Выпускной экзамен?

Мужчина в очках, с каштановыми волосами.

Его надменный взгляд определенно «напоминал» кого-то.

— Неожиданно. А я-то думал, ты пришел меня убить.

Взор Дилана замер на Теде.

Вот оно что. Та враждебность, которую он проявил мгновение назад, была вызвана тем, что «его ученик пострадал».

Это вполне поддавалось логике.

Обычно шовинисты бесконечно снисходительны к «своим».

Для него маги — существа столь же ценные, как члены семьи.

— Наслышан о вас, Дьявол кадетки Роэль. Мне говорили, что вы под контролем, неужели профессор Сигарет солгала?

Щёлк!

Дилан щелкнул пальцами.

Едва раздался звук трения, как на земле вспыхнул магический круг.

Прямо под телами павших кадетов.

Не похоже на атакующую магию — должно быть, собирается перенести их в безопасное место.

Разумеется, я не собирался просто стоять и смотреть.

— Кто знает. Я об этом ничего не слышал.

Магический круг — это своего рода «чертеж».

По сути, это визуальное выражение расчетной формулы, так что если испортить его любым способом, активация магии прервется.

Я с силой топнул по земле.

Это не должен был быть просто мощный удар ногой.

Я влил в него ману по максимуму, применив принцип рубящего удара.

Бум!

Раздалась мощная вибрация.

Земля треснула вокруг глубокого следа от ноги, и во все стороны поползли разломы.

Следом я высвободил скопленную ману, и она стремительно разошлась по этим трещинам.

«......»

Магический круг, исказившийся вместе с расколовшейся почвой, тут же утратил силу и исчез.

— Вижу, ты ими очень дорожишь?

— Естественно. Это мои ученики.

— Вот как.

Я взглянул на Теда, который лежал ничком без сознания.

Он отключился еще тогда, когда я впечатал его в землю.

Может, привести его в чувство?

— Постой, ты...

Я отчетливо помню.

Используя магию, Тед в основном полагался на «правую руку».

Если он лишится руки, которой ест, его дальнейшая жизнь станет весьма неудобной.

Взмах меча отозвался жутким звуком.

Хруст костей и разрыв мышц. Тед, насильно вырванный из беспамятства дикой болью, истошно закричал.

— Ру... рука...

Вскоре он снова впал в забытье.

Боль заставила его на миг открыть глаза, но она же и отправила обратно в обморок.

Шок, сопровождаемый обильной кровопотерей.

Если оставить всё как есть, Тед скоро умрет.

— Ох, беда какая. Кажется, ты вот-вот потеряешь ученика.

— ......Ах ты, дерзкий ублюдок.

Началась гонка на время ради спасения мага.

Оба сорвались с места почти одновременно.

Дилан начал разрывать дистанцию, попутно кастуя сразу несколько заклинаний.

Я же понесся по земле, выискивая способ взмыть в воздух.

Сигарет в ближайшее время не появится.

Шитла отвлекает всё внимание на себя, так что пока я могу позволить себе некоторую свободу действий.

Спешить нужно не мне, а ему.

— Сдохни.

— Ну зачем же так грубо.

В воздухе начали проступать магические круги.

В отличие от тех, что на земле, эти нужно разрубать напрямую, так что отменить саму активацию невозможно.

Придется уклоняться от всего.

— Впечатляет.

Проблема была разве что в количестве.

Их было не один и не два.

Десятки магических кругов заполнили небо, и грозные атакующие заклинания обрушились вниз подобно ливню.

Я прибавил скорости.

Лавируя между деревьями, я использовал их как укрытия, а те заклинания, от которых не успевал увернуться, отражал мечом.

Несмотря на то что я избежал множества ударов, обстрел не прекращался.

Благодаря тому, что Дилан собственноручно пополнял запасы, я чувствовал себя так, будто наяву прохожу игру в жанре «bullet hell».

Нельзя же вечно только убегать.

Оттолкнувшись от огромного валуна прямо перед собой, я резко сменил направление.

Я проскочил сквозь град заклинаний.

Издалека я увидел ошеломленное лицо Дилана.

— Черт...

Поняв, что качеством здесь не задавить, Дилан подготовил более мощную магию.

Сжатая до предела молния с угрожающим ревом устремилась ко мне.

Она определенно была в разы сильнее магии Теда.

Говорили, он достиг 3-го круга в семь лет?

Раз его называют самым молодым в истории, значит, гений он и вправду выдающийся.

— И это всё?

Окутав кулак маной, я нанес грубый, бесхитростный удар.

Натиск молнии оборвался.

Она просто рассеялась от одного-единственного замаха.

— Сумасшедший дьявол!..

Дилан в спешке увеличил дистанцию.

Видимо, он решил: если взлетит так высоко, что я не смогу дотянуться, то, по крайней мере, будет в безопасности.

«......»

Будь это так, разве стала бы Шитла моей рабыней?

Вложив в прыжок всю силу бега, я рванул вверх.

Ноги пронзило резкой болью — видимо, переборщил с нагрузкой, — но это не имело значения.

Пролетев расстояние на огромной скорости, я в мгновение ока оказался прямо перед лицом Дилана.

— Вблизи ты выглядишь еще противнее.

На его лице застыло неверие.

Сильные мира сего всегда такие.

Раз они сильны, то даже не допускают мысли о собственном поражении.

Ну, впрочем, в этом я от него мало чем отличаюсь.

***

Дилан Форрест.

Гений века, достигший 3-го круга в рекордно молодом возрасте.

Все маги взирали на него с надеждой и превозносили его имя.

«Магия давалась мне легче всего».

В подростковом возрасте — 4-й круг.

В двадцать с небольшим — 5-й!

Хотя официально было известно лишь о 3-м круге, Дилан рос, сокрушая все рекорды один за другим.

Глава Магической Башни, «Великий Маг», сказал тогда:

— Дилан, ты — будущее магии.

Он был полностью согласен с этими словами.

Если говорить беспристрастно, будущее магии виделось довольно мрачным.

В какой-то момент развитие полностью остановилось, достигнув так называемой «мертвой зоны».

Дилан поклялся.

Он станет следующим Великим Магом, повергнет Короля Демонов и поднимет магию на новые высоты.

「Однажды среди благословенных явится легендарный Герой.」

Эта возможность была вдребезги разбита божественным откровением.

— Дилан, сколько претендентов в Магическую Башню в этом году?

— ......Чуть больше сотни.

— Сильно же поредело.

После пророчества число тех, кто стремился стать магом, заметно сократилось.

У людей слово «Герой» ассоциируется с рыцарем.

Всё потому, что легендарный Герой из преданий владел мечом.

Поэтому юные дарования, грезящие о подвигах Героя, естественным образом стремились стать рыцарями.

Темные времена магии.

И резкий скачок спроса на рыцарей из-за пророчества.

Маги не могли этого вынести.

— Королевство погружается в варварство.

«Презрение к рыцарям» изначально было внутренней культурой Магической Башни.

Это был своего рода механизм для укрепления чувства общности в пространстве, изолированном от общества, и эта традиция длилась более ста лет с момента основания Башни.

Но теперь это начали выносить за её пределы.

— Были времена, когда магия была всем.

Великий Маг навещал Дилана чуть ли не каждый день.

На первый взгляд это казалось обычным ворчанием, но Дилан понимал, что за этим кроется нечто большее.

Чертов старик.

— Даже чтобы принести воды, люди прибегали к помощи магов. Не говоря уже о том, чтобы разжечь огонь, а в дни засухи целые деревни несли подношения магам.

— ......Это дела давно минувших дней.

— Сейчас всё иначе. По сравнению с прогрессом эпохи, развитие магии слишком отстало.

Великий Маг погладил свою седую бороду.

— Дилан, ситуация такова. Что будет, если новый Герой не будет владеть магией?

— ......

— Я тоскую по былому величию.

С этими словами Великий Маг удалился.

— Блять.

Прошло десять лет с тех пор, как было ниспослано пророчество.

В королевстве открылась новая академия, а Дилану перевалило за тридцать.

Он достиг невероятных высот — 6-го круга, но так и не получил благословения.

Дилан достал письмо из академии.

В нем содержалась просьба занять пост профессора.

— ......Хорошо.

Сам он не может стать Героем.

Но даже так, следующий Герой обязан быть магом.

Дилан собрал вещи.

«Я взращу его сам».

Сделаю мага Героем.

Так он стал профессором.

Несколько месяцев всё шло как по маслу.

Первоклассные маги академии, включая его младшую сестру Хелен, росли не по дням, а по часам.

Некоторые из них, как Тед, напоминали ему самого себя в детстве.

В то время Дилан чувствовал «вкус преподавания».

Вся эта радость была растоптана во время промежуточного экзамена.

— ......И это кадет?

Роэль Гриффитс.

Он не видел её в бою против магов, но Дилан и без того всё понял.

Нет, возможно, это почувствовали все профессора, присутствовавшие там.

«Следующим Героем будет эта девчонка».

Даже в сравнении с его учениками, даже в сравнении с самим Диланом в том же возрасте — Роэль была ближе к званию Героя, чем кто-либо другой.

Дилан подумал:

«Её нужно устранить».

Ради благополучия магии.

Этого кадета нельзя оставлять в живых.

Он предложил Сигарет провести совместный экзамен.

Под предлогом того, что масштаб будет огромным и в одиночку подготовиться сложно.

За несколько дней до экзамена он собрал кадетов и наложил на них «внушение».

Поскольку он усердно промывал им мозги идеологией всё это время, они легко поддались.

— ......Что с вами всеми?

Его любимая сестренка, похоже, немного сопротивлялась, но это ничего.

Для Хелен достаточно будет наложить более специфическое внушение.

Наконец, день экзамена.

Всё шло гладко.

Хотя профессор Сигарет догадалась обо всём быстрее, чем ожидалось, Роэль уже мертва, так что проблем нет.

Даже если из-за этого его лишат звания — неважно.

Всё это ради будущего магии.

Да, ради магии.

Ради магии.

Ради магии.

Ради...

— ...магии...

Дилан не знал.

Почему он был столь слепо предан этой цели.

Почему именно его Великий Маг навещал каждый божий день.

Лишь когда его собственная кровь начала пропитывать землю, он смог почувствовать, что что-то пошло не так.

***

Я смотрю на поверженного Дилана.

Всё тело изрезано, конечности отсечены...

Несмотря на столь жалкий вид, он всё ещё жив.

— Я... почему?..

Я и сам думал, что всё это выглядит как-то неестественно.

Пусть они и сверхлюди фэнтезийного мира, в конечном счете они люди.

Рисковать жизнью — дело отнюдь не легкое.

Однако Дилан и кадеты магического класса рисковали своими жизнями с каким-то нездоровым фанатизмом.

— Пришел в себя от боли?

На Дилане лежало то же самое внушение, что и на кадетах.

Настолько сильное, что оно спало лишь перед лицом неминуемой смерти.

Внушение оседает в подсознании, заставляя слепо следовать приказу. Человек действует ради кого-то другого, даже не осознавая этого.

Маг уровня Дилана не мог так просто попасться на удочку внушения...

— Проблема в Магической Башне, верно?

Дилан, с трудом переводя дыхание, которое вот-вот должно было прерваться, кивнул.

Подробностей я, конечно, не знаю.

Да и не горю желанием знать, это просто вызывает раздражение.

Но теперь я точно знал, что именно нужно искоренить.

Я прекратил мучения страдающего Дилана, подарив ему покой.

— В общих чертах разобрался, но...

Я закинул окровавленный меч на плечо.

Слегка наклонил голову в ожидании чего-то, но перемен не последовало.

— Запаздывает.

Роэль, похоже, всё еще спит.

Что ж, может, подзаработать пока очков?