Неудачник

Глава двадцать четвертая: «Неудачник»

Как ни странно, монстры обходили Алиса стороной. Всё это время он выживал, питаясь дарами леса, а когда наступали голодные месяцы — покупал провизию в городе. Постепенно они очень сдружились с Рати.

Именно тогда он и обосновался в этом самом дупле. А просторным внутри оно стало позже, когда Алис раздобыл в городе Камень расширения и использовал его по назначению.

Рассказ призрака заставил меня задуматься.

— Скажите, а на что вы жили? Откуда брали деньги?

— А, Рати как-то рассказала мне об одной траве, что хорошо продаётся. Я стал её собирать и сдавать. Вообще, она мне во многом помогла, многому научила.

— Понятно. А что это за трава?

— Называется «амонэне». Уходила за сумасшедшие деньги. Однажды я выручил так много, что монеты в карманы не поместились — пришлось у лавочника мешок просить.

— Амонэне?

Это название было мне знакомо. Кажется, оно значилось в рецепте Эликсира маны. Там требовался «нектар амонэны». Видимо, это растение должно было давать много нектара.

— А на что оно похоже?

— Хм… Ну, представь травинку, у которой вместо цветка — нечто вроде зубастой пасти венериной мухоловки, только в форме мешочка. Рядом ещё какой-то жалкий цветочек торчал.

— И в этом самом «мешочке» много нектара?

— Откуда ты знаешь? — удивился Алис.

— Я… просто давно его ищу, — схитрила я.

— А, ясно.

Он ненадолго замолкает, а затем добавляет с лёгкой усмешкой:

— Только вот этот мешочек, знаешь ли… он кусается.

Взгляд мужчины стал отрешенным, он бессознательно потер ладони, словно вспоминая неприятное ощущение.

— Ладно, о траве потом. В общем, я как-то обустроил это дупло, чтобы было сносно жить. А умер, наверное, года два назад.

Воздух в помещении мгновенно стал тяжелым. Я невольно выпрямила спину, чувствуя, как разговор переходит черту.

— Ты, наверное, заметила главную странность в моей истории, — его голос прозвучал тише. — Монстры меня не трогают. Я и сам не знаю почему. И, думаю, уже не узнаю.

Я молча кивнула.

— Но эта невидимость работала только на монстрах, — он горько усмехнулся. — На людей она не распространялась.

— На людей? — не поняла я.

У меня защемило сердце от дурного предчувствия. Неужели его…

— Видимо, кто-то выследил меня, когда я возвращался с деньгами, — его голос стал совсем бесстрастным. — Ударил сзади, в спину.

Алис резко цокнул языком, разрывая тягостную паузу, но тут же попытался скрыть этот жест натянутой, неестественной улыбкой.

— И... вы из-за этого умерли? — слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела обдумать их уместность.

Он не изменился в лице, приняв мой неуклюжий вопрос.

— Не-а, в тот раз не умер, — он криво усмехнулся. — Хотя было больно. И... унизительно.

Я застыла, скованная напряжением. Алис продолжал улыбаться, но в этой улыбке не было ничего, кроме принятия своей судьбы.

— А потом, за те два года, что я ещё дышал, такое случалось трижды. И всякий раз я оставался жив.

— Нападавшие промахивались? Не попадали в жизненно важные органы? — тут же вклинилась Калгено своим обычным прямолинейным тоном.

— Нет, — ответил он без малейшей задержки. — Попадали точно. Просто для моего тела это не имело значения.

Его улыбка наконец исчезла, сменясь мрачной маской. От этого пронзительного взгляда мне захотелось отвернуться, и я опустила глаза.

— Кровь сворачивалась сама собой. Раны затягивались, боль уходила. Меня пытались убить, но у них не получалось.

— Тогда от чего вы в конце концов умерли? — не отступала Калгено. — Вы же не могли умереть?

Ответ застрял в горле у Алиса. Помолчав несколько мгновений, он с тяжёлым вздохом продолжил:

— Уже после... того, что случилось, я много размышлял. Думаю, у моих смертей был лимит. — Он намеренно избегал подробностей, не называя ни причин, ни обстоятельств своей окончательной гибели. — Формально меня закалывали три раза. Но если учесть все случаи — когда я по незнанию съедал что-то смертельно ядовитое, или подхватывал непонятную болезнь, или получал заражение через пустяковую царапину, или разбивался насмерть при падении... Выходит, я умирал куда больше трёх раз.

Становилось ясно: его «даром» в этом мире, аналогом моего «Создания», было ограниченное число воскрешений и невидимость для монстров.

— Короче говоря, вот такие у меня странные «способности», если их можно так назвать. А после того, как я окончательно умер, я просто влачу своё существование, день за днём, без особых целей.

Алис сменил позу, вытянув перед собой скрещенные до этого ноги, и внезапно указал на меня.

— А у тебя, Каэдэ-тян, есть что-то похожее? Какая-нибудь необычная способность?

Алис полностью раскрылся передо мной. Было бы нечестно не ответить ему взаимностью. И я рассказала ему всё: как оказалась в этом мире, и о своей способности создавать предметы из Книги рецептов.

— Да-а-а… — Протянул Алис, и его лицо внезапно озарилось странным, почти восторженным выражением. — Вот бы и мне такие способности!

Я не была уверена, говорит ли он о моём положении в целом или о самой способности «Создания», поэтому в ответ лишь смущённо улыбнулась.

— Тебе чертовски повезло, Каэдэ-тян.

— Почему вы так считаете?

— Да с самого начала! Проснулась в городе, а не в глуши. Твои зелья случайно попались на глаза важным охотникам. Оказалась перед драконом — и выжила. Тебя ни разу не пырнули ножом в тёмном переулке. И Калгено вот… — он кивнул в сторону волчицы, — купила её по скидке, говоришь? Наверняка есть и другие примеры. Ни разу не задумывалась, что тебе просто феноменально везёт?

Наверное, с его стороны все именно так и выглядело. Не окажись моё зелье в руках у Асрула, я бы до сих пор торчала в той первой лавке в Рикфонии, даже не попав в столицу.

— Думаю, в чём-то вы правы, — признала я. — Мне действительно везло. Но смогу ли я найти дорогу домой, полагаясь лишь на удачу? Я… я правда очень хочу вернуться.

— Хочешь спросить, не знаю ли я дорогу назад? — его лицо мгновенно омрачилось, брови сдвинулись.

— О, нет, я не это имела в виду…

— А сама как думаешь? — голос его стал жёстче. — Знай я ответ — разве сидел бы я здесь мёртвым призраком?

— Простите! — я взмахнула руками. — Я… я просто надеялась, что вы можете знать хоть какую-то зацепку. Хоть что-то.

Не рассердила ли я его? Я потупила взгляд, но внутри понимала: если не спрошу сейчас, буду жалеть об этом вечно. Робко подняв на него глаза, я увидела, что его лицо всё так же хмуро.

— Понимаешь, я бы хотел, хотел бы соврать, будто всё испробовал и всё узнал, — сказал он, и в его голосе сквозь суровость пробивалась усталость. — Но, всё, что я сделал — это выпытывал у Рати, не помнит ли она чего о моём появлении, и обыскивал окрестности. Так что я правда, Каэдэ-тян, ничего не знаю.

— Ясно… — прошептала я.

Слова «ничего не знаю» прозвучали как окончательный приговор. От былой надежды не осталось и следа, будто её и не было.

— А ты? — внезапно спросил он, и его вопрос прозвучал как вызов. — Что ты сама сделала, чтобы найти ответ? Узнала ли что-нибудь за всё это время?

— Я? Я… — я замерла.

А что я, в сущности, сделала? Тщательно обыскала переулок, где очнулась? Нет. Опрашивала ли людей, не видели ли они чего необычного? Тоже нет.

— Я… э-э… Я просто…

Мысль о библиотеке была даже не моей идеей. Я бы и не узнала о её существовании, не предложи Калгено.

И тут до меня наконец дошло. Единственное, что я сделала по-настоящему сама, — это пришла сюда. Всё те же старые надежды: что кто-то другой, кто был здесь дольше, укажет мне путь. Что кто-то другой спасёт меня.

— Я… я сама ничего не сделала, — вырвалось у меня наконец, и с этими словами будто что-то переменилось. — Я так хочу вернуться домой, но кроме пустых желаний, за мной ничего нет. Я пришла к вам в надежде, что вы дадите ответ. Но это же значит — переложить ответственность на другого!

Глаза предательски наполнились слезами, превращая мир в размытое пятно. Я грубо вытерла слёзы рукавом, но их место тут же занимали новые.

— Просить о помощи — не стыдно, — тихо, но твёрдо сказал Алис.

Услышав это, я с ещё большим ожесточением принялась тереть глаза, пытаясь силой остановить нескончаемый поток. Но Калгено мягко и неуклонно отвела мою руку.

— Успокойся. Так ты только сделаешь хуже.

— Спасибо… — прошептала я почти неслышно, всё ещё не в силах совладать с голосом.

Алис дал мне немного прийти в себя, прежде чем заговорить снова, намеренно сменив тему:

— Каэдэ-тян, а как давно ты в этом мире? — Судя по моему сбивчивому рассказу, он не смог сложить точную картину.

Я заставила себя сосредоточиться, пытаясь подсчитать.

— Наверное… месяца три или четыре? — прозвучало неуверенно. Я не вела счёт дням, и теперь это ощущалось как ещё одно упущение. — Может, и больше…

— За такой короткий срок ты успела переехать в столицу, обзавестись домом, открыть свое дело… — он покачал головой. — У тебя попросту не было ни времени, ни возможности к чему-то присматриваться. Ты выживала.

Он пытался меня утешить, но его слова казались мне пустыми

— Всё ещё впереди, — его голос снова смягчился. — Впереди у тебя целый мир, который можно увидеть и изучить. А я… — он горько усмехнулся, — я был трусом. Так и не смог заставить себя уйти из леса.

— Почему? — не удержалась я.

— Потому что верил, что этот источник — мост. Что я очутился здесь не просто так, и что если я буду ждать именно в этом месте, то однажды так же внезапно смогу вернуться назад. — Мужчина посмотрел куда-то сквозь меня, и в его глазах читалась бездонная грусть и сожаление о всех тех возможностях, что он упустил, приковав себя к одному месту.

Моё сердце сжалось. Я не находила слов, которые не звучали бы пусто и банально. Вместо этого просто молча смотрела на свои руки, беспомощно сжатые на коленях.

После недолгого, но тягостного молчания Алис неожиданно встал, смахнув с себя тень прошлого.

— Так ты говорила, что хочешь раздобыть амонэне? — его тон стал практически деловым. — Показать, где она растёт?

— Правда? Вы можете? — во мне вспыхнула надежда, и я тут же встала с места.

Но крепкая рука Калгено легла мне на плечо, мягко усаживая обратно.

— Пора возвращаться, —тон волчицы не допускал возражений. — Пусть лучше просто объяснит, как найти это место.

Я машинально взглянула на часы и удивилась: стрелки показывали половину второго. Мы провели в разговорах куда больше времени, чем я предполагала.

— Видишь? — Калгено, похоже, следила за временем куда внимательнее меня. — Мы ещё не обедали. Если задержимся, возвращаться придётся в сумерках.

— Угу… Ты права, — только сейчас я осознала, как сильно проголодалась. Мой желудок тут же отозвался громким урчанием, будто желая подтвердить её слова.

— Тогда я просто опишу дорогу, — предложил Алис и подошёл к груде пыльных вещей в углу. — Где-то здесь должна быть моя старая кожаная сумка. В ней лежат несколько листков с пометками, можешь достать?

Кивнув, я отыскала среди хлама потрёпанную сумку и открыла её, поднимая облачко пыли. Внутри лежали несколько листков, смятых в плотные комки. Я аккуратно извлекла их и принялась разглаживать ладонью на коленке.

— Ох, — смущённо покосился Алис на свою же «систему хранения». — Выглядит так, будто я специально комкал.

Когда четыре листка наконец обрели более-менее плоскую форму, Алис указал на один из них.

— Вот он. Это мои заметки о том, где искать амонэне.

— Интересно… — я внимательно рассмотрела листок.

В левом нижнем углу был нарисован небрежный круг с подписью «Источник Рати». От него к правому верхнему углу вели цифры от одного до десяти, а вокруг разбросаны схематичные рисунки деревьев и волнистые линии, возможно, обозначавшие ручьи или тропинки. Карта выглядела как набор личных пометок, понятных лишь создателю.

— Суть в чём, — начал объяснять Алис. — От источника Рати видно дерево с первой меткой. От него — следующее, со второй. И так далее, пока не дойдёшь до самого места.

— Но разве это место не известно другим? — нахмурилась я. — Вдруг кто-то уже всё сорвал?

— Вряд ли, — покачал головой Алис. — Цифры не написаны, а вырезаны в виде зарубок на коре. Со стороны это выглядит как обычные повреждения на дереве.

— Если мы придём, а амонэне там не окажется, значит, кто-то другой уже похозяйничал?

— Возможно. Но есть и другая причина, — он многозначительно посмотрел на меня. — Даже дойдя до места, найти амонэне не так-то просто.

— Почему? — я недоумённо склонила голову набок.

— Как бы тебе объяснить… — он потер затылок. — Там целые заросли плотоядных растений. Искать среди них небольшие ростки амонэне — то ещё удовольствие.

«Плотоядные». От одного этого слова по спине пробежала холодная дрожь. В воображении тут же всплыли пугающие образы, и я невольно содрогнулась.

— Выходит, твоя особенность не давала монстрам нападать на тебя? Именно поэтому ты мог так свободно собирать эту траву? — подвела итог Калгено, мгновенно связав всё в логичную цепочку.

— Верно, — кивнул Алис. — Но с амонэне была одна загвоздка. Если я первым проявлял агрессию — например, срезал траву, — то моя защита, похоже, переставала действовать.

Он снова непроизвольно потер ладони, словно на них до сих пор осталась память о тех укусах.

— Можешь взять карту себе, — призрак жестом указал на разглаженный листок. — Надеюсь, она тебе пригодится.

— Огромное спасибо! — я почтительно взяла карту и потянулась к своей бездонной сумке.

В этот момент из сумки, невесть когда туда забравшись, внезапно выпорхнула Касуми. Фея замерла в воздухе, осматриваясь.

— О? — удивлённо поднял брови Алис. — И это тоже фея?

— Да, это Касуми, — кивнула я. — Правда, она очаровательна?

Касуми, в свою очередь, с детским любопытством принялась изучать Алиса, медленно облетая его вокруг. Закончив инспекцию, малышка остановилась перед мужчиной и, сияя улыбкой, радостно протянула свою крошечную ручку.

— А, хочешь поздороваться? — понимающе улыбнулся Алис. — Прости, малышка, но я призрак. Я не могу ничего потрогать.

Тем не менее, он тоже протянул руку, совершая символический жест. Касуми очень серьёзно положила свою ладошку прямо на то место, где должна была быть ладонь его полупрозрачной руки.

— Ну вот, — с теплотой в голосе сказал Алис. — Теперь мы познакомились.

Касуми, похоже, осталась довольна таким символическим рукопожатием. Она весело закружилась и устроилась у меня на плече.

— Кстати, — Алис снова обратился ко мне, — когда я в прошлый раз направлял тебя к источнику, с тобой было ещё трое парней. Вы что, не вместе путешествуете?

— Нет, мы были вместе лишь в тот раз, — покачала головой я. — Они уже уехали домой, в свой город. Вряд ли наши пути снова пересекутся.

— А, ясно… — в его голосе послышалась лёгкая нота грусти.

Алис пояснил, что указал нам на источник именно потому, что мы были большой группой. Он надеялся, что у нас получится разобраться с монстром, который, по его словам, обосновался в тех краях.

Я же пообещала себе, что если мне удастся собрать амонэне с помощью карты, то я обязательно должна буду вернуться сюда снова, чтобы как следует его поблагодарить.