Испытание (3)

Живя на этом свете, чего только не увидишь.

То тебя внезапно похищают в иной мир, то клеймят там демоном...

А порой и вовсе лишаешься плоти, обращаясь в бесплотный дух.

— Я ведь не умру вот так, внезапно?

— Да говорю же тебе, все в порядке.

Маленькая ладонь дракона мертвой хваткой вцепилась мне в волосы.

Из-за разницы в росте мне пришлось опуститься на колени — словом, зрелище довольно жалкое.

— Почему именно за волосы?

— Так удобнее.

— ...

— К тому же, будет неловко, если я случайно тебя выроню, не находишь?

— Если подумать, мне тоже начинает казаться, что этот вариант — лучший.

Несмотря на унизительное положение, были и добрые вести.

— Там, «внутри», время течет иначе, чем в реальности. Если девчонка справится... что ж, она скоро выйдет.

Я опасался, что если испытание затянется, мы не успеем в срок.

Теперь же все тревоги рассеялись.

Радовало и то, что мне не придется долго пребывать в столь нелепом виде.

— С кем это вы разговариваете?

В наш разговор вмешалась стоявшая подле Ситла.

На её лице застыло недоумение.

Похоже, Ситла меня не видела.

...Впрочем, это вполне естественно.

— С твоим хозяином.

— Что?

Дракон ответила буднично и кратко.

Глаза Ситлы округлились.

— Хо-хозяин?! Где?! Почему я его не вижу?!

— Я его держу.

— Пожалуйста, не шутите так!

— Это не шутки, твой хозяин сейчас... цыц, неважно.

Дракону стало лень объясняться, и она лишь раздраженно цокнула языком.

Ситла несколько раз беззвучно открыла рот, но, не осмелившись перечить, принялась озираться по сторонам.

— Хозяин! Где вы?!

За валуном.

Под валуном.

В волосах Роэля... С чего она вообще вздумала там искать?

— Эта суккуб всегда была такой недотепой?

— ...Ей просто скучно, вот она и чудит.

Как же она до такого докатилась?

Разве раньше у неё не было образа коварного интригана?

...Хотя это было так давно, что я уже и не помню.

— Послушай, человек.

— Да?

— Ты что, успел навлечь на себя чью-то кровную обиду?

Вздох, сорвавшийся с губ дракона, заставил атмосферу мгновенно похолодеть.

Ситла, только что дурачившаяся в одиночестве, покорно притихла и подошла ближе.

Дракон пристально всматривалась в край утеса неподалеку.

Только тогда я почувствовал это.

Скрытая аурой дракона, пробуждалась иная, могущественная мощь!

— Это...

— Демоны.

Из-под обрыва неспешно поднялась фигура.

Крохотные крылья на пояснице.

Рога на голове.

Заостренные, как у эльфа, уши.

Эта «раса» была мне слишком хорошо знакома.

Вероятно, Ситле тоже.

— Суккуб?

Вопрос прозвучал как утверждение.

И дело было не только в характерной внешности.

Если придираться, женщины-вампиры выглядели почти так же.

Но уверенность мне придало иное...

— Лилит.

— Так ты и вправду здесь, Ситла.

Эти двое явно знали друг друга.

— Кажется, они знакомы.

— И не говори.

Сделав шаг назад, Ситла процедила:

— Зачем ты явилась?

— Как зачем? Пришла повидать свою милую сестренку.

— Хватит нести чушь, говори правду!..

— Боже... Ну зачем же быть такой жестокой? Ты уже и забыла, как я заботилась о тебе в былые времена?

— Заботилась? Ты называешь это заботой?!

Её кулаки сжались до белизны в костяшках.

Я видел, как участилось дыхание Ситлы.

Обычная физиологическая реакция, когда человек не в силах совладать с яростью.

Я тихо обратился к дракону:

— Ситла сама не своя. Похоже, их связывает что-то серьезное...

— Знаю. Хочешь, чтобы я вмешалась?

— Прошу вас.

— Это не составит труда.

Дракон уверенно шагнула вперед и положила руку на плечо Ситлы.

— Отойди на время назад.

— ...Да.

На лице отступающей Ситлы отразилась целая гамма чувств.

Гнев, досада, бессилие... Сплошной мрак.

Нужно будет как-нибудь выслушать её историю.

— Итак, отродья демонов. Какими судьбами?

— ...Я бы сама хотела это спросить. Почему дракон помогает человеку?

— На то были свои причины. Тебе знать не обязательно.

Я перевел взгляд на демонессу по имени Лилит.

Она была примерно того же уровня, что и тот командующий легионом, Пероль, которого я видел прежде.

И демоны, следовавшие за ней, были один сильнее другого.

Сейчас, когда Роэль без сознания, нет угрозы страшнее этой.

Однако.

— Скажу со всей ясностью. Этот человек под моей защитой. Не смейте приближаться.

Как же надежно это звучало.

Стоило этой маленькой девочке встать впереди, как все тревоги улетучились без следа.

Плевать, командующая эта суккуб или кто-то еще.

По крайней мере сейчас, даже явись сюда сам Король Демонов, мы будем в безопасности.

— Но!..

Лилит попыталась что-то возразить.

— Нет.

Дракон оборвала её на полуслове.

— На этом закончим. Я не люблю повторять дважды. Если не веришь, я могу доказать свои слова, разбив ваше «устройство».

Взор дракона на мгновение переместился на грудь Лилит.

Преодолев неловкость, я присмотрелся и понял: так и есть.

Ожерелье на шее Лилит искусственно снижало концентрацию маны вокруг.

Демонам трудно выжить на этой земле в обычном состоянии.

Девяносто девять из ста зачахли бы и погибли, как Ситла в свой первый приход.

И это украшение служило им щитом.

Дракон раскусила их замысел в один миг.

— ...Дело принимает скверный оборот.

Лицо Лилит застыло.

Сдержав тяжелый вздох, она приказала своим подчиненным отступить.

— На сегодня всё. Сила драконов полна ограничений. Вы не сможете помогать им вечно.

Разумеется, проблема не была решена окончательно.

Лилит, похоже, осознала ситуацию и теперь будет выжидать момента, когда срок контракта истечет.

Я посмотрел на Роэля.

Он всё еще не подавал признаков жизни.

Дыхание было настолько слабым, что на миг могло показаться, будто он мертв.

Но я верю.

Роэль снова поднимется и с достоинством обнажит святой меч.

Ведь твоя главная сила в том, что ты никогда не сдаешься.

***

В те времена, когда Роэль страдал от глубокой меланхолии, он нет-нет да и задавался одним вопросом.

В нем не было ничего сложного.

Просто: «Насколько же я стал сильнее?»

Что я смогу защитить?

Кого смогу одолеть?

И каких высот смогу достичь?

Это были серьезные размышления, но Роэль так и не нашел ответа.

Просто потому, что ему не с чем было сравнивать.

...

Вы спросите, разве он не победил командующих легионами?

Честно говоря, это трудно назвать чистой победой.

В случае с Хогусом он нанес удар, вложив «всю свою ману» в противника, который уже лишился своих способностей — сомнительный успех.

В случае с Перолем он до предела использовал помощь Ю Джихе — тоже неоднозначно.

Если рассуждать хладнокровно...

Было бы преувеличением сказать, что Роэль победил исключительно собственной силой.

Благословение инквизиторов перестает действовать на командующих, начиная с третьего легиона.

Роэль почти до самого конца не мог вырваться из-под влияния этого благословения, а значит, он не мог считаться равным командующим.

Прямо как сейчас.

Кап.

Кап.

Что-то упало на землю.

Темно-красная, вязкая жидкость.

Кап.

Кап.

Поток никак не хотел останавливаться.

Если проследить за алой дорожкой, можно увидеть дыру размером с монету.

— Кха...

Роэль пошатнулся.

Сквозная рана в животе.

Жуткая боль и бессилие начали расползаться от раны по всему телу.

— А ты упрямо уклонялась.

Астра заговорила, болезненно зажмурив глаза.

В её голосе слышалась тень благоговения и горькое чувство триумфа.

— Ты стала как минимум в три раза сильнее с нашей последней встречи. Что ты с собой сделала?

Роэль не слышал вопроса.

Пи-и-и-и—

В ушах стоял невыносимый звон.

Впрочем, отвечать ему всё равно было нечего.

— ...Теперь это уже не важно.

Обреченная Астра снова открыла глаза.

Перед её взором предстала до основания разрушенная Академия.

Разумеется, по большей части это было делом рук армии Короля Демонов.

Ведь именно Астра отдала приказ крушить и убивать всё на своем пути.

И всё же каждый присутствующий здесь понимал.

Те редкие, но пугающе глубокие следы разрушений.

Это не почерк армии демонов.

«Победила бы я, приди она одна?»

Да.

Как уже упоминалось, Роэль всё еще не дотягивал до уровня Астры.

«...Но и я бы тогда получила тяжелые раны».

Хогус, Пероль, Лилит.

И Астра.

Говоря откровенно, Роэль сражался превосходно.

Он не позволил гневу затуманить рассудок и не терял концентрации ни на миг.

Если бы у Пероля не было силы бессмертия, он бы погиб уже несколько раз.

Ментальные атаки Лилит тоже не возымели явного эффекта.

Единственным, кто не получил ни одного удара, был Хогус.

Сама Астра тоже — лишь однажды — позволила себя ранить.

Но это был бой четверых против одного.

В конечном итоге поражение было неизбежно.

«...Значит, прийти вместе было верным решением».

Как бы то ни было, приказ выполнен.

Осталось покончить с этой женщиной и вернуться с докладом.

— Хогус, добей её.

— Ну вот... опять я за всех отдуваюсь.

Иного пути не было.

Нельзя было больше злоупотреблять «способностью».

Сила, проделывающая дыры во всем, чего коснется взгляд.

Она велика, но чрезмерное её использование несет в себе риск.

Любая сила такова.

Исключений не существует.

«Сила этой женщины... нет, размышлять об этом больше нет смысла».

Роэль тяжело и прерывисто дышал.

Хогус медленно приближался.

— Прости. Я хотел бы сойтись с тобой в честном поединке.

Он высоко занес свой великий меч.

Целясь в голову.

Один удар должен был расколоть череп, лишая малейшего шанса на спасение.

— Х-а-а!!

С яростным выкриком меч обрушился вниз.

Невероятная мощь, рожденная исполинским телом.

Дополненная на удивление тонким управлением маной, эта сила удваивалась.

Сокрушительный удар, способный раскалывать горы, пал на голову Роэля.

Хруст.

Раздался звук чего-то скрежещущего и ломающегося.

Это определенно должна была быть голова Роэля...

Должна была быть.

— ...!

Осколки раскрошенного металла посыпались на землю.

От великого меча осталась лишь рукоять. Ошеломленный Хогус отпрянул назад.

Роэль всё еще стоял.

На дрожащих ногах он упирался в землю, дрожащими руками сжимал свой клинок.

Это не поддавалось логике.

Не только Хогус, испытавший это на себе, но и Астра, наблюдавшая со стороны, замерли в оцепенении.

— ...Что это за чертовщина.

Говорят, люди верят только тому, что видят своими глазами.

Никакие доводы не сравнятся с личным опытом, и в каком-то смысле это истина.

Но сейчас.

Сейчас...

«Невероятно».

Почему-то Астра никак не могла поверить в то, что только что увидела.

— Хогус! Чего ты ждешь?! Убей её немедленно!

Придя в себя, Хогус бросился в атаку.

Лилит начала готовить заклинание, а Пероль развернул некромантию.

Все командующие легионами почувствовали это.

Что-то пошло не так.

Нужно немедленно уничтожить эту девчонку.

— Я не сдамся... — прошептал Роэль.

Жгучее, несокрушимое желание задрожало в его голосе.

Ш-ш-ш...

Раздался звук, похожий на шипение прижигаемой плоти.

Это была рана в животе, которую Астра пробила мгновение назад.

Кровь больше не текла.

Рана затягивалась на глазах.

— Кха!

Рванувший вперед Хогус внезапно отлетел назад.

Прокувыркавшись по земле, он с трудом поднялся, содрогаясь от боли.

Магия Лилит.

Некромантия Пероля.

Всё рухнуло под «единым взмахом» Роэля.

— ...Я спрошу еще раз.

В глазах Астры начал зарождаться страх.

Нет, ей не показалось.

«Она внезапно стала сильнее».

На грани смерти.

Необъяснимый «всплеск» угасающей жизни.

Тот, кто еще секунду назад был заведомо слабее...

— Что ты сделала?

В одно мгновение Роэль стал сильнее самой Астры.

***