Нежданный визит и новая цель

Глава восемьдесят третья: «Нежданный визит и новая цель»

— Мда, видимость — хоть глаз выколи.

В кромешной тьме, когда весь мир погружен в сон, по небу плыла деревянная платформа, похожая на те, что запрягают лошадьми. Её раскачивало порывами свирепого ветра, который яростно трепал длинные волосы Ритархисты, будто те обрели собственный разум.

Стоя на краю этой несущейся в пустоте пластины и не падая — что уже казалось чудом — Ритархиста медленно открыла глаза. Она не просто плыла по воле ветра — она сама направляла полёт к определённой точке внизу.

— Нашла тебя, Балоу, — прошептала девушка.

Под ней проплывали горные хребты и долины, лоскутные одеяла полей, тёмные силуэты спящих городов и деревень, слабо освещённые бледным лунным светом. Не то что Балоу — даже отдельных людей с этой высоты разглядеть было невозможно. Но Ритархиста видела не глазами — она читала потоки магии, ощущала энергетический след, знакомый до боли.

— Погоди же, — её губы искривились в подобии улыбки. — Дай мне полюбоваться лицом старого друга после столь долгой разлуки.

Но взгляд её был холоден и твёрд. Это был не взгляд человека, жаждущего встречи с бывшим соратником.

Ритархиста и сама не могла бы сказать, остались ли у неё в душе хоть какие-то тёплые чувства к Балоу. Считала ли она его до сих пор — хотя бы на краю сознания — другом?

До смерти нашего учителя Альбелума он, несомненно, был им, — пронеслось в её голове. Уважаемым и любимым другом. Братом. Соперником, с которым мы соревновались в силе.

Но он предал Альбелума. Ритархиста была в этом уверена. Однако ненавидеть товарища всем сердцем мешала память о бесчисленных годах, прожитых бок о бок. Её чувства сплелись в тугой, болезненный клубок, в котором не было места простому чёрно-белому ответу. Но одно колдунья знала точно: сейчас, в эту самую секунду, ею двигал гнев. Чистый, острый и безжалостный.

— М-м, вижу, — её голос прозвучал приглушённо, почти для себя.

В серебристом свете луны она наконец разглядела довольно большой город — свою цель. Платформа плавно пошла на снижение, направляясь к спящим кварталам.

***

— Тук-тук.

Я постучала в знакомую дверь, чувствуя, как сердце неловко отстукивает ритм тревоги. За спиной ощущалось присутствие Калгено и Газила, взвалившего на себя наш нехитрый скарб. Спустя несколько долгих секунд щелкнул замок, и в приоткрывшейся щели показалось лицо Балоу, отражавшее неподдельное удивление.

— Вы... вернулись довольно быстро, — произнёс он, и в его голосе я уловила скорее досаду, чем радость от нашего возвращения. Словно мы были нежеланной обузой, вернувшейся раньше срока. «Возможно, это лишь моя предвзятость», — попыталась я успокоить себя, делая глубокий вдох.

— А что, быстро — это неудобно? — спросила я, и в моём тоне, вопреки стараниям, проскользнула колкость.

Балоу заметно засуетился, замотал головой.

— Нет-нет, нисколечко! Просто в моё время подобные путешествия занимали куда больше времени, вот я и удивился. Э-э, проходите, отдохните с дороги. Я сейчас чай приготовлю.

— Хорошо. Простите за беспокойство, — кивнула я, переступая порог.

В этот момент Газил насторожил уши, словно уловил некий незримый сигнал.

— О, тогда я, пожалуй, пойду. Увидимся! — почти бросил он нам свой багаж и стремительно развернулся, будто спасаясь бегством.

— Э? Газил, ты уже уходишь? — не удержалась я.

— Ага, вам, наверное, предстоит долгий разговор, — отозвался он уже из-за поворота улицы.

Эти слова, ставшие уже привычными, прозвучали на прощание. «В следующий раз обязательно надо его как следует отблагодарить», — мелькнуло у меня в голове, пока я шагала в знакомый коридор.

Нас проводили в гостиную. Воздух в комнате был спёртым и неподвижным. Прежде чем притронуться к дымящимся чашкам, я протянула Балоу ту самую бездонную сумку. В её недрах лежало несметное количество магических кристаллов, собранных по его наказу. Балоу заглянул внутрь, что-то пробормотал себе под нос, кивнул и перевёл взгляд с сумки на нас.

— Спасибо. Вы очень помогли, собрав столько, — произнёс маг, и в его глазах читалось удовлетворение.

— Пожалуйста, — коротко ответила я.

Казалось, с количеством проблем не возникло. Когда тебя благодарят, пусть даже неискренне, на душе обычно становится немного светлее. Но сейчас, глядя на Балоу, я с трудом могла заставить свои губы сложиться в подобие улыбки.

В той самой сумке лежал и огромный, сияющий изнутри кристалл — дар Меро. Всю дорогу до дома я ломала голову, стоит ли отдавать его Балоу. Это был не просто материал, это была частица души русалки, её искренняя благодарность. И всё же я положила его вместе с остальными. «Чем больше, тем лучше. Если это кратчайший путь домой...» — твердила я себе, но в глубине души всё равно скребла чёрная кошка сожаления.

После моего скупого ответа в комнате повисло неловкое молчание.

Хотя нас и пригласили в дом, наши отношения не были такими, чтобы заполнять паузы пустыми светскими беседами, да и настроения для этого не было. Комната наполнилась гнетущей тишиной, в которой каждая секунда ощущалась как напрасно потраченное время.

Раздалось нарочито громкое покашливание. Я, бессмысленно уставившаяся на кружащийся в чашке пар, подняла голову.

— Так, э-э... Ну... Как прошло путешествие? — спросил Балоу, явно пытаясь разрядить обстановку.

— Путешествие... — я на мгновение задумалась.

Вряд ли ему было действительно интересно, но вопрос требовал ответа. В памяти всплыли яркие, словно вспышки, моменты: шум прибоя, сияющие глаза Меро, холодящий душу страх в тёмном переулке.

— Было трудно, но и интересно, — наконец выдавила я. — Особенно Хорхоу. Хотя по дороге мы попали под оползень.

— Должно быть, это было непросто, — Балоу сделал вид, что понимающе кивает, его вежливая улыбка казалась натянутой.

Я вспомнила сияющие чешуйчатые хвосты русалок в лунном свете, их мелодичные голоса и то, как мы с Калгено скрывались в тёмных переулках, преследуя похитителей. И тут в голове щёлкнуло.

— Точно! Я хотела кое о чём спросить, как только мы вернёмся.

— У меня? — Балоу указал на себя пальцем и склонил голову набок с наигранным любопытством.

— Да. Кое-что произошло, и теперь у меня есть эта штука — чёрная руда. Не могли бы вы...

— А, если я в состоянии помочь... — Балоу, казалось, искренне заинтересовался и придвинулся ближе к столу.

Я снова полезла в бездонную сумку, нашла нужный свёрток и аккуратно положила его на стол между нами. Развернув слои ткани, я обнажила содержимое.

В отличие от отполированной полусферы, которую мы нашли на причале, перед нами лежал бесформенный обломок, похожий на кусок обсидиана. Тот самый, что Калгено стащила из повозки.

— Итак, насчёт этой чёрной руды...

— Это она? — Балоу потянулся, чтобы прикоснуться.

— Ах! — я невольно вскрикнула. — Лучше не трогать её голыми руками!

Судя по его реакции, Балоу явно не был знаком со свойствами руды. Его пальцы замерли в сантиметре от тёмной поверхности.

— Она... опасна? — он отдернул руку.

— Да. Говорят, она поглощает магическую энергию при контакте.

Я сжала объяснение до минимума: Газил, рухнувший без сознания, Меро и другие русалки. Балоу слушал, не перебивая, и больше не пытался прикоснуться к камню.

— И что же ты хотела узнать?

— Видите ли... — я сделала паузу, подбирая слова. — Когда я держала её в руках, меня охватила странная сонливость. Сильная. Проходила, стоило только убрать камень. Я подумала... может, это что-то значит?

— Сонливость... — собеседник протянул слово, и в его глазах мелькнуло что-то острое, быстрее, чем я успела разглядеть.

— Может быть... — я сглотнула, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. — Может быть, у меня всё-таки есть мана? Пусть хоть капля?

— То есть ты предполагаешь, — медленно проговорил Балоу, — что у тебя могло появиться хотя бы минимальное количество маны, и сонливость была реакцией на её поглощение?

— Да. Я думаю, я не потеряла сознание, как Газил, именно потому, что её было слишком мало. Маны хватило лишь на странное ощущение, но не на то, чтобы полностью отключиться.

— М-м-м... — Балоу скривился, словно размышляя над сложной головоломкой. — Видишь ли, я не специалист по чёрной руде, так что не могу утверждать наверняка. Но существует вероятность, — он сделал многозначительную паузу, — что вместо маны она поглощала твою жизненную энергию, Каэдэ. Этим можно было бы объяснить внезапную слабость и сонливость.

— ...Понятно, — выдохнула я.

Его объяснение звучало логично, но в нём была дыра. Разве чёрная руда не была специфична именно к магической энергии? Как он сам только что признался, Балоу не был экспертом. Его слова следовало воспринимать не как истину в последней инстанции, а лишь как одну из возможных, причём весьма удобных для него, гипотез.

Я не верила, что человек из другого мира может так просто обрести то, чего у него отродясь не было, но не могла сдержать разочарованный вздох.

В этот момент Калгено, до сих пор молчаливо наблюдавшая, с лёгким стуком поставила свою чашку. Звук раздался неестественно громко в давящей тишине комнаты.

Атмосфера сгущалась. Даже ведя этот разговор, я не испытывала к Балоу ни капли доверия, и, похоже, он платил нам той же монетой. Наша беседа состояла из редких, обрывистых фраз, тонувших в тягостных паузах.

Балоу уставился на свои сложенные на столе руки. Непонятно, о чём он думал, но он сидел, опустив голову, и неловкость в воздухе становилась почти осязаемой.

— Скажите... — я не выдержала и нарушила молчание. — Как продвигается подготовка?

— Подготовка?.. А, точно! — он вздрогнул, будто пойманный на чём-то, и его лицо прояснилось. — Я как раз хотел кое о чём попросить.

— Да? — у меня возникло стойкое ощущение, что он уводит разговор в сторону.

Я ждала продолжения, глядя на мага. Балоу театрально кашлянул, неспешно потянулся к своей чашке, сделал один, два размеренных глотка, смакуя каждый, и вся его манера действовала на нервы, заставляя меня непроизвольно ёрзать на стуле.

Наконец, с тихим стуком, хозяин дома поставил фарфор на стол и выдохнул:

— Мне нужна бумага.

— Бумага? — я не поняла.

— Та, на которой я веду расчёты, — его речь внезапно ускорилась, в голосе прозвучали нотки лёгкой паники. — Она почти закончилась.

Воспоминание о тех бесчисленных стопах испещрённых формулами листов, что я видела в пещере Хоного, нахлынуло на меня. И в этом, по крайней мере, ему можно было верить.

— Хорошо, — я кивнула, скрывая досаду. Не то чтобы меня пугала дорога — к странствиям я уже привыкла. Сильнее грызла мысль, что это всё, на что я способна: бегать по его поручениям. Но сидеть сложа руки было невыносимо. Лучше уж действовать.

— Я немного отдохну и сразу отправлюсь.

— Ах, спасибо. Выручила, — пробормотал он, и в глазах мелькнуло что-то похожее на вину.

Я тут же начала обдумывать маршрут. Никогда не покупала бумагу специально — есть ли поблизости подходящая лавка? Местность я знала плохо, придётся искать по пути. В голове закрутились образы улочек вокруг нашего дома.

— Итак, насчёт места... — я мысленно готовилась к небольшой прогулке в ближайший квартал, но его следующий слова прозвучали как удар обухом.

— В городе Риаллул. Мне нужна бумага, которую завозят из Рикфонии. Только она.

Мысленная карта в моей голове рассыпалась. Риаллул?

— В другой город? — не удержалась я. — Разве в Анрэне нет ничего подходящего?

— К сожалению, здешняя бумага не годится, — он покачал головой с видом эксперта.

Мне стало интересно, действительно ли разница так велика, но, видимо, для его тонких расчётов это имело значение. Оспаривать не стала.

— Где этот Риаллул? — спросила я, стараясь, чтобы в голосе не дрогнуло.

Балоу развернул нашу старую карту и ткнул пальцем в точку.

— Вот здесь.

Расстояние от Анрэна было почти таким же, как до Рекреба. Снова целый день в пути. Сердце упало.

— Может, можно найти аналог поближе? — попыталась я в последний раз. — Если бумага на исходе, разве не логичнее взять то, что есть под рукой?

Но Балоу был непреклонен.

— Прости, но я не могу пойти на компромисс в этом вопросе.

— Но это же просто бумага! — вырвалось у меня.

— Да, бумага, — его тон стал твёрже. — Но качественная бумага меньше пропускает чернила и медленнее разрушается от времени. Потому я и выбираю рикфонийскую, даже если на её покупку уйдёт день. Это вопрос долгосрочной эффективности.

В голосе мага не осталось и тени сомнений. Спорить было бесполезно. Сдавшись, я кивнула. Значит, едем в Риаллул.