Поворотный момент (1)

[ — Сейчас мы сформируем отряды для оказания помощи пострадавшим поселениям. ]

Ну...

Разумеется, я никуда не исчез. Как будто это так просто — захотел и исчез. Если бы я мог, я бы сделал это давным-давно. В этот раз я просто в одностороннем порядке оборвал связь.

— Есть желающие среди кадетов? Мне нужно четверо для легкой вылазки.

На экране Роэль бодро вскинула руку. Сара и Лайла сделали то же самое. Теперь эта троица была неразлучна: куда бы они ни шли — на лекции, на тренировку или в столовую — они всегда держались вместе. Обрести друзей, на которых можно положиться, — это действительно хорошо.

— Неплохо устроилась.

Роэль отлично справлялась и без меня. Даже без моих подначиваний она не пропускала тренировки и, как следствие, прекрасно росла над собой самостоятельно. Если она продолжит в том же духе, то совсем скоро сможет одолеть Короля Демонов. Моя помощь ей больше не требовалась.

Внезапно мне в голову пришла мысль. Обязательно ли мне становиться злодеем? Конечно, штрафы пугают, так что я не могу быть с ней паинькой, как раньше. Но и становиться настоящим мерзавцем тоже не хотелось. Я не хотел, чтобы Роэль меня ненавидела.

— Если я просто продолжу наблюдать...

Что будет, если я ничего не буду делать? Ни добра, ни зла. Как система оценит мое бездействие?

Мысли путались.

Не знаю. Мне казалось, я морально готов ко всему, но когда дело доходит до практики, я начинаю колебаться. Проклятье...

— Тогда состав группы будет таким: Роэль, Сара, Лайла и Эван. Эти четверо, за мной.

К счастью, профессор Сигарет прервала мои раздумья. Её привычка действовать незамедлительно помогла мне ненадолго забыть о сложных дилеммах.

— Объясняю подробнее. В часе езды от Академии есть небольшая деревня. В последнее время в её окрестностях часто появляются низшие монстры. Мы отправляемся туда для защиты жителей и в рамках полевой практики.

Низшие монстры, значит. Вероятно, поблизости образовалось поселение гоблинов. Учитывая нынешний уровень Роэль, это задание должно стать легкой прогулкой.

...Но почему на душе так неспокойно? Это было не то чувство тревоги, что раньше. Какое-то необъяснимое предчувствие. Я невольно нахмурился.

— ...Что ж, посмотрим.

***

— Монстров и правда многовато...

Роэль тяжело выдохнула, вытирая кровь со щеки. У её ног валялась отрубленная голова гоблина. Сейчас выносливость Роэль была несопоставима с обычным человеком — пара десятков гоблинов не могли её утомить.

— Черт, им конца и края нет!

— ...Их подозрительно много.

Гоблинов было столько, что даже Роэль начала чувствовать усталость. Стоило зарубить одного, как на его место бросались двое — классическая тактика заваливания мясом. Было непонятно, откуда их столько взялось.

— С запада идет еще пачка!

— Так не пойдет, Роэль!

По сигналу Сары Роэль применила технику разреза. Шаг вперед. Клинок поднят максимально высоко. В этот раз она сосредоточилась на площади поражения.

— Хрясь!!

Взмах меча сопровождался мощным грохотом, и толпу гоблинов в мгновение ока смело волной маны.

— ...Да, с толпами определенно лучше разбираться тебе.

[ — Вы ведь не пытаетесь втихую спихнуть на меня всю работу? ]

Она удивлялась только вначале. Какими бы многочисленными ни были гоблины, они оставались всего лишь гоблинами. Троица первокурсников ранга «1» не могла им проиграть.

— Похоже, всё.

Примерно через час гоблины в округе были истреблены. После такой зачистки новые появиться не должны. Роэль облегченно вздохнула, расслабляясь.

— Эй, «лучшая».

[ — ...Господин Эван? ]

Роэль, собиравшаяся присесть на камень и отдохнуть, снова встала по зову Эвана.

— Ты ведь тоже заметила.

[ — ...? ]

— Верно. С гоблинами еще не покончено.

Роэль лишь молча захлопала глазами. Ладно, для начала сделаю вид, что всё поняла.

[ — Согласна. ]

— Я так и знал, что ты догадаешься.

Эван понимающе кивнул и продолжил:

— Какими бы плодовитыми ни были гоблины, такое их количество неестественно. Если рассуждать здраво, деревню должны были стереть с лица земли еще до нашего прихода.

Роэль тоже это чувствовала. Гоблинов, которых они перебили сегодня, хватило бы как минимум на пять крупных поселений.

— И вот! Мой гениальный мозг пришел к следующему выводу.

Эван пафосно выставил указательный палец. Роэль не совсем понимала смысл этого жеста, но, видимо, пока они сражались, он только и делал, что строил теории? Не зря на западном фланге постоянно зияли дыры.

— Где-то поблизости находится подземелье, в котором произошел «Брейк». Иначе это не объяснить.

[ — Звучит как вполне правдоподобная версия. ]

Обычно монстры являются частью экосистемы, но «монстры подземелий» — другое дело. Они генерируются магией данжа через определенные промежутки времени, пока сокровище не будет найдено. Если подземелье долго не зачищать, монстров становится слишком много, и когда данж больше не может их вмещать... происходит «Данж Брейк».

[ — Похоже, здесь где-то скрыто довольно крупное подземелье. ]

— И оно хорошо спрятано.

Подземелья считаются своего рода стихийным бедствием, которое контролирует государство. За их обнаружение полагается награда, поэтому люди охотно сообщают о новых находках. Благодаря этому большинство данжей зачищают еще до Брейка.

Но из любого правила бывают исключения. Подземелье, которое не смогли найти, переполняется монстрами и «вскрывается», выплескивая их наружу.

— О чем болтаете?

К ним подошла Сара, закончившая добивать последних гоблинов.

[ — Мы обсуждали, что здесь может быть скрытое подземелье. ]

— А разве это не очевидно? Не могли же гоблины так расплодиться обычным путем.

[ — О, для вас это очевидно? ]

— Если иметь мозги — да.

Классический прямолинейный удар от Сары. Роэль уже привыкла, а вот Эван — вряд ли.

— ......

Эван молча поправил очки. Роэль подумала, что этот парень на самом деле может быть тем еще недотепой.

[ — Давайте вернемся в деревню. Нужно доложить профессору. ]

— Согласна.

Четверка вернулась в поселение. Жители встретили их теплыми улыбками. Староста деревни без конца благодарил их, повторяя, что теперь они наконец-то смогут спать спокойно.

Роэль невольно улыбнулась. С тех пор как она решила спасать людей, это был первый раз, когда она действительно кому-то помогла. Вот каково это.

Но радость была недолгой. Группа сразу направилась к профессору Сигарет. Выслушав доклад о вероятном подземелье, Сигарет на мгновение помрачнела, но затем одобрительно похлопала студентов по плечам.

— Молодцы. Обстоятельства действительно подозрительные.

— Что нам делать?

— Сегодня вы хорошо потрудились, так что отдыхайте. Подземелье я проверю сама.

Учитывая ситуацию, вернуться сразу было невозможно. Ради безопасности жителей группу Роэль оставили в деревне на ночь.

— Студенты! Попробуйте вот это. Мы сами приготовили.

[ — Да что вы, не стоило так утруждаться... ]

— Мы просто очень благодарны. Ешьте скорее.

Домашние мясные пироги помогли им восстановить силы. До наступления темноты кадеты патрулировали окрестности — все единогласно решили проверить, не осталось ли где притаившихся гоблинов. К счастью, горизонт был чист. Гоблины — существа коварные, так что расслабляться не стоило, но общее напряжение спало.

[ — Пора спать? ]

— Кто будет стоять на часах?

[ — Жители деревни вызвались сами. Сказали, что разбудят нас, если что-то случится. ]

— Вот как.

Эван на мгновение принял странное выражение лица.

— Ладно, понятно.

Все начали готовиться ко сну. Поскольку сменной одежды у них не было, пришлось ложиться в кровати прямо в школьной форме. Неудобно, но ничего не поделаешь. В будущем, когда полевой практики станет больше, такое будет случаться часто. Привыкать к походным условиям — тоже часть обучения.

Роэль закрыла глаза и провалилась в глубокий сон без сновидений. Спустя несколько часов она внезапно открыла глаза, услышав какой-то звук за дверью.

Странно. Она спала очень крепко, но проснулась от малейшего шороха.

[ — Что это за звук?.. ]

Роэль сосредоточилась. Это не был шум ветра. И не звук падающего предмета. Скорее, это было похоже на человеческие голоса. Она затаила дыхание и прислушалась. Звуки становились всё отчетливее.

— Это правда!.. Они из Академии Героев.

— Ты уверен, что они не проснутся?

— Я использовал свиток усыпляющей магии, так что всё надежно.

Голоса демона и деревенского старосты. Судя по разговору, староста был в подчинении. Сонливость Роэль как рукой сняло.

С каких пор? Нет, сейчас не время об этом думать. Старосту могли просто запугать.

«...Он сказал "усыпляющая магия"».

Она не знала, почему проснулась только она одна. Может, у неё врожденное сопротивление к таким чарам? Как бы то ни было, план действий был очевиден.

[ — Всем подъем!! ]

Роэль закричала, одновременно выпуская волну маны.

Характерное синее сияние заполнило всю комнату, но никто не проснулся. Похоже, магия была слишком сильной.

Разбудить друзей не удалось. Теперь оставалось только одно — держаться, пока они не придут в себя.

[ — Долго спать вредно, знаете ли. ]

*Скрип.*

Дверь медленно отворилась.

— Один из них проснулся.

— К-как же так!..

— Цц, даже с таким простым делом справиться не можешь.

Деревенский староста. И неестественно высокий демон.

Прямоугольный дверной проем не мог вместить его целиком.

Только когда демон присел на корточки, Роэль смогла увидеть его полностью.

Он был силен. Определенно силен, но... не так, как тот волк. С нынешними силами она могла победить. Роэль начала концентрировать ману.

— Стоять.

Демон мгновенно обхватил рукой шею старосты.

— Брось меч, или я убью этого человека.

[ — ...Что? ]

Глухая ночь. Друзья во власти магического сна. Роэль осталась одна.

Так, совершенно неожиданно, началось её «Первое Испытание».