Нисхождение

Может, я был слишком беспечен?

Не стоило отмахиваться, мол, она уже взрослая для капризов. Нужно было спросить, почему она заговорила о кошмарах именно сейчас, когда «возраст для капризов» давно прошел.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Дверь тряслась так, будто сейчас разлетится в щепки. Точнее, она уже начала трещать.

Я не знаю, что за твари там снаружи, но……

— Ро-о-о-эль!!

— Открой же две-е-ерь!!

Вряд ли они настроены дружелюбно.

— ……Хотя интеллектом они, похоже, не блещут.

Я не из тех, кто запирает двери на замок. Достаточно просто нажать на ручку, чтобы войти, но раз они этого не делают, значит, не соображают даже в таких мелочах.

БУМ! БУМ! БУМ!

Бум……

……

— Ушли?

Щелк.

— А.

— ОткрыласьОткрыласьОткрылась

— ОткрыласьОткрыласьОткрылась

— Ро-о-о-о-о-эль!!

Твари, наконец сообразившие, как пользоваться ручкой, хлынули в комнату. Это были бесчисленные «руки», на ладонях которых скалились человеческие рты.

— Твою же……!

Руки вцепились в мои конечности. Они держали крепко, лишая возможности пошевелиться, и потащили туда, откуда пришли. Я не видел конца этим конечностям — локти и плечи терялись где-то за пределами видимости. Инстинкт орал: если меня утащат туда, всё кончено.

Это ведь кошмар Роэль.

Если это место — «Внутренний мир Роэль», и оно так сильно реагирует на её сны……

Неужели она всё время жила в этом аду?

— ПошлиПошлиПошлиПошли

— ИдиЗаНамиИдиЗаНами

Я хорошо знаю прошлое Роэль.

Пятнадцать лет. Слишком юный возраст для того груза ожиданий, что возложила на неё семья. Под этой непосильной ношей она, должно быть, каждую секунду боролась за то, чтобы её не раздавило окончательно.

— ЧтоЭтоЧтоЭтоЧтоЭто

Я уважаю Роэль.

Пусть сейчас она слаба, но пока этот мир подчиняется законам новеллы, она в конце концов преодолеет все испытания.

Однако.

— НеТянетсяНеТянетсяНеТянется

— СильнееСильнееСильнее

Должен ли я, видя, через какую боль она уже проходит……

Обязательно добавлять ей новых «испытаний»?

— ……Не самая приятная роль, — пробормотал я.

В какой-то момент я замер, перестав поддаваться напору. Руки изо всех сил пытались сдвинуть меня с места, но, как ни странно, я стоял как вкопанный.

Благодаря привилегии я унаследовал таланты Роэль. Причем в моей интерпретации они были отточены до совершенства. Сначала я растерялся от мерзкого вида этих тварей, но……

Скажем так: потенциал Роэль — это не то, с чем справятся подобные недомерки.

Хрусть.

Я с силой дернулся, вырывая свои руки из захвата. Одну тварь я просто раздавил, сломав ей кости, вторую отшвырнул мощным ударом.

— СтранноСтранноСтранно

— ТыТыТыТы

— НеРоэль

— Верно. Я не Роэль.

Не знаю, когда именно это началось.

— И вот что: впредь вам лучше даже не смотреть в сторону Роэль.

В моей руке материализовался меч.

— Потому что издеваться над ней имею право только я.

— ……Это сон. — прошептала Роэль.

Слишком знакомый сон. Черное пространство. Она стоит одна посреди пустоты, пока бесчисленные монстры-руки не разрывают её на части.

— Удивительно, что они так долго не объявлялись.

Прошла почти неделя с последнего кошмара. Учитывая, что раньше они снились ей минимум раз в два дня, это был рекорд. Видимо, из-за чудовищной усталости последних дней она спала без задних ног.

— ……Фух.

Роэль тяжело вздохнула. Она знала: раз уж она здесь, сопротивление бесполезно. Лучший выход — умереть как можно быстрее, чтобы проснуться.

Боль в этих снах всегда была пугающе реальной, но…… выбора не было.

Монстры показались из темноты.

— ПомогиПомогиПомоги

— Ро-о-о-о-эль!!

— Спаси-и-и-и-и!!

— А?

В этот раз всё было иначе.

Вжик.

Хлыщ.

В её сне был кто-то еще.

— ПрочьПрочьПрочьПрочь

Монстры гибли один за другим. Они с визгом пытались бежать, но таинственный незнакомец методично преследовал их, срезая под корень.

— Ч-что за……

Фигура незнакомца постоянно менялась: то он казался похожим на саму Роэль, то превращался в совершенно незнакомого мужчину. То, что два несовместимых образа накладывались друг на друга, списывалось на логику сна.

— ……

Роэль, затаив дыхание, наблюдала за этой сценой.

Беспощадно и красиво. Она и не знала, что мечом можно владеть так. Страх смешивался с благоговением. Это было завораживающе.

Она была очарована.

Прошло немало времени, пока последний монстр не был уничтожен.

Внезапно сознание прояснилось. Появилось чувство, будто её куда-то затягивает — верный признак пробуждения.

Перед тем как окончательно вернуться в реальность, Роэль взглянула на того человека. Он обернулся к ней и что-то сказал.

— Не нервничай.

В этом сне Роэль не умерла.

— А…… — выдохнула она, открывая глаза.

Она села на кровати. Тело казалось невероятно легким.

— ……Странно.

За пять лет с момента пробуждения сил она видела этот сон сотни раз, но он впервые закончился так.

Почему? Что изменилось?

— Раз проснулась, не сиди с открытым ртом, а готовься. Скоро дуэль, забыла?

Роэль замерла. Неужели……

— Мистер Демон.

— Чего?

— Вы, случайно, не видели меня во сне……?

— Кончай нести чепуху и собирайся.

— А, д-да!

От его резкого и холодного тона Роэль стало немного неловко.

Верно, сейчас не время для расспросов.

Она взяла себя в руки и встала с кровати. Переоделась, взяла оружие, выданное семьей. Осталось 30 минут. Стоит прийти пораньше, чтобы размяться.

— Оставь его.

— А? Что оставить?

— Меч.

Роэль посмотрела на эфес в своей левой руке. Дорогой клинок с гравировкой дома Гриффитов. Оставить его?

— ……Но чем же я буду сражаться?

— Вон там стоит боккен.

— Но Сара наверняка придет с боевым клинком!

— Ты всё равно победишь, так что просто оставь его здесь.

Роэль уставилась в пустоту.

Сражаться ведь ей. На что он надеется? И вообще, вся эта каша заварилась исключительно по вине этого демона! Возмущение закипало внутри.

— ……Слушаюсь.

Но вслух она этого не сказала. Как он и говорил, сейчас спорить бессмысленно. И в конце концов, разве она не тренировалась всю неделю как проклятая? Благодаря этому кошмары не снились целых семь дней…… и сегодня она проснулась живой……

Чем больше она об этом думала, тем больше казалось, что происходит что-то хорошее.

Хотя нет, какая радость? Её же сегодня размажут на глазах у всех! Демон говорит «победишь», но верится в это с трудом. Получать раны ей, терпеть унижение ей, в общем, страдает только она……

А, плевать!

Роэль оставила меч и вышла из общежития. Будь что будет.

Вскоре она дошла до тренировочного зала, где должна была состояться дуэль.

Она осторожно вошла, озираясь. Несмотря на то, что время еще не пришло, зрителей собралось немало.

— О, это та самая Роэль?

— Ага. Прикинь, 5-й ранг, а сама вызвала Сару на бой.

Шепотки неслись со всех сторон. Роэль чувствовала, как горят уши, но старалась сохранять невозмутимость.

Взяв деревянный меч, она отошла в угол и начала разминку. Под градом колючих взглядов сосредоточенность на движениях помогала забыться.

— ……

Внезапно на её лице промелькнуло беспокойство.

Самый простой способ проверить свой рост — просто взмахнуть мечом. Даже если это субъективно, разницу с прошлым «собой» почувствовать можно. Но то, что Роэль ощущала сейчас……

«Ничего не изменилось».

Точнее, изменения были. Удар стал чуть мощнее, тело — выносливее, нагрузка переносилась легче. Неделя физподготовки не прошла даром.

Но можно ли назвать это «силой»? И достаточно ли этого, чтобы сократить пропасть между ней и Сарой? Никогда.

В этот момент Роэль окончательно поняла: сегодня она проиграет. Без вариантов.

— Кадет Роэль! Сюда.

Профессор, назначенный судьей, подозвал её. Рядом с ним уже стояла Сара с обнаженным стальным клинком. Время пришло.

Ноги стали ватными. Страх перед неминуемым поражением сковал движения.

— Роэль.

— ……Да?

— Верь мне.

Голос Демона. От того, что он велел ей верить, на душе стало капельку спокойнее. Видимо, за эти дни она к нему привыкла.

— Хорошо.

В церкви говорят: никогда не поддавайся шепоту демона. Но дьявол умеет искусно играть на человеческих слабостях. Если этот голос действительно принадлежит демону, то сопротивляться ему изначально было бесполезно.

Роэль сделала шаг. Она медленно вышла вперед и встала напротив Сары.

— Не сбежала?

— Естественно. Я ведь собираюсь победить.

В этот раз это сказал не Демон. Это была личная провокация Роэль. Лицо Сары исказилось.

— Ладно. Посмотрим, на что ты способна с этой щепкой.

Сара отступила назад. Пять шагов дистанции — правило дуэли. Роэль тоже отошла. Профессор начал отсчет.

— Раз.

Крепче сжать рукоять.

— Два.

Встать в стойку. Не сводить глаз с Сары.

— Три.

Поверим. Поверим демону внутри себя.

— Начали!

И в следующую же секунду обух меча Сары врезался Роэль в челюсть.

Шлеп.

Потерявшая сознание Роэль рухнула на пол. Бой окончен.

— ……Конец дуэли. Победитель — Сара.

Вердикт прозвучал обыденно и сухо. Никаких оваций.

— Я так и знал.

— Откуда в ней было столько гонора?

— Кто знает. Смешно вышло.

Насмешки. Презрение, издевки, унижение. Потерявшая сознание Роэль не слышала ничего из этого.

Но слышал кое-кто другой.

— ……Ну и условия у вас, конечно. Тяжело быть «черным входом».

Кто-то, кто не был Роэль.

Он заговорил её ртом и её телом поднялся с земли.