Маска сорвана

Глава шестьдесят седьмая: «Маска сорвана»

— Неужели вы с ней и вправду так близки?

От этой идеальной копии исходила леденящая душу неестественность. Я не могла определить ни пол, ни возраст этого существа — его внешность и голос оставались безупречным подражанием Калгено, что делало ситуацию ещё более жуткой. На заданный вопрос я даже не сочла нужным реагировать.

— Игнорируешь? Что ж, не ожидал иного, — произнёс волк, и в его голосе сквозил странный намёк на разочарование. — И всё же... — «двойник» медленно окинул взглядом окрестности, словно оценивая обстановку, затем пристально посмотрел на меня. — Ты запомнила дорогу сюда?

— Э-э? — Растерянно выдохнула я, инстинктивно озираясь по сторонам.

Горы, леса, бескрайние просторы — любая местность, изобилующая природой, в панике начинает казаться подозрительно одинаковой. Ощущение пройденного расстояния было, но это меркло перед полным отсутствием ориентиров и понимания пути.

Мы всё это время шли прямо? Слепо доверяя тому, кого я считала Калгено, я покорно следовала за ней, уткнувшись взглядом в землю под ногами, не смея и не умея запомнить дорогу.

— Значит, не запомнила, — он пожал плечами с видом человека, предсказавшего подобный исход. — Ты, наверное, беспокоилась, как долго я ещё буду тебя вести? Но тогда зачем сейчас раскрывать мою личину? — В голосе прозвучало искреннее недоумение. — Разве не безопаснее было бы притворяться, что ничего не замечаешь?

— А... — на сей раз у меня буквально не нашлось слов. Я не подумала о последствиях своего импульсивного разоблачения, не оценила риски.

Но если передо мной не Калгено, значит, я так и не спасла подругу. И как далеко я теперь ушла от Тенханка, от места, где её, возможно, всё ещё удерживают?

Я не предупредила Газила, не спасла Калгено. Если всё так и продолжится, все наши усилия пойдут прахом.

— Г-где Калгено?!

— Думаешь, я скажу?

Резонно. Но Касуми точно подтвердила, что Калгено была в той хижине. Да и меня саму продержали в заточении недолго. Логично предположить, что её могли куда-то переместить за это время. Но если я не узнаю, куда именно, то не смогу помочь.

— Ты... используешь магию, чтобы притворяться Калгено?

— Хех. Вообще-то, я рассчитывал поймать в ловушку Газила...

Притворяться Калгено, чтобы подставить Газила?

— Зачем тебе Газил?

— А, не твоё это дело, — он отмахнулся, затем тяжело вздохнул, и взгляд вдруг стал пристальным, оценивающим. — Ты тоже умеешь колдовать, верно? Это... проблематично.

И в тот же миг остриё кинжала, который я сама вручила существу всего несколько минут назад, плавно и неумолимо направилось на меня.

Лезвие холодно поблёскивало, напоминая о своём истинном предназначении. Это было оружие — созданное для того, чтобы резать, ранить, отнимать жизнь. Когда его направляют на тебя, страх сковывает всё тело ледяными тисками. Всё существо кричало: «Беги!», каждая клетка требовала спастись.

Но ноги словно приросли к земле. Одна-единственная мысль, словно якорь, удерживала меня на месте: «Калгено». Я должна была спасти подругу. Ради этого стоило рискнуть даже собственной жизнью.

— Эй-эй, что это ты не убегаешь? — В голосе прозвучало неподдельное удивление, будто незнакомец наблюдал за диковинным зверем, ведущим себя против всех инстинктов.

— К-Калгено... — я попыталась спросить, выжать из себя хоть что-то, но вместо слов из горла вырвался лишь сдавленный, дрожащий выдох. Комок страха застрял где-то в груди, не давая говорить.

Вряд ли он ответит. Зачем ему это?

— Смилостивься, — пробормотал он с театральным вздохом, и клинок опустился. — Просто пытался напугать.

Его взгляд скользнул по моей хрупкой фигурке.

— Раз уж ты такая... беззащитная, моя совесть не позволит тебя тронуть.

— Ты не собирался меня убивать?

— Конечно нет, — он фыркнул, словно я сказала нечто абсурдное. — Я планировал вышвырнуть тебя в Тикский лес. Как раз неподалёку есть обрыв, ведущий прямо туда. — Он небрежно ткнул пальцем в сторону. — Если бы ты ничего не заподозрила, я бы просто подвёл тебя к краю и... подтолкнул.

Значит, теперь, когда обман раскрыт, он перешёл к открытым угрозам? Но швырнуть кого-то в Тикский лес без фонаря... это равносильно смертному приговору. Парящие рыбы разорвут меня заживо.

— А знаешь, мне стало интересно, — грубый голос вернул меня к реальности. — Как ты меня раскусила?

— Зачем тебе это?! — Выкрикнула я, и в голосе зазвенела истерика. — Э-это же то же самое, что убить меня!

— Я не знаю, как ты поведешь себя в Тикском лесу, — пожал он плечами. — Может, тебе повезёт. Я не убийца. А на вопрос «почему», — раз уж ты, похоже, так близка с Калгено, этого объяснения достаточно.

Я отступила на шаг. И тут всё сдерживаемое мной до этого напряжение, весь страх вырвались наружу единой лавиной. Я больше не думала — я бежала. Изо всех сил, на какие только были способны мои ноги, я рванула прочь, туда, где, как мне мнилось, остался Тенханк.

— Убегаешь? Стой!

Волчьи шаги гулко застучали по земле позади. Касуми, до сих пор остававшаяся недвижимой на моём плече, встрепенулась и выглянула назад.

— К-Касуми, прошу, помоги!

Мгновение спустя за спиной раздался оглушительный рёв ветра и отчаянный крик. Я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как двойника Калгено поднимает в воздух вихрь из листьев и грязи. Порыв был невероятной силы, но тот, кувыркаясь, сумел ухватиться за ветку ближайшего дерева и грациозно, почти по-кошачьи, приземлиться.

Я украдкой оценила дистанцию — между нами была приличная даль, но с его ловкостью и скоростью волк нагонит меня за считанные секунды.

— Я-то думал, этот ветер — твоих рук дело, но, видимо, это проделки той феи! Меня обманули!

«Да какой там обман», — промелькнуло у меня в голове. Он сам всё придумал, сам решил, на кого я способна. Сейчас было не до споров. Я бежала, не зная, верное ли направление выбрала. Слёзы застилали глаза, ноги горели, а в груди выл страх. Я знала — мне не убежать. Он сильнее, быстрее, выносливее.

Но странное дело — двойник Калгено не спешил сокращать дистанцию. Он бежал с той же лёгкостью, но словно выжидал, внимательно следя за Касуми. Вероятно, те внезапные вихри, что поднимала фея, заставили преследователя быть осторожнее.

Краем глаза я заметила, как Касуми, уцепившись за складки моего платья, не сводила с него взгляда. Фея защищала меня. Делала то, чего я не могла. И если я сейчас сдамся, если позволю страху парализовать себя, это будет не просто поражением — это будет предательством по отношению к малышке.

Собрав волю в кулак, я устремила взгляд вперед, отчаянно пытаясь найти хоть что-то знакомое — кривое дерево, необычный камень, хоть что-то, что могло бы служить ориентиром. Но вокруг была лишь однообразная чаща, не оставлявшая надежды.

И вдруг в памяти всплыли слова, сказанные тем, кто выдавал себя за Калгено: «Как раз неподалёку есть обрыв, ведущий прямо в Тикский лес». Он указал налево... Значит, если я сейчас бегу оттуда, то обрыв должен быть справа!

Я вспомнила: жилые дома Тенханка начинались как раз за Тикским лесом. Если бежать вдоль обрыва, не отдаляясь от него, я смогу выйти к поселению!

Медленно, стараясь не выдать своего манёвра, я начала смещаться вправо, прижимая ладонью колотившийся от бега бок. Сердце бешено стучало, но теперь в его ритме была и надежда.

И вот вдали показался тот самый разлом в пейзаже — край обрыва.

Почувствовав, как ноги наливаются свинцом, я мысленно закричала на себя: «Не сдавайся!»

«Пока Касуми сдерживает волка, у меня есть шанс!» — Пронеслось в голове.

В тот же миг острая боль пронзила руку.

— Ай!..

Я непроизвольно остановилась, хватаясь за левое плечо. Откуда-то позади донёсся насмешливый возглас:

— Ну и слабачка! Остановилась из-за камушка!

Касуми тревожно забеспокоилась у меня на плече. Значит, малышка не смогла отразить эту атаку. Раз это был камень, значит, кинжал всё ещё при нём...

Я резко обернулась — и сердце упало. Преследователь был уже совсем близко, всего в нескольких шагах, и его глаза холодно блестели.

— О-ой...!

Я инстинктивно подняла Книгу рецептов, пытаясь прикрыться той как щитом. Но последовавший удар был слишком силён — драгоценный фолиант вылетел из моих рук, а меня саму с силой швырнул на землю. Воздух с громким хлопком вырвался из лёгких.

— А теперь успокойся... А-а-ай?! — Торжествующий крик внезапно оборвался, сменившись воплем ужаса.

Мужчина исчез. Буквально растворился в воздухе у меня на глазах. Исчез не только облик — сам его голос был поглощён оглушительным рёвом внезапно налетевшего ветра.

Мои волосы взметнулись в сторону обрыва, хлестая по лицу. Я лежала на земле, не в силах понять, что происходит. Ветер стих так же внезапно, как и появился. Растрёпанные волосы беспомощно упали, и я, всё ещё сидя на земле, уставилась на край обрыва, пыталась разглядеть хоть что-то. Казалось, волк свалился вниз — двойника Калгено нигде не было видно. Затем я медленно повернула голову, пытаясь найти источник этого спасительного ветра.

— Касуми.

Касуми парила в воздухе прямо перед моим лицом. И... плакала. Её крошечное тельце сотрясали беззвучные рыдания, а слёзы текли по миленьким щёкам двумя блестящими ручейками, угрожая размыть саму сущность. Встретившись со мной взглядом, малышка попыталась сделать вид, что всё в порядке, и принялась грубо, по-детски вытирать безостановочные потоки слёз своим крошечным рукавом.

— Н-не плачь, Касуми! — Прошептала я, поспешно поднимаясь на ноги. — Что случилось? И... спасибо. Ты спасла меня.

Касуми лишь продолжала всхлипывать, слишком расстроенная, чтобы вымолвить хоть слово.

— Касуми?

И тут до меня дошло. Касуми так реагировала из-за того, что я получила ранение. Она винила себя за то, что не смогла защитить меня полностью.

— Я поранилась не по твоей вине, ты мне очень помогла, понимаешь? Ты спасла мне жизнь.

Это была не вина феи. Скорее, это я ничего не могла поделать. Чувство собственного бессилия давило на меня с такой силой, что плечи буквально гнулись под его тяжестью.

Мои возможности были слишком ограничены. Спасение Калгено, пока Газил отвлекал Тантэру, было одной из немногих вещей, которые я могла сделать. А теперь... теперь я не только не спасла подругу, но и заблудилась в лесу, едва не погибла и позволила тому, кто притворялся Калгено, ускользнуть. Газил, наверное, будет в ярости и разочаровании, когда всё узнает.

— Касуми, лети сюда, — я снова подозвала фею, на этот раз голосом, в котором звучала усталость, но и решимость.

Касуми, казалось, немного успокоилась и она послушно устроилась у меня на плече.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять дрожь в ногах, я снова побежала. Но теперь в голове крутились лишь тревожные вопросы:

Получилось ли у меня свести на нет все усилия Газила? Вернулась ли Тантэра уже в хижину? Если да, то она наверняка заметит исчезновение двойника и, возможно, поймёт, что я сбежала. Что тогда будет с настоящей Калгено?

Я лихорадочно перебирала в уме все возможные варианты, все поворотные моменты, где можно было бы поступить иначе. Но каждый раз ум заходил в тупик. Казалось, не существовало того единственного верного решения, которое привело бы к успеху.

И тут вдали, сквозь деревья, показались первые жилые дома. Волна облегчения захлестнула меня — я нашла дорогу назад! Но почти сразу же её сменила острая тревога: нужно быть незаметной.

Собрав остатки сил, я опустилась на четвереньки и пригнулась за толстым стволом, стараясь скрыться от любых случайных взглядов. Сердце бешено колотилось, и я пыталась унять одышку, одновременно оценивая обстановку. Всё было подозрительно тихо.

Газил говорил, что устроит ложную пожарную тревогу, но ни дыма, ни намёка на суету видно не было. Впрочем, с тех пор прошло достаточно времени — всё могло уже утихнуть.

Значит, если я сейчас пойду прямо к хижинам, велик шанс, что Тантэра уже там.

— Ох... — вырвался у меня сдавленный стон. — Всё ли в порядке с Калгено и Газилом?

Я не могла не молиться об их безопасности, чувствуя, как груз ответственности всё сильнее давит на плечи.

Проведя ещё несколько минут в наблюдении и не заметив никакого движения, я тихо поднялась и, согнувшись почти вдвое, крадучись двинулась в сторону хижин.

Я избегала открытых пространств, выбирая окольный путь, но держа верное направление. Когда дома скрылись из виду, я наконец увидела знакомую хижину, в которой меня держали в заточении.

— Никого нет... — прошептала я, и это отсутствие какой-либо активности показалось зловещим.

Я была уверена, что после истории с Газилом и моего побега здесь должно что-то происходить — поиски, усиленная охрана...

— Может, они ещё не узнали о побеге? — Тихо предположила я, обращаясь к Касуми. — Или Газилу до сих пор удаётся отвлекать Тантэру, и она не заметила исчезновения двойника?

Касуми в ответ лишь склонила голову набок, её крылышки нервно вздрогнули. Глаза малышки ещё были немного покрасневшими после недавних слёз, но в целом фея казалась собранной. Прежде чем я успела попросить её о новой разведке, Касуми сама энергично подняла свою крошечную ручку, давая понять, что готова действовать.

— Ты полетишь?

В ответ раздался утвердительный кивок, и в том движении была решимость, контрастирующая с миниатюрным размером.

— Тогда, пожалуйста, будь осторожна.

Касуми показала большой палец и бесшумно взмыла в небо, быстро набирая высоту, чтобы остаться незамеченной.

Пока она летала, мне нельзя было попадаться на глаза. Я затаила дыхание и глубже скрылась в кустах, чувствуя, как колючие ветки цепляются за одежду.

Из своего укрытия я могла разглядеть несколько хижин, но саму Касуми уже не видела. Пока фея летела высоко, я ещё могла следить за маленьким силуэтом, но как только она скрылась за крышей одной из построек, я полностью потеряла ту из виду.

— В той хижине... Калгено и не было с самого начала... — горько пробормотала я.

Если с самого начала там находилась не она, то становилось понятно, почему «пленница» так небрежно развалилась на бочке, словно той не о чем было беспокоиться. В моей клетке не было даже намёка на какой-либо комфорт.

Почему там вообще стояла эта бочка? Вопрос, казалось бы, пустяковый, но в напряжённой тишине ожидания он навязчиво крутился в голове.

То место было предназначено для содержания пленных. Как и клетка, в которой сидела я, оно должно было быть аскетичным и функциональным. Никакой нужды в бочке там не было. Неужели её специально принесли, чтобы использовать как сиденье? Но тогда зачем брать именно бочку — неудобную, грубую — а не обычный стул или хотя бы ящик?

И тут мои собственные мысли заставили меня похолодеть от ужаса.

— ...Неужели... — прошептала я, и голос дрогнул, — ...в ней держали саму Калгено?

Жуткое предположение, от которого по коже побежали мурашки. Может, эта бочка была не сиденьем, а очередной клеткой?