Испытание (2)

Святой меч.

Оружие, которым, по преданию, первый герой сразил самого первого владыку демонов.

Еще тысячу лет назад этот меч покоился в сердце Срединного континента.

Святая столица Лоскана, главный собор.

Место, где в будущем некие мужчина и женщина обретут спасение, склонив голову на колени друг другу, когда-то было пристанищем вонзенного в камень меча.

Поскольку доступ туда был открыт каждому, поток желающих попытать удачу и вытянуть реликвию не иссякал.

Разумеется, это неизбежно влекло за собой раздоры.

Хаос не прекращался. В конце концов, церковь решила закрыть зал Святого меча.

Причиной стали участившиеся случаи травм среди прихожан, охваченных лихорадочным азартом.

Однако «судьбе» суждено свершиться в любом случае.

Прежде чем зал успели изолировать, кто-то всё же сумел вытащить меч.

Кандидат в герои, Кеал Харион.

Он стал единственным воином, избранным Святым мечом.

И на следующий день он был мертв.

Согласно слухам, на Кеала напал дракон.

Тот самый дракон забрал меч, а в придачу похитил чертежи и оставшиеся материалы.

Внезапное появление дракона казалось нелепицей, но...

Когда церковь попыталась отследить артефакт, «компас» действительно указал на Южный континент.

Святой меч и вправду оказался вонзен в землю на территории драконов.

— Дракон поднял Святой меч?

— Да кто его знает. Кеал мертв, проверить некому.

— Нет, а зачем он ему вообще сдался? Они же вроде нейтральны.

— Говорю же, откуда нам знать.

— ...Что ж, драконов не понять логикой. Я вообще только сейчас узнал, что они существуют.

Возникали мелкие вопросы, но они не имели большого значения.

Так или иначе.

После этого люди несколько раз планировали экспедиции на Южный континент, но всякий раз затея оборачивалась крахом.

Авантюристы, отправлявшиеся на поиски, бесследно исчезали, а пятьсот лет назад потерпел неудачу даже очередной кандидат в герои.

Так человечество оставило надежду вернуть меч.

Конечно, это не означало, что записи о нем стерлись.

На протяжении сотен лет, от героя к герою.

Поскольку Святой меч передавался из поколения в поколение, информация о нем сохранилась в первозданном виде.

Например, вот что.

Святой меч сам отбирает владельца.

Его силу, характер.

Или же его убеждения и благородство.

Всё это проверяется в тот самый миг, когда человек пытается вытянуть клинок.

А о том, чтобы он налагал какие-то особые испытания...

Упоминаний нет.

.

.

.

— Я объявляю войну человечеству.

Как бы это получше выразить.

Роэль понимал, что всё происходящее сейчас — лишь часть «испытания».

Потому что это не реальность.

Это не окажет влияния на действительный мир.

И именно поэтому его терзали сомнения.

Если всё это — фикция.

Если эти демоны, которые должны быть мертвы, и внезапное объявление войны — ложь.

Если даже лежащая без сознания, едва дышащая Лайла — лишь «иллюзия».

«Почему же тогда я в такой ярости?»

Подлетевший Астра ударил Роэля ногой в живот.

Не успев оказать должного сопротивления, Роэль отлетел, проламывая собой стены.

Кажется, он пробил три кряду.

Роэль обнаружил себя распростертым на полу.

Больно.

Боль была невыносимо реальной.

Мгновенно поднявшись на ноги, Роэль снова бросился в гущу сражения.

— Роэль.

— ...Да, господин Ю Джихе.

— Ты ведь понимаешь? Это не по-настоящему. Не поддавайся чувствам.

— Разумеется, я понимаю.

Проносясь мимо обломков стен, которые он сам же и проломил, он ускорил бег.

И тут сбоку внезапно выскочил Хогс, занося свой огромный меч.

Роэль едва успел заблокировать удар, но на этот раз его вышвырнуло наружу, на открытое пространство.

— Я-то понимаю, но...

Это испытание.

Испытанию положено быть болезненным.

Нельзя роптать на столь естественное явление.

— ...

Прямо рядом с ним слетела с плеч голова безымянного кадета.

Куда бы ни падал взгляд, повсюду разворачивались подобные сцены.

Двигаясь на рефлексах, Роэль спас одного из кадетов, едва не ставшего следующей жертвой.

— С-спасибо!..

— Придите в себя!

Роэль отражает магический снаряд, нацеленный в слабого.

Однако он не успел остановить демона, зашедшего со спины.

Голова кадета, которого он только что спас, покатилась по земле.

— Ах ты!..

Отчаянный взмах меча.

Демон падает замертво.

— Роэль.

— Я в порядке.

Кончик меча дрожал.

С трудом обретенное хладнокровие продержалось недолго и быстро дало трещину.

— Нет, кажется, я уже на пределе.

Это был ад.

Даже зная, что всё это вымысел, он не мог избавиться от гнетущего чувства.

Зная, что всё вокруг фальшивка, он всё равно хотел как можно скорее пробиться к Сере.

Всё должно быть не по-настоящему, но он не мог бросить этих людей.

«Возможно, всё могло бы обернуться именно так».

Внезапная мысль промелькнула в голове.

Если бы в тот день он не смог убить командующего вторым легионом.

Если бы в тот день командующий первым легионом вернулся живым.

Если бы в тот день в деревне вместо него рукоять меча сжал господин Ю Джихе.

Пусть его выбор не всегда был лучшим, он всегда старался поступать по совести.

И всё же дела в этом мире не всегда идут по плану, порой они запутываются самым чудовищным образом.

До сих пор ему везло, но...

Может ли он гарантировать, что подобное не случится в будущем?

— Какие только мысли не лезут в голову.

Он снова срывается в бег.

Поставив «защиту» в приоритет, он начал отражать атаки всех демонов, попадавших в поле зрения.

— Я понял суть этого испытания.

Это один из вариантов «худшего сценария».

— Быть может.

То, что вполне могло произойти.

Самое мрачное будущее.

— Если бы вас не было рядом, господин Ю Джихе, разве всё не выглядело бы именно так?

Это не был вопрос.

Скорее нечто вроде монолога, брошенного в пустоту.

Разумеется, он не ждал ответа.

— ...

Но что-то было не так.

Это не было простым молчанием — в воздухе повисло некое зловещее предчувствие.

— Роэль, никогда не сдавайся.

После этих слов голос Ю Джихе больше не звучал.

— ...Господин Ю Джихе?

Он позвал снова, но ничего не изменилось.

— Кто это еще такой — Джихе?

Вместо него послышался голос другого «демона».

— Черт... Вы не могли бы исчезнуть?

— ? Ты почему так разговариваешь?..

Нужно собраться.

По какой-то причине господин Ю Джихе не может ему помочь.

Теперь нужно принимать решения еще осторожнее.

Первым делом — обеспечить безопасность тех, кто не силен в бою.

Он не может защитить всё это пространство в одиночку, а даже если бы и мог, командующие легионами — это совсем другой уровень.

Он беспокоился о Сере, но...

С её скоростью она, по крайней мере, сможет продержаться и не погибнуть.

— Фух...

Если использовать разрез на максимальной мощности, можно одним махом расправиться с рядовыми противниками.

Академия при этом изрядно пострадает, но что поделать.

Это единственный способ свести жертвы к минимуму.

Кханг!

Отразив случайную стрелу, Роэль подбежал к ближайшему кадету.

— Здравствуйте!

— О, Роэль?..

— Простите, что отвлекаю в такой момент. Вы не знаете, где Эван?

Роэль никогда не был из тех, кто блещет стратегическим мышлением.

Но если он попросит умного Эвана, тот наверняка что-нибудь придумает.

Это первый шаг.

Найти Эвана!

— О чем ты вообще говоришь?

И следом.

— ...Эван ведь погиб еще несколько месяцев назад.

С самого первого шага всё пошло наперекосяк.

— ...Что?

В тот самый миг, когда он почувствовал, что что-то в корне не так.

В спину Роэля вонзилось несколько потоков ужасающей жажды крови.

Ему не нужно было оборачиваться, чтобы понять.

Это не обычные демоны.

Несомненно, командующие легионами.

«...А что с теми двумя?»

Он медленно обернулся.

Как и ожидалось, там стояли четверо демонов.

Астра.

Хогс.

Перол.

И безымянная суккуб.

Астра, выступив вперед словно лидер, небрежно бросил то, что держал в обеих руках.

Тюк.

Шмяк.

Это были трупы.

Тела, в которых уже не теплилась жизнь, явные мертвецы, о воскрешении которых нельзя было и мечтать.

Роэль знал имена этих тел.

Сера Эванс.

Лайла Беллакши.

— Следующий на очереди — ты. Роэль Гриффитс.

Взгляд затуманился.

Казалось, мысли обрываются, вспыхивая и гаснуя.

Сердце бешено колотилось.

Роэль продолжал твердить себе под нос.

Это испытание.

Это не реальность.

Нельзя идти на поводу у эмоций.

Нужно быть осторожным.

Однако чудовищное «чувство реальности», которым обладало это пространство, сковывало его.

Пот, катившийся по телу от бега, ощущался липким и неприятным.

Кровь, разлитая повсюду, и её металлический запах вызывали тошноту.

Даже если это фикция.

Осознание потери друзей истязало его душу.

А если бы это не было вымыслом?

Если бы это место было реальностью, я бы...

Почему-то дрожь постепенно утихла.

Только тогда Роэль осознал всю тяжесть своего положения.

Будучи нерешительным, он не сможет защитить никого.

— ...

Роэль вскидывает меч.

Острие клинка направлено на «врага» перед ним.

— Нападайте все вместе. Я убью вас всех.

***

[ Доступ запрещен. ]

Внезапно появившееся системное сообщение.

Вот в чем была причина.

— Что?

[ Данное испытание не рассчитано на участие двух и более лиц. Согласно протоколу, пользователь будет изгнан. ]

Предчувствуя неладное, я успел лишь крикнуть Роэлю, чтобы он не сдавался, прежде чем меня вышвырнуло.

Никак не ожидал, что такое произойдет...

Ну, ничего не поделаешь.

Придется надеяться, что в этот раз он справится сам.

Роэль способный, у него всё получится.

...Кстати.

А когда закончится испытание?

Пока идет проверка, сознание Роэля призвано в иное пространство.

А значит, его внутренний мир не может поддерживаться, и мне придется торчать снаружи.

Проблема в том, что время моего аватара было на исходе.

— ...Я что, сейчас умру?

Я уже видел, что происходит с душами, лишившимися плоти.

Если таков мой конец, то, честно говоря, мне даже представлять это не хочется.

Пока я терзался этими страхами, моя душа вылетела наружу.

[ Душа распадается. ]

[ Рекомендуется как можно скорее вернуться в физическую оболочку. ]

— Ой, подождите секунду.

Меня начало мутить.

Это не было простой тошнотой или головокружением.

Это было ощущение того, как само мое существование обрывается секунда за секундой.

Сомнений нет.

Если я продолжу в том же духе, то вскоре погибну.

Скорее, аватар...

— Что это ты затеял?

В этот момент дракон стремительно протянул руку.

Хвать!

И поймал.

Меня, находящегося в состоянии души, голыми руками.

— ...?

— Охо, так ты с самого начала был лишь душой? Значит, на то была странная причина.

Удивительно, но как только рука дракона коснулась меня, всё пришло в норму.

— Куда ты девал то тело, что было до этого?

— ...Сейчас мне затруднительно его использовать. Не могли бы мы побыть в таком положении, пока Роэль не выйдет?

— Это не составит труда.

— Благодарю.

Во время изгнания я не мог управлять системой.

Поэтому идеальным вариантом было использовать аватара сразу после выхода, но из-за того, что боль превзошла все ожидания, моя реакция немного запоздала.

Если бы не этот дракон, даже используй я аватара...

Я бы погиб.

Однако вместе с этим в голове всплыла и зловещая вероятность.

«Ю Джихе, похоже, ты была права».

---