Под колпаком

Глава восемьдесят пятая: «Под колпаком»

— Эй, Балоу, выходи! Хозяин должен встречать гостей! — Голос Ритархисты гулко разносился по улице, а она, вместо того чтобы постучать в дверь, с размаху колотила кулаком по кирпичной стене. Казалось, ещё немного — и кладка посыплется.

Мы приземлились на летающей платформе в переулке, и теперь Ритархиста, с одной лишь изящной чёрной сумочкой через плечо, стояла перед знакомым домом.

— Ритархиста, а дверь... она же вот здесь, — растерянно показала я на массивную деревянную створку.

— А, эта? — Ритархиста пренебрежительно махнула рукой. — Она зачарована. Невидима, без правильного ключа или жеста. Слишком много возни.

— Жеста? — я вспомнила свой первый визит. — В прошлый раз мне пришлось обойти дом кругом, чтобы дверь появилась. Может, нужно сделать так же?

Ритархиста скривилась, будто унюхала нечто неприятное.

— Слишком много телодвижений. Раз уж ты знаешь, где она, просто постучи. Зачем усложнять?

Меня передёрнуло от мысли, что Балоу, возможно, наблюдает за этим фарсом изнутри и ухмыляется.

— Вряд ли он стал бы...

Мои слова потонули в скрипе открывающейся двери.

— Что за варварский шум? — на пороге показался Балоу — хмурый и явно не в духе. — Стены ещё пригодятся, знаете ли. Не превращайте их в решето.

Он был уверен, что это мы с Калгено устроили грохот, и от этой несправедливости у меня заныло под ложечкой.

— Мы вернулись... — начала я, но Ритархиста, стоявшая в слепой зоне, резко уперлась ладонью в дверь, не давая ей захлопнуться.

— Что? — Балоу уставился на изящную женскую руку, преграждавшую ему путь.

— Приветик, Балоу, — с сладкой язвительностью произнесла женщина-маг, выходя из тени. — Давненько не виделись.

— Р-Ритархиста? — хозяин дома отпрянул, словно перед ним возникло привидение. — Ты?..

— Собственной персоной. А ты что, не рад старому другу? — её улыбка была широкой и абсолютно фальшивой.

— Нет, просто... —взгляд мага метнулся ко мне, и я без труда прочла в нём: «И зачем ты привела эту катастрофу?»

Я потупила взгляд, не в силах ничего ответить.

— Входи... позже, — попытался взять себя в руки Балоу, и дверная ручка заскрипела у него в белой костяшке. — Мне нужно... прибраться. Прогуляйтесь часок, не спеша.

— Ой, брось эти церемонии! — Ритархиста вцепилась обеими руками в косяк и наружную ручку, её пальцы побелели от напряжения. — Впускай, Балоу. Нам есть что обсудить. С глазу на глаз.

Деревянная дверь с треском прогнулась. Я в панике посмотрела на Калгено, но та лишь безнадёжно покачала головой — ситуация вышла из-под контроля.

— Может, я помогу тебе с уборкой? — Ритархиста говорила с наигранной заботливостью, но в глазах плясали озрные огоньки.

— Не надо! — Балоу вспыхнул, как порох. — И вообще, объясни, что ты здесь забыла?

— Навестила старого друга. Неужто не рад?

Дверь снова заскрипела — Балоу пытался с силой закрыть её.

— И почему ты с Каэдэ и Калгено, словно вы вместе с самого начала? — его голос дрожал от раздражения.

— Ах, это? Чистейшая случайность в Риаллуле! — Ритархиста сделала широкий жест, будто играла на сцене. — Ты, оказывается, послал бедняжек за бумагой? Да ещё и требовал именно рикфонийскую? — её голос стал приторно-сладким. — Мы вместе облазили все лавки, не правда ли, Каэдэ?

— Э-э... Да... — под её пронизывающим взглядом я могла только беспомощно кивнуть. — Было... непросто.

— Однако справились вы на удивление быстро, — ядовито заметил Балоу.

— Ой, разве подобает исследователю судить лишь по затраченному времени? — Ритархиста выразила возмущение. — Ты даже не видел, как мы старались! — не меняя хватки, она уперлась ногой в дверной косяк и рванула на себя со всей силы.

— Ааа! — Балоу, не выпуская ручку, кубарем выкатился на улицу, едва не растянувшись на камнях.

— Что за варварские методы?!

Не обращая внимания на возмущённые возгласы, Ритархиста ловко юркнула в приоткрытую дверь.

— Вот теперь я официально в гостях. Так, Балоу, не время ли для чаепития? — колдунья проследовала вглубь дома с видом полновластной хозяйки.

Балоу швырнул на меня уничтожающий взгляд, полный злобы, и, тяжело вздыхая, поплёлся за старым товарищем.

— Кажется, он очень зол, — тихо сказала я Калгено.

— Ещё бы. Но теперь ему придётся с этим смириться, — она пожала плечами. — Пойдём внутрь.

Ритархиста, игнорируя попытки Балоу направить её, нарочито медленно осматривала каждый угол, заглядывая в комнаты. Наконец, он, ворча себе под нос, затолкал нас в знакомую гостиную. Ритархиста сделала глоток чая — того самого, который сама же и потребовала, — и приступила к главному.

Балоу сидел напротив, и за эти несколько минут он словно потух. От былой собранности не осталось и следа — плечи ссутулились, взгляд стал усталым и рассеянным. Лишь изредка он бросал на Ритархисту короткие, откровенно враждебные взгляды, полные немого вопроса: «Зачем ты здесь?» Я отлично замечала эти мгновенные вспышки, хотя он и пытался скрыть их, опуская глаза при малейшем намёке на то, что я могу его видеть.

— Так, Каэдэ, а теперь передай Балоу ту самую бумагу, — тон попутчицы не предвещал ничего хорошего.

— А... да, конечно, — я полезла в бездонную сумку.

Доставая помятую пачку, я с тоской отметила, что идеальный вид, в каком мы её купили, безвозвратно утрачен. Бумага была мятая по углам, один угол даже надорвался. Но Балоу, кажется, был готов принять её в любом виде.

— Вот... бумага, которую вы просили... — я положила помятую пачку на стол, и голос мой предательски дрогнул — ведь мы привезли не ту бумагу, а я чувствовала себя соучастницей обмана.

— Кстати, за неё заплатила я, — Ритархиста сладко улыбнулась, изящным жестом указав на себя. Но наигранная улыбка не дошла до глаз — они оставались холодными и наблюдающими, будто она проводила некий эксперимент.

— Эх-х... — Балоу сгорбился, закрыв лицо ладонью. Его плечи бессильно опустились под тяжестью этого вздоха.

— Ты получил то, что хотел. С чего бы вздыхать? — Ритархиста подняла один лист и нарочито медленно помахала им прямо перед его лицом. — Бедные Каэдэ и Калгено так старались! Неблагодарный.

— А-а, спасибо, — он механически принял лист, будто это была не бумага, а раскалённый уголь. — Извини, что загрузил тебя... такой задачей. — Голос мага звучал глухо, когда он аккуратно положил лист обратно на стопку.

Повисло тягостное молчание, которое Балоу наконец прервал, с трудом поднимая на неё взгляд:

— Так зачем ты здесь, Ритархиста? Ты же должна быть в Гинисии.

— Я же сказала — навестить тебя, — парировала она, играя с краем своего платья.

— ...Зачем? — в его голосе прозвучала горечь, а в глазах читалась откровенная неприязнь.

— У меня есть вопрос, — её тон внезапно стал деловым и острым.

— И... какой же? — Балоу насторожился, его пальцы нервно постукивали по столу.

Ритархиста неспешно достала из сумочки несколько потрёпанных, пожелтевших листов. Моё сердце ёкнуло — я сразу узнала те самые заметки из хижины на горе Хоного.

— Вот это, — она бросила листы на стол с вызывающим видом.

— ...И что это? — Балоу нахмурился, но в глазах мелькнуло мгновенное узнавание.

— Узнаёшь? — она пристально смотрела на него, не моргая. — Нашла в твоей хижине на горе Хоного.

— А, помню, — он сделал вид, что просто припоминает какую-то мелочь, и равнодушно отвёл взгляд.

— Вот как, — протянула Ритархиста, и в её голосе зазвучали стальные нотки.

Я вспомнила, с каким одержимым упорством девушка изучала эти записи, перечитывая те снова и снова. А теперь смотрела на него с вызовом. Неужели её подозрения были небеспочвенны?

— Балоу, а ты помнишь обещание, которое дал Учителю? — её вопрос прозвучал тихо, но отчётливо, словно удар кинжалом.

— М-м? Какое обещание?

Обещание. В моей голове всплыла лишь одна история — о том, как он поклялся продолжить исследования Альбелума после смерти учителя. Но Балоу, подперев подбородок рукой, смотрел абсолютно пустым взглядом, будто слышал это слово впервые.

— Нет... Не припоминаю, чтобы я давал Учителю какие-либо обещания, — прозвучало на удивление твёрдо.

— Что? — я невольно выдохнула, не скрывая изумления.

— Что «что»? — хозяин дома резко перевёл на меня внимание, и в взгляде читалось раздражение.

Я замотала головой, стараясь показать, что это неважно, но внутри всё закипало. Как можно забыть такое?

— Просто... вы были с Альбелумом так долго, — осторожно начала я. — Странно, что за всё время не было ни одного значимого обещания.

— Долго, да... — он отвёл взгляд, — но ничего конкретного в памяти не всплывает.

— Понятно. Значит, мне показалось, — Ритархиста плавно поднялась с места. Её движения были исполнены театрального достоинства. — Что ж, чаем меня угостили. Я, пожалуй, отдохну. Балоу, не найдётся ли для меня комнаты?

— Чего? — он смотрел на девушку с немым возмущением. — Сними комнату в гостинице.

— Денег нет, — та развела руками в утрированно-беспомощном жесте. — Я же потратилась на твою дорогую рикфонийскую бумагу, если ты не забыл.

— Тогда я верну тебе деньги, и ты уйдёшь? — в его голосе зазвучала отчаянная надежда.

— Думаешь? — она лишь приподняла бровь, и в этом простом жесте читалась вся её уверенность.

Балоу снова тяжело вздохнул, словно смиряясь с неизбежным.

— Ладно. Я приберусь в свободной комнате, — пробормотал он безразличным тоном и вышел, не глядя ни на кого.

Едва его шаги затихли в коридоре, Ритархиста снова уселась в кресло, и на губах расплылась самодовольная ухмылка.

— Удивлены? Я невероятно упряма. Балоу это отлично знает и просто ненавидит во мне, — она сказала это с лёгкостью, как о погоде. — Он понимает: пока он не сдастся, мы будем ходить по кругу. В такие моменты понимаешь, как важны твои прошлые поступки... и репутация.

Мне стало интересно, что же именно происходило между ними раньше, но лезть с расспросами в эту явно болезненную тему не хотелось.

— Кстати, ты волновалась, что он заметит разницу в бумаге, — сменила она тему, — но проблем же не возникло?

— Да... Он разглядывал её, даже провёл пальцами по поверхности, но не сказал ни слова, — ответила я, всё ещё не веря нашей удаче.

Калгено, до сих пор хранившая молчание, медленно и с видом эксперта взяла один лист со стола, ощупала его пальцами.

— Если он не видит разницы, зачем было настаивать именно на рикфонийской? — её вопрос повис в натянутой тишине, острый и неумолимо логичный.

— А кто его знает? — Ритархиста развела руками с преувеличенным недоумением. — Может, дело в долговечности или тактильных ощущениях... Но эта бумага — высший сорт. Достаточно хороша, чтобы обмануть даже самого привередливого заказчика.

— Но тогда... зачем было посылать нас за тридевять земель? — тихо выдохнула я, и в моём голосе впервые прозвучала обида. — Мы так и не узнали, была ли в Риаллуле нужная бумага на самом деле.

— Ага! Вот именно! — Ритархиста ткнула в нас указательным пальцем, как кинжалом, переводя его с меня на Калгено. — Вас послали за тем, чего не существует. Или, что более вероятно, вас намеренно отвлекают.

Её слова повисли в воздухе, тяжёлые и ядовитые. Мои мысли на мгновение застыли, словно птица, налетевшая на стекло.

— Вернее... — девушка наклонилась вперёд, понизив голос до заговорщицкого шёпота, — вас заставляют выполнять бессмысленные поручения, которые можно было решить в двух шагах от дома.

Её предположение застало меня врасплох. Я посмотрела на Калгено — та стояла неподвижно, и по напряжённой позе волчицы было видно, что эта мысль поразила и её.

— Э... ну... — слова застряли у меня в горле.

Сомнение, которое я так долго подавляла, вдруг вырвалось на свободу. А что, если Балоу и не собирается возвращать меня? Что, если все эти задания с кристаллами и бумагой — лишь предлог, чтобы держать нас подальше, пока он готовит что-то другое?

— Что-то ты не торопишься с ответом, — Ритархиста прищурилась, внимательно изучая моё лицо. — Интересно... В твоих глазах читается не просто растерянность, а настоящее смятение. Значит, мои слова попали в цель? Ты и сама допускала мысль, что Балоу может тебя обманывать?

Она сделала паузу, давая мне время осознать её слова, прежде чем продолжить с лёгкой усмешкой:

— Или, может быть, ты уже не раз ловила себя на подобных подозрениях, но боялась в них признаться даже самой себе?

Её вопросы висели в воздухе, тяжёлые и неудобные. Я чувствовала, как по телу разливается неприятное тепло, а сердце начинает биться чаще. Худшее было в том, что её слова отзывались эхом в моей душе — ведь подобные мысли и правда иногда приходили мне в голову, хоть я и старалась их отгонять.

— Ладно, ладно, — колдунья откинулась на спинку стула, сделав вид, что сдаётся. — Понимаю, не всё можно выложить сразу. Но... может, чуть-чуть приоткроешь завесу над вашими с Балоу... секретиками?

— С-секретиками? — я поперхнулась от этого наивного слова, которое так контрастировало с серьёзностью ситуации.

В этот момент Ритархиста бросила быстрый взгляд на дверь и, резко выпрямившись, произнесла чуть тише:

— Если Балоу снова придумает для вас какое-нибудь "срочное" поручение... вспомни наш разговор.

***

Снаружи послышались приближающиеся шаги. Её голос стал едва слышным шёпотом:

— Я не знаю, чего вы добиваетесь... — её голос стал совсем призрачным. — Но ты действительно уверена, что Балоу заслуживает доверия?

Едва последнее слово сорвалось с её губ, дверь в гостиную распахнулась, и на пороге, заслонив собой свет из коридора, возник Балоу.

— Что-то вы быстро управились, — Балоу стоял в дверях, его взгляд скользнул по нам с нескрываемым подозрением. — Комната готова?

— Нет, — Ритархиста сладко улыбнулась. — Решила, что ты сам прекрасно справишься с уборкой в своей же комнате.

— Э-э-э, как-то не очень гостеприимно, — надула она губы, словно обиженный ребёнок.

— Заткнись, — Балоу бросил на магичку раздражённый взгляд. — Ты вломилась сюда без приглашения. Не жди королевского приёма.

— Ладно, ладно, — вздохнула она, разводя руками.

Я с интересом наблюдала за развернувшейся перепалкой. Балоу, обычно такой сдержанный и вежливый в моём присутствии, теперь вёл себя с Ритархистой с удивительной фамильярностью, почти грубо. Видно было, что они знакомы давно и успели изучить друг друга вдоль и поперёк.

— Каэдэ, ты слышала? — Ритархиста обернулась ко мне с преувеличенно печальным видом. — Нас здесь даже ужином не удостоят. Совсем обнаглел.

— Д-да, — растерянно кивнула я. — Кажется, вы правы.

— Ничего, сходим куда-нибудь в город, поужинаем, поболтаем, — она вдруг оживилась. — Но только когда у меня будет настроение. А сейчас — подъём! — Ритархиста легко поднялась с кресла и энергичным жестом показала на дверь. — На сегодня вы свободны. Выглядишь уставшей.

— Э? Но я... — я попыталась возразить.

Мне же нужно было поговорить с Балоу! Узнать о прогрессе с магическим кругом, выяснить, почему он посылал нас за этой чёртовой бумагой... Но всё это было невозможно обсудить при Ритархисте. Не успела я подобрать подходящих слов, как мы уже оказались за дверью, которая с грохотом захлопнулась за нашей спиной.

— Ну, пока! — донесся из-за двери жизнерадостный голос Ритархисты.

Мы с Калгено переглянулись — в её глазах читалось то же ошеломлённое непонимание, что и в моих.

— Нас... выгнали? — прошептала я, всё ещё не веря.

— Похоже на то, — сухо констатировала Калгено.

В голове вертелся один-единственный вопрос: "Зачем?" Задавать его было некому. Оставалось только возвращаться в гостиницу.