Золотой значок Элии
И новички, смотревшие с краю площадки, и наёмники на трибунах — все притихли, наблюдая за поединком, разворачивающимся у них перед глазами.
Звон, звон, звон!!!
Если их глаза их не обманывали, девушка по имени Элия вела обмен ударами с Мартином на равных.
Нет, не просто на равных — местами она даже прижимала его. У людей невольно возникал вопрос: не поддаётся ли Мартин?
В конце концов, во всём королевстве только двое-трое могли сравниться с ним в бою: Зенрэ Хайд, капитан рыцарей Шардены, и герои войны Каэль с Луиной, про которых говорили, что они где-то живут в юго-западном районе столицы.
А тут какая-то девчонка, едва достигшая совершеннолетия, — и давит Мартина?
Зрелище было настолько выходящим за рамки понимания, что люди невольно начинали сомневаться собственным глазам.
Однако одно было очевидно всем присутствующим: Мартин сражался всерьёз. Подтверждением тому служило то, что он выпустил силу меча — того самого уровня, который даже против Аллена, признанного сильнейшим среди сегодняшних новичков, не показал.
Яркие искры рассыпались в воздухе каждый раз, когда сила меча сталкивалась с силой меча.
Такое явление возникало только тогда, когда две силы одного уровня действительно сходились в полномасштабном столкновении — именно этого не было видно в бою с Алленом, зато сейчас, в поединке с Элией, этим буквально рябило в глазах. Этого было достаточно, чтобы понять: по части техники она стоит с Мартином как минимум в одном ряду.
— Невероятно…
Чей-то шёпот глухо прокатился поверх звона стали.
Но никто даже не подумал возразить. Напротив — каждый всем сердцем соглашался.
Само по себе то, что столь юная девушка владеет силой меча, уже было безумным даром, но чтобы помимо этого обладать умением, равным, а то и превосходящим мастерство Мартина…
Откуда вообще взялась такая новичок?
— Погодите… Она что, всё это время в столице жила?
— С таким уровнем давно бы слухи по всей Шардене пошли…
— Может, там какая-нибудь хитрость? Иначе как глава Гильдии может так проигрывать девчонке-соплячке…
Многие сомневались, задавали себе вопросы, но ни у кого не возникло мысли связать эту Элию с дочерью Каэля и Луины.
Шум вокруг дочери героев уже давно улёгся, а людей, которым было бы интересно специально копаться в этих слухах, почти не осталось.
Да и сама Элия не собиралась раскрывать своего происхождения.
Причина была проста: это ей здесь ничем не помогло бы.
В лучшем случае она бы услышала: «А, так ты дочь Каэля и Луины? Неудивительно, что такая сильная!»
Разумеется, раз она унаследовала настоящее ядро стиля меча Каэля, сказать, что в этом нет ни капли истины, было бы неправдой. Но тогда все её собственные усилия… и будущие достижения неизбежно растворились бы в одном только имени Каэля. Поэтому объявлять об этом Элия не спешила.
По той же причине она до сих пор ни разу официально не появлялась «как дочь Каэля и Луины».
Так что сейчас Элия просто продолжала махать мечом.
Она хотела, чтобы все, кто на неё смотрит, видели только её умение, без посторонних мыслей и ожиданий.
А тем, кто страдал от её жестоких атак, был Мартин, вынужденный эти удары принимать.
КЛАНГ!!!
— Эй, девчонка, полегче, а?! Ты на экзамене или жизни у людей лишаешь?!
— Человек вашего уровня должен легко с этим справляться, Глава Марти́н. Тем более, я не могу сдерживаться, когда вы с моим отцом за моей спиной такое провернули.
— Да это ж твой мастер меня припёр к стенке, выбора у меня не было… Ух-о?!
— Глава Гильдии, у вас, похоже, ещё осталось время болтать. Значит, и сила ещё осталась.
Их разговор, заглушаемый звоном мечей и потому недоступный для чужих ушей, оборвался очередным ударом Элии.
Мартин, всеми силами блокируя клинок, в который Элия вложила все свои личные обиды, жалобно просил пощадить, но, похоже, рассчитывать на милость сегодня не стоило.
КЛАНГ, КЛАНГ!!!
После нескольких обменов ударами, сопровождавшихся фонтанами искр, их мечи жёстко сцепились, и началась прямая борьба на силу.
Однако исход этого поединка стал очевиден довольно быстро.
Ещё в пятнадцать лет тело Элии по силе не уступало взрослому солдату-мужчине, а сейчас она обладала такой мощью, что мог бы позавидовать и не один рыцарь.
Конечно, при этой силе её мышцы были настолько плотно «вжаты» внутрь, что Каэль с Луиной только диву давались, глядя на её фигуру, но суть сейчас была не в этом.
В этой «перетяжке» на руках сошлись: Элия с её чудовищной физической силой и Мартин, у которого всё-таки уже брали своё годы.
В свои лучшие времена Мартин мог, что называется, голыми руками дракона завалить — и, при необходимости, наверняка ещё смог бы. Но перед молодостью, бурлящей в Элии, даже ему было тяжело.
— Угх… да, молодость — сила, но…!
В какой-то момент, пока мечи ещё были сцеплены, Мартин всё же попытался перевернуть ход боя: резко, со всей оставшейся мощью, ударил ногой по её опорной ноге.
Это был настоящий боевой стиль Мартина — а точнее, отточенные до рефлекса приёмы выживания на полях сражений.
С точки зрения наёмника — абсолютно правильный, практичный подход.
Вот только на миг он забыл, что перед ним стоит дочь Каэля и Луины, которые за свою жизнь хлебнули боёв ещё больше, чем он сам.
И что Элия унаследовала все их практические приёмы.
ТУМ!
Удар, наполненный маной, Элия остановила, просто подняв свою ногу.
БУМ!!!
Более того, когда она вновь крепко встала на землю, тело Мартина, потеряв опору, качнулось и пошло назад.
— Ух?!
— На этом всё.
На этом исход поединка и решился.
Потеряв равновесие, Мартин попятился, а скрещённые до того клинки разошлись — и меч Элии, блестящий яростной силой меча, тут же опустился вниз… и остановился у него перед лицом, в одном шаге от головы.
Уставившись на меч у собственного носа, Мартин заржал от души.
— Ха-ха… ну надо же.
С их последней дуэли с Элией прошло почти три года.
Тогда она была уже весьма сильна, и он думал, что «лет через несколько» наверняка его догонит. Но не ожидал, что его обгонят всего за три года.
С восхищением отмечая про себя этот темп роста, Мартин заговорил, исполняя роль, возложенную на него заранее.
— Полное поражение… Элия. С этого момента ты — наёмница с Золотым значком. Возражений, надеюсь, ни у кого нет!
Вслед за объявлением о Серебряном значке Аллена прозвучало и первое за этот экзамен объявление о Золотом значке.
Естественно, никто не возразил.
Скорее уж наоборот — кое-кто в глубине души считал, что раз Элия, пусть и в дуэли, а не в бою насмерть, одолела Мартина, известного как «Золотое Платиновое Копьё» Гильдии, ей бы и Платиновый значок не показался лишним.
Но даже так: кто осмелился бы возражать против Золотого значка человеку, который только что уложил в честном поединке самого Мартина?
И только после того, как Мартин произнёс своё решение, по площадке наконец прокатились аплодисменты.
Хлоп, хлоп…
Один из наёмников, всё ещё с ошарашенным лицом после виденного — поединка, которому не всякое гладиаторское представление сравнится, — первым поднял ладони.
И словно заразившись, хлопки один за другим заструились по трибунам.
ХЛОП, ХЛОП, ХЛОП, ХЛОП, ХЛОП!!!
Со всех сторон хлынули и аплодисменты, и радостные крики.
Под этой лавиной хлопков — в которую незаметно для всех включились и Каэль с Луиной — Элия вложила меч в ножны и повернулась, собираясь уйти с площадки.
— Эх… ну и денёк.
Мартина она завалила, считай, заодно и отыгравшись за подставу, но вопросы у неё были и к Каэлю.
Однако, с другой стороны, именно она сама мечтала сразу стать наёмницей с Золотым значком, так что полностью правой себя назвать не могла — и это немного охлаждало её порыв.
Да и в итоге она действительно получила Золотой значок без единого возражения — как ни крути, результат вышел неплохой.
— …Ладно, просто скажу ему пару слов.
Изначально она планировала приставать к отцу, используя дуэль как повод, но, слегка изменив решение, Элия спряталась обратно среди новичков, оставив позади смущающие аплодисменты.
Впрочем, даже там взгляды полные зависти и трепета никуда от неё не делись.
В конечном счёте единственным, кто по-настоящему оказался в минусе после этого поединка, был Мартин.
В это же время, в Гильдии наёмников, опустевшей, потому что все наёмники ушли на тренировочную площадку…
Женщина в длинной шёлковой мантии и с большой остроконечной шляпой на голове осторожно приоткрыла дверь и вошла внутрь.
В одной руке у неё был посох, в другой — лист бумаги. Она неуверенно огляделась по сторонам.
Заметив, как она, словно заблудившийся щенок, растерянно озирается, один из служащих Гильдии поднялся со своего места и подошёл.
— Простите, вам чем-нибудь помочь? Если что-то нужно — с радостью помогу.
— У-уаа?!..
Похоже, она вовсе не почувствовала его приближения — так сильно женщина вздрогнула от неожиданности.
Но довольно быстро, справившись с испугом, протянула ему лист бумаги, который держала.
— Эм… Я… эээ… пришла разместить запрос… Это… я должна вам передать бланк заявки…?
— Ах, да. Дайте, пожалуйста, сюда — я поставлю печать и сразу повешу на доску. Можно узнать, какого рода запрос?
Услышав, что гостью интересуют размещение заказов, служащий, как и положено, вежливо ответил и принял от неё бумагу. Женщина чуть заметно кивнула на его вопрос.
— Э-это… целевой запрос от Башни магов. Э-э… мастер Башни магов лично выписал адресный заказ… для наёмника с Платиновым значком, Каэля.
Несмотря на её заикающийся, мягкий голос, содержание сказанного оказалось до жути весомым.
— …Прошу прощения?
Служащий невольно переспросил, хотя прекрасно расслышал каждое слово.