Сладкий аромат

Глава двадцать пятая: «Сладкий аромат»

Я проснулась раньше Каэдэ. В доме царил предрассветный полумрак, и будить её было ещё слишком рано. Пока я лежала, Касуми устроила себе забаву, теребя кончик моего уха своими маленькими ручками. Это отвлекало, и время пролетело незаметно. Когда за окном окончательно рассвело, я наконец спустилась вниз, чтобы разбудить хозяйку.

Каэдэ спала в своей привычной беспорядочной позе. Я осторожно растолкала её и, убедившись, что она просыпается, вышла в гостиную ждать.

Пока я сидела, мысли невольно вернулись к началу нашего знакомства. Когда Каэдэ только купила меня, я испытывала горькую обиду. Мысль о том, что мной будет командовать юная девушка, казалась унизительной. Но реальность оказалась иной.

Каэдэ жила одна в этом скромном доме, без родителей или опекунов. Однако для самостоятельной жизни она была поразительно неопытна — не знала цены вещам, слишком легко доверяла незнакомцам и редко проявляла должную осторожность.

А потом она рассказала, что прибыла из другого мира. В тот момент я усомнилась в её здравомыслии. Но если отбросить эту невероятную историю, она оказывалась доброй и честной. Поэтому я не стала ни подтверждать, ни опровергать её слова, оставив всё как есть.

В гостиную вошла сама Каэдэ, сонно протирая глаза, и объявила:

— Сегодня идём в лес за нектаром амонэне.

Если его используют как подсластитель, наверное, он очень вкусный. При одной этой мысли у меня непроизвольно потекли слюнки.

Собравшись — Каэдэ переоделась в походную одежду, взяла обе Кокоровы сумки и защитный браслет, — мы вышли. По пути приобрели два сосуда для сбора нектара и углубились в лес. Уже через несколько минут позади послышалось знакомое тяжёлое, прерывистое дыхание.

— Всё в порядке? — спросила я, хотя ответ был очевиден.

Касуми порхала рядом, пытаясь подбодрить Каэдэ, но та вскоре выдохнула:

— Можно... я немного отдохну?

Я так и думала.

Пока Каэдэ сидела, пила воду и приходила в себя, я отбивалась от летучих мышей и крупных сороконожек. Вскоре хозяйка, казалось, восстановила силы и поднялась.

— Ладно, пошли.

Я снова двинулась вперёд по опасной тропе.

— Сначала нужно дойти до источника Рати, верно?

— Думаю, да. И, вероятно, он уже недалеко.

Мои уши уловили подозрительный хруст ломающихся веток.

— Значит, ещё чуть-чуть? — беззаботно произнесла Каэдэ.

Я мгновенно подхватила её и взобралась на ближайшее дерево.

— Что? Что такое?

— Тише.

Каэдэ притихла, заметив мою напряжённую позу. В этот момент из чащи появился матёрый лесной волк — не обычный зверь, а настоящий монстр, превосходивший размерами любого лесного хищника. Существо было настолько огромным, что даже на четырёх лапах было выше Каэдэ.

Волк медленно приблизился к дереву, на котором мы сидели, замер, обнюхал воздух и уставился на нас горящими глазами. Зверь явно не собирался уходить, выжидая, когда добыча спустится.

— Калгено, что это? Оно такое большое! — прошептала Каэдэ, вжимаясь в ствол.

— Да, и оно явно настроено ждать, пока мы не свалимся к его лапам.

— Э-э-э, это очень плохо!

Мои мысли были точно такими же.

— Каэдэ, кристаллы с собой? — спросила я, не отводя глаз от монстра.

— Угу, — она с трясущимися руками достала из сумки два грозовых кристалла.

— Не двигайся с этого места, что бы ни произошло.

Резко оттолкнувшись от ветки, я приземлилась в стороне от волка. Монстр мгновенно отреагировал — с рыком ринулся на меня, раскрыв огромную пасть. Уворот вправо, бросок кристалла прямо в зияющую глотку.

Раздался оглушительный хлопок, и тело волка сковала судорога от электрического разряда. Воспользовавшись моментом, я вонзила нож в шею монстра и надавила.

Отпрыгнув назад, я всё же не избежала брызг горячей крови. Волк с тяжёлым стуком рухнул на землю. Угроза была устранена.

Вытерев лезвие о пучок мха, я убрала нож и помогла дрожащей Каэдэ спуститься с дерева.

— Калгено, ты не ранена? — её голос дрожал от волнения.

— Всё в порядке. Прости за кровь на твоей одежде.

— Пустяки, не беспокойся об этом. Но он и правда был огромным...

— Ага, — согласилась я.

Каэдэ бросила быстрый, полный отвращения взгляд на тушу и сразу же отвернулась.

— Наверное, с такого монстра можно получить много ценных материалов?

— Правда?

— Да, но утащить всю тушу мы не сможем. Разве что снять шкуру...

Тут Каэдэ внезапно оживилась, словно что-то вспомнив.

— А клыки забрать можно? Они же нужны для создания кристаллов!

— Клыки? — я внимательно осмотрела оскаленную пасть волка, оценивая лучший способ извлечь трофей.

Я нанесла точный удар рукоятью ножа по основанию одного из клыков. Раздался сухой щелчок.

— Ой! — Каэдэ непроизвольно прикрыла рот ладонью.

Клык, переломленный у самого корня, отлетел в сторону. Проделав ту же операцию со вторым, я подняла оба и протянула хозяйке.

— Спасибо, — Каэдэ аккуратно убрала трофеи в Кокорову сумку.

Я обвела взглядом тушу:

— Шкуру тоже можно снять, она должна стоить дорого. Но целиком в сумку не поместится.

Каэдэ задумалась на мгновение, а затем предложила:

— Может, в следующий раз купим ещё более вместительную сумку? Для таких случаев.

— Это разумно, — согласилась я. — Обсудим позже.

Тем временем Касуми, порхая вокруг Каэдэ, принялась обмахивать её лицо своими крошечными ладонями, словно пытаясь облегчить подруге дыхание.

— Ладно, двинемся дальше, — сказала я, указывая вглубь леса.

Спустя некоторое время мы вышли к знакомому источнику, где обитала фея Рати.

— Наконец-то добра-а-ались! — Каэдэ радостно выдохнула, расправляя уставшие плечи.

Я не стала напоминать, что это лишь середина пути. Пусть немного отдохнёт от дороги.

Вода в источнике была кристально чистой, без следов болотного монстра, с которым мы столкнулись в прошлый раз.

— Интересно, Рати здесь? — Каэдэ оглянулась, а Касуми тут же взлетела над водной гладью, заглядывая вглубь.

— Рати-и-и! Ты здесь? — её голос отозвался эхом в лесной тишине.

Ответа не последовало.

— Наверное, нет, — покачала головой Каэдэ и наклонилась к воде.

В этот момент Касуми, недолго думая, стремительно нырнула в глубину!

— Касуми?! — Каэдэ вздрогнула и неловко рванулась вперёд, едва не потеряв равновесие.

Я мгновенно подхватила её за капюшон и оттащила на безопасное расстояние.

— С ней всё будет в порядке?

— Они обе феи, — успокоила я её. — Касуми знает, что делает.

Видя, что Каэдэ всё ещё дрожит от испуга и усталости, я сорвала несколько больших листьев и устроила ей импровизированное сиденье.

— Который час?

Я взглянула на часы. До полудня оставалось время, и это был подходящий момент для раннего обеда.

Едва я открыла сумку с припасами, водная гладь источника взволновалась, и на поверхности показалась Касуми, которая настойчиво тащила за руку явно недовольную Рати.

— А, Рати, ты здесь! — обрадовалась Каэдэ.

— "Ты здесь" — это ещё мягко сказано! — фея сердито нахмурилась. — Устроили тут такой шум, что разбудили меня! Я спала!

Касуми, игнорируя её ворчание, продолжала держать Рати за руку и начала весело кружиться вокруг неё.

— Отстань, надоела! — Рати вырвала руку, оставив Касуми в лёгком недоумении.

Каэдэ быстро достала печенье и протянула его фее:

— Вот, угощайся. Мы как раз собирались пообедать, давай вместе.

Рати с любопытством посмотрела на печенье:

— М-м? А это что такое?

Касуми радостно разломила печенье пополам и протянула одну часть Рати. Хотя я не слышала, что она говорила, но по движениям было видно, как та объясняет что-то фее. Рати откусила небольшой кусочек, и её выражение лица мгновенно изменилось.

— Как вкусно! — воскликнула фея с искренним удивлением.

Каэдэ, наблюдая за этой сценой, казалась довольной. Она протянула мне кусок хлеба, и этот жест вызвал во мне поток воспоминаний.

Я вспомнила тот день, когда она впервые дала мне хлеб. Хлеб был свежим, без следов плесени или зачерствения, да ещё и разных сортов. А когда запасы еды иссякали, она специально ходила в город за новыми покупками. Та трапеза стала первой за долгое время, когда я почувствовала себя по-настоящему сытой.

В отличие от прежних хозяев, Каэдэ никогда не отдавала приказов. Её ошейник, надетый при заключении контракта, не вызывал у меня никаких неприятных ощущений, хотя по опыту знала — раньше, с каждым приказом по телу пробегала пронизывающая боль, которую приходилось стоически терпеть.

— Калгено, а ты почему не ешь? — голос Каэдэ вернул меня к реальности.

— Задумалась, сейчас начну, — ответила я, машинально дёрнув за ошейник.

И тут случилось неожиданное — ошейник, который не должен был сниматься, слегка ослаб. Это было странно. По всем правилам, магический ошейник пропитывается аурой хозяина при заключении контракта и не может быть снят без его воли. Почему же сейчас он поддался?

Я потянула сильнее — ошейник поддался ещё больше.

— С ошейником что-то не так? — Каэдэ смотрела на меня с лёгким беспокойством.

Я быстро опустила руку:

— Нет, всё в порядке.

Закончив обед и короткую беседу с Рати, мы продолжили путь, ориентируясь на деревья с вырезанными цифрами. После седьмого отмеченного дерева лесная чаща заметно изменилась.

С каждым шагом опасных растений становилось всё больше. Каэдэ, уже успевшая получить болезненный укус одного из них за тыльную сторону ладони, шла за мной в напряжённом ожидании, вздрагивая от каждого шороха. Касуми же, в отличие от неё, чувствовала себя совершенно беззаботно и даже устроилась на моей голове, хотя её привычка хвататься за уши начала по-настоящему раздражать.

Внезапно позади раздался испуганный голос:

— Калгено, Калгено, Калгено!

Я мгновенно обернулась. Каэдэ замерла на месте, её лицо выражало панику.

— Нога! Что-то схватило меня за ногу! Помоги!

Взглянув вниз, я увидела, что её левая нога плотно опутана гибкой лианой, не позволявшей сделать ни шагу. Одним точным ударом ножа я перерубила растение. Перерубленная лиана тут же отпрянула, скользнув прочь словно живая змея.

— Всё в порядке? — спросила я, оценивая состояние Каэдэ.

— Надеюсь... — пробормотала она, всё ещё дрожа.

После этого случая Каэдэ не отходила от меня ни на шаг, пока мы не достигли десятого помеченного дерева.

— Мы у дерева с цифрой десять, — облегчённо выдохнула она. — Но здесь вроде бы спокойнее?

— Внешность обманчива, — предупредила я. — Будь особенно осторожна.

Действительно, здесь преобладали невысокие растения, создававшие иллюзию безопасности.

Мой взгляд упал на необычный цветок с крупным бутоном. Я показала его Каэдэ.

— Какой красивый цветок.

— Это тоже хищное растение, — пояснила я.

— Правда? — она с недоверием осмотрела безобидный с виду белый цветок с небольшим красным плодом на пестике.

Чтобы продемонстрировать её ошибку, я легонько ткнула кончиком ножа в красный плод. В тот же миг нежные лепестки мгновенно сомкнулись вокруг лезвия с такой силой, что едва не вырвали нож из рук.

— Ой! — Каэдэ отпрыгнула назад.

— И таких... здесь много? — голос её дрогнул.

— Не "много", а повсюду, — поправила я.

Она сглотнула, и её горло заметно сжалось от нервного напряжения.

— Тогда... может, просто начнём искать амонэне? — предложила хозяйка, явно стараясь сосредоточиться на задаче.

— Ага, — кивнула я, продолжая внимательно осматривать окрестности.

Каэдэ двигалась, прячась за мной, но почему-то раз за разом пугалась растений, спотыкалась о камни и падала.

— Всё в порядке?

— Всё прекрасно, угу.

Щека была исцарапана, одежда в грязи, да и слёзы наворачивались на глаза. Но она продолжала вглядываться в землю в поисках амонэне.

— А! Может, это оно!

Я подошла. Перед Каэдэ был амонэне с раскрытым «ртом», около тридцати сантиметров в высоту, с обильным нектаром внутри. На стебле толщиной в большой палец виднелся нарост размером чуть меньше кулака.

— Он же кусается. Как же собрать нектар?

— И этот нарост для чего? Всё равно укусит — лучше срежем.

Я срезала стебель чуть ниже нароста, прижимая «рот» рукой, чтобы та не открывалась.

— Из среза что-то сочится. Это нектар?

Бледно-жёлтая густая жидкость действительно капала.

— Может, нектар вытекает из нароста?

Каэдэ достала сосуд и раскрыла «рот». Над сосудом я разрезала нарост. Как она и предполагала, обильный поток нектара хлынул в сосуд, а сладкий аромат коснулся моего носа.

— Ух, какой сладкий запах.

Когда нектар перестал течь, сосуд был заполнен на четверть.

Всё шло хорошо: мы находили один амонэне за другим, наполняя первый сосуд и приступая ко второму. Каэдэ, казалось, даже начала получать удовольствие, с энтузиазмом выискивая амонэне. Я тоже склонила голову, чтобы помочь в поисках.

Спустя некоторое время Касуми, всё это время сидевшая у меня на голове, внезапно взлетела.

— Касуми?

Я обернулась — Каэдэ, только что бывшая позади, бесследно исчезла. Сердце ёкнуло.

— Каэдэ?

Ответа не последовало.

— Каэдэ!

Я крикнула громче, но снова не получила отклика.

Касуми, словно что-то заметив, ловко пролетела сквозь заросли. Последовав за ней, я увидела Каэдэ, сидящую на корточках перед одним из растений.

То был огромный жёлтый цветок, его венчик был размером с человеческое лицо. Он держался на толстом, расширявшемся к низу стебле, от которого отходили многочисленные тонкие побеги. Этими гибкими отростками растение так плотно опутало правую руку Каэдэ, что на рукаве проступила кровь.

Я мгновенно перерубила ножом «путы», схватила стебель и, вырвав цветок с корнем, отбросила его прочь.

— Каэдэ? Ты меня слышишь?

Она перевела на меня растерянный взгляд, до этого прикованный к пустому месту, где был цветок.

— Калгено... Я только что маму видела, — прошептала она.

От этих слов у меня похолодело внутри. Вероятно, растение выделяло какой-то галлюциногенный яд, который и вызвал этот бред.

— Её здесь быть не может, — твёрдо сказала я.

— Но...

Каэдэ снова посмотрела в сторону цветка, но на её лице отразилось лишь недоумение.

— А? И правда нет...

Она попыталась встать, глаза были полны слёз, но я, удерживая хозяйку за плечо, усадила обратно.

— Сиди спокойно. Её здесь не было.

Я принялась очищать руку от остатков перерубленных побегов и закатала рукав. Те отростки, что успели забраться под ткань, впились в кожу, словно мелкие колючки.

Я осторожно взяла один из них, чтобы вытащить.

— Ай! Что это?! — Каэдэ дёрнулась от резкой боли.

Касуми, порхавшая рядом, легонько шлёпнула Каэдэ по щеке своей крошечной ладонью, призывая к терпению.

— Э-э-э... Значит, надо не кричать, а терпеть? — всхлипнула Каэдэ.

— Да, — кивнула я, чувствуя укол вины за причиняемую ей боль. — Терпи.

Методом, который показала Касуми, я продолжила вытаскивать побеги один за другим. На месте каждой вытащенной колючки оставалась кровоточащая ранка.

— Каэдэ, сейчас же используй зелье, — приказала я.

— Угу... Очень больно, — простонала она.

Достать зелье из сумки дрожащими руками у неё получилось не с первого раза. Наконец, она вылила его на повреждённую руку. Раны почти мгновенно затянулись, и кровь перестала сочиться.

— Ух... Зелье — это действительно здорово, — выдохнула она с облегчением.

Судя по её реакции, хозяйка пользовалась им впервые.

Собрав нектар с ближайшего амонэне, мы поспешили покинуть эту опасную чащу плотоядных растений.