые он осознал. Неважно, его это сила или доспеха — попробуйте вставить в серию ударов атаку, которую он не сможет предсказать. Я не просто так поставил вас троих против него». Конец цитаты!*

Несмотря на ярость Серы, план Эвана был безупречен. Быстрая Сера, Лайла с её переменчивым оружием и Сигарет — мастер высочайшего класса. Это было «идеальное» сочетание для боя три на одного.

— Черт бы всё побрало..!

С очередным ругательством Серы началась новая волна скоординированной атаки.

Сигарет пошла на прямой штурм. Неистово, открыто, неся в себе одну лишь ярость. Хогс понял, что это провокация.

— Ладно, раз идешь — я приму твой вызов!

Его крик был полон веселья. Когда он замахнулся мечом на Сигарет, та приняла удар на себя, вкладывая все силы в блок.

— Лайла!

— Есть!!

Это была командная работа. Никто не собирался оставлять профессора один на один с этим монстром. Около двадцати орудий, созданных Лайлой, взмыли в небо. И обрушились вниз. Словно ливень из стали, клинки падали и взлетали снова.

**Канг! Ка-анг!**

Сигарет продолжала натиск. Хогс по-прежнему не защищался. Он принимал удары на себя, не отступая ни на шаг. Его «беззащитность» распространялась и на падающие с неба мечи.

«Значит, ему не обязательно видеть атаку глазами».

Для активации способности нужно «осознание», а это не только зрение, но и все пять чувств. Если он чувствует атаку за мгновение до контакта, броня сработает.

«Задачка не из легких..!»

Но при таком граде ударов его концентрация должна рано или поздно дрогнуть. Невозможно отслеживать абсолютно всё в пылу такого боя. На это и был расчет.

Сера сорвалась с места.

«Он меня заметил».

Она почувствовала это инстинктивно — взгляд сильного врага зафиксировался на ней. Но она не остановилась.

«Каков предел его осознания?»

Не бывает неуязвимых способностей. Абсолютная защита Хогса имела изъян в виде «осознания», но этого было мало. Сера была уверена: должны быть еще ограничения.

«Я найду их».

Сера сделала следующий шаг. Какова её максимальная скорость на данный момент? Она решила испытать свой предел прямо сейчас.

**ПА-АНГ!!**

На мгновение Сера исчезла из вида всех троих.

«Один раз, два раза, три...»

Она трижды наложила эффект благословения на короткий рывок. Она обогнала ветер. Нет, она обогнала **звук**.

**ЧХА-А-АК!!**

И... плечо Хогса было рассечено.

— ......Я поняла! — Сера улыбнулась. Напряжение никуда не делось, но триумф от успеха переполнял её.

Доспех Хогса блокировал атаки на основе осознания, но для этого требовалось нечто большее.

— Тебе нужно предсказать уровень атаки на основе осознания! Я права?!

— В точку!!

Хогс ответил с нескрываемым восторгом.

**КВА-АНГ!!**

Великан с силой топнул ногой. И без того разбитая земля окончательно превратилась в месиво, а троицу, стоявшую на ней, подбросило в воздух.

«Что за дикость?..»

Подбросить противников ударной волной от простого шага? Эта демонстрация силы выходила за рамки понимания. Но они не расслабились. Лайла, чтобы подготовиться к защите, мгновенно отозвала половину парящего оружия и создала щиты. Десяток щитов окружили Серу, которая должна была принять удар первой.

В следующий миг Хогс совершил широкий замах.

**ХРУСТЬ!**

Щиты были смяты в мгновение ока. Сокрушив их, меч продолжил движение, по очереди ударив Серу, Лайлу и Сигарет. Если бы они стояли на земле, этот удар убил бы их на месте. Даже при наличии щитов, смягчивших контакт, это было ужасающе. То, что их подбросило в воздух, в итоге спасло им жизнь.

Троица впечаталась в барьерную стену и рухнула на землю. Боль была невыносимой, но времени на стоны не было. Стиснув зубы, они подняли головы.

— Великолепно. Впервые человек ранил меня дважды. Пусть даже вас и трое.

Хогс выглядел довольным. Пока они из последних сил заставляли свои израненные тела подняться, он просто улыбался. Это злило до безумия.

— ......Еще раз.

Сигарет снова бросилась вперед первой. Было ли это чувство ответственности профессора — всегда принимать удар первой?

— Тц..!

Сера и Лайла последовали за ней. Неважно как. Нужно просто победить. Сера, стиснув зубы, еще больше увеличила скорость.

— Ладно, продолжать просто играть было бы невежливо.

И тогда.

— Попробуйте выстоять.

*Хруст.*

Со стороны Сигарет, сошедшейся с Хогсом, раздался звук, который не должно издавать человеческое тело. Обломок клинка взмыл в воздух. Сигарет не просто отлетела — она была буквально вышвырнута ударом. Потеряв сознание, она пролетела мимо Серы и покатилась по земле.

Сера заставила свой затуманенный разум сконцентрироваться. Хогс уже был прямо перед ней. Это был простой взмах руки. Даже не меч, просто кулак. Но уклониться было уже поздно, и Сера выбрала защиту.

И в тот же миг поняла.

«...А».

Что-то пошло не так.

*Хруст. Кх-хруст.*

Место, куда пришелся удар Хогса, разрушилось, словно тонкий лед. Это не был просто перелом кости. Мышцы были смяты, кости раздроблены в труху, сосуды лопнули. С диким головокружением её отбросило в сторону.

Снова впечатавшись в стену, Сера осознала, что её левая рука больше не слушается.

— А, а-ах.

Она с трудом подавила крик. Дыхание сбилось. По лицу градом катился холодный пот. Зрачки Серы лихорадочно дрожали.

«Это невозможно...»

Ощущение было таким же, как когда её атаки не проходили. Она проиграла не просто из-за разницы в силе. Было чувство, что её укрепление тела, которое она использовала для защиты, просто не сработало. Вероятно, это было зеркальное отражение способности его доспеха.

— ......Теперь ты игнорируешь защитные действия?

— Верно. У тебя талант к дедукции.

Лайла тоже упала. Словно он только сейчас начал сражаться всерьез — даже Лайла не смогла уклониться. То, что он не использовал меч — это милосердие? Нет, скорее эта способность не распространялась на оружие.

— Ха-а, ха-а...

Только она осталась в сознании. Теперь это не три на одного. Это один на один.

*Ту-дум.*

«Я, скорее всего, умру».

Целью Эвана была их победа, но... прости, Эван. Как, черт возьми, победить это чудовище?

Но другую цель они выполнили. Скоро будет десять минут. Профессор Михаил должен снять барьер.

— Ах, ты ждешь снятия барьера? — Хогс посмотрел в небо. — Понимаю. Скоро он исчезнет.

На фиолетовом куполе, закрывавшем небо, появились признаки дестабилизации. И когда барьер наконец исчез...

— ......Твою мать.

Над ним показался еще один барьер. Последний путь к отступлению был перекрыт с особой жестокостью. Голова Серы начала буквально закипать.

*Ту-дум.*

Запредельный стресс. Тяжелая травма. В голове без умолку выл сигнал тревоги.

*Ту-дум.*

Осознание неминуемой гибели и вид поверженных товарищей. В этой беспрецедентной ситуации вспыхнуло желание сбежать.

— Это уже похоже на то, что само небо велит мне бросить затею стать Героем.

И всё же. Именно потому, что она стремится стать Героем.

«Роэль, ты бы победила на моем месте?»

*Ту-дум.*

«Я ведь тоже смогу?»

*Ту-дум.*

«Я хочу победить этого ублюдка, даже если умру».

Она не может сдаться.

*Ту-дум-ту-дум-ту-дум.*

Сера подняла меч одной рукой. В тот миг, когда жажда победы вытеснила инстинкт выживания на второе место...

**ТУ-ДУМ—!**

В ней тоже начались перемены.