Испытание (4)
Поразительно.
Иного объяснения не найти.
Раны затягиваются.
Силы возвращаются.
Прерывистое дыхание выравнивается, а взор обретает ясность.
Еще несколько секунд назад он не мог сделать и шагу, но теперь был полон сил, словно готов к затяжному спринту.
Почему?
······.
На самом деле, подобное случается не впервые.
Впервые это произошло… да.
Когда демоны напали на Академию.
Тогда, на самом пороге смерти, в нем внезапно вспыхнула мощь, позволившая дать отпор волку-демону.
И еще······.
Когда его схватили инквизиторы.
Пусть тогда ему не удалось вырваться, ощущения были те же.
И не только тогда.
В мимолетные мгновения.
Во время одиночных тренировок или когда он чувствовал, что уперся в тупик.
Пусть ненамного, но он ощущал, будто разом перешагивает через несколько ступеней.
С того самого момента, как он впервые вознамерился стать Героем, это явление заставляло Роэля неуклонно расти.
Так что же это, в конце концов, такое?
«······.»
Глупый вопрос.
Ответ был настолько очевиден, что стало тошно от собственной минутной растерянности.
«······Благословение».
То, чьего имени, условий и пределов силы он не знал.
Его личное Благословение.
Роэль медленно выдохнул, успокаивая дыхание.
— Что за трюк ты провернул?
На вопрос Астры он не ответил.
Лишь молча крепче перехватил меч.
— Значит, отвечать не намерен. Что ж, признаю: теперь ты сильнее меня.
Тогда и сейчас.
В чем сходство?
Если найти идеально совпадающее «условие», оно станет ключом к разгадке природы Благословения.
Однако выяснить это прямо сейчас было трудно.
Для раздумий попросту не хватало данных.
— ······Но не вздумай заноситься.
Лицо Астры исказилось, а глаза лихорадочно блеснули.
Проявление «иной силы», к которой Роэль уже успел немного привыкнуть.
Он резко повел плечом, и неведомая сфера едва коснулась его кожи, пролетев мимо.
Верно.
Сейчас не время для сложных раздумий.
Раз уж он решил не сдаваться, нужно со всей серьезностью отнестись к текущему положению.
— Ты стал сильнее, но не более того. Тебе все равно не выстоять против нас всех.
Все именно так.
Насколько бы он ни вырос, это не был уровень подавляющего превосходства.
Против этой четверки, швыряющейся причудливыми способностями, его сил все еще······.
«Роэль, никогда не сдавайся».
В миг, когда он готов был дрогнуть, знакомый голос отозвался в сознании эхом.
Роэль сомкнул разомкнутые было губы и заставил себя улыбнуться.
«Я и без вас собирался это сделать, знаете ли?»
«Все эти тревоги совершенно напрасны».
Хуух!
Подоспевший Хогус принял позу, готовясь обрушить на него сокрушительный удар кулаком.
За ним следовал ревущий поток воздуха.
Роэль стиснул зубы и сам бросился навстречу Хогусу.
— Хып!
Наконец, кулак Хогуса сорвался с места.
Быстрый, тяжелый, точный.
Роэль не сводил глаз с этого кулака.
Тело Хогуса огромно.
Длинные, мощные конечности. Широкий торс.
Это позволяло ему тягаться в дистанции даже с противником, вооруженным длинным мечом, но это же означало, что можно сократить разрыв.
Чудом уклонившись от прямого удара, Роэль вложил все силы в ответный замах кулаком.
Тонг!
Звук удара оказался на удивление слабым, несоразмерным приложенной силе.
В этом и заключалась проблема их недавней схватки.
Сколько бы сил он ни вкладывал, урон стремился к нулю.
То, что ему удалось сразить Хогуса одним ударом в Великом Лесу, было несомненной удачей.
Тогда Хогус был истощен, его хваленая броня разбита, и он не мог оценить истинную мощь Роэля.
Если бы тогдашний Роэль столкнулся с Хогусом на пике его формы, исход был бы иным.
И это «если» воплощалось в реальность прямо сейчас.
Стоило Хогусу перейти в наступление, как Роэль становился бесконечно беспомощным.
«······Как же я сделал это в прошлый раз?»
Однако он отчетливо помнил.
В тот момент, когда Благословение только активировалось, Роэль сумел отшвырнуть нападавшего Хогуса.
Чра-ра-ра-рак!
Прежде чем он успел додумать, из земли вырвались цепи, пытаясь опутать его тело.
Это некромантия Пероля. Это не просто металл: малейшее касание — и они вытянут жизненные силы.
Он только-только восстановился и не мог позволить им дотронуться до себя.
Роэль стремительно бросился в сторону, избегая оков.
Перекатившись по сырой земле, он тут же восстановил равновесие.
Он вскинул голову, готовясь к следующей атаке.
— ······А.
— Встретились взглядами, надо же.
Прямо перед его лицом оказалось лицо Лилит.
Она улыбалась так, словно уже одержала победу.
Ее глаза слабо мерцали алым светом.
— ······!
Роэль мгновенно почувствовал, будто время замедлилось.
И это не было тем благотворным замедлением, что обостряет рассудок.
По всему телу разлился жар.
Непристойные мысли, которые невозможно было облечь в слова, заполнили его сознание.
— Ну как? Не можешь сражаться?
Очарование суккуба.
Причем достигшее уровня влияния на само «состояние»······!
Ему впервые довелось испытать это на себе.
Именно поэтому он растерялся, а из-за растерянности······.
Решение Роэля было решительным и жестоким.
Пук.
Он вонзил собственный меч себе в бедро.
Боль вспышкой ударила в мозг, прогоняя возбуждение и возвращая ледяное хладнокровие.
В то же мгновение что-то коснулось его спины.
Па-ба-бак.
Это был не кулак.
Уж лучше бы это был кулак.
— Угх······. Кха-ха.
Роэля вырвало кровью.
Только тогда он увидел.
Живот, солнечное сплетение, плечо.
В каждом из этих мест зияло по дыре размером с кулак.
Способность Астры.
«······Все-таки суккубы опасны. Я старался не смотреть, но она застала меня врасплох».
Внутри все переворачивалось.
Зрение застилал туман.
Он понял сразу.
Это вестник смерти.
«Даже став сильнее, я все еще······».
Он видел, как тяжелыми шагами приближается Хогус.
Без малейшего промедления Хогус обрушил кулак прямо в лицо Роэля.
Его отбросило назад, и он летел, пока не······.
Ква-а-а-анг!!
Его впечатало в землю.
Мигание.
Мигание.
Сознание то и дело ускользало.
Естественным образом возник вопрос.
Если я умру здесь, умру ли я на самом деле?
Наверное, нет.
С высокой долей вероятности, будет и следующий шанс.
«······.»
Сдаться······.
«Роэль, никогда не сдавайся».
Ах, ну правда же.
Я понял.
— Хе-е-ек······!
Легкие наполнились воздухом.
Глаза, что медленно закрывались, распахнулись.
Все повторилось в точности, как и в прошлый раз.
— ······Быть не может.
До него донеслись голоса Командующих легионами, полные ужаса.
Роэль медленно поднялся на ноги.
— Кто это тут решил все закончить без моего ведома······?
Дрожащими руками он сжал меч.
Удивительно, но стоило крепко ухватиться за рукоять, как дрожь унялась.
— Я не сдамся.
Кто-то мог бы спросить.
Раз это не реальность, раз от этого ничего не изменится.
Зачем так отчаянно цепляться за жизнь?
На такой вопрос Роэль мог ответить без тени сомнения.
«Потому что, если я сдамся здесь, я сдамся и в реальности».
В любом деле нужно выкладываться на полную.
А если речь идет о защите — тем более.
Если легко отказаться от защиты того, что фальшиво, то однажды можно дрогнуть и перед лицом того, что истинно.
Роэлю это было противно.
Это — пустяк, поэтому можно отступить.
То — неважно, поэтому можно сдаться.
Его убеждения стоили гораздо большего.
Поэтому он не сдастся.
Пока в нем теплится дыхание, он будет сжимать меч и разить врага.
— Это невозможно.
Голос, пропитанный яростью, ударил Роэля по ушам.
Это был Астра.
— Ты определенно должен был умереть. С такими ранами не выживают.
Из его глаз ручьями текла кровь.
Такова была цена силы, которой владел Астра.
— Нельзя обладать такой мощью, не платя ничем взамен······! Даже Владыка Демонов на такое не способен!!
В его крике слышалось отрицание.
Этого не может быть, это немыслимо.
Он отрицал даже то, что видел собственными глазами.
— Значит, ответ очевиден.
Роэль ответил с достоинством.
— Разве это не значит, что ваш хваленый Владыка Демонов слабее меня?
— ······.
— Так что хватит болтать, нападайте.
Битва возобновилась.
Колоссальные силы сталкивались вновь и вновь, буйствовала магия и некромантия.
Ландшафт менялся, завывали искусственно рожденные штормы.
В этом хаосе Роэль продолжал проигрывать.
Проигрывал и проигрывал.
Как бы он ни рос, численное превосходство не так-то просто преодолеть.
Ему пришлось многократно пройти через мучительный процесс воскрешения на самом пороге смерти.
Так, после пяти раз.
Роэль сумел окончательно испепелить Пероля.
Еще три раза.
Голова Лилит покатилась по земле.
Затем хватило и двух.
Ква-а-а-а-а-анг!!
— Э-этот… человек… истинный монстр······.
Хогус был вбит в землю.
Его доспехи превратились в крошево, а в солнечном сплетении, куда пришелся удар, зияла огромная дыра.
Вскоре дыхание Хогуса прервалось.
— ······Атака настолько быстрая, что ее невозможно осознать. Значит, это и был верный ответ.
Четверо Командующих.
Теперь остался лишь один.
— ······.
Астра молчал.
Вместо него заговорил Роэль.
— Удивительно. Я так отчаянно старался не сдаваться, но даже сам не верил, что у меня действительно получится.
Астра попятился.
В этом жесте не было ярости или чего-то подобного.
Лишь чистый ужас и благоговение.
Взгляд человека, смотрящего на нечто, что невозможно превзойти.
— ······Похоже, я и вправду благословлен.
В пылу битвы он осознал.
Почему он не падал.
Почему после каждого преодоленного кризиса его переполняла сила.
Условия и прочее — все это было неважно.
По-настоящему важным было состояние души.
Стальное сердце, способное не сдаваться перед любыми испытаниями.
Роэль окинул взглядом себя — израненного, в лохмотьях.
Он был в плачевном состоянии, но ему не было стыдно.
Ибо он не отступил ни на шаг!
«Вы ведь знали это, господин Ынхо?»
Благословение.
Сила, дарованная Богом, присущая только людям.
Сера получила Благословение Скорости, Лайла — Благословение Созидания.
Все это время его терзала неопределенность.
Ему твердили, что он получил Благословение, но он никак не мог понять, в чем оно заключается······.
И это было естественно.
Было бы странно осознать такую силу заранее.
— Теперь остались только вы, Астра.
Благословение Роэля — для тех, кто не знает слова «сдаться».
С какими бы кризисами он ни сталкивался.
Даже если он падет на колени, споткнется или погрузится в отчаяние.
Пока Роэль не сдается, оно дарует ему силу для победы.
— Пора заканчивать. Глупо, конечно, но есть человек, которого я очень хочу увидеть!
Имя ему.
Благословение Непреклонности.
Единственное в мире, принадлежащее лишь Герою.
***