Поражение

Семья Эванс. Единственные «герцоги» в королевстве, чей род поцелован небесами.

Десять лет назад, когда Церковь провозгласила начало эры откровений, люди в один голос твердили:

«Если и явится миру Истинный Герой, то он будет из рода Эванс».

В этом мире общеизвестно: Благословенных нельзя «штамповать». Это дар божий, и появление двух одаренных в одной семье — редчайшее чудо. Но Эвансы явили миру уже тринадцать Благословенных. Они буквально купались в божественной милости.

Сара Эванс была тринадцатой.

— Сара, мама верит в тебя.

— Я и сама в себя верю, матушка.

Пять лет назад, в день её пробуждения, взоры всего клана обратились на пятнадцатилетнюю девушку. Но Сара не чувствовала груза ответственности. Она считала эти ожидания излишними — она знала, что справится и без чужой веры.

Лучшая родословная. Элитарное образование. Безупречный талант родителей.

Сара Эванс была гением, впитавшим всё это без остатка. Для неё уверенность в том, что именно она станет Героем, была не гордыней, а констатацией факта.

— П-пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

Возможно, именно поэтому её характер стал воплощением высокомерия. Ей было физически трудно находиться рядом с теми, кто стоял ниже неё.

— Слушай, почему бы тебе просто не сдаться? — бросала она менее удачливым сокурсникам.

Зачем они стараются? Зачем надеются?

Мир несправедлив. Победители определены заранее. Сару искренне раздражало то, что «мусор», чье поражение предрешено, смеет иметь какие-то цели.

— Сара. Уверенность — это хорошо, но не становись заносчивой. В мире есть монстры, которых ты еще не видела.

Слова матери всплывали в памяти, но Сара их отвергала.

«Я не согласна, матушка. В этом мире нет никого величественнее меня. На экзамене мне просто было лень, я легко могла бы занять первое место. Все Благословенные вместе взятые не стоят моего мизинца».

Она считала эту Академию бесполезной. Было бы правильнее отчислить всех и обучать её одну. Смотреть на «бракованный товар» становилось невыносимо.

Особенно на неё. Как там её звали? Неважно.

«Золотоволосая дешёвка» была тем самым человеком, которого Сара ненавидела больше всех.

— Терпеть не могу, когда меня ставят в один ряд с такими ничтожествами.

Ни капли таланта. Даже Благословение не пробудилось. Фехтование посредственное, а понимает ли она вообще концепцию маны? То, что такая девчонка зовется «кандидатом в Герои» наравне с Сарой, было личным оскорблением.

Поэтому при встрече Сара решила сломать её. Помочь ей поскорее отчислиться, ведь цепляться за этот путь бессмысленно. Сара считала, что Роэль должна быть ей благодарна.

Но.

— Зассала?

Золотоволосая не отступила.

Провокация? В мой адрес? От тебя, размазанной по стенке на вступительных?

«Она спятила?»

Разрыв между рангами и так огромен, но между Роэль и Сарой была пропасть в четыре ступени. Это как муравей, вызывающий на бой человека. Никакая удача здесь не поможет.

— ……Ха.

Сара была в ярости. Но одновременно она увидела в этом шанс. Она соберет как можно больше студентов и публично уничтожит эту дуру. Подарит ей такой ужас, чтобы она больше никогда не смела поднимать голову. Чтобы даже не думала ступать на этот путь.

Так она приняла вызов на поединок, где у одной из сторон шансы на победу были равны абсолютному нулю.

Настал день дуэли.

Многие профессора были против, но один дал разрешение.

Профессор Патрик. Человек правил, которому было плевать на судьбы студентов. Его сухая исполнительность сейчас сыграла на руку Саре.

Под его присмотром дуэль началась. Студенты, до этого шумно обсуждавшие событие, притихли. Роэль Грифит — Сара впервые услышала её имя полностью — вышла из угла, где разминалась.

— Не сбежала?

— Естественно. Я ведь собираюсь победить.

Дерзость на напуганном лице выглядела жалко.

— Раз.

Отсчет начался. Сара разогнала ману по жилам. Она закончит всё мгновенно. Ей даже не нужно Благословение. Один удар — и глубокий обморок.

— Два.

«Раз она сама вызвала меня, у неё должен быть козырь…… Впрочем, его пока не видно».

— Три.

Неважно. Отчаяние будет только сильнее, если она даже не успеет применить свой «секретный прием».

— Начали.

Взрыв силы в ногах. Усиленное маной тело рвануло вперед, слегка раскрошив плитку пола. Сара обнажила меч — длинный клинок, выкованный по секретным восточным технологиям.

Второй шаг.

Она уже перед Роэль, которая даже не успела среагировать. Сара развернула меч на 180 градусов и нанесла удар обухом снизу вверх.

ПАХ!

Сталь четко впечаталась в центр челюсти. Голова Роэль откинулась назад. Было видно, как жизнь и сила мгновенно покидают её тело.

Шлеп.

— ……Жалкое зрелище, — пробормотала Сара.

У Роэль не было «способа победить». Вообще ничего.

«Зря я только меч брала».

Сара вложила клинок в ножны и повернулась к профессору Патрику. Тот с каменным лицом объявил:

— ……Конец дуэли. Победитель — Сара.

Радости не было. Глупо радоваться тому, что раздавил муравья.

— Так и знал.

— Ну и на что она надеялась?

— Да придурошная она, зато поржали.

Лишь другие «муравьи» в толпе радовались позору Роэль. Сара окинула их взглядом.

— Глупая Роэль. — Сара прищурилась. — А вы чем-то лучше?

Острые шипы её слов теперь вонзились в толпу.

— Скажу прямо: вы такой же мусор. Можете завтра отчисляться вместе с ней. Героем стану я——

И тут.

— ……?

Ладони Сары внезапно стали влажными от холодного пота.

— С-сзади…… — прошептал кто-то в толпе.

Сара обернулась.

Там стояла Роэль. Словно ничего не произошло. С деревянным мечом в руках.

Сара не проронила ни слова. Точнее……

— ……Ик.

Она не могла пошевелиться.

Тудум.

Тудум.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Дыхание сбилось. Ноги начали подкашиваться.

«М-меня сейчас вырвет……»

Сара пошатнулась. Её накрыла волна тошноты, и в итоге ноги просто отказали. Она рухнула на колени на глазах у всей академии.

— Хаа…… хаа……

Сара поняла. Это был Ужас. Первобытный страх перед «монстром», которого разум отказывался понимать.

— Хаа…… ха…… бе-е-е.

Она едва сдержала рвотный позыв. Обливаясь потом, Сара вонзила меч в землю, используя его как опору, чтобы подняться.

В голове билась одна мысль: «Это» — не Роэль.

— Привет, Сара Эванс.

Взгляд, который невозможно было соотнести с прежней Роэль, впился в Сару. Воздух стал тяжелым, почти осязаемым. Он давил на плечи, пытаясь вдавить её в грязь.

— Ы-ы-ы……

Её словно расплющивало. Непостижимое чувство доминирования захватило всё естество. И это только от одного зрительного контакта. Инстинкт выживания вопил: «БЕГИ! СЕЙЧАС ЖЕ!»

Но она не побежит. Элита не бежит в лицо страху. Сара мертвой хваткой вцепилась в рукоять.

Она заставила себя собраться, и «Благословение» отозвалось, окутывая её тело защитным покровом. Сила бога влилась в жилы, помогая немного отодвинуть завесу ужаса.

Да, она не может проиграть. Если это существо — действительно Роэль Грифит, то она по определению слабее……

— ……Понеслась!

Сара не понимала, что её восприятие уже было разрушено.

— А-А-А-А!!

С боевым кличем она бросилась в атаку. Краем уха она слышала, как профессор Патрик пытается её остановить, но ей было плевать.

Благословение Сары Эванс — Стремительность (迅速).

Скорость, за которой невозможно уследить простым глазом. Она мгновенно выхватила меч, целясь Роэль прямо в живот.

— ……А.

В следующее мгновение меч Сары разлетелся на куски. Она даже не поняла, когда и как это случилось. Ясно было одно: обломок её клинка теперь зажат в пальцах Роэль.

— Быстрая, — оценила Роэль и плавно двинула деревянным мечом.

Тудум.

Тудум.

Тудум-тудум-тудум-тудум!

Снова сирена в голове. На этот раз все чувства кричали о неминуемой Смерти. Мозг требовал бежать, но ноги окончательно окаменели.

Снизу вверх. Взмах деревянного меча. Он не коснулся Сары — Роэль намеренно промахнулась.

КВА-А-А-А-А-А-А!!

Это было Рассечение. Высшая техника, доступная лишь мастерам меча. Пол тренировочного зала разнесло в щепки, пыль взметнулась до потолка. По траектории удара в стене и крыше здания образовался идеально ровный разрез.

Шлеп.

Сара закатила глаза и потеряла сознание. Она не получила прямого удара, но одной лишь выпущенной ауры хватило, чтобы её психика не выдержала. Она уткнулась лицом в песок. Между ног Сары растекалась теплая лужа.

Безоговорочное, сокрушительное поражение Сары Эванс.

— Хек!

Роэль распахнула глаза в своей постели. Первое же воспоминание — начало дуэли.

— ……Я проиграла.

Этот провал в памяти означал одно: её вырубили в первую же секунду. Мозг просто не успел зафиксировать момент удара.

Всё тело ныло. Было трудно даже рукой пошевелить……

Нет, погодите. Почему так больно? Меня что, после обморока всей толпой ногами пинали?

— Это от перенапряжения. Тебе еще повезло, что мы тренировались, иначе бы вообще костей не собрала.

— Ой, мистер Демон!

Роэль, со слезами на глазах пытавшаяся сделать растяжку, услышала знакомый голос и тут же просияла.

— Перенапряжение? О чем вы?

— А, ты же не помнишь. Ну, скажем так: в буквальном смысле.

Странные слова. Как она могла перенапрячься, если отлетела в самом начале? Видя её замешательство, Демон добавил:

— Ты победила, Роэль.

— ЧТО?! — выпалила она. Это звучало как полный бред. — К-как?!

— Долго объяснять.

— Пожалуйста, объясните!

— Просто сходи на занятия. Сама всё увидишь.

— Да скажите же вы! Тем более, занятия только завтра.

— Сегодня.

— ?

— В смысле «сегодня»?

— Ты проспала сутки. До начала первого урока — десять минут. Советую поторопиться.

Роэль застыла. Значит, после обморока прошел целый день? И сегодня первый настоящий учебный день……

— ТВОЮ Ж!!!

Она начала судорожно собираться.

Роэль еще не знала, какими взглядами её встретят сегодня в академии.