Следы Подземья
Стоило переступить порог особняка, как первое, что я увидел, в точности совпало с описанием Элии, — на полу лежали чудовища в жутком состоянии, словно расплавленные.
Их тела были иссиня-фиолетовыми, размазанными по полу, будто кровавое мороженое. Хотя это и были монстры, человеческий облик в них определённо ещё угадывался. Я невольно прикрыл рот рукой.
— Это…
Причиной было не чрезмерное отвращение. Сцена, конечно, мерзкая, но я видел такие ада, что от одной этой картины меня уже не вывернет.
Я прикрыл рот потому, что эти монстры подозрительно сильно напоминали «подопытных», которых я недавно видел на аукционе Хукса в Подземье. Сейчас передо мной лежало то, чем они могли бы стать, получи ещё время на «развитие».
— …Связь с Подземьем тут, похоже, уже не отвертишь.
Даже без дополнительных улик практически ясно: граф Хастон был связан с Подземьем. От этих тварей вплоть до мотивов самого графа — было бы страннее не связать всё это с Подземьем.
Карольд и Зенре нахмурились, глядя на жуткую картину в центре особняка. Рыцари и маги тоже были шокированы, но быстро разошлись по комнатам — приказы для них были важнее, чем собственное удивление.
Среди разбревшихся по особняку рыцарей первыми вернулись двое, отправившиеся в комнату графа на втором этаже.
— Командир! Господин Каэл! Мы нашли улики!!
— Здесь магические предметы и документы, полученные графом Хастоном из Подземья! На них стоят кровавые печати, используемые только там, так что сомнений быть не может!
С этими словами рыцари спустились вниз, держа в руках объёмистые тюки с доказательствами. Увидев это, Зенре просияла и похвалила их:
— О, молодцы, вы двое. Это вполне подтверждает измену графа Хастона. Его голову вы тоже сохранили?
— Да, вот, мы её законсервировали.
На вопрос Зенре ответил Карольд и указал на голову графа Хастона, которая до этого катилась по ступеням, а теперь была аккуратно закреплена и удерживалась магией.
Глядя на голову, я незаметно похлопал Элию по плечу — она едва заметно подрагивала. Сделал я это так, чтобы никто вокруг не обратил внимания.
«Беспокоюсь… но она быстро справится.»
Элия — девочка с очень крепким сердцем, так что всё будет в порядке. Да, она совсем недавно впервые убила человека, но видела куда более страшные трупы, чем просто аккуратно отрубленная голова. А главное — Элия обладает исключительной твёрдостью. Не такая хрупкая, чтобы сломаться от шока от первого убийства. Поэтому я оттеснил лишние переживания и сосредоточился на текущей ситуации.
Пока я отходил от Элии, один из двух вернувшихся рыцарей снова заговорил:
— Командир, тут есть кое-что странное…
— Странное? Что ты имеешь в виду?
— Маг говорит, что есть следы того, будто кто-то в спешке попал в комнату графа и так же исчез. Мы проверили — так и есть.
— Проникший…?
Зенре прищурилась на слова рыцаря.
Следом по лестнице к нам спустился маг, который поднимался вместе с ними в комнату графа.
— Это точно, командир. Кто-то телепортировался внутрь и затем снова ушёл. Причём входили и выходили, похоже, в дикой спешке… Раз уж целью была комната графа, вероятность высока, что кто-то забирал оттуда улики.
— Забирал улики?.. Но вот же, уже более чем достаточно доказательств связи с Подземьем — ради чего ещё рисковать…
Зенре с сомнением нахмурилась и задумалась над словами мага.
Слушая их разговор, я вдруг почувствовал, как на место встаёт недостающий фрагмент головоломки, и резко поднял голову.
— Элия! То есть… наёмница Элия! Что ты говорила мне раньше: ради чего граф Хастон устроил весь этот инцидент?
— А? Ах, это… Он хотел обрести бессмертие. Кто-то поручил ему провернуть всю эту историю в обмен на бессмертие… А почему вы вдруг спрашиваете?
Кто-то поручил ему устроить это в обмен на бессмертие.
Тот «кто-то» сидит в Подземье.
Тот, кто изучает и воплощает бессмертие в Подземье, — это…
«Чейн и „Ворст“.»
Как только я это осознал, подошёл к Зенре и шёпотом заговорил ей на ухо:
— Зенре, похоже, граф Хастон заключил договор не с какой-нибудь мелкой швалью из Подземья. К делу замешан Чейн — тот самый, о котором рассказывали я и Ашили.
— Тот самый, что объединил Подземье? Тогда…
— Надо предупредить Эноха и взять под контроль аристократию.
Если он начал дёргать за ниточки знать, нужно немедленно предупредить, чтобы перекрыть ему подходы к другим. Или хотя бы выявить тех, кто уже мог попасть под его влияние.
Чтобы, когда придёт время бить Подземье, поднять на ноги всех солдат королевства, нам нужны единые, нераскачанные Чейном феодалы.
Бессмертие — уж слишком сладкое слово.
И не только для доживающего свои дни графа Хастона — по сути, для любого живущего в этом мире, кроме эльфов и меня.
Особенно уязвим в этом плане высший слой — дворяне с властью и богатством. Они гораздо легче поддадутся соблазну бессмертия.
Если Чейн начнёт подходить к аристократам, страшно представить, сколько людей клюнет на приманку вечной жизни.
— …Поняла. Я немедленно доложу Его Величеству.
Видимо, к схожим выводам пришла и Зенре: с серьёзным лицом она подбежала к шару связи, лежащему в углу зала, и принялась настраивать его.
Вскоре шар вспыхнул, установив соединение, и Зенре, повернувшись к нам спиной, начала доклад.
А я, наблюдая, как рыцари один за другим спускают вниз всё новые и новые доказательства, бессильно прикусил губу.
— Лишь бы… ничего крупного не началось.
Я молча вознёс пожелание о будущем без смуты, надеясь, что на этом манипуляции Чейна аристократией и прервутся.
Моление, в успех которого я и сам толком не верил.
Пока в особняке графа Хастона звучала чья-то молитва, не способная никого достичь…
Чейн, глядя на лежащее перед ним обезглавленное тело графа Хастона, негромко усмехнулся.
— Хах, забавно. Я специально выбирал его как одного из самых неглупых дворян с сильнейшим желанием жить… А он не продержался и месяца.
Граф Хастон был первым, к кому Чейн подошёл, — первым испытательным образцом его плана расшатать королевство изнутри, прежде чем «Ворст» покажет миру своё истинное лицо.
Для Подземья напрямую врезаться лбом в королевство — крайне невыгодная затея.
Чейн это прекрасно понимал, поэтому и решил использовать приманку бессмертия, чтобы заставить дворян предать королю.
Граф Хастон был первым «подопытным», которого Чейн выбрал, чтобы проверить, насколько хорошо будет работать этот подход.
Старый, стоящий одной ногой в могиле, не глупый, хоть и испорченный властью, когда-то известный полководец в своей поблёкшей молодости — личность, чья тяга к бессмертию должна была быть сильнее, чем у кого бы то ни было.
— Возможно, нам просто не повезло в этот раз, Лидер.
— Хм… только ли в невезении дело?
Чейн не ошибся в выборе.
Граф Хастон не был безрассудным, охотно слушался и вообще являлся идеальным первым объектом среди местной знати.
Тем не менее, несмотря на всё это, он рассыпался меньше чем через месяц.
Причём не где-нибудь, а в попытке убить признанную опасной наёмницу с Золотым Значком.
— Обычный обладатель Золотого Значка разделался с испытательными образцами, которые я ему одолжил, одним лишь деревяшкой… В это трудно поверить даже про Платиновый Значок.
Наёмница с Золотым Значком, нашедшая тайное убежище в горах, набитое ловушками и чарами, победившая пять подопытных, сильнее наёмников её ранга, одним только ветвем, и без колебаний отрубившая голову графу Хастону?
Можно ли всё это назвать просто «плохой удачей»?
Скорее уж это было похоже на чью-то злую шутку судьбы.
— Такое ощущение, будто сам мир пытается помешать пути «Ворст». Пожалуй, богиня не в восторге от моих планов.
Впрочем, какая богиня станет одобрять того, кто пытается поставить мир под себя?
— И что вы собираетесь делать дальше, Лидер? После смерти графа Хастона наш план с подходом к дворянам и разжиганием смуты…
На вопрос Нейлы, полной тревоги, Чейн на некоторое время замолчал.
Он прекрасно понимал, чего боится Нейла.
Смерть графа Хастона означала, что королевство вскоре обнаружит его связь с Подземьем и начнёт брать аристократию под контроль.
Они, конечно, успели срочно вытащить из особняка улики, прямо указывающие на «Ворст», через мага, но все следы связи с Подземьем зачистить не удалось, так что такой ход событий был закономерен.
И если теперь дворян заранее предупредят, то стоит Чейну лишь подойти к кому-то из них, как его, скорее всего, попытаются убить ещё до того, как он откроет рот.
С другой стороны, даже если подойти, используя магию иллюзий, и попытка убийства не будет большой проблемой, сама потеря шанса завербовать множество потенциальных союзников из знати — была серьёзным ударом по планам.
Поэтому Чейн решил разыграть один рискованный ход, который и так собирался когда-нибудь использовать.
— Думаю, мне стоит встретиться с королём.
— Ч-что? С к-королём? Но как вы собираетесь встретиться с нынешним королём…
— Нет, я не имею в виду действующего монарха. Это было бы слишком очевидно.
Чейн покачал головой, услышав, как Нейла по привычке подумала о нынешнем правителе — Энохе Ринг Шардене, и запуталась.
Текущий король полон сил, да ещё и живёт под такой охраной, что даже самому Чейну будет крайне сложно к нему подобраться.
Поэтому целью Чейна был не он.
Целью Чейна был один старик — иссушенный, с почти иссякшей жизненной силой.
— Бывший король, Арад Ринг Шарден. Именно с ним мне нужно встретиться.
С хитрой улыбкой Чейн тихо прошептал эти слова.