Дракон (3)

Это был багряный ящер, к которому не подбиралось иное описание, кроме как «исполинский».

Его размеры подавляли — казалось, стоит ему случайно сделать шаг, и ты превратишься в кровавое месиво.

А этот взгляд, присущий лишь рептилиям?

В моем прежнем мире подобные черты считались бы «милыми», но здесь они внушали лишь первобытный ужас.

Этот немигающий взор был устремлен прямо на нас.

— У нас... получилось?

— Похоже на то.

Я тяжело сглотнул.

Пусть он больше не атаковал, сама его аура оставалась смертельно опасной.

А что, если дракону вдруг надоест наше присутствие и он возобновит охоту?

Маловероятная фантазия, но ее было достаточно, чтобы вызвать дрожь.

— Х-хы-а-а...

Я заметил Ситлу, которая прерывисто дышала рядом со мной.

Ее лицо осунулось, а лоб покрылся холодной испариной.

Возможно, ее плачевное состояние лишь усиливало общее чувство тревоги.

Пока я пытался унять колотящееся сердце, произошло неизбежное.

— Человек, демон и... нечто странное.

Дракон вновь заговорил.

Все так же, как и прежде.

Голос не достигал ушей, а вибрировал прямо в сознании, напоминая навык телепатии.

— Зачем вы явились сюда?

Вопреки моим опасениям, вопрос прозвучал обыденно.

В этом голосе не было ни капли враждебности.

Для нас это стало спасением.

Однако...

Запредельное напряжение.

И последовавшие за ним мирные речи.

Иными словами — внезапное облегчение.

Словно мышцы, которые резко обмякли и отказывались повиноваться.

Я не смог ответить сразу, и в этом не было моей вины.

— Ответа нет.

Дракон заговорил во второй раз.

Мана в его бездонном сосуде всколыхнулась, точь-в-точь как перед выбросом пламени.

— Ч-черт...

Мы с Роэлем тут же мобилизовали свои силы.

Готовые любой ценой отразить удар.

— ...Что вы творите?

Но это была не атака.

— Ох.

— А?

Огромное тело, которое не желало умещаться в поле зрения, начало стремительно уменьшаться под действием магии.

Менялись не только размеры.

Внешний облик неуклонно принимал человеческие очертания.

— Пытаешься проявить заботу, а они все равно дрожат от страха...

Полиморфия.

Магия превращения, доступная лишь драконам.

Длинные алые волосы каскадом рассыпались по плечам.

Желтые зрачки все еще выдавали рептилию, а голову венчали обсидиановые рога, но...

Тело теперь определенно принадлежало человеку.

— Глаза! Закройте глаза!

Роэль поспешно вскинула руку, закрывая мне обзор.

Но мы оба понимали.

Она опоздала, а я уже все увидел.

— Почему... почему на вас нет ни лоскутка одежды?!

— Странный вопрос. Драконы отродясь не носили тряпья.

— Но все равно же!..

— Моя сущность не способна понять людей. Зачем обматывать себя кусками неудобной ткани?

— П-пожалуйста, умоляю вас...

— Ну и ну...

В конце концов дракон накинула плащ Роэля.

Поскольку ее фигура напоминала Серин, одежда худо-бедно прикрыла наготу.

— Хм, а вы похожи.

— Что?

Когда суматоха улеглась, дракон принялась внимательно изучать Роэль.

— Напоминаешь мне одного старого знакомого. И пахнешь так же, как Изелин...

Изелин.

Знакомое имя заставило меня вздрогнуть.

Неужели они были знакомы?

Я не мог понять характер их связи.

Ведь я до конца не осознавал, какое место занимают драконы в иерархии этого мира.

— Эх, была не была! Сегодня я добрая, так что исполню одну вашу просьбу.

Радостное известие.

Лица Роэля и мое мгновенно посветлели.

— Вы серьезно?

— Да. Вам повезло. Встреть вы другого сородича, вас бы вышвырнули отсюда без лишних слов.

— Благодарю. В таком случае...

Я уже собирался заговорить о Святом мече.

Принести его нам она бы не смогла, но хотя бы указать местоположение было бы огромным подспорьем.

А может, она даже перенесла бы нас поближе к цели.

— Но помните: только одну. Больше — ни-ни.

Но как же Ситла?

Я перевел взгляд на демонессу, которая все еще лежала без сознания.

Она выглядела так, будто стояла на пороге смерти.

Она перенапряглась ради нас.

Я не знал деталей, но факт оставался фактом: она пала, защищая нас.

Приоритеты были расставлены.

— ...Пожалуйста, исцелите ее.

— О?

Дракон удивленно вскинула бровь.

— Что ж, ладно.

Она подошла размеренным шагом и коснулась лба Ситлы.

— Магическое отравление. Демоны особенно чувствительны к подобному.

Разлилось мягкое голубое сияние.

— Это земля драконов. Люди еще могут выжить, но демоны не способны адаптироваться к здешней концентрации маны.

Бледное лицо Ситлы начало постепенно розоветь.

— Я даровала ей иммунитет. Больше она не свалится от этой хвори.

Я невольно выдохнул.

В этом вздохе растворились остатки тревоги.

— Скоро она придет в себя.

— ...Спасибо.

Мой аватар был поврежден, Роэль выбилась из сил.

Лучше дождаться пробуждения Ситлы и немного передохнуть.

Интересно, есть ли здесь хоть какая-то тень?

— Нет.

Вокруг расстилалась лишь мертвая пустошь.

Ни тени, ни клочка земли, пригодного для отдыха.

Очки действий исчерпаны, придется отдыхать прямо здесь.

— Жажда мучит.

Внезапно пробормотала дракон.

— Сейчас я отправлюсь пить воду. И это, к слову, мысли вслух.

Что это за нелепая актерская игра?

Даже Роэль справилась бы лучше.

— И если кто-то, услышав мои мысли, решит тайно последовать за мной, я ничего не смогу поделать...

С этими словами она применила магию.

Это не было простым перемещением.

В воздухе разверзся огромный проход.

Похожий на врата, которые открывала Ситла.

Пространственный портал?

...Я слышал, что это магия запредельной сложности.

— Кхм-кхм! Ну, я пошла!

По ту сторону портала виднелось озеро.

Сочная трава и деревья, усыпанные плодами, прилагались.

Контраст с пустошью был настолько велик, что мы, не раздумывая, последовали за ней.

— Ой, а вы когда успели увязаться за мной?

— ...Простите нас.

— Прощаю!

Она говорила, что не может помогать сверх меры, но, видимо, такие уловки позволяли обойти правила.

*Треск!*

— Подумаешь, велика помощь.

...Или все же нет.

Вокруг тела дракона заплясали опасные искры.

Кажется, я начал понимать, как работает «нейтралитет» ее расы.

Я уложил Ситлу в густой тени и попросил Роэль присмотреть за ней.

А затем подошел к дракону, утолявшей жажду у воды.

— Почему вы помогаете нам?

— М-м?

— Я не требую отчета. И не хочу показаться неблагодарным или дерзким человечишкой...

— Нет, я о тебе так не думала.

— ...Просто мне любопытно.

Она отряхнула руки от капель воды, на мгновение задумалась и заговорила.

— Послушай, ты выглядишь как человек, так что я буду звать тебя человеком.

— Хорошо.

— Человек, как думаешь, сколько я живу на этом свете?

— ...Не имею представления.

— Вот и я не знаю.

— ?

— Возраст дракона невозможно измерить. Для этого пришлось бы сначала узнать возраст самой планеты. ...Но я начала считать годы с тех пор, как оказалась взаперти.

Дракон раскрыла ладонь с пятью пальцами.

— Пять тысяч лет.

Цифра, от которой веяло вечностью.

— Пять тысяч лет в месте, где нет никаких развлечений.

Мне ли показалось?

— Я терпеть не могу скуку.

В ее голосе прозвучало эхо бесконечного одиночества.

— Моя благосклонность к вам — лишь способ развеять тоску. И еще...

— Что-то еще?

— Твоя возлюбленная похожа на ту, кого я знала.

Знакомая.

Вероятно, та самая Изелин, о которой она вскользь упомянула.

Постойте, «возлюбленная»?

Пока мой мозг пытался обработать это определение, дракон продолжала.

— Это был безумный человек, который в одиночку пересек океан, чтобы стать героем! Мы провели вместе совсем немного времени, но это было чертовски весело.

На этот раз в ее глазах промелькнула тоска.

— Это своего рода ожидание. Мне кажется, с вами будет интересно.

— ...Вот как.

Честно говоря, я не знал, что ответить.

Я никогда не был заперт на пять тысячелетий.

И я не был уверен, сможем ли мы оправдать ее ожидания.

...Но помощь была нам необходима.

— Вы продолжите путь с нами?

— Не беспокойся. Я собиралась сделать это, даже если бы ты не просил.

Мы проговорили еще какое-то время.

Большей частью это были бесполезные байки о старине, но порой проскальзывали и важные сведения.

Например, об особенностях местного ландшафта.

Или об «ограничениях», общих для всех драконов.

Я бережно сохранял в памяти каждую крупицу ценной информации.

— Ах да, прости за ту атаку. Уж слишком ты... диковинный.

— Что значит «диковинный»?

— Диковинный значит диковинный.

— ...Понятно.

Вопросы о моей сущности...

Теперь это не имело значения.

Точнее, перестало меня волновать.

— Г-господин?..

Так или иначе.

— Проснулась?

— Я... я не умерла?!

— С чего бы тебе умирать, дуреха.

Ситла пришла в себя.

— Мы ведь уже выдвигаемся, верно?

— Да. Но прежде нужно кое-что сделать.

«Плата» тоже была готова.

— О-о, неужели?

— Да, приступим.

— Ты ведь помнишь условия.

— Разумеется. «Плата должна соответствовать запросу». И «обязательно нужно что-то потерять». Верно?

Одно из «ограничений», о которых поведала дракон.

Чтобы дракон мог помочь, он обязан получить нечто равноценное взамен.

Своеобразный эквивалентный обмен.

При этом абстрактные понятия вроде жизни или силы не принимались.

Плата должна иметь физическую форму.

— Вот цена, которую я плачу.

Я извлек предмет из инвентаря.

Вещь дорогая, но это не имело значения.

В конце концов, мне больше нечего было предложить.

— Я так и думала.

На лице дракона расцвела улыбка.

Яркая, предвкушающая улыбка существа, которому наконец-то стало любопытно.

[ Вы достаете предмет: Магический меч (реплика). ]

Моя плата — магический меч.

А то, что я получу взамен, очевидно.

— Мне нужен Святой меч.

***