Исследование (2)

Стояла прекрасная погода. Под ласковыми лучами солнца профессор Сигарет пребывала в состоянии крайнего раздражения.

— Отправила кадетов в подземелье?

— Так точно.

— Ты в своем уме?

— Так точно.

Патрик нагрянул к Сигарет как раз в тот момент, когда она, раздав задания, собиралась насладиться свободным временем в одиночестве. Суть его визита была предсказуема.

— Я не критиковал твое наплевательское отношение к работе. Но это уже переходит все границы.

Он продолжал разглагольствовать о содержании задания, о квалификации преподавателя и прочем в том же духе…… Стоило ли вообще продолжать этот разговор?

— Даже ветераны не могут предсказать, что произойдет внутри подземелья. Что ты будешь делать, если кадеты погибнут?

— Ну…… Ваши слова не лишены смысла.

Она сделала глоток чая. Да, горячие напитки действительно помогают обрести душевное равновесие. К счастью, это позволило ей не набить Патрику морду прямо здесь.

— Профессор Патрик……

Патрик был чертовым перфекционистом и законником. Весь этот шум он поднял лишь потому, что считал: Сигарет не исполнила свой «долг преподавателя». Значит, его нужно было просто убедить.

— У меня всего пятнадцать учеников. Они разбиты на группы по три человека, так что я отправила их в пять разных подземелий.

— Какое это имеет значение?

— Вы знаете, почему я сейчас так вымотана?

У Сигарет всегда был утомленный взгляд, вне зависимости от того, выспалась она или нет. Но сегодня она выглядела по-настоящему «выжатой». Темные круги под глазами были глубже обычного, а выражение лица — еще более раздраженным. Сигарет действительно была на пределе.

— Потому что я провела всю ночь напролет, лично отбирая эти подземелья.

Как и сказал Патрик, подземелья непредсказуемы для ветеранов. Но что, если это подземелье уже прошло полную проверку?

— Я отобрала только те места, которые абсолютно безопасны. Там нет двойных структур, а боссы не представляют серьезной угрозы. Я лично всё проверила, так что можете не беспокоиться.

— ……Ты проверила их все?

— А вы думали, я просто мельком на них взглянула?

Однажды сформированное подземелье не меняется, пока его босс жив. Поскольку Сигарет лично проинспектировала каждое место, выданное кадетам, поводов для опасений не было.

— Профессор Патрик, вы и сами знаете: сколько ни бей неподвижный манекен, прогресс будет невелик. Но даже слабый, но движущийся монстр дает плотный, настоящий опыт. В моем задании нет никаких проблем.

Патрик промолчал. Видимо, обдумав всё, он признал её правоту. Победа за Сигарет.

— Если не случится какого-нибудь стихийного бедствия, все кадеты вернутся целыми и невредимыми.

В нос ударил резкий запах. Смесь крови и экскрементов — крайне неприятное сочетание. В пещерах, где живут гоблины, всегда так пахнет. Им плевать на чистоту, а отсутствие вентиляции в пещере делает ситуацию еще хуже. Наглядный пример того, насколько омерзительным может быть общество, лишенное зачатков порядка.

— Это точно подземелье гоблинов?

— Если только это не двойной данж, то да.

— Значит, и босс будет гоблином.

Прошло около двадцати минут с момента входа. Сара шла впереди, уничтожая больше всех монстров и возглавляя зачистку.

— Вы не устали?

— Если бы я уставала от такого, я бы не носила фамилию Эванс.

— Вау, впечатляет.

— Верно, я впечатляю—

Сара привычно повернула голову и, встретившись взглядом с Роэль, мгновенно задеревенела.

— ……Не разговаривай со мной.

— Черт.

Роэль намеренно пыталась завязать разговор. Раз уж они в одной команде, стоило попытаться сблизиться…… но, увы, эта попытка провалилась. Однако в последнее время Сара начала отвечать хотя бы парой фраз. Медленно, но верно они станут ближе.

[ Я же говорю, она тебя боится. ]

Очередной раз подлил масла в огонь Демон. Роэль незаметно приотстала и прошептала ему:

— Это всё из-за вас, Господин Демон. Вы и несите ответственность.

[ Хочешь? Тогда отдай мне тело. ]

— Откажусь, станет только хуже.

[ Сама ничего не можешь, а еще требуешь какой-то ответственности. ]

— Хмпф, всё, не разговаривайте со мной. Мне нельзя отставать.

Роэль по-детски надулась и поспешила за напарницами.

— Ке-е-ек!

Гоблины коварны. У существ, не знающих порядка, нет и чести. Поэтому засады для них — норма, а захват заложников — обычное дело. Один гоблин, напуганный резней, которую устроила Сара, затаился в расщелине скалы. Он решил взять в заложники ту, что выглядела слабее всех — Роэль.

— Ой.

Хрусть!

Гоблин, бросившийся в атаку с ножом, погиб на месте с раздробленным черепом.

— А-а! Кровь на кулаке……!

— Ты чего там сзади застряла? Если не поторопишься, бросим тебя здесь.

— У-у…… Иду я.

Раньше Роэль с трудом справилась бы и с одним гоблином. Но теперь всё иначе. Она выросла настолько, что могла разделаться с тварью даже без оружия. В этом сыграли огромную роль индивидуальные занятия с Сигарет и тот «опыт», который Демон насильно впихивал в неё. Теперь она могла должным образом контролировать ману.

— Сара-сан, у вас есть платок?

— Нет.

— А что это торчит из вашего кармана?

— ……

Роэль вытерла кровь одолженным платком.

— О! Кажется, это она? Комната босса.

— Похоже на то.

В стене пещеры, довольно далеко впереди, виднелась ветхая дверь. Подземелья обычно возникают естественным путем, и никто не знает почему. Просто в них сосуществуют рядовые монстры и сильные существа, а за победу полагаются сокровища. Вот и всё. Здесь «сильное существо» называли боссом.

— В любом случае, заходим. Разбуди её.

— Хорошо.

Роэль растолкала спящую Лайлу.

— Ы-ы-а.

— Как вы вообще умудряетесь спать на ходу?

— Привыкнешь — получится……

Лайла отпила воды и окончательно пришла в себя. Сара, наблюдая за этим, вздохнула и обратилась к обеим:

— Прежде чем войдем, может, поделимся информацией о своих Благословениях?

— Благословениях?

— Хоть босс наверняка слабак, случиться может всякое. Лучше подготовиться ко всему, разве нет?

— Это так, но……

Роэль замялась. Проблема была в том, что она сама толком не знала своего Благословения.

‘Я думала, что Господин Демон — это и есть Благословение, но профессор сказала, что это не так……’

Что ей сказать? Правду? Что она до сих пор не знает? Пока Роэль мучилась сомнениями, первой заговорила Сара:

— Мое — Благословение скорости. Я называю его «Стремительность».

Видимо, желая продемонстрировать его, Сара подобрала камень. Она подбросила его в воздух. Используя Благословение, она в мгновение ока разрубила камень пять раз.

— Если поднапрячься, могу еще быстрее…… Но, честно говоря, это не самое сильное Благословение.

Простая и понятная способность. Роэль слышала, что у некоторых Благословений бывают сложные ограничения, но случай Сары явно был не из таких.

— Мое Благословение — Созидание.

Настала очередь Лайлы. Она протянула руку в пустоту, немного сосредоточилась, и в её ладони из ниоткуда появилось копье.

— В принципе, могу создавать что-то вроде оружия.

— Может, объяснишь подробнее?

— Лень……

С недовольным лицом Лайла просто отпустила копье. Однако оно не упало на пол, а замерло в воздухе там, где его оставили.

— В принципе, я могу создать что угодно, но вещами, чью «структуру» я понимаю, я могу управлять как захочу. Вот и всё.

— Хорошее Благословение. Теперь……

Взгляд Сары остановился на Роэль.

— Твоя очередь.

Роэль перестала мучиться сомнениями. Она решила не лгать и не придумывать оправданий.

— Я до сих пор не знаю.

— Не знаешь?

— Да. Меня признали Благословенной, но я еще не пробудила свою способность.

На мгновение воцарилась тишина.

— То есть…… ты была настолько сильной даже без Благословения?

— Удивительно. А я думала, что твоё Благословение — это «Рассечение».

Вопреки опасениям, на Роэль посыпались искренние вздохи восхищения.

— Не вздумай задаваться только потому, что ты сильна без Благословения! Каким бы монстром ты ни была, я тебя всё равно обгоню.

Говоря это, Сара упорно смотрела на Лайлу.

— А мне-то ты это зачем говоришь?

— Я не тебе это говорю!

— Тогда смотрела бы на Роэль.

— Заткнись. Идем уже в комнату босса.

Резко отвернувшись, Сара первой направилась к двери. Лайла и Роэль переглянулись, тихонько посмеиваясь, и последовали за ней.

И правда. На редкость дружная команда.

— Что ж, приступим!

С этими словами троица вошла в комнату босса.

— ……Что за?

Как только они переступили порог, в нос ударил густой запах крови. Это было не похоже на обычную вонь подземелья. Что-то другое, гораздо более зловещее. Еще не успев ничего увидеть, они инстинктивно почувствовали: здесь есть кто-то еще.

— О, кто-то пришел.

Боссом этого подземелья был Хобгоблин. Монстр в три раза больше обычного гоблина, в доспехах и с оружием. Он не представлял особой угрозы. Как и говорила Сара, для них он был мелкой сошкой. Его можно было прикончить одним ударом.

— М-да. Какая досада. Я думал, сюда никто не заглянет……

Но Хобгоблин лежал мертвым с отрубленной головой. На полу натекла целая лужа крови — именно она была источником запаха.

— Обычно в такие подземелья никто не ходит. Награды копеечные, да и находится оно в глуши. Зачем вы здесь?

На трупе Хобгоблина сидел мужчина. Он досадливо бормотал что-то себе под нос, прежде чем наконец подняться на ноги.

Девушки почувствовали это. Мана, исходящая от него, была на совершенно ином уровне, чем у Хобгоблина или любого другого монстра. Воздух в комнате мгновенно стал тяжелым. Волоски на теле встали дыбом.

Всё верно. Этот человек — «Демон».

‘Не может быть. Почему Демон здесь……?’

Демоны живут в Мире Демонов (Макай). Они — обитатели иного мира. Ходили слухи, что в последнее время из-за влияния Короля Демонов они стали чаще проникать сюда, но те места были очень далеко отсюда. Да и зачем существу уровня Демона находиться в таком низкосортном данже……

— Цыц. Пришел кое-что поискать, и вот тебе — лишние хлопоты.

Роэль когда-то слышала, что в подземельях с очень низким рейтингом, которые годами никто не зачищает, иногда прячут ценные вещи. Само подземелье было чистым — Сигарет его проверила. Но что, если здесь лежало нечто, спрятанное кем-то другим?

— И почему же вы молчите?

Демон шевельнулся. Роэль поспешно вскинула меч, готовясь отразить неизбежную атаку.

— Какая дешевка.

Она могла поклясться: она не теряла концентрации и не сводила глаз с противника. Она была уверена, что сжимает рукоять меча так крепко, как никогда прежде.

И всё же его отобрали. В неуловимое мгновение меч Роэль оказался в руках Демона.

— Хм, а ведь это форма Академии Героев, верно?

Демон плотоядно улыбнулся.

— Как раз вовремя. Преподнесу ваши головы Королю Демонов.

В голове зашумело. Смерть. Она сейчас умрет. Ей отрубят голову, и она погибнет в муках——

[ Роэль. ]

В этот момент раздался голос, подобный спасению.

[ Отдай мне тело. ]