Промежуточный экзамен (2)

Я сижу перед столом и смотрю на экран.

Этот распорядок повторяется уже почти месяц. Да, я с Роэль уже больше тридцати дней. Пожалуй, привязаться к ней было неизбежно.

[ «Я вам верю, Господин Демон». ]

И из-за этого я в полной заднице.

Верит? Мне? Верит?

Но я же «внутреннее зло»!

— Такие сцены должны быть где-то в финале истории, а не сейчас...

Я потер лицо ладонями. Пришлось проделать это раза три, прежде чем я набрался сил снова взглянуть на монитор.

Скажу прямо: это всё моя вина. Моя вина в том, что я игнорировал предупреждения системы и не воспринимал их всерьез.

— Слишком уж бездумно я себя вел.

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Признаю, даже со стороны я выглядел слишком уж «добреньким». У меня были возможности напакостить, но я ими не воспользовался. Точнее будет сказать — «не захотел». Но...

— Это ведь не так-то просто...

Честно говоря, творить зло — тоже работа. А я был всего лишь обычным человеком, который любил читать романы.

[ Вы — Внутреннее Зло (惡). ]

— ......

Сегодня система будто издевалась надо мной. Словно говорила: «Я же предупреждала, что у тебя не выйдет». На мгновение меня захлестнуло сожаление, но я заставил себя отбросить эти мысли. От того, что я впаду в депрессию, станет только хуже.

В любом случае, если так пойдет и дальше, я точно получу новое предупреждение. Хотя в «Ящике предложений» не объяснили, к чему ведет их накопление, интуиция подсказывала — ни к чему хорошему. Придется менять модель поведения.

Но резко меняться нельзя. Как я уже говорил, это будет выглядеть неестественно. К тому же, нынешняя Роэль способна даже откровенную гадость истолковать в лучшем свете, так что действовать нужно максимально осторожно.

— Сложно-то как.

Достойных идей не было. Поступок должен быть естественным, однозначно злым и при этом не должен сломать Роэль окончательно. Чертовски противоречивые условия.

Было бы проще, веди я себя как демон с самого начала? Возможно. Но сейчас рассуждать об этом бессмысленно.

— Может, использовать Аватара?

Прошлый опыт показал, что действия через Аватара не конвертируются в очки. Логично, ведь Аватар — это сущность «вне» внутреннего мира.

— ...Пока отложим.

Аватар явно может быть полезен, но я пока не придумал, как именно. Нужно еще поразмыслить.

Радовало одно: предупреждение я еще не получил. Состояние «вот-вот случится» и «уже случилось» — разные вещи.

— Нужен повод.

Хороший такой повод. Чтобы мой внезапный поворот не выглядел странно.

— А, кстати...

На этот промежуточный экзамен ведь должны приехать представители Церкви?

***

Зал ожидания.

Перед выходом Роэль пыталась справиться с волнением.

— Я так нервничаю...

В зале с ней были Сара и Лайла. Вообще-то по правилам это запрещено, но после инцидента с демонами троица пользовалась особыми привилегиями.

— Как думаете, у меня получится? — спросила Роэль, не скрывая тревоги.

Сара ответила с привычным безразличием:

— А почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Потому что вы мой друг, Сара.

— Что? С чего это я вдруг стала твоим другом?

К этой колючести Роэль уже привыкла. Наверняка просто стесняется. В чем-то она даже напоминала Господина Демона.

— ...Вообще, сам факт того, что ты об этом переживаешь, просто нелепость, ясно?

— Э? Почему?

— ......

Сара лишь раздраженно вздохнула. Роэль в ответ лишь недоуменно наклонила голову.

— В общем, просто иди туда с легким сердцем. Так будет лучше всего.

— М-м, хорошо, я поняла.

Время пришло. Роэль поднялась и подошла к Лайле.

— Лайла, мой поединок начинается.

— У-уа-а, уже?..

Лайла, которая до этого дремала, потянулась, не вставая с кушетки.

— Удачи.

— Спасибо.

Роэль вышла из зала. Мандраж никуда не делся, но стало легче. Ведь её поддерживают друзья.

— Мой первый противник — это он.

Пройдя по туннелю, она вышла на арену. Тысячи зрителей. Она буквально кожей чувствовала их взгляды.

Первого оппонента Роэль звали Лео Тегмет. И была у него одна особенность...

— Привет. Кажется, мы впервые разговариваем лицом к лицу?

Это был человек, занявший первое место на вступительных тестах Академии.

— Я давно за тобой наблюдаю. И на тренировках, и на лекциях.

— ...За мной?

— Ага. Ты довольно знаменита. Думаю, даже ребята с факультета магии знают твое имя.

Академия делила кадетов не только по рангам, но и по специализации: класс рыцарей и класс магов.

— Мне давно хотелось пообщаться. Но рядом с тобой вечно терлась эта «Бешеная псина», так что подойти было нереально.

Роэль впервые слышала такое прозвище, но сразу догадалась, что речь о Саре. «Надо же, Сару называют бешеной псиной...»

— Наконец-то мы сможем скрестить мечи.

Лео обнажил клинок. Это был не деревянный или тренировочный меч, а настоящий боевой. Экзамен проводился в условиях, максимально приближенных к реальности, поэтому использовалось боевое оружие. Рискованно, конечно, но под присмотром профессоров за безопасность можно было не переживать.

— Скажу сразу: я не дам тебе возможности использовать твой «разрез». Я не Лайла и на внезапную атаку не поймаюсь.

Роэль вздрогнула. Её чувства, обострившиеся после недавних сражений, подсказывали: он говорит серьезно.

Внезапно нахлынуло беспокойство. Он ведь первый в рейтинге. Смогу ли я, еще не до конца освоившая свою технику, одолеть такого человека?

— ...Фух.

Роэль решительно распахнула глаза. Она выхватила меч и встала в стойку.

Вопрос не в том, «смогу ли я». Я «должна» победить. Чтобы стать Героем, нужно быть сильнее всех.

— Я готова.

Судьей поединка был Патрик. Он мельком взглянул на Роэль и выкрикнул команду к началу.

— В случае чрезмерной жестокости вмешаются все присутствующие профессора. Так что деритесь без опаски.

Раз, два, три.

По сигналу оба одновременно рванули навстречу друг другу.

Звон сталкивающейся стали эхом разнесся по всей арене.

На первый взгляд казалось, что Роэль вчистую проигрывает. Лео атаковал яростно и непрерывно, а Роэль только защищалась. На самом деле девушка была в полном замешательстве.

«Ой, а...»

Лео был хорош. Объективно — его скорость и точность были на голову выше любого кадета второго ранга и ниже. Номер один есть номер один. Зрители, должно быть, были в восторге от его мастерства.

Но... как бы это сказать...

Ощущения Роэль были совсем иными.

«Почему-то... он медленный».

Она видела каждое его движение. Куда он целит, где открывается, даже какую следующую атаку предпримет — всё было как на ладони. И Лео без малейших отклонений следовал её прогнозам.

Канг!

Сила ударов тоже... Они были тяжелыми, но если спросить, чувствовала ли она угрозу — пожалуй, нет. Казалось, она могла бы принять эти удары даже просто на корпус без особых последствий.

«Неужели он поддается?»

Так нельзя.

Роэль повела мечом.

Скри-и-ип.

— Кх!..

— Лео.

Приложив немного силы, она заблокировала его клинок и мягко произнесла:

— Вам не нужно мне поддаваться. Пожалуйста, бейтесь в полную силу! Договорились?

Роэль не понимала одной вещи. Она не осознавала масштаб того скачка в развитии, который совершила во время вторжения демонов. В итоге она совершила катастрофическую «ошибку в расчетах», оценивая свои и его силы.

— ...Что?

И она не поняла, каким страшным оскорблением прозвучали её слова для противника.

— Ты... ты сейчас меня!..

Лео высвободил свое Благословение на максимум. Его даром было «Благословение Земли». Способность манипулировать любой поверхностью, которой он касается.

Др-р-р-р.

Земля задрожала, словно при землетрясении. Роэль с лучезарной улыбкой перехватила меч.

«Наконец-то он всерьез».

Наконец, колеблющаяся почва вздыбилась. Спрессованная земля в форме гигантского кулака обрушилась на Роэль. Масштаб разрушения был впечатляющим.

— Ой, неужели это и есть вся его сила?..

Но по сравнению с рывком волка-демона... честно говоря, это выглядело жалко.

Она сжала кулак. Влила в него ману и ударила со всей дури.

Благословение Лео разлетелось вдребезги.

— Не может быть...

Увидев отчаяние на лице Лео, Роэль наконец осознала свою «оплошность».

— П-простите меня!

Искренне извиняясь, она от души пробила первому номеру в солнечное сплетение.

— Кха-а!

Лео улетел в другой конец арены, пару раз перекувыркнулся по земле и впечатался в стену.

— Ой... Я же... я же вроде не так сильно ударила...

На арене воцарилась гробовая тишина. Шок, замешательство, трепет, изумление. На трибунах послышался гул голосов, в которых смешались сотни эмоций.

— ...Победа Роэль, — объявил Патрик.

Роэль перевела взгляд со своего кулака на Патрика и почти бегом скрылась с арены.

Это был закономерный результат. Опыт Роэль кардинально отличался от опыта других кадетов. Ни один студент не смог бы на равных сражаться с высокоранговым демоном, сражающимся в полную силу.

Первый поединок завершился. Из-за катастрофических разрушений на арене промежуточный экзамен был временно приостановлен.