Аватар (2)

— Я же сказала: не держи меч так!

Тюк!

Деревянный меч с глухим звуком прилетает Роэль прямо по макушке.

— Ой-ой...

— Не притворяйся, что больно.

Обидчицей была не кто иная, как Сара. Как она и сказала, звук был громким, но само место удара почти не саднило. В последнее время тело Роэль начало заметно крепнуть. По словам Господина Демона, это происходило из-за того, что мана в её организме начала пропитывать мышцы.

— Хорошо-хорошо... — проворчала она, снова поудобнее перехватывая меч.

В данный момент Роэль брала уроки у Сары.

— Давай, еще раз.

— Есть!

С бодрым выкриком Роэль приняла стойку. Глубокий вдох. Как только она была готова, она начала демонстрировать фехтование, которому её учили в семье. В тренировочном зале несколько раз раздался свист рассекаемого воздуха. После каждого взмаха она мгновенно готовилась к следующему, не давая себе передышки.

Фехтование семьи Гриффит отличалось крайней агрессивностью. Стоило перехватить инициативу, и натиск не прекращался до самой смерти противника. Следовательно, любые бреши во время атаки были недопустимы.

Сара, наблюдая за этим, думала:

«Что-то тут не так».

Общие движения выглядели довольно убедительно. Было четко видно, на что нацелен каждый прием, так что просто игнорировать это было нельзя. Однако «стиль Гриффит» в исполнении нынешней Роэль, вопреки своей сути, был полон дыр. И проблема была не в самой Роэль. Казалось, что само обучение было в корне неверным.

— Всё, стоп.

Роэль остановилась и подошла к Саре.

— Опять что-то не так?

В глазах кадетки плескалась неуверенность. Глядя на неё, Сара тяжело вздохнула. Она знала, что сейчас перед ней «обычная Роэль». Знала, но...

Обучать её? Ей? Самой Саре?

Это становилось головной болью. Если она начнет лезть с советами и случайно спровоцирует появление «той Роэль», дело наверняка закончится позором для самой наставницы.

— Да, проблемы есть.

Тем не менее, сказать правду было необходимо. Как ни крути, теперь они в одной команде и должны расти вместе.

— Твоё семейное фехтование... оно ведь утрачено, верно?

Плечи Роэль вздрогнули. Поразительная проницательность. Понять такое, просто взглянув на пару движений...

— ...Да.

Фехтование Гриффитов действительно было утеряно. Еще в те времена, когда имя семьи что-то значило, книги с описанием техник были проданы кому-то за долги. Копии случайно сгорели, и в итоге всё, что осталось — это «подражание», основанное на смутных воспоминаниях.

— Значит, с таким багажом будет трудно?

— Да, трудно.

Это была холодная оценка и горькая правда. Профессор Сигарет учила их контролю маны, так что технику меча Роэль оценивали впервые. Она и сама это понимала, но услышать подтверждение со стороны было болезненным ударом.

Роэль немного приуныла. Сейчас не было никакого способа вернуть семейное наследие. Что же ей тогда учить?

— Но есть один странный момент.

— Странный?

— Несколько движений кажутся... неестественными на общем фоне.

Сара подбирала слова. Не из жалости к Роэль — ей просто было трудно это описать.

— Такое чувство, будто отдельные фрагменты — совершенны.

— А?

Это было действительно странно. Было понятно, почему всё остальное — подделка, ведь она училась по обрывкам. Но как так вышло, что некоторые элементы были абсолютно правильными?

— Может, мои родные смогли восстановить именно эти части?

— Ты не поняла. «Совершенны» — это не просто правильно.

Подражание остается подражанием. Даже если часть из него — оригинал, пока остальное — имитация, цельной картины не получится. Возникает противоречие.

— Представь, что в учебнике с ошибками на каждой странице вдруг попадается одна страница с абсолютной истиной.

— А, я поняла.

Техника меча Роэль выглядела как нелепое месиво из ошибок, к которому неумело прилепили куски безупречного мастерства. Где она могла нахвататься такого?

— Есть догадки?

— Ну, раз уж вы спрашиваете...

Роэль замялась. У неё была одна мысль, но она звучала настолько абсурдно, что говорить об этом не хотелось. Впрочем, скрывать что-то от учителя было нельзя.

— ...Я видела это во сне.

— Во сне?

— Да. Кажется, я видела это однажды, когда мне снился кошмар.

Тот «другой я», который являлся ей в кошмарах. Роэль предполагала, что это и есть Господин Демон. Нет, она была в этом уверена.

— И только эти части были идеальными?

— Это лишь моё предположение.

Пока Роэль гордилась тем, что нашла ответ, Сара впала в еще большее замешательство.

«Нет, ну серьезно, разве можно стать мастером, просто увидев что-то один раз во сне?»

Услышав рассказ, Сара уже догадалась, что сущность из снов — это и есть «страшная Роэль». Она могла поверить, что техника той Роэль безупречна. Но то, что обычная Роэль смогла мгновенно скорректировать свои ошибки, просто подсмотрев за другой собой — это был уровень способностей за гранью понимания.

— ……

Если бы Сара увидела идеальный образец фехтования Эвансов, смогла бы она повторить его с первого раза?

«Ни за что».

У Сары разболелась голова. Одно тело. Две личности. Разный уровень мастерства. Она уже сомневалась, возможно ли такое в реальности. Это выходило далеко за рамки того, что она могла осознать.

— ...Ладно, давай сначала исправим стойку. Я помогу тебе в меру своих знаний.

— Спасибо большое.

— Будешь благодарить, когда хорошо покажешь себя на экзамене.

Ворча, Сара принялась поправлять позу подруги. Вмешиваться в саму технику она не решалась — это могло сделать только хуже. Пока стоит ограничиться базой.

— Ой, постойте-ка.

— Что еще? Мы и так много отдыхали, пока болтали.

— Нет, смотрите, Лайла...

Лайла тоже была здесь, хоть и не участвовала в разговоре. По идее, она должна была тренировать свое Благословение в углу. Сара перевела взгляд на неё.

— ...Ты что делаешь?

Лайла неподвижно смотрела на стену.

— Там что-то есть.

— О чем ты?

— Буквально. Что-то приближается к нам с той стороны.

Чувства Лайлы были невероятно острыми. Хоть она вечно спала, именно она первой среагировала на демона в подземелье. В воздухе мгновенно повисло напряжение. Неужели снова...

КРАХ!

В этот момент дверь с грохотом распахнулась. Все трое мгновенно выхватили мечи.

— ...Профессор?

К счастью, это было знакомое лицо.

— Так и знала, что вы здесь. Немедленно в главный корпус. Это Прорыв Подземелья.

Прорыв Подземелья. Феномен, когда монстры выходят за пределы данжа. Обычно они слепо охраняют сокровища, так что такое случается редко.

— Мы идем на зачистку?

— Простите, если разочарую, но этот Прорыв — из «высокорангового подземелья». Студентам там не место.

Сигарет выглядела необычайно серьезной.

— В общем, как можно быстрее в главный корпус. Монстрами займутся преподаватели.

Не дожидаясь ответа, Сигарет исчезла. Наверняка поспешила к месту прорыва.

— Ну, хотя бы так. Внутри Академии должно быть безопасно.

— Тренировку придется отложить. Уходим.

Лайла всё еще выглядела встревоженной, но сделать они ничего не могли. Троица вышла из тренировочного зала. И в следующую секунду...

— ВСЕ ВНИЗ!!

— закричала Лайла. Времени на вопросы не было. Её голос был настолько отчаянным, что Роэль и Сара рефлекторно пригнулись.

ХРУСТЬ!

Стена за их спинами буквально разлетелась. Это не был разрез — её словно проломили грубой силой. Если бы не предупреждение Лайлы, удар пришелся бы им точно в шеи.

— Ч-что это...

Из-за пролома донеслось рычание, похожее на звериное.

— Чего застыли! Бежим!

Сара схватила подруг за руки и рванула вперед. Сейчас было не до экономии маны или Благословений. Даже не видя противника, они чувствовали: за этой стеной находится некто, в разы превосходящий того демона из подземелья.

Сара бежала на пределе своих возможностей. Она чувствовала, как мышцы ног буквально горят, но ей было плевать. Выживание было важнее.

— Побег без оглядки — мудрое решение.

Несмотря на всю их решимость, демон настиг их в мгновение ока. Перед ними предстала звериная морда с белой шерстью и огромным топором в руках.

Топор взметнулся. С чудовищной скоростью он метил Саре в пояс. В голове промелькнула картина того, как её тело разрубает пополам.

ДЗЫНЬ-КРАХ!

Если бы не тройной стальной щит, созданный Лайлой, так бы и случилось. Оставив за собой искореженные куски металла, троицу отбросило назад, словно пушечные ядра.

Трудно было сказать, сколько они пролетели. Стоит ли благодарить судьбу, что на пути не оказалось стен? Роэль, долго кувыркавшаяся по земле, наконец смогла приподняться.

— С-сара...

Несмотря на щиты, основной удар приняла на себя Сара. Она лежала на земле, харкая кровью, и не могла подняться. Роэль в панике проверила её состояние. К счастью, та еще дышала.

— ……

И что теперь? Что это меняет?

— Ха-ха-ха! Не думал, что план Шитлы сработает так гладко. Выманить Сигарет наружу, используя орков как приманку... гениально!

Роэль подняла голову и посмотрела на демона. Взгляд, в котором люди — лишь добыча. Вертикальные зрачки вызывали мороз по коже.

— О? Еще не сдохли? А вы, людишки, довольно крепкие.

Сара без сознания. Лайла подвернула ногу при падении и не могла стоять. Из троих невредимой осталась только Роэль. Ей одной нужно было защитить их обеих.

«...Но как?»

Она — самая слабая из всех. По какой-то причине Господин Демон молчал. Ей не победить. На этот раз она точно умрет.

— Роэль, бери Сару и беги.

Лайла, превозмогая боль в лодыжке, вышла вперед.

— Человек, ты меня не боишься?

Вокруг Лайлы начали одно за другим появляться орудия: мечи, копья, кинжалы, щиты, двуручный меч. Она перехватила двуручник поудобнее.

— ...Уходи скорее. Найди профессора. Я постараюсь выиграть время.

Роэль знала: это ложь. Лайла явно собиралась пожертвовать собой ради них. И именно поэтому Роэль не могла сдвинуться с места. Она не могла бросить подругу.

— Роэль, ты что творишь!..

— Я знаю, что вы хотите сказать.

Роэль встала плечом к плечу с Лайлой.

— Но вы ведь и сами понимаете, Лайла? Профессор не придет. Мы не сможем её позвать.

С момента встречи с демоном прошло около двух минут. Это короткий срок, но «для профессора Сигарет» этого времени было бы более чем достаточно, чтобы оказаться здесь.

— Что вы сделали с Академией?

— Проницательная девчонка.

Невозможно, чтобы Сигарет не заметила вторжения такого уровня. Наверняка другой демон по имени Шитла, о котором он упомянул, что-то предпринял.

— Значит, раз бежать некуда, вы решили дать мне отпор?

Скрежет...

Демон провел топором по земле. Предвкушающая улыбка. Неописуемое зло ощущалось каждой порой кожи.

— Лайла, пожалуйста, дайте мне меч.

— ...Хорошо.

Лайла создала еще один меч и передала его Роэль. Та сжала рукоять и направила клинок на демона.

Будешь драться — умрешь. Будешь бежать — тоже умрешь. В таком случае, она хотя бы нанесет ему рану, хоть немного измотает его. Ради того момента, когда профессор вернется.

— Ох, меня сейчас стошнит...

— Сара?!

Пошатываясь, Сара поднялась и на дрожащих ногах встала рядом с Роэль.

— Чего уставились? Для кандидата в герои это в порядке вещей.

На эти слова Лайла, выдавив улыбку, создала меч и для Сары. Теперь все трое стояли в ряд против демона.

— Хе-хе-хе, забавно. Очень забавно!

Демон покрутил огромным топором, принимая боевую позу.

— Честно говоря, я бы с удовольствием поиграл с вами подольше, но моя цель — убить как можно больше кадетов. Так что я прикончу вас всех разом.

Они уже познали страх. А как его преодолеть — они поймут прямо сейчас. Даже если этот день станет для них последним.