Новая история (3)

Свежий лесной мир.

Куда ни глянь — повсюду нетронутая природа. Ощущение кипящей жизни буквально витает в воздухе — истинная земля мудрости и благородства.

Взгляните на их прекрасные улыбки.

Посмотрите на жизнь, находящуюся в идеальной гармонии с природой.

Взгляните на их острые ушки!

Под этим прозрачным небом люди и эльфы придут к согласию и обретут силу для противостояния Королю Демонов.

......

Так мне когда-то казалось.

— Мы точно в Великом Лесу?

— Если только Магическая Башня не ошиблась координатами.

Благодаря помощи реставрированной Башни Академия смогла использовать три «Массовых магических перемещения». Это позволило мгновенно добраться до входа в Великий Лес, но......

Вот незадача! Продвинуться дальше было невозможно.

Великий Лес окружен барьером, пресекающим любое вторжение извне. Конечно, поскольку сам Лес является своего рода хранилищем для Мирового Древа, наличие барьера не было странным. Проблема заключалась в том, что даже спустя два часа после прибытия курсантам так и не разрешили войти.

— Это ведь то, о чем я думаю, верно?

— ......Я тоже так считаю.

Изначально предполагалось, что барьер частично откроется сразу по прибытии. Но по какой-то причине эльфы даже не вышли навстречу, оставив группу в полном неведении. Эльфы не могли не знать о прибытии живых существ к их порогу — это было намеренное «пренебрежение».

Роэль поспешно обратилась к Сере:

— Госпожа Сера, я понимаю ваше негодование, но......

Это была просьба сдержаться. Сера — человек с высокой гордостью за свой род и сильным характером. Было маловероятно, что она стерпит подобное обращение.

— Я всё понимаю. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать погром.

Удивительно, но Сера была спокойнее, чем ожидалось. Она стояла, скрестив руки, и лишь подергивание бровей выдавало её недовольство, но бросаться в бой она не спешила.

Роэль замерла с ошеломленным видом. Поразительная перемена. Раньше Сера уже давно бы вопила: «Выходите, остроухие ублюдки!», но после каникул она явно стала... мягче?

Впрочем, ладно. Спокойствие одной Серы ситуацию не спасало.

— Твою мать...... Сколько еще нам ждать?

— Не знаю, бесит......

Магический и рыцарский классы. Напоминаю: это курсанты «Первого ранга». Они не привыкли к игнорированию, к тому же большинство из них — дети аристократов. Не только Сера, почти никто из них не мог долго терпеть такое отношение.

В конце концов, один из курсантов взорвался.

— Профессор! Я больше не могу это терпеть!

Знакомое лицо. Тот самый парень, который когда-то чуть не довел Роэль до смерти.

— Мы — официальные гости. Вы считаете нормальным вот так бросать гостей на произвол судьбы?!

Тед говорил жестко. Его зычный голос эхом разнесся по округе, мгновенно приковывая внимание.

— Рука, я смотрю, хорошо приросла...... Слава богу.

— Вы знакомы?

— Ну, в некотором роде.

Несмотря на всеобщее внимание, Тед не унимался.

— Нужно либо ломать барьер, либо возвращаться назад!

Вполне логичное заявление. Курсанты устали ждать, а эльфы хранили молчание. В итоге даже обычно тихие студенты магического класса начали поддакивать:

— Верно! Мы пришли сюда не за тем, чтобы с нами так обращались!

— Эй, Рэй! Ты ведь мастер барьеров!

— Я помогу. Давайте разнесем эту штуку.

Сера, наблюдавшая за этим, пробормотала:

— Ну и бардак.

Поскольку Дилан внезапно скончался, Академии пришлось спешно искать нового профессора.

— П-пожалуйста, для начала успокойтесь......

У нового профессора, Михаила, просто не было времени, чтобы выстроить доверительные отношения с курсантами. И этот хаос был прямым следствием.

В тот момент, когда яростные эмоции были готовы перерасти в нечто неуправляемое...

— Что вы творите?

Кто-то вышел вперед.

— Профессора тоже не сидят сложа руки. Если мы устроим дебош, ситуация только ухудшится.

Густые каштановые волосы качнулись на ветру. Девушка, несущая имя «Форест», мгновенно охладила пыл толпы.

— Сохраняйте достоинство, раз уж вы кандидаты в Герои.

Взгляд Хелен Форест на мгновение пересекся с взглядом Роэль. Роэль тут же отвела глаза. Она просто не могла смотреть ей в лицо.

— ......В общем, давайте подождем. Остальное решат профессора.

После этих слов несостоявшийся бунт магического класса был полностью подавлен.

— Нужно сказать спасибо......

— За что?

— Ей. За это.

Как можно догадаться по её присутствию здесь, срок домашнего ареста Роэль уже истек.

Почему?

Во-первых, выяснилось, что погибший Дилан Форест преследовал ненадлежащие цели.

Во-вторых, «контроль демона» со стороны Роэль показал определенные успехи.

И наконец, семья Дилана Фореста простила Роэль.

Благодаря совпадению этих трех факторов Роэль была освобождена. Под «семьей», разумеется, подразумевалась Хелен. Роэль давно хотела выразить благодарность, но чувство вины мешало ей подойти.

— Что ж, возможность еще представится.

Прошло еще немного времени. Несмотря на настойчивые попытки Сигарет и Михаила выйти на связь, эльфы тянули еще добрых двадцать минут. Но, в конце концов, врата открылись.

— Добро пожаловать. В Великий Лес.

Навстречу группе вышел молодой эльф. Ослепительный блондин с белоснежной кожей. Безусловно, красавец, но Роэль и её спутницы не испытали особого восторга.

Их мысли были примерно такими:

*(Роэль)*: «Спать хочу».

*(Лайла)*: «Тот человек выглядел лучше......»

*(Сера)*: «О? Гляньте на его рожу. Этот ублюдок напрашивается на смерть......»

Как бы то ни было.

Группа наконец-то вошла в Великий Лес.

— Ха-ха, надо же. Произошла небольшая накладка.

Как и ожидалось, эльфы повели себя нагло.

— Нам очень жаль, что мы не смогли встретить почетных гостей должным образом. Уже поздно, так что сегодня отдыхайте. Ваши покои подготовлены в той стороне.

Тон был таким, будто это действительно была случайность, но в глазах читалось явное пренебрежение. Словно они спрашивали: «И что вы нам сделаете?».

Сигарет крепко сжала кулаки. Её терпение тоже было на исходе.

— Как и было обещано, «Мудрость» для курсантов будет дарована завтра.

Однако злиться было нельзя. Здесь было то, что они обязаны были получить. Сигарет отступила.

— ......Второго шанса не будет.

Причина, по которой эльфы пригласили людей. Причина, по которой Академия приняла приглашение, несмотря на риск дискриминации. Всё ради того, чтобы получить «Мудрость» — благословение эльфов, способное сделать Героя сильнее.

— ......Вам не кажется это странным?

— Ты о чем?

— Нас пригласили эльфы. Значит, им нужна помощь людей. В таком случае у них нет причин вести себя так.

Роэль была права. Академия — это гости, а не незваные визитеры. Даже если эльфы находятся в позиции «хозяев», если оскорбленная Академия откажется от сотрудничества, эльфы тоже окажутся в проигрыше. Они не должны быть настолько лишены интеллекта, чтобы не понимать этого......

— Если подумать, ты права.

— На всякий случай будем осторожны.

Эта троица прошла через огонь и воду. Они просто не могли игнорировать даже малейшую «странность».

— Нам разрешили осмотреть Великий Лес. Сегодня тренировок нет, так что можете отдыхать или осматривать достопримечательности.

Разложив вещи в выделенном жилье, они выслушали инструкции Сигарет. Троица выбрала прогулку вместо отдыха.

— Жилье оказалось лучше, чем я думала.

— Да, насекомых нет, вполне прилично.

— ......А мне не нравится. Кровать жесткая.

Великий Лес, который они осматривали под легкую болтовню, честно говоря, казался просто лесом. Очень населенным лесом. Ни больше, ни меньше.

— Ничего особенного.

Учитывая природу эльфов, которые не могут сильно вредить лесу, это было ожидаемо, но разочарование всё равно присутствовало.

— Может, вернемся?

— Пожалуй, так будет лучше.

Они решили вернуться. Завтра предстоял тяжелый день, нужно было сберечь силы. И самое главное......

— Ходят тут всякие, мешаются......

— Брось, это же люди.

Взгляды окружающих были далеко не дружелюбными. Презрение лилось со всех сторон. Проходящие мимо эльфы нарочно задевали их плечами. Чувствовать себя нежеланным гостем после официального приглашения было крайне неприятно.

И тут.

— Тц, зачем только старейшина пригласил этих людишек......

Они всё-таки задели за живое.

— Лучше бы они все сдохли.

***

Тем временем в дереве, где обитал старейшина.

— Старейшина!!

Среди эльфов назревал скандал.

— Тилли, я же просил не кричать. Растения пугаются.

— Сейчас не до растений!

— Об этом нужно помнить всегда.

— ......Хорошо. Буду говорить тихо.

Среди эльфов она выделялась необычно маленькими ушами. «Полуэльф». Объект такого же презрения для чистокровных, как и люди. Она говорила с вызовом. Старейшина слушал её, продолжая что-то усердно записывать.

— Вы сказали, что отправили приглашение Академии.

— Верно.

— И предложили «Мудрость» в качестве условия.

— Тоже верно.

— Но это же мошенничество!!

— Тилли.

Она сорвалась на крик. Словно растения действительно испугались, побеги, вьющиеся по стенам, слегка вздрогнули.

— Я же просил не повышать голос.

— Даже я, полуэльф, не могу получить «Мудрость». Это сила, которую человек не в силах вынести, и вы знаете это лучше всех!

Тилли была права. «Мудрость» эльфов — это тип силы, который человеческое тело принять не может. Тогда зачем их позвали?

— Я... я думала, вы прислушались к моим словам......!

Изначальной целью было «единение». Считалось необходимым отбросить старые обиды перед лицом великого зла в лице Короля Демонов.

— Неужели слова о примирении с людьми были ложью?

Всегда находились эльфы, выступавшие за союз. Как эта девочка, Тилли, которая сейчас едва не плакала, или её родители. Поддавшись их упорству, старейшина тоже в какой-то мере открыл своё сердце.

Но.

— Ситуация скверная.

О надежде можно рассуждать лишь тогда, когда ты в безопасности.

— В последнее время действия армии Мао вызывают опасения. Ходят слухи, что один из командующих погиб.

Это самое опасное время с момента пришествия Мао. Силы тьмы всё более открыто нацеливаются на Мировое Древо. Если начнется война, эльфы могут быть истреблены.

— Если ничего не предпринять, начнется война. Чтобы её предотвратить, нам нужны они.

— ......Что вы имеете в виду?

*Так.*

Перо, до этого быстро двигавшееся по бумаге, замерло. Это было письмо, адресованное армии Мао, а конкретно — «Командующему 2-м легионом».

— Мы передадим кандидатов в Герои армии Мао. Это даст нам время, и мы подготовим барьер.

Это выбор ради выживания. И более того — ради защиты Мирового Древа.

— Но тогда Герой...!

— Герой родится и в следующем поколении. Но Мировое Древо заново не вырастет. Тилли, пожалуйста, пойми.

Он вложил письмо в клюв птицы, сидевшей на окне. Тилли вскинула лук, чтобы подстрелить птицу, но её тут же опутали лозы, вырвавшиеся со всех сторон.

— Тебе будет скучно, но до завтрашнего дня лучше остаться здесь.