Поворотный момент (2)

На протяжении всего пути Роэль сражалась честно. Она никогда не прибегала к коварству и, соответственно, никогда не становилась его жертвой. Прямолинейная в своих суждениях, она, вероятно, даже не могла представить себе подобного исхода.

Что ж, незнание — не грех. Роэль всё еще студентка, ей нужно учиться. Так было бы в обычных обстоятельствах.

— Странно. Кажется, я ясно выразился.

Но это — реальный бой. Отсутствие опыта здесь равносильно смерти, и оправдание «я не знала» не принимается. Роэль должна была выбрать.

— Брось меч. Иначе я убью этого человека.

Отказаться от оружия или позволить старосте погибнуть.

— ......

Руки дрожали. Мысли застыли. Не имея подобного опыта, Роэль могла лишь судорожно вспоминать лекции.

*«...Никогда не вступайте в переговоры с демонами».*

Наставление, которое ей удалось выучить. Это были слова профессора Сигарет.

Демоны часто используют людей как заложников, и в большинстве случаев это заканчивается смертью пленного. Поэтому мудрым решением будет «пожертвовать заложником».

Мысли Роэль немного прояснились.

[ — Хорошо. ]

Она знала, какое действие будет самым эффективным. Знала, но не могла его совершить. Жертвовать малым ради великого? Это не та ценность, которую должен нести Герой. Задача Героя — спасти как можно больше людей. Она не собиралась бросать еще живого старосту только потому, что он стал заложником.

Роэль отшвырнула меч подальше.

— Действительно бросила.

Демон некоторое время тупо смотрел на оружие, а затем разразился хохотом.

— Ты и правда всерьез вознамерилась стать Героем?

Его неестественно длинные конечности затряслись. Было крайне неприятно наблюдать, как это тощее тело содрогается от смеха.

— Я сразу это понял. Только «такие, как вы» выполняют подобные требования.

Демон, не выпуская шею старосты, направился к Роэль.

— Глупый народец. Вы думаете, что если выполните требование сейчас, то позже вам представится шанс. Ты ведь тоже так думаешь? А?

Демон протянул руку. Инстинкты вопили: нельзя позволять ему коснуться себя. Но Роэль не шелохнулась.

— Я убил тринадцать человек, называвших себя Героями. Все они были сильны, но все пасовали перед заложниками. Точь-в-точь как ты.

И вот, за миг до касания, Роэль сделала глубокий вдох и резко взмахнула рукой. По диагонали, словно используя невидимый меч.

*Вжик.*

— ...Гх-х.

Торс демона оказался разрублен надвое, будто настоящим клинком. Нижняя половина осталась стоять, в то время как верхняя рухнула на землю. Всё произошло мгновенно.

[ — Фух... ]

Она вложила энергию меча прямо в ладонь. Именно благодаря этому она смогла разрубить демона голыми руками. Разумеется, за это пришлось заплатить ценой раздробленной кисти, но сейчас было не до подсчетов.

Оставив покалеченную руку за спиной, Роэль тут же бросилась к старосте.

[ — Вы в порядке? ]

— Н-нет. Нет. Я умру. Я покойник!..

[ — Староста?.. ]

— Это всё из-за тебя! Ты натворила дел, и теперь все жители деревни...

Староста был в состоянии паники. Но почему? Ведь демон уже мертв.

— Я же говорил. Я убил тринадцать таких, как ты.

В этот момент за её спиной раздался зловещий голос. Обернувшись с дурным предчувствием, она замерла.

[ — К-как?.. ]

Демон стоял как ни в чем не бывало, приставив разрубленные части тела друг к другу.

*Па-бах!*

Демон ударил Роэль в живот. Мощнейший импульс. Её тело пробило стену дома и вылетело на улицу. Роэль трижды перекувырнулась по земле, прежде чем смогла затормозить.

[ — Кха!.. ]

В голове гудело. Она не могла понять ситуацию. Разрубленное тело срослось? ...Проклятье, регенерация.

«Соберись».

Заложника спасти не удалось, одна рука выведена из строя. Худшая ситуация из возможных, но выход должен быть.

— Ты еще жива? Иди сюда, я кое-что покажу.

Демон вытащил старосту через пролом в стене. Пока Роэль готовилась к любому подвоху, демон внезапно швырнул старика прямо ей в руки.

[ — Ох. ]

Странный поступок. Опешившая Роэль подхватила старосту.

— Нет. Нет. Нет. Нет.

Старик всё еще не пришел в себя. Но это неважно. Пока заложник у неё, она может побед—

*Хлоп.*

В следующее мгновение голова старосты лопнула. Без всякого предупреждения. Человек, который секунду назад был жив, превратился в труп прямо в её руках.

[ — ...А. ]

Лицо залило кровью. От тошнотворного запаха скрутило желудок. Роэль не могла отвести взгляд от мертвого старосты.

— Я заложил то же самое в каждого жителя деревни. Каждый раз, когда ты не будешь мне подчиняться, я буду убивать по одному.

Сердце Роэль будто провалилось в бездну. Она не знала, что делать. В этот раз её разум окончательно зашел в тупик.

— Удивительно. Ведь правильным решением было бы убить меня, наплевав на заложников, но почему ты этого не делаешь? Из-за своей хваленой «морали»?

Она чувствовала на себе взгляды. Жители деревни, прячась в домах, наблюдали за происходящим.

— Ладно... продолжим играть. У меня еще много идей.

Пока демон говорил, в голове Роэль творился хаос. Гнев, печаль, вина — все чувства смешались в беспросветное отчаяние. Зрение затуманилось. Она не сразу поняла, что это слезы.

— О? Ты плачешь? Кха-ха-ха!

Демон хохотал как безумный. Долго, надрывно, наслаждаясь моментом.

[ — ...Тебе это кажется смешным? ]

В этих словах сквозила тихая, ледяная ярость. Демон даже не задумался. С самой естественной миной он ответил:

— Да!

В душе Роэль вскипел неистовый гнев. Сколько людей погибло от рук этого существа? От одной мысли об этом хотелось харкать кровью.

— Двинешься — и сама знаешь, что будет.

Но она не могла двинуться. Стоило ей шевельнуть пальцем, и чья-то голова в деревне лопнула бы. Всё, что ей оставалось — это сверлить смеющегося демона взглядом.

— О, я придумал кое-что веселое!

Демон хлопнул в ладоши и прокричал:

— Все выходите с оружием!!

По этому короткому приказу жители начали выходить из своих домов. Оружием им служил садовый инвентарь: мотыги, кирки, косы.

— Убейте эту женщину. Всем, кто примет участие, я обещаю свободу.

Взоры жителей сфокусировались на Роэль.

[ — Ты!.. ]

— И еще! Если ты покорно примешь смерть... — демон указал на гостевой дом. — Я не трону твоих друзей.

Это была очевидная ложь. Он даже не пытался её скрыть. Если Роэль умрет, жители деревни всё равно будут убиты, а спящих кадетов постигнет та же участь. Она не была дурой.

— Почему бы тебе просто не поверить мне и не умереть? Всё равно в таком состоянии тебе меня не одолеть.

Не дурой...

— Подумай хорошенько. Твоя жизнь в обмен на всех остальных.

А может, она всё-таки была дурой?

— Пожалуйста, умоляю вас...

— П-пожалуйста, умрите...

Жители с инструментами в руках начали окружать её. Днем они встречали её улыбками, но сейчас на их лицах было только беспросветное отчаяние. Она была бессильна.

*Пронзительный звук.*

Что-то вонзилось Роэль в живот. Это была коса того самого жителя, который вечером угощал её едой. Следом кирка ударила в плечо, а мотыга разодрала спину. Острые лезвия летели со всех сторон.

[ — ...Трус. ]

Кровь хлестала из ран. Голова начала кружиться. Боль была невыносимо реальной. Она отчаянно хотела, чтобы это оказалось кошмаром, но чуда не случилось. Роэль осознала: она умирает. Весь её путь, всё, чего она достигла, заканчивается здесь и сейчас.

— Прощай. Мой четырнадцатый «Герой».

С этим напутствием сознание Роэль угасло.

— Мертва.

Несмотря на то что она перестала дышать, её тело не упало. Из-за того, что жители столпились вокруг и продолжали наносить удары, она осталась стоять, зажатая ими. Демону это показалось забавным.

Какой еще Герой? Какое еще «добро»? В итоге — просто нелепая смерть, при которой она не смогла защитить ровным счетом ничего.

— Хм, теперь пойду убью её друзей.

Демон развернулся. Тот же способ будет скучным. Сначала заложит бомбы им в головы, а потом убьет всех, кроме одного. Сначала насладится их сломленным духом, а потом добьет.

— Идеально!

Он невольно улыбнулся.

— ......

К сожалению, улыбка была недолгой. Демон резко остановился. Необъяснимое чувство первобытного ужаса внезапно пронзило всё его тело. По спине пробежал холодный пот.

— А я ведь думал, что Роэль я больше не понадоблюсь.

Сзади. Что-то было за спиной. Демон, насторожившись, обернулся. Там стоял труп, который определенно должен был быть мертв. И этот труп говорил.

— Я думал, что в этот раз она как-нибудь справится сама.

— Эй ты.

— Я ошибался.

— Замолчи. Скажешь еще слово — и я убью жителя.

— На самом деле, это своего рода психическое расстройство — пытаться защитить всех во что бы то ни стало. Серьезно...

Труп вырвал застрявшую в теле косу. Нет, это больше не было трупом. Раны на местах ударов затягивались с невероятной скоростью.

— Слишком уж глупая и добрая главная героиня, не находишь?

У демона зародилось сомнение. Это вообще человек? Конечно, мгновение назад это была стопроцентная человеческая девушка. До того момента, как её сердце остановилось от ударов соплеменников, она была человеком. Но сейчас... сейчас она была другой. Слишком чужеродной для этого мира.

— ...Ты сказал, что убьешь жителя, если я сделаю хоть шаг?

Будущий Герой, которая только что умерла ради этих людей. Эта самая «Героиня» одним четким движением перерезала горло стоящему рядом крестьянину.

[ — Ну, попробуй. ]

В её глазах не было ни капли сомнения.