Освобождение — Часть 1

Глава пятьдесят девятая: «Освобождение — Часть 1»

Чтобы выяснить, что нужно для освобождения Калгено из рабства, я спросила её саму. Девушка пожала плечами и сообщила, что, по слухам, требуется заплатить половину уплаченной стоимости, но сама она ни в чём не уверена. Чтобы не строить догадки, следовало обратиться по адресу. Прямо к работорговцу.

— Раб остаётся рабом, даже если сбежит. Единственный способ аннулировать этот статус — заплатить и вычеркнуть своё имя из реестра, — бесстрастно констатировала рабыня.

— Это как раз то, зачем мы здесь, — сдавленно пробормотала я.

Мы с Калгено застыли у входа в контору. Промедление было странным. Будь я прежней, не раздумывая, рванула бы за советом к Айс. Будь Айс прежней — я бы до сих пор пребывала в блаженном неведении.

— Мне не нравится это место, — тихо призналась я. — В прошлый раз атмосфера здесь была откровенно мрачной.

Темнота, доносящиеся из-за стен приглушённые звуки… Угрюмый фасад с редкими щелевидными окнами моментально воскресил в памяти неприятные воспоминания.

— Тогда, может, зайдём? — Неуверенно выдохнула я.

— Я готова, — тут же отозвалась Калгено.

Казалось, волновалась из нас двоих только я. Массивная дубовая дверь со скрипом отворилась, и внутри, как и прежде, нас окутал полумрак, который едва разгоняли скупые подтёки света от редких светильников.

— Добро пожаловать.

Голос прозвучал прямо у уха, заставив меня вздрогнуть и отпрянуть. Это был тот самый мужчина, что в прошлый раз исполнял роль привратника. Узнал ли он меня? Человек бросил короткий, скользящий взгляд на Калгено, стоявшую позади.

— Чем могу служить? — Учтиво осведомился служащий.

— Да, насчёт… — я запнулась.

Мы с Калгено переступили порог, и дверь с глухим стуком закрылась за нами.

— Касательно Калгено… вот этой девушки, — наконец выдавила я, — я хотела бы подробнее узнать об условиях её освобождения.

Мужчина пристально, не отрывая глаз, медленно оглядел Калгено с ног до головы.

— Понятно. Что касается подробностей — прошу сюда, — и жестом указал вглубь зала.

Нас проводили в отдельную комнату неподалёку от входа, где, судя по всему, нас ожидал уже другой служащий. Я опустилась на стул в центре комнаты, по другую сторону стола напротив чинно устроился незнакомый мужчина.

— Итак, освобождение рабыни, верно? Вот этой? — Констатировал незнакомец, коротко кивнув в сторону Калгено.

— Да, — кивнула я в ответ.

— Она была приобретена в нашем заведении?

— Да. У меня есть сертификат.

Я протянула прихваченный на всякий случай документ. Мужчина взял свиток, изучил вдоль и поперёк и вернул обратно.

— Что ж, позвольте объяснить. Потребуются упомянутый вами сертификат, а также полная сумма, уплаченная за рабыню при покупке. Если вы предоставите и то, и другое, регистрационные данные будут аннулированы, и особа обретёт свободу.

— И это всё?

— Совершенно верно. Саму процедуру можно провести немедленно.

От такой простоты даже повеяло лёгким разочарованием. Конечно, отсутствие лишних хлопот — это благо, но настолько, что становилось не по себе. Словно она и вправду была всего лишь вещью.

— Однако вы твёрдо намерены освободить её? — служащий склонил голову набок, и в его голосе зазвучали нотки сомнения.

— Простите? — я невольно откинулась назад, будто от физического толчка.

— Позвольте уточнить, — он сложил руки на столе. — Вы осознаёте все возможные последствия?

Мысленно я возмутилась — освобождать или нет было моим правом, и вообще, Калгено не совершала ничего предосудительного!

— Я хорошо помню эту девушку из Волчьего племени, — его голос приобрёл слащавые нотки. — Довольно редкий экземпляр. Та самая, что разрушила целую деревню и продала себя в рабство для выплаты компенсации.

Так он всё ещё считал Калгено преступницей! Моё лицо исказилось от возмущения — какие, к чёрту, тонкости, когда речь шла о несправедливом обвинении!

— Поэтому я и поинтересовался, — продолжал человек уже ядовито, — уверены ли вы, что освобождение столь свирепого создания будет безопасным?

— Это совершенно безопасно! — Выпалила я, вскидывая голову. — Абсолютно!

Я взмыла с места, даже не осознавая, когда поднялась. Объяснять что-то такому человеку было бесполезно — он всё равно не желал слушать.

Служащий отшатнулся и прокашлялся, пытаясь вернуть себе деловой вид.

— Что ж, мне не следует вмешиваться в ваши решения. Приношу извинения, если был слишком навязчив.

Только сейчас до меня дошло, как дико выглядела моя вспышка. Гнев сменился жгучим стыдом. Я медленно опустилась обратно на стул, чувствуя, что щёки пылают.

— Н-нет, это я должна извиниться, — пробормотала я, сжимая колени. — Проявила несдержанность.

Лицо горело так, будто я стояла у раскалённой печи. Чтобы прервать неловкую паузу, служащий поспешно спросил:

— Так вы планируете провести процедуру освобождения не сегодня, верно? — служащий поднялся, давая понять, что аудиенция окончена.

— Да, — кивнула я, тоже поднимаясь. — Мы придем позже. Благодарю за помощь.

Сочтя разговор исчерпанным, я уже направилась к выходу, как вдруг позади раздался твёрдый голос Калгено.

— Минуточку. У меня есть вопрос.

Мы обернулись. Она стояла неподвижно, уставившись на служащего.

— Откуда пошли эти слухи о преступлении, в котором меня обвиняют?

Мужчина замешкался, но быстро взял себя в руки.

— В каком смысле?

— Конкретно: от кого вы получили информацию о моём "проступке"? — её голос звенел, как натянутая струна. — Не думала, что молва о том деле докатится до столь отдалённых мест.

— Это стандартные данные, приложенные к документам при продаже, — отрезал служащий, избегая её взгляда. — Всё необходимое было указано там.

Калгено медленно кивнула, и в её глазах погас последний проблеск надежды. — ...Понятно.

Волчица развернулась и направилась к выходу, не сказав больше ни слова.

— Проводите гостей, — бросил служащий стоявшему у двери человеку.

Хотя до улицы было всего несколько шагов, мужчина неотступно следовал за нами, пока мы не оказались снаружи. Видимо, в таком месте клиентам не позволяли бродить без присмотра.

Улица встретила нас ослепительным солнечным светом. Мне пришлось зажмуриться — настолько привыкшие к полумраку глаза болезненно реагировали на яркость. Лишь теперь я осознала, как сильно сгущался мрак в той конторе.

Условия освобождения Калгено, к моему удивлению, оказались проще, чем я ожидала. Правда, потом ей понадобился бы собственный паспорт для путешествий, но, в отличие от меня, охранница была уроженкой этого мира, так что с документами проблем возникнуть не должно.

Оставался лишь вопрос денег. Хотя в пути можно было попытаться подработать, кто знал, что приготовила судьба? Куда надёжнее было иметь приличную сумму с собой. Словом, сейчас всё упиралось в деньги.

***

Для изготовления зелий требовалось огромное количество трав, и я впервые от всей души поблагодарила судьбу, что окрестности нашего дома буквально утопали в зарослях нужных растений. Большой заказ от Айс пришёлся как нельзя кстати.

Сумма, в которую обошлось приобретение Калгено — двадцать восемь тысяч тамилов — по-прежнему казалась астрономической. Даже торгуя зельями с утра до вечера, я вряд ли выручала больше полутора тысяч в день.

Прошло несколько дней, и вот сегодня, вернувшись домой под вечер, я застала у порога неожиданную гостью. Ритархиста стояла, непринуждённо прислонившись к стене, и казалась погружённой в свои мысли.

— Привет, Каэдэ, — губы магички тронула знакомая лёгкая улыбка, но в глазах читалась серьёзность.

— Здравствуйте, — удивлённо ответила я, останавливаясь перед ней. — Что-то случилось?

— Есть кое-что, о чём стоит тебя проинформировать, — Ритархиста скрестила руки на груди, и выражение девушки стало совсем деловым.

Я уже собралась предложить зайти внутрь — стоять у входа наверняка было неудобно, — но она опередила меня, мягко подняв ладонь.

— Не стоит, здесь прекрасный вид, — ученица Альбелума бросила быстрый взгляд на заходящее солнце. — Помнишь, я недавно упоминала о поисках следов того, как Балоу массово скупал кристаллы?

Конечно, я помнила. Этот разговор состоялся после нашего возвращения с горы Хоного. Тогда Ритархиста высказала предположение, что Балоу мог использовать кристаллы для накопления магической энергии. Пусть это и была лишь догадка, она казалась достаточно убедительной, чтобы проверить.

— Так вот, — она продолжила, слегка наклонив голову, — изучение записок с Хоного зашло в тупик. Поэтому я решила проверить места, где можно закупить кристаллы оптом.

Ритархиста явно была одержима разгадкой тайны, связанной с Балоу, но даже ей не под силу было распутать этот клубок сходу.

— Столица велика, здесь есть даже специализированные лавки магических камней.

— Значит... он мог покупать их в этом городе? — Предположила я, подхватывая её мысль.

Но Ритархиста лишь покачала головой, и тёмные волосы колыхнулись от этого движения.

— Нет, дай мне закончить.

— Простите, — смущённо пробормотала я.

— В Столице мне не удалось найти никаких следов, — продолжила девушка, понизив голос. — Поэтому я отправилась в Столз — город, где добывают магические камни. Там собираются торговцы со всего света. Имея достаточно золота, можно купить что угодно и в любых количествах. Я попробовала расспросить местных.

Я уже мысленно приготовилась к тому, что и эта затея провалилась. В месте, где массовые закупки — обычное дело, одинокий покупатель вряд ли мог кого-то запомнить.

— И представь, — голос Ритархисты внезапно оживился, — нашёлся человек, который помнит Балоу.

— Что?! — Я невольно ахнула. — Но... как?

Это противоречило всему, что я только что думала. Как образ мага мог не затеряться среди сотен других покупателей?

— Это было... когда именно?

— Около двух лет назад, — женские губы снова тронула лёгкая улыбка, на этот раз — торжествующая.

— Два года назад? — Не удержалась я от удивлённого вопроса. — Но это же так давно! Неужели его способ покупки был настолько необычным, что запомнился?

— Вовсе нет, — парировала она. — Дело не в способе, а в нём самом. В личности покупателя.

— В личности?.. — я лишь бессмысленно повторила сказанные слова, чувствуя, как мозг отказывается складывать разрозненные факты в единую картину.

Внезапный возглас Калгено вывел меня из ступора.

— Так ведь Балоу — один из героев, что победили Повелителя Тьмы! — Воскликнула помощница, хлопнув себя по лбу ладонью, словно только что вспомнив нечто очевидное.

Ритархиста одобрительно кивнула, и на губах появилась понимающая улыбка.

— Именно. Когда такая знаменитость появляется с покупками, это неизбежно откладывается в памяти, даже спустя годы.

— Точно, как же я забыла! — Я ощутила, как по щекам разливается краска стыда. Я никогда не слышала первых рассказов о победе над Повелителем Тьмы и со временем совсем выбросила этот факт из головы.

— Эта информация бесценна, учитывая, что следы Балоу теряются вот уже пять лет, — голос Ритархисты вновь стал деловым. — Я сочла необходимым сообщить тебе об этом как можно скорее.

Если подумать, с тех пор как пять лет назад миссия по уничтожению Повелителя Тьмы завершилась успехом, Балоу исчез словно призрак. Получалось, что эти двухлетней давности сведения были самыми свежими нитями, за которые можно было ухватиться.

Но радость от новости тут же омрачилась горьким осознанием: какую пользу могли принести сейчас такие данные? Он купил кристаллы, использовал магию в хижине на горе Хоного... Всё это лишь подтверждало неприятную догадку.

— Значит, шансы найти Балоу в Анрэне, в Кафке, ничтожно малы, — с трудом выдавила я, чувствуя, как тяжелеет сердце. — Спасибо, что предупредила.

— Есть что-то ещё? — Поспешила я спросить, интуитивно чувствуя, что это не вся информация. — Что-то кроме этого?

— "Кроме этого" — не совсем точная формулировка, — поправила меня Ритархиста.

Она была права. Информации катастрофически не хватало. Местоположение Балоу по-прежнему оставалось загадкой, и поездка в Анрэн казалась теперь бесполезной авантюрой.

— Но разве нельзя закупить кристаллы оптом прямо в Столице? — Не унималась я, отчаянно цепляясь за последние надежды. — Пусть придётся обойти больше лавок, но разве это не проще, чем ехать в какой-то далёкий Столз?

Ритархиста задумалась и её взгляд стал отсутствующим.

— Это было бы логично, — наконец произнесла девушка, — если бы мы предполагали, что Балоу живёт в Столице или её окрестностях.

Очевидность этого довода обрушилась на меня с весом холодного камня.

— Точно... — выдохнула я, чувствуя, как последние проблески надежды гаснут один за другим.

— Более того, — Ритархиста скрестила руки на груди, — если он действительно скрывается, то даже проживая в Столице, выберет для закупок менее заметный Столз. Настоящий профессионал всегда избегает лишних глаз.

Ирония ситуации была горькой: мы искали того, кто не желал быть найденным. Я с силой провела пальцами по вискам, пытаясь прогнать нарастающую головную боль — или может, отчаяние?

— А где вообще находится этот Столз? — Спросила я, пытаясь перевести мысли в практическое русло.

— Примерно на полпути между Столицей и Рикуфонией, хотя, пожалуй, всё же ближе к Столице. Нужно свернуть с главного тракта в сторону горной гряды.

Выходило, что это место лежало в стороне от всех моих прежних маршрутов и было совершенно незнакомо.

— Значит, теперь наш путь лежит только в Кафку, — констатировала я с тяжёлым вздохом. — Проверить виллу в Анрэне — последнее, что нам остаётся.

— Увы, да, — Ритархиста покачала головой. — Хотя помни: «крайне низкая вероятность» — всего лишь моя оценка. Я продолжу поиски здесь, но вы с Калгено будете далеко. Связь с Кафкой почти невозможна.

— А что вообще может «случиться»? — Настороженно переспросила я.

— Ну, например, мы неожиданно найдём Балоу прямо здесь.

Будь это правдой, а не шуткой, это решило бы все наши проблемы. Но реальность, увы, редко бывает столь любезна.

— Пока ищешь живого человека, рано или поздно найдёшь, —голос собеседницы вновь стал деловым. — И вот о чём я хочу попросить.

— Да

— Если на вилле в Анрэне найдутся какие-либо записи, похожие на те, что мы обнаружили в хижине на Хоного, — я хочу, чтобы ты забрала их все. Каждую.

— Хорошо, — кивнула я. — Поняла.

Одних записок с горы Хоного действительно было недостаточно — те оставляли больше вопросов, чем ответов. Возможно, новые находки помогут сложить картину целиком. Ритархиста, кажется, и сама понимала это, и потому доверяла нам этот поиск.

— Как насчёт твоих планов? — Спросила девушка-маг, меняя тему. — Уже готовишься к отъезду в Кафку?

— А, нет, дело в том, что у меня появились кое-какие неотложные дела. Отъезд, видимо, придётся отложить.

— Дела? — Ритархиста приподняла бровь.

— Это касается Калгено, — объяснила я, чувствуя, как невольно выпрямляюсь. — Я намерена освободить её от рабства до нашего отъезда в Кафку. Сейчас как раз собираю необходимую сумму.

— Хе-ей... —глаза девушки расширились от удивления, а брови поползли вверх. Маг пристально уставилась на Калгено, изучая каждую черту волчьего лица.

Та сжала губы, явно раздражённая таким вниманием.

— Чего уставилась?

— Ничего, — Ритархиста смягчила взгляд, и уголки её губ дрогнули. — Просто тебе невероятно повезло с хозяйкой.

Выражение лица Калгено смягчилось, и рабыня тихо, почти незаметно кивнула.

— Э... я рада, — пробормотала я, чувствуя, как тепло разливается по щекам.

— Н-ну, не за что...

Калгено, явно смущённая, отвела взгляд и громко прокашлялась, пытаясь вернуть разговору деловое русло.

— Больше никаких новостей? — Резковато спросила она у Ритархисты.

— С моей стороны — всё. Сообщу, если что-то всплывёт.

— Хорошо, — кивнула я. — Спасибо за информацию.

Ритархиста коротко помахала рукой на прощание и развернулась, её плащ развелся по ветру.

Новость о Балоу оставила во рту странное послевкусие — горьковатое, с примесью досады. Ритархиста была права: шансы найти мага в Анрэне стремились к нулю. Но что оставалось делать? Все зацепки в Гинисии обрывались, ведя в никуда. Сдаваться сейчас — значит окончательно потерять нить.

Я сбросила вещи на стол и грузно опустилась в стул.

— Калгено, — начала я, глядя на свои руки, — я знаю, что сейчас это бессмысленно, но... что, если мы приедем в Анрэн и не найдём там ничего?

— М-м... — волчица села напротив, подперев голову рукой. — Не знаю. Правда.

— Да, конечно. Прости, не стоит зацикливаться на плохом.

Но тревожные мысли лезли в голову сами собой: я снова видела себя вернувшейся из Кафки с пустыми руками. Усталой, разбитой, без единой зацепки...

— Не хотела бы я становиться такой, — тихо выдохнула я, больше для себя, чем для неё.

Короткая пауза повисла в воздухе, а затем Калгено нарушила молчание:

— Балоу покупал кристаллы, чтобы накопить магическую энергию, верно?

— А? Да, — кивнула я, выныривая из мрачных раздумий.

Собеседница замолчала, и я почувствовала, как в воздухе повисло невысказанное предположение. Не могущее не заинтересовать.

— Что такое? Ты что-то придумала?

— А вот представь, — Калгено наклонилась вперед, её глаза загорелись азартом. — Ты говорила, магия на Хоного провалилась, но следы энергии остались. Если Балоу покупал кристаллы именно для того ритуала, то логично, что ему потребуются новые.

— Снова? Но он же уже сделал закупку. Разве не хватит?

— Погоди, — она резко встряхнула головой. — Кристаллы-то ведь не вечные. Разрушаются после использования, верно?

Я замерла, ощущая, как в голове складывается пазл. Волчица была абсолютно права. Все кристаллы, что я видела или использовала, были одноразовыми — магическая энергия буквально разрывала их структуру.

— И его эксперимент провалился, — медленно проговорила я, глядя на Калгено с новым уважением. — Значит, если он продолжит исследования, то снова отправится за кристаллами.

— Именно! — Волчье лицо озарила торжествующая улыбка. — Мы можем устроить засаду в Столзе и ждать, пока он снова появится.

Гениальная в своей простоте идея... Почему я сама до этого не додумалась? Но почти сразу же энтузиазм сменился сомнениями.

— Хитро, — я провела рукой по волосам. — Но помнишь, что говорила Ритархиста? После того визита два года назад он наверняка стал осторожнее. Если кристаллы снова понадобятся, Балоу может выбрать другое место для закупок.

— Если он действительно так страшится внимания, — мрачно добавила Калгено. — Кристаллы добывают и в других королевствах. Мы не можем быть уверены, что он всё ещё в Гинисии.

— И даже если он вернётся в Столз, — я с горькой усмешкой покачала головой, — это может случиться через месяц, а может через пять лет. Ожидание может затянуться.

— Балоу — как призрак, — вздохнула Калгено, откидываясь на спинку стула. — Чем больше о нём узнаёшь, тем больше вопросов. Заходить далеко в догадках можно бесконечно.

— Согласна, — пробормотала я. — Но твою идею стоит держать в уме. Как один из возможных вариантов.

С этими словами я потянулась к своей бездонной сумке. Практические дела всегда помогали мне упорядочить мысли. Доставая кошелёк, я принялась пересчитывать сегодняшнюю выручку.

— Около тысячи тамиров, — констатировала я. — Если открывать лавку с самого утра, товар расходится до полудня. Если бы мы готовили больше зелий, доход мог бы быть в два, а то и в три раза выше.

Я перевела взгляд на Калгено, ища подтверждения.

— Логично, — кивнула та. — Спрос есть всегда. Авантюристы, путешественники... все хотят иметь немного зелий.

Уверенность спутницы придала мне решимости.

— Значит, с завтрашнего дня работаем в полную силу. Чем быстрее соберём нужную сумму, тем скорее сможем заняться поисками Балоу.

Пусть перспективы были туманны, но бездействие точно не приближало нас к цели. И пока у оставались хоть какие-то возможности, следовало их использовать все.