Возвращение

Прошла неделя с тех пор, как исчезла Роэль.

Будни Академии текли своим чередом, словно ничего не изменилось.

— Лайла, давай поедим.

— Опять?.. Мы же только что закончили.

— Не ворчи и выходи.

Внезапное исчезновение кандидата в Герои номер один вызвало немалый переполох. Роэль была всеобщей любимицей и надеждой, но...

Более половины исключенных студентов восстановились. Святая ниспослала новое «Откровение». Королевство объявило о беспрецедентной поддержке. Азарт в Академии был выше, чем когда-либо.

— Мы должны стать сильнее. Ты сама знаешь.

Для тех, кто жаждет роста, нет времени на отдых.

— Ах, кстати.

По пути к тренировочной площадке Сара, поправляя свое оружие, начала разговор.

— Что стало с тем архиепископом?

— Его заточили в подземную тюрьму Росканы. Пожизненно. Говорят, его периодически подвергают порке... Скорее всего, он проведет там остаток дней.

— Хм, так ему и надо.

Приятные сплетни.

Архиепископ пал вместе с возвращением Святой. Его план по «лишению Святой её статуса» строился на исчезновении божественной силы. Но в тот момент, когда Ортелла явилась в Академию и продемонстрировала мощь, способную накрыть всё поместье, архиепископ потерял все свои козыри.

Более того, Ортелла, ведя за собой всех присутствующих паладинов, буквально перевернула Роскану вверх дном. Эту работу она откладывала до последнего из-за крупиц «доверия» к тем, кто служит тому же Богу. Однако, используя свою силу прозрения, она вычистила все коррумпированные фракции, начиная с архиепископа.

— Святая действительно невероятна.

— Согласна. Разобраться со всем за один день после возвращения...

Привычный диалог. Однако он казался пустым. «Пустое место», которое невозможно заполнить одним лишь усердием, вновь тревожило сердца обеих девушек.

*«Да какая разница, где эта дуреха».*

Проходя мимо столовой, они услышали шум. Это было самое людное место, и подслушать чужие разговоры не составляло труда.

— Роэль сильно опаздывает, да?

— Ага.

— По-моему, она просто «вылетела». То, что она так внезапно стала сильной, наверняка результат каких-то грязных трюков.

В Академии учились не только студенты 1-го ранга. Тот, кто, ничего не зная, поливал Роэль грязью, судя по всему, был из 2-го ранга.

— ...Этот ублюдок заставляет меня вспомнить старые привычки.

В последнее время таких разговоров стало больше. Зависть и ревность — удел сильных, но Сара не собиралась пропускать это мимо ушей.

*Скрежет.*

С пугающим звуком меч покинул ножны.

*Бам!*

И раздался звук удара.

«Удар?»

Сара нахмурилась и перевела взгляд. Сплетник уже валялся на полу. Виновник был... знакомым лицом.

— Ты...

— ...Сара Эванс, чего уставилась? Даже меч достала.

Тейли. Парень, который, по слухам, исправился после того, как Роэль проучила его. Сара медленно моргнула и убрала меч.

— Знай меру.

— Я сам разберусь.

Когда она без сожаления отвернулась, за спиной послышались звуки повторных ударов.

— Идем дальше.

— Ты стала намного спокойнее.

— Я знаю.

Снова тишина. Они шли молча довольно долго.

— Сара.

— Что.

— Когда Роэль вернется?

— ...Кто знает.

У каждого есть своя причина стремиться к силе. Кто-то жаждет мощи, кто-то — богатства или славы. Но то, с каким остервенением Сара и Лайла предавались тренировкам, имело иную причину.

Они не смогли защитить её. Хотя она была прямо перед ними, они не смогли предотвратить падение Роэль.

......

Ортелла сказала, что Роэль отправилась на «испытание». Если она не вернется... что будет с ней?

Прошла неделя, а мысли всё не давали покоя.

— Забудь. Бери меч.

Как только они достигли площадки, Сара обнажила клинок. Они тренировались, чтобы «больше ничего не терять», но также и для того, чтобы «ни о чем не думать».

— ...Хорошо.

Наконец Лайла тоже достала меч, и обе девушки заняли стойки. Начался спарринг, максимально приближенный к реальному бою.

— ВСЕМ СОБРАТЬСЯ!!

Точнее...

— Прямо сейчас, в 200 метрах к северу! «Легион демонов» наступает! Всем, кто способен сражаться, собраться у главных ворот!

Бой закончился, не успев начаться.

— Демоны?..

— Проклятье, я чувствовала, что в последнее время что-то не так!

Ходили слухи, что армия Короля Демонов стала агрессивнее. Вероятно, это последствия смерти одного из командиров легионов. Это был сигнал, что скоро что-то случится.

Сара слышала, что на передовую стянули больше войск, но...

— Мы же в тылу. Как они сюда попали?

— В прошлый раз они тоже появились внезапно. Наверное, тот же способ.

— Черт, они могут использовать это так часто?

Для человечества это были отчаянные новости. Если враг может свободно перемещать такие силы куда угодно, никто не знает, когда и где будет нанесен следующий удар. Конечно, должны быть причины, почему они не делали этого раньше. Но проблема была в том, что текущая ситуация была критической.

Оборвав мысли, Сара крепко сжала меч и побежала.

— Вперед, Лайла!

— Да!

***

Демоны смотрели на Академию. Каждый из них был силен, а их число внушало ужас. Если описывать точнее... их казалось в два раза больше, чем в легионе при Великом Лесе.

— Их чертовски много.

— Ха-ха... Кажется, сегодня мы все умрем.

Михаил и Сигарет оценивали численность врага. Михаил выглядел полубезумным, а Сигарет крепко зажмурилась.

— ...Студенты — не солдаты. Мы не можем бросить их в такой бой.

— Согласен.

Со вздохом она обернулась. На зов откликнулось множество учеников. Пусть они и собрались здесь, чтобы стать Героями, мысль о том, что они всё еще «дети», тяготила сердце.

Запрос о поддержке был отправлен в Королевство. Но, судя по расчетам, армия прибудет лишь тогда, когда все здесь уже будут мертвы.

— Я скажу им, — прошептала Сигарет.

— ...Да.

Она вышла вперед.

— Это будет тяжелая битва.

Громкий голос, четкая дикция. Другого способа донести правду не было.

— Победа маловероятна. В лучшем случае мы лишь проредим их ряды. Говоря холодным языком — это будет напрасная смерть.

Послышался гул голосов. Некоторые студенты и сами это понимали. На той стороне поля боя демоны были не из робких, среди них явно присутствовал Командир Легиона. Слова о «напрасной смерти» не были просто метафорой.

— Поэтому те, кто боится смерти, могут уйти. Это не упрек. Я не хочу принуждать вас к гибели, так что не стесняйтесь.

Как она и сказала — они не армия. Их нельзя гнать на убой.

...Поскольку это решение могло стать последним в её жизни, она хотела, чтобы никто не сожалел.

— Те, кто хочет жить, уходите через задние ворота. Но те, кто готов к смерти — останьтесь.

Она видела колебания в глазах студентов. В мгновение ока более половины ушли. Ожидаемо, но потеря была болезненной. Когда исчезла еще половина от оставшихся, на месте остались только те, кто действительно был готов к бою.

— ...Спасибо.

Класс рыцарей 1-го ранга остался в полном составе. Маги 1-го ранга тоже в основном остались. Большинство лиц были знакомы. Удивило то, что осталось довольно много студентов 2-го и 3-го рангов.

— Я встану в авангарде. Всем поднять оружие.

Сигарет всегда шла первой.

— Это Лич?

Усиление зрения с помощью маны. Вглядевшись в командира врага, стоявшего довольно далеко, она увидела живой скелет. Судя по описаниям, это был Командир 4-го Легиона. Тот, кто ведет армию мертвецов. Понятно, вот почему их так много.

— Проклятье.

Страх был естественным. Никто не хочет умирать. Но она должна показывать храбрость. Ведь она — профессор.

Сигарет сжала рукоять меча. И прошептала:

— ...Первой умру я.

Шаг вперед. Самый трудный, первый шаг сделан, теперь пути назад нет. Раздув свою ауру до предела, Сигарет бросилась на врага.

*Треск.*

*Хруст.*

Вопреки решимости, на которую хватило бы на целую главу романа, в следующий миг...

*Треск...*

Небо начало раскалываться.

— Что это?..

Явление, которое не сулило ничего хорошего. Но, по иронии судьбы, от этих трещин исходила «Божественная сила».

Забыв о беге, Сигарет ошарашенно уставилась в небо. Все поступили так же. И студенты в тылу, и враги впереди.

За исключением двоих.

— Она пришла, да?!

— Наверняка!

Сара Эванс. Лайла Беллакси. Две студентки сорвались с места.

Их порыв на миг ошеломил окружающих.

— Это же!..

Из разлома что-то падало. Нет, это был человек.

С небес громом раздался звонкий голос:

— Господин Демон! Мы идем!!

Вспышка маны! Десятки «разрезов» невероятного масштаба начали обрушиваться на головы врагов.