Истинная цель (2)

Земли неподалеку от Великого Леса.

Эта почва, которая должна была кипеть жизнью под влиянием Мирового Древа, сейчас превратилась в унылую пустошь.

Вода иссякла.

Земля потрескалась, превратившись в пыль.

Даже дожди не приносили перемен.

Почему?

Это ведь не какое-то захолустье, а Западный континент. То, что рядом с Мировым Древом, очищающим всё сущее, умирает земля — явная «аномалия».

Впрочем, причина была.

— Письмо, говоришь?

Командующий 2-м легионом армии Мао, Хогс.

«Черный воин», закованный в тяжелую броню с головы до ног. Именно он вбивал силу Мира Демонов в эту землю.

— Да, письмо от старейшины эльфов.

— Хм, а ведь заявляли, что компромиссов не будет. Смешной народ.

Повторюсь: это были мирные земли близ Великого Леса.

Теперь же — один из плацдармов армии Мао.

Хогс распечатал послание.

— Ха.

И рассмеялся. Содержимое письма было поистине омерзительным.

Чтобы те, кто зовет себя «хранителями», прибегли к такой грязной уловке! Ситуация была настолько забавной, что он не мог сдержать веселья.

— Простите, могу я узнать содержание?

— Ничего особенного. В их лесу сейчас находятся кандидаты в Герои, и старейшина предлагает нам забрать их и прикончить.

— Что?

Хогс, наконец перестав смеяться, медленно поднялся.

— Вы намерены принять условия?

— Само собой.

— Я не понимаю.

Вопрос задала Кейти, доверенное лицо Хогса. Она не могла постичь происходящее. Ни старейшину, предающего сторону Героев, ни Хогса, который так просто соглашается.

— Честно говоря, старейшина кажется мне подозрительным.

— Почему?

— Такие обещания не даются одним письмом. Либо старейшина идиот, либо у него двойная игра.

— Хорошо, Кейти. Я ценю твою преданность и осторожность.

С этими словами Хогс небрежно разорвал письмо. Клочки бумаги бессильно закружились в воздухе, но вдруг... сами собой соединились обратно.

— ......Это?

— Как видишь, это не обычная бумага. Это контракт.

Клятва, завязанная на душе. В этой бумаге был заключен ритуал нерушимого обета.

— Если я приму условия, старейшина обязан их выполнить. Без исключений.

Насколько знал Хогс, старейшина не был глупцом. Его план — выиграть время для укрепления барьера ценой жизней кандидатов — был очевиден, но это также означало, что старейшина уверен в результате. На долгое время Мировое Древо станет действительно недосягаемым.

— Но если так, то Древо......

— Плевать.

Приказ, полученный Хогсом, гласил: «Гарантированно сжечь Мировое Древо».

Мировое Древо — одна из сил, которых Владыка Мао опасается больше всего. Оно служит основой для Святого Меча, а его постоянная очищающая аура считается естественным врагом макзоков. Его уничтожение необходимо для победы.

И тут эльфы, охраняющие его, сами предлагают запереть ворота и исчезнуть. Укрепленный барьер полностью изолирует Древо от внешнего мира, что по сути ничем не отличается от его сожжения. Ситуация была идеальной.

— Если мы начнем войну с эльфами, мы тоже понесем потери. А эти люди, называемые кандидатами, — всего лишь пустые оболочки, еще не получившие истинную силу. Старейшина знал, чего мы хотим, когда выдвигал условия.

Хогс вырвал из земли свой меч.

— Если одна сторона пытается обмануть, обет не сработает. Таков закон мира. А значит, предложение старейшины — чистая правда.

Он обернулся. Позади него ждали сотни элитных макзоков.

— Кейти, передай всем.

Письмо в его руке вспыхнуло и рассыпалось пеплом. Контракт вступил в силу. Старейшина приведет сюда ростки Героев, а мы их срежем.

— Сегодня наша цель — не эльфы.

***

Повсюду эльфы.

Прямо перед ней — старейшина. Рядом с ним двое особенно сильных воинов.

Но Роэль не нервничала.

— Отвечайте.

Холодный взгляд старейшины остановился на ней. Тень сомнения, раздражение... и, наконец, смирение. Пройдя через эту цепочку эмоций, старейшина заговорил:

— Мне жаль.

— ......?

— Наверняка мои сородичи начали ссору первыми. Как старейшина, я приношу извинения от имени народа.

Совершенно неожиданная реакция. Роэль на мгновение растерялась, но быстро пришла в себя.

— На самом деле, у многих эльфов всё еще осталась неприязнь к людям. Я говорил им, что пора всё забыть и объединиться, но, видимо, они всё же проявили грубость к гостям.

«Ах, вот как ты запел?»

— И да, отвечу на твой вопрос. Мы ничего не замышляем——

— Ложь.

Роэль оборвала его на полуслове, ставя точку.

Никаких доказательств. Никакого контекста. Она просто так «почувствовала». Без причины и повода — она просто видела это насквозь.

Этот эльф сейчас извергал ужасающую ложь!

— И какого же ответа ты ждешь?

— Я хочу, чтобы вы сказали правду.

— Я и сказал правду. У нас нет других целей. Мы лишь хотели даровать вам Мудрость......

— Ложь.

Толпа зашумела. Конечно, темой шума была не «ложь старейшины». Если говорить прямо, их ропот означал: «Как смеет этот примитивный человечишка перечить старейшине!».

— Всем молчать.

Старейшина сам утихомирил толпу.

— Я знаю твоё имя. Роэль Гриффитс.

— Это имеет значение?

— Конечно. Говорят, в нынешней Академии ты ближе всех к статусу Героя.

Роэль не ответила.

— Твоя дерзость теперь понятна.

У эльфов благородный имидж. Красивые, белокожие, самопровозглашенные защитники — таков стереотип. Но если немного подумать, к их претензиям возникают вопросы.

— Предлагаю сделку.

Эльфы, живущие в лесу как дикари. Где иерархия определяется только силой. Где неведомая мощь, названная «Мудростью», по сути является формой «благословения».

— Сразись с эльфийским воином, которого я выберу. Если победишь — я расскажу тебе всё. Но если проиграешь, ты должна будешь вести себя тихо всё время пребывания здесь.

Именно так. Эльфы удивительно похожи на «варварские племена» в своих повадках.

— Это обет.

Роэль, пришедшая в одиночку и опирающаяся лишь на подозрения, была в тупике. Если бы старейшина просто уперся, у неё не было бы способа узнать правду. В такой ситуации дуэль, скрепленная обетом, была для неё самым «легким путем».

— Хорошо.

С её согласием началась подготовка. Весть разнеслась мгновенно, и толпы людей и эльфов потянулись к центру леса.

— Эй, Роэль! Ты что там вытворяешь?!

— Ладно тебе, давай просто болеть за неё.

Среди зрителей, конечно, были и её друзья.

— Оружие эльфов сделано из дерева, — сказал старейшина. — Некоторые люди называют это лицемерием...... Но это не так.

Старейшина прошептал что-то земле и деревьям на непонятном языке.

— Мы лишь просим природу. И о пище, и об оружии.

Земля задрожала. Силой, не похожей на обычную магию, арена начала формироваться сама собой.

— Желаю удачи.

Сухое напутствие. Проводив взглядом спину уходящего старейшины, Роэль взяла меч.

— Так это ты? Та человечишка, что буянила.

— Да.

— Ты так же самонадеянна, как говорят.

Роэль взошла на арену. Несмотря на то, что она состояла из земли, поверхность под ногами была твердой, как камень.

— Вы — сильнейший эльф?

— Сильнейший — старейшина. Я — следующий за ним.

— Этого достаточно. Начнем.

Старейшина ради своего плана использовал хоть и хлопотное, но «надежное» средство.

Второй по силе среди эльфов — **Детум**. Могучий воин, в победе над которым в ближнем бою не был уверен даже сам старейшина!

Роэль не сможет победить Детума. Так считали не только эльфы, но и сторона Академии.

— О чем только думает курсант Роэль......

— А-а-а! Не знаю! Сама разберется!

— Но этот эльф выглядит чертовски сильным.

Массивное телосложение Детума резко контрастировало с привычным обликом эльфов. С такой статью он взял в руки щит и копье.

— Я вылечу твою дерзость.

Дуэль началась. Пригнувшись, Детум выставил щит перед собой. Словно не желая терять ни секунды, он рванул на таран.

*Бум.*

**БУМ!**

Детум сократил дистанцию за два шага. Его грузная мощь была подобна несущейся на полной скорости карете. Профессор Сигарет прижала ладонь ко лбу. Такую атаку нельзя просто заблокировать. От неё нужно уклоняться, но реакция Роэль была слишком запоздалой.

«Это поражение».

— Курсант Сера, курсант Лайла. Приготовьтесь забрать Роэль......

Она не договорила.

— Э?......

Сера издала растерянный звук. Лайла рядом с ней выглядела не лучше — на её лице застыло оцепенение. А со стороны арены повеяло энергией, от которой по коже пробежали мурашки. Сигарет резко обернулась.

*Хрусть-скрежет.*

Меч Роэль был воткнут в землю.

Двинулся кулак, и ударил тоже кулак.

Щит Детума разлетелся в щепки.

Но кулак не остановился и впечатался воину прямо в солнечное сплетение.

— Кха... ах!

Послышался болезненный стон. И это был не голос Роэль.

Вспыхнувшая энергия с новой силой толкнула её руку. Роэль резко довернула корпус, уводя взгляд вниз. Она буквально вбила кулак, застрявший в животе Детума, в пол.

— Х-хыть!

**КА-БУ-У-УМ!!**

Огромное тело эльфа впечаталось в основание арены. Пыль взметнулась столбом. Разрушенная площадка просела под весом бойцов. Роэль невозмутимо отряхнула руку. Детум не шевелился.

«Что...... Но как?!»

И старейшина, и Сигарет — все допустили одну ошибку. Они верили, что уровень Роэль не сильно изменился со времен «финального экзамена».

Это было не так. Роэль стала на одну, нет, на две ступени сильнее.

— Почему никто не объявляет результат?

Если вкратце......

— Я ведь победила?

Победа была за Роэль.