Испытание (1)

— Ого, это же Магический меч.

Роэль, стоявший подле меня, восхищенно выдохнул.

Он вертел головой, во все глаза разглядывая клинок.

— Вблизи он производит совсем иное впечатление!

Магический меч.

Оружие Повелителя демонов.

Настанет день, когда Роэль придется сойтись в бою с тем, кто держит этот клинок.

— Вы ведь тоже купили его в той лавке?

— Да.

— О-о, а Святых мечей там не продают?

— Продают, но подделки.

— Ну да, фальшивка — это совсем не то.

Обыденный разговор, сдобренный шуткой.

Усмехнувшись, Дракон приблизился и принял Магический меч.

— Хм-м...

Я не питал особых надежд.

В конце концов, это была лишь имитация.

Было бы верхом бесстыдства даже для меня — пытаться выменять фальшивку на нечто подлинное.

— Сомнительно, — Дракон склонил голову набок.

Реакция была вполне ожидаемой.

Я, ничуть не смутившись, поспешил добавить:

— Будет достаточно, если вы просто перенесете нас к месту, где покоится Святой меч.

— Исключено. Сделка с драконом зиждется на равноценном обмене. Подобного «вознаграждения» едва ли хватит для соблюдения паритета.

Это была добрая весть.

Его слова означали, что он готов предложить нечто большее, чем я просил.

Не скрывая довольной ухмылки, я задал еще один вопрос:

— И на что же мы можем рассчитывать?

— Что ж, придется оказать вам «соразмерную» поддержку.

Соразмерную.

Чрезвычайно туманное определение.

Подобные слова требуют осторожности, ведь мера у каждого своя.

Однако, когда речь идет о Драконе, любые сомнения отпадают сами собой.

— Полагаюсь на вас.

— Идет.

Дракон воззвал к магии подпространства и убрал полученный клинок.

— Плата принята.

Вновь по телу Дракона пробежали искры.

На этот раз его аура не была угрожающей.

Скорее, она знаменовала собой «дозволение».

...Как же вышло, что столь могущественные существа оказались скованы подобными правилами?

— Вам не жаль расставаться с ним?

— Хм?

— С Магическим мечом. Он выглядел весьма достойным оружием.

— Пустяки. Все это ради того, чтобы ты стала Героем.

— ...Это действительно трогательно.

Роэль, расплывшись в улыбке, сделала шаг ко мне.

Движение было естественным: она по-хозяйски вцепилась мне в руку.

— ...

Ситла не была из тех, кто станет безучастно наблюдать за подобным.

Она мгновенно заняла свободную сторону и потянула меня к себе.

Я осознал это еще в самом начале: находиться меж двух огней — испытание не из легких.

— Девочки, мне тяжело.

Я предпринял слабую попытку их урезонить.

— Слышала? Ему тяжело, госпожа демоница.

— Это я должна была сказать.

Тщетно.

— Грешный ты человек.

— Это несправедливо.

— Молчать.

К тому моменту, как мнение Дракона обо мне окончательно пробило дно.

— Выдвигаемся.

Дракон начертал на ровной поверхности магический круг.

— Это круг пространственного перемещения. Встаньте в центр, и он перенесет вас к Святому мечу.

Я видел магию Дракона уже в третий раз.

Титул «прародителя магии» давали не за красивые глаза; даже я, будучи дилетантом, понимал, насколько высок уровень его мастерства.

Я с готовностью ступил в круг.

Вслед за мной вошли Роэль и Ситла.

По телу разлилось ощущение обволакивающей маны.

Миг — и пространство вокруг словно вытолкнуло нас в иную точку мира.

— Мы на месте?

— Да.

Перед нами расстилалась не пустыня и не чаща.

Взору открылись бескрайние «каменистые пустоши».

— Понимаю, что спрашиваю поздно, но... насколько велик Южный континент?

— Кто знает? Если мерить вашими мерками... пожалуй, он равен Срединному и Западному материкам вместе взятым.

Земли, не знавшие поступи первопроходцев, не попадают в летописи.

Я наивно полагал, что он сопоставим со Срединным континентом, но жестоко ошибался.

Знай я истинные масштабы, сто раз бы подумал, прежде чем пускаться на поиски Святого меча.

Не встреть мы этого Дракона...

О последствиях не хотелось даже думать.

— Нам сказочно повезло.

— А я о чем говорю.

Я бегло осмотрелся.

Повсюду громоздились исполинские валуны.

Землю испещряли глубокие разломы, зияющие бездонными пропастями.

И там, среди этого хаоса, стояла одинокая скала...

— Неужели это и есть Святой меч?

— Он самый.

— Выглядит именно так, как я и представлял.

— Вполне узнаваемо.

В самое сердце камня был вонзен старый клинок.

— И нам нужно просто его вытащить?

— Верно.

И это всё? Никаких исполинских подземелий?

Никаких стражей, охраняющих реликвию?

Я был рад, что всё складывается так просто, но...

Мысль о том, что нужно лишь вытянуть меч из камня, приносила странное разочарование.

— У тебя на лице написано разочарование.

— Вовсе нет.

— Неужто думаешь, что достаточно просто потянуть за рукоять?

— Ни в коем случае.

— Не обольщайся. Святой меч оставлен там лишь потому, что сама попытка вытащить его и есть величайшее испытание.

Дракон добавил, словно желая вернуть мне подобающую серьезность:

— К слову, «тот малый», о котором я поминал, так и не сумел его извлечь.

— Вот как.

Клинок, не поддавшийся никому.

Классическая история о «Избранном», которому одному лишь суждено преуспеть.

Сказать по правде, я ни капли не тревожился.

Ведь та, кто стояла сейчас передо мной, была самой что ни на есть Избранной в этом мире.

— Ох, кажется, я слишком во многом полагаюсь на вас.

— Не бери в голову.

— ...Спасибо.

Медленным, скованным шагом Роэль приблизилась к скале.

— Я начинаю!

Сглотнув, Роэль ухватилась за рукоять.

И в то же мгновение...

— ...Роэль?

Глухой удар.

Роэль рухнула на землю.

В панике я бросился к ней, пытаясь привести в чувство, но она не шевелилась.

Ни единого движения, лишь ровное дыхание.

Она будто погрузилась в глубокий сон.

— Началось, — негромко проронил Дракон.

Настоящее испытание только вступало в свои права.

Я мгновенно оценил ситуацию.

Судя по тому, что тело осталось здесь, испытание было духовным.

А значит, мой путь был предопределен.

Я не колебался ни секунды.

— Ситла, охраняй Роэль.

— А... да, конечно!

[ Аватар отозван. ]

***

— Это место...

Перед глазами расстилался знакомый вид Академии.

Невероятно.

Еще мгновение назад она стояла перед Святым мечом, и вдруг — Академия!

Роэль попыталась унять нарастающее смятение и сосредоточиться.

«Все-таки это испытание?»

В этом был смысл.

Глупо было надеяться, что Святой меч отдастся в руки без боя.

Происходящее — не что иное, как «испытание», ниспосланное мечом.

Роэль заставила себя в это поверить.

— И в самом деле испытание.

— Ой! Господин Ынхо?

— Да, это я.

— Вы последовали за мной?

— Я вернулся, как только ты потеряла сознание.

— Вы и впрямь меня обожаете.

— Ну, допустим.

— ...

То ли он непроходимо туп, то ли издевается.

Шутки с этим человеком не проходили.

Но почему?

Ведь когда мы были в «современном мире», инициатива была в моих руках.

Ах да, тогда я просто задавила его силой.

«...Мне определенно нужно стать сильнее».

— Ох.

Нужно отбросить лишние мысли.

Я слышала, что, находясь в моем сознании, он может отчасти читать мысли.

Если я дам волю фантазиям и попадусь — ох.

Последствия будут крайне неловкими.

— И все же, что нам здесь делать?

— Понятия не имею. Может, для начала пройдемся?

— Хорошая мысль. Стоять на месте бессмысленно!

Топ.

Топ.

Она зашагала по коридорам Академии.

Вокруг царило оживление.

Студенты болтали, носились по этажам, получали нагоняи от профессоров...

Эта безмятежная картина невольно грела душу.

В толпе мелькнуло несколько знакомых лиц.

— Сера!

— Роэль?

Сера Эванс.

Моя подруга, которая при первой встрече не вызвала симпатии, но теперь стала по-настоящему дорога.

— Где тебя носило? Мы же договаривались о тренировке.

— А, точно, таков сценарий!

— Что?

— Кхм-кхм! Ничего. Вы сказали, тренировка? Идемте скорее!

Я и сама хотела ее увидеть.

После того как нам пришлось спасаться бегством от Дракона, один лишь вид ее лица вызывал слезы облегчения.

Роэль решительно направилась к тренировочной площадке.

— А где госпожа Лайла?

— Понятия не имею. Спит где-нибудь, небось.

— Разве? Мне казалось, она избавилась от этой привычки.

— О чем ты? Она и сейчас опаздывает каждый божий день.

— Все еще опаздывает?

«...Нет, она давно с этим покончила».

Когда привычная реальность вступает в противоречие с увиденным, человек неизбежно ощущает «диссонанс».

Роэль не была исключением.

Несмотря на осознание того, что это лишь «испытание», а не явь, невыносимое чувство неправильности заполняло сознание.

И лишь тогда она начала замечать детали.

Шрамы — и старые, и свежие — на теле Серы.

Число студентов, ставшее заметно меньше, чем она помнила.

Пустой рукав там, где должна была быть левая рука проходящего мимо профессора Сигарета...

— ...

— Роэль, что с тобой?

Из-за знакомых стен и лиц она решила, что испытание соткано из ее собственных воспоминаний.

Но она ошиблась.

Этот мир слишком разительно отличался от того, что она знала.

— Не может испытание быть столь мирным.

Предчувствие беды.

Обострившиеся до предела чувства.

Роэль осознала, что за стенами Академии происходит нечто «ненормальное».

— Господин демон!..

— Готовься!

Стоило Роэль принять боевую стойку, как нечто с грохотом проломило стену.

Нет, это нечто не вошло само.

Его швырнули.

— Лайла?!

Потерявшая сознание Лайла покатилась по полу коридора.

Ее тело было испещрено жуткими ранами.

Казалось, ее пронзили чем-то насквозь...

— Вот ты где, цель номер один.

Сквозь пролом в стене показалось еще одно знакомое лицо.

Шрам, пересекающий щеку.

Огненно-рыжие волосы.

Взгляд, который невозможно забыть.

— ...Вы.

— Мы знакомы?

Она знала ее.

Ведь однажды этот «демон» едва не лишил ее жизни.

— Астра!..

Командующая первым легионом армии Повелителя демонов, Астра.

Она начала вторжение в Академию.

— Что ж, долгие объяснения ни к чему.

Взор Астры впился в сердце Роэль.

Она едва успела среагировать, резко уклонившись в сторону, и в тот же миг «нечто» прорезало воздух там, где она стояла лишь секунду назад.

— Сегодня мы истребим всех, кто находится в Академии.

И тогда она увидела их.

Там, за спиной Астры, в зияющем разломе стены.

Один за другим появлялись те, кто давно должен был быть мертв.

Командующий вторым легионом, Хогс.

Командующий четвертым легионом, Феррол.

— И объявим войну всему человечеству.

Роэль Гриффитс.

Испытание началось.

***