Подобие войны (3)

Сразу после того, как Роэль затянуло под землю, старейшина, наконец ощутив облегчение, глубоко вздохнул.

Обет был исполнен. Армия Мао не тронет Великий Лес, и за это время барьер будет укреплен до предела.

— Фух...

**Элдарион**, старейшина эльфов Великого Леса. Та, кто даровала мудрость юным эльфам и оберегала лес, но так и не стала его «королевой».

Её сила — «Мудрость» — заключалась в **Передаче**. Знания, воля, состояния — Элдарион могла передать другому всё, что считала возможным, и именно через этот дар она общалась с духами.

Мана духов обладает высочайшей чистотой. Это значит, что даже сложная «магия перемещения», требующая от людей огромных усилий, для духов — сущий пустяк.

Да. В тот самый момент, когда она уединилась с Роэль, чтобы «открыть истину», Элдарион на самом деле передала свой план всем эльфам и духам леса.

— Что ж, приступим.

Она снова использовала свой дар. Элдарион закрыла глаза.

*— Начинаем укрепление барьера.*

*— Максимально задействуйте духов. Нам предстоит работать без отдыха неделю, так что эльфы, не владеющие барьерами, займитесь провизией.*

*— Время поджимает. Начинайте немедленно.*

Создание абсолютной зоны, куда никто не сможет войти. Как только всё закончится, лес будет в безопасности еще сотни лет.

«Теперь и мне пора влить силы в плетение...»

Но как раз в тот момент, когда всё казалось идеальным, Элдарион почувствовала пробел в своей памяти.

«...Постойте. Куда я девала Тилли?»

***

Глубоко под землей, в пещере, окруженной камнем, шел разговор двух девушек.

— Привет, я Тилли! Рада познакомиться.

— ...Да, я Роэль.

— Ага-ага. Ну как ты? Ничего не болит?

— Немного тесновато. Так что... — Роэль попыталась выдавить улыбку. — Не могли бы вы меня вытащить до конца?

Сложно было описать это зрелище: нижняя часть её тела всё еще была замурована в земле. А поскольку это была подземная пещера, Роэль торчала из «потолка» головой вниз. Она буквально висела вверх тормашками.

*— Ты сейчас выглядишь просто ухохочешься.*

«Заткнись».

Проигнорировав издевку демона, Роэль сохранила невозмутимое лицо и вскоре окончательно выбралась из плена.

— О-ой, прости. Я просто так обрадовалась, когда увидела твоё лицо...

— Ничего страшного.

Отряхнув одежду, Роэль посмотрела вверх. Дыра, из которой она только что выпала, затягивалась сама собой.

— Как вы это сделали?

— А? Что именно?

— Всё. Почему здесь пещера, как земля двигается сама собой, почему мне было чем дышать? И главное — кто вы такая? Почему вы здесь?

На Тилли обрушился шквал вопросов. Она замялась, забормотала что-то невнятное, но быстро взяла себя в руки.

— Это сила духов. Пещера, движение почвы, воздух — всё они. А здесь я... потому что пошла против старейшины.

Объяснение было на удивление стройным. Роэль кивнула и задала последний вопрос:

— Почему вы спасли меня?

Тилли вспомнила, как оказалась здесь. Сразу после поимки старейшиной её, как и Роэль, затянуло под землю. Разница была в том, что вместе с ней был дух воздуха, не давший ей задохнуться.

— Я... — Тилли замялась. Можно ли доверять этому человеку? Если она злая, то спасение станет актом предательства против собственного народа.

«Нет, я сама решила верить людям. И духи сказали, что всё будет хорошо».

Она сжала кулаки. Важно не то, человек ты или эльф. Важно то, что правильно, а что нет. И нынешние эльфы явно на «ложной» стороне.

— Я слышу голоса духов.

Магия духов — этническая гордость эльфов. Принципы её работы не раскрыты до сих пор, ведь в истории континента не было случая, чтобы человек овладел этим искусством.

— Я спасла тебя, потому что **духи выбрали тебя**.

— Духи выбрали... меня?

— Да.

Люди ошибочно полагают, что путь к силе духов лежит через «средства коммуникации». На самом деле это не так. Большинство эльфов не «разговаривают» с духами. Точнее будет сказать — не могут. У них нет способа понять язык природы, и их магия — лишь отголосок древних контрактов.

— Духи сказали, что старейшина ошибается.

Все, кроме Тилли. Она была единственной среди эльфов, кто с рождения обладал даром понимать духов напрямую.

— Если так пойдет и дальше, и Великий Лес, и Мировое Древо сгорят дотла. Я хочу это остановить.

Старейшина Элдарион об этом не знает. Тилли хотела рассказать, но духи удержали её. Возможно, именно ради этого момента.

— Роэль, я помогу тебе. А ты помоги мне.

Наступила короткая тишина. Роэль молчала. Прошло всего три секунды, но для Тилли они показались вечностью.

— Я-я не лгу! Правда...

— Я знаю, — прервала её Роэль.

Тилли не догадывалась, что Роэль вовсе не сомневалась. Благодаря приобретенной способности распознавать ложь, она сразу поняла, что слова полуэльфийки — чистая правда. Она просто не могла ответить сразу из-за спора с демоном.

*— Помочь?*

«Я же сказала — не нужно. Просто не мешай».

*— Но в таком темпе ты просто умрешь.*

«Опять ты за своё».

Роэль вздохнула.

— Где мои друзья?

— Духи говорят, они в пустоши неподалеку. Пока еще все живы.

— Слава богу. Идем немедленно.

— Значит...

— Я помогу вам. В конце концов, у меня и выбора-то особого нет.

Нужно было спешить к товарищам.

*Д-д-д-д...*

Узкое пространство задрожало. Роэль напряглась, ожидая обвала, но поняла, что само пространство начало перемещаться.

— ...Впечатляет.

— Правда?

Она чувствовала это. Ощущение истинной жизненной силы со всех сторон. Духи старались изо всех сил.

— Мы почти на месте.

— Я готова.

Наконец они выбрались на поверхность. В ту же секунду на них обратились десятки глаз.

— Человек?..

— Здесь остался человек?

— Погодите, та, что рядом... это Тилли?

Внимание переключилось на полуэльфийку. Тилли съежилась.

— Предательница... — прошипел кто-то.

Множество полных жажды крови взглядов — испытание, которое трудно выдержать в одиночку.

— Похоже, нас просто так не отпустят, — заметила Роэль.

Эльфы вскинули луки. Не нужно было слов, чтобы понять их намерение: убить обоих.

— Я-я так торопилась нас вытащить... не подумала, что их здесь будет так много... — голос Тилли дрожал. Она не видела дуэли Роэль и думала, что выход к толпе враждебных эльфов — конец.

— Предоставь это мне.

Роэль обнажила меч. Дальше последовала односторонняя расправа. Стрелы не достигали цели, магия духов рассеивалась. Роэль превосходила ловких эльфов даже в скорости. Не выкладываясь на полную, она за две минуты зачистила путь.

— Тилли, уходим, пока есть шанс!

Но тут возникла заминка. Перемещение Академии было осуществлено Элдарион на основе её собственной маны, духи лишь поддерживали процесс. Сами же духи способны лишь на природные воздействия. Тилли хотела использовать ветер для ускорения, но...

— Ой... Духи...

— Что случилось?

— Они не слушают. Погоди, неужели?..

Тилли не «командует», а «просит». Но если высшее существо, связанное контрактом с лесом, накладывает запрет, рядовые духи не могут выполнить просьбу Тилли.

— Тилли, что ты творишь?

Из толпы вышла старейшина.

— Не ожидала от тебя такого шума в столь важный момент. Я разочарована.

— Это я в вас разочарована! Как вы могли?! Смерть кандидатов в Герои только ухудшит ситуацию! Защищать Мировое Древо такой ценой бессмысленно!..

Роэль мягко отодвинула возбужденную Тилли назад.

— Приготовься к отходу. Я разберусь со старейшиной.

Роэль приняла боевую стойку. Этот противник не был непобедимым. Нужно быстро подавить её и бежать к друзьям.

**Рывок!**

Первой начала Роэль. Главное — скорость и точность. В её сознании всплыл образ Серы. Роэль не могла скопировать её благословение, но она могла повторить **движения**, над которыми Сера трудилась годами. Низкий центр тяжести, филигранный баланс, взрывная сила ног.

Мгновение — и Роэль уже перед старейшиной. Взмах меча.

— Кх...

На груди Элдарион появилась длинная косая рана. Роэль рассчитала удар так, чтобы он не был смертельным, но лишил возможности двигаться. Молниеносная победа.

— Всё. Теперь уходим.

Так она думала.

— ...?

Роэль почувствовала, как её собственная одежда на груди намокает от крови. Резкая боль пронзила тело. Она пошатнулась.

— Удивлена? — Старейшина стояла, хотя на ней была такая же рана. — Я вернула тебе твой подарок. Я могу передавать даже ранения.

Роэль усилием воли заставила кровь остановиться, используя циркуляцию маны. Импровизация, на которую способны немногие.

— Роэль Гриффитс, продолжать бессмысленно. Ты только множишь свои раны.

Старейшина, идя как ни в чем не бывало, начала плести новые заклинания. Магические сферы зависли в воздухе, готовые сорваться при малейшем движении.

— Я позволю тебе уйти. Твоих друзей жаль, но ты сможешь выжить одна. Хватит бессмысленной борьбы.

Элдарион сделала свои выводы о Роэль. Сильный, но мягкий человек. Раз никто из павших эльфов не получил смертельных травм, значит, Роэль не способна убить.

Только старейшина кое-что упустила.

— ...Простите.

Это не имело отношения к доброте. Это была **решительность**, которую Роэль взращивала в себе день за днем. Роэль, научившаяся взвешивать жизни на весах судьбы, больше не была тем наивным ребенком.

*Всплеск.*

Если бы Тилли не спасла её тогда под землей, Роэль наверняка бы отдала тело демону. Она была готова на всё.

*Топ.*

Голова старейшины, срезанная чистым ударом, упала на траву. Заклинания рассыпались искрами маны. Мертвая Элдарион больше не могла передать свою смерть.

— ...Если бы мы объединились с самого начала, этого бы не случилось.

Роэль тяжело развернулась.

— Скорее, Тилли. У нас мало времени.

Впереди была пустошь. Роэль направилась к полю боя.