Сбор на охоту

Два дня пролетели незаметно.

Я жил, как обычно, и в какой-то момент обещанный день просто… наступил.

Мы с Луиной и Элией ждали Неллу в королевском флигеле.

Точнее, мы ждали Неллу, одновременно наблюдая за тренировкой рыцарей Шарденны на плацу внутри флигеля.

— Ха! Ха!

— Голоса тише некуда! Громче!!

— Раз, два! Раз, два!

Если интересно, почему мы ждём здесь, а не в особняке, причина очень простая.

Когда Зенре позвонила поздравить Элию с успешной сдачей экзамена на наёмника и заодно услышала о нашей поездке, она тут же спросила, можно ли присоединиться.

— Драконы?! Если есть возможность, я тоже хочу пойти!

— Эх… ты уверена, что можешь так легкомысленно относиться к своему посту командира рыцарей?

— У рыцарей и так не так уж много работы, а людей, которые справятся без меня, хватает. Да и вообще, я уже в том возрасте, когда пора задумываться о выходе на покой. Надо заранее отлаживать систему, чтобы всё работало и без меня.

— Какая ещё старость, ты ещё молодая…

Зенре, которая уже очень давно не выходила на охоту на драконов, сразу вызвалась идти с нами.

Она уже двадцать лет как занимает пост командира рыцарей, и, по её словам, разрешения у всяких там управленческих отделов ей спрашивать не нужно — просто заявила, что хочет пойти.

Тем более нынешний король, Энох, у которого власти куда больше, чем у чиновников, уже давно с ней, по сути, на короткой ноге, так что проблем действительно не предвиделось.

Разумеется, я только цокнул языком, услышав, что Зенре уже размышляет о «выходе на пенсию», но на её просьбу всё равно ответил утвердительно.

Отдельно спросив Неллу, я услышал, что и она не возражает. Да и в целом в том, что Зенре пойдёт с нами, не было абсолютно ничего плохого.

Скорее наоборот — один плюс. Поэтому я разрешил Зенре присоединиться, и в итоге мы все вместе сидели здесь.

Пока мы с Луиной и Элией устроились на скамейке, наблюдая за тренировкой рыцарей, Зенре подошла к нам с подносом, доверху нагруженным угощением.

— В последнее время к нам много новобранцев приходит, так что мы часто проводим общие тренировки. Пыль на плацу осесть не успевает.

— Раз новобранцы так упорно занимаются, может, и тебе тоже стоит тренироваться?

— Ха-ха! В моём возрасте тренироваться вместе с салагами? Ещё скажут, что я никудышный командир, Учитель.

Зенре ответила, расставляя угощение на столике перед нами.

На самом деле, Зенре в этом году уже исполнился сорок один год — она уверенно вступила в четвертый десяток.

Правда, если не знать её возраст, со стороны она выглядела максимум на конец двадцатых.

Да, кое-какие едва заметные следы возраста уже появились, но ни намёка на морщины, и тело всё ещё в идеальной форме.

Причина такой молодости, которую нельзя было списать лишь на «молодое лицо», крылась в том, что внутренняя мана у неё была натренирована куда лучше, чем у большинства.

Если хорошо натренировать ману, и живёшь дольше, и стареешь медленнее остальных.

Мана — это источник жизни.

Тренируя ману, которая, подобно крови, циркулирует по телу, начиная от сердца, человек не только получает огромную силу, но и продлевает себе среднюю продолжительность жизни примерно на десяток лет и значительно замедляет старение.

Поэтому Зенре, хоть ей и сорок один, ничуть не отличалась от женщины лет двадцати с небольшим.

Посмотрев на Зенре, я повёл плечами.

— Кстати, Нелла сегодня тоже с нами идёт. Ты точно нормально к этому относишься? Ты же вроде её недолюбливала.

— Ну… она раздражающая, так что да, не люблю. Но не до такой степени, чтобы это было прям невыносимо. Да и побывав столько лет командиром рыцарей, я видела уже столько чокнутых, что Нелла на их фоне просто душка.

— А, ну да… тут я тебя очень хорошо понимаю.

В мире встречаются личности, которые внешне выглядят вполне пристойно, а внутри… лучше туда не заглядывать.

И, что забавно, таких людей чаще находишь именно среди знати, а не среди простых граждан.

Есть, конечно, и достойные дворяне, которые действительно подходят для управления людьми. Но есть и такие, про которых совсем не жалко было бы услышать, будто их поднял на вилы восставший народ.

Поработав капитаном королевской гвардии и насмотревшись на таких персонажей вдоволь, я более чем мог согласиться, что по сравнению с ними Нелла — самый настоящий ангел.

Ну… вряд ли они будут уж слишком ссориться.

Да, когда они обе были моими ученицами, отношения у них были, мягко говоря, так себе, и с возрастом особо не улучшились. Но сейчас они уже взрослые женщины, так что должны хотя бы уметь держать себя в руках.

К тому же сегодня с нами Элия. В присутствии ребёнка ни одна из них не будет настолько безрассудна, чтобы сходу переходить к рукоприкладству.

И, как водится, только вспомнишь — и вот она.

В тренировочный двор из внезапно открывшихся дверей вошла женщина с посохом.

Тук— тук—

Женщина с привлекательными волосами цвета нарцисса, собранными в один хвост, и глазами цвета рубина.

— Ого, да ладно… это же сама Хозяйка Башни магов…

— Что? Почему Хозяйка Башни магов здесь…?

— Говорили, что сегодня у неё встреча с господином Каэлем… выходит, правда…

Стоило Нелле появиться, как на плацу воцарилась на секунду тишина, а затем среди тренирующихся рыцарей прокатился ропот.

Какой бы славой ни пользовался Орден рыцарей Шарденны, всё равно было естественно, что они удивились, увидев воочию Хозяйку Башни магов, чья известность не уступала, а порой и превосходила известность самого командира рыцарей.

— Цык…

Зенре недовольно цокнула языком, явно оставшись не в восторге от реакции рыцарей, но даже самые сильные из них не могли услышать такой тихий звук.

Пожалуй, мне даже стало немного жаль бедолаг, которых в ближайшее время наверняка будут гонять до полусмерти.

Отведя взгляд от обречённых рыцарей, я посмотрел на Неллу, что оказалась в центре всего этого шума.

— Так… ага.

Нелла, на которую сейчас смотрели со всех сторон, казалась абсолютно равнодушна к чужой реакции. Спокойно оглядев плац, она заметила нас и направилась в нашу сторону.

Подойдя, она сразу же чуть склонила голову передо мной и Луиной.

— Давненько не виделись, Учитель, Леди Луина.

— Да, Нелла, давно.

— Да, прошло немало времени, Нелла.

Если считать по годам, мы действительно не виделись уже пятнадцать лет.

После того как мы в ответ поприветствовали её от души, Нелла перевела взгляд на сидящую рядом Элию.

— Хм… значит, ты и есть дочь Учителя и Леди Луины? Здравствуй, юная леди. Я — Нелла Оракул, Хозяйка Башни магов и волшебница.

— А, здравствуйте. Я Элия, наёмница.

Элия не видела Неллу на фестивале — тогда она была занята тем, что наслаждалась праздником.

Да и вообще ей было всего пять лет.

Так что по сути это была их первая нормальная встреча.

Глядя на то, как Элия знакомится с моими учениками одного за другим, я невольно подумал, что рано или поздно она познакомится уже со всеми.

Может, потом собрать их всех разом и устроить что-то вроде общего сбора учеников?

Пока я занимался такими пустяковыми мыслями, Нелла отвела взгляд от Элии и уставилась на стоящую рядом Зенре.

— Хе-хе, давненько не виделись, Зенре.

— Ага, давненько, Нелла. Всё так же торчишь в своей Башне и зарываешься в исследования? Смотрю, животик-то поднабрала.

От мгновенной провокации Зенре я невольно задержал дыхание.

Луина и Элия рядом со мной тоже затаили дыхание и дружно закрыли рты.

Лишь крики рыцарей, вернувшихся к тренировке, неловко заполняли повисшую тишину.

В ответ на подкол Зенре у Неллы дёрнулась бровь, но на губах расцвела яркая улыбка, и она ответила — если можно так выразиться, гораздо более убийственно:

— А я слышала, что ты вообще не участвуешь в делах ордена и только бездельничаешь целыми днями. Это не у тебя ли живот вырос? Ой, простите… вижу, не только живот, но и морщинки уже появились?

— …

Нелла ответила на выпад Зенре встречной провокацией ровно того же калибра.

Разумеется, ни у Неллы, ни у Зенре не было ни какого-то там живота, ни тем более морщин.

Они просто били по самым больным местам — в их возрасте такие слова действовали куда сильнее любого заклинания.

И эти «уколы» оказались настолько эффективными, что воздух вокруг постепенно начал холодеть, словно ещё чуть-чуть — и в нём уже можно будет ощутить чистейшее боевое намерение.

По крайней мере, они пока не хватаются за оружие, как в старые времена…?

Если бы речь шла о тех временах, когда они ещё только были моими ученицами, они уже бы сцепились, не стесняясь половинчатых мер и не особо щадя друг друга.

Можно ли считать нынешнее поведение прогрессом — вопрос, скажу честно, спорный.

Пока я об этом размышлял, Луина резко поднялась на ноги, намереваясь их образумить.

— Так, вы двое. При нашей дочери давайте обойдёмся без разговоров про живот и морщины. С возрастом это всё приходит само, так что нечего из-за этого пикироваться.

К несчастью для них, то, что эти слова исходили от Луины, которой уже далеко за семьдесят, делало удар по самолюбию Зенре и Неллы куда сильнее, чем их взаимные подколы.

Луина — эльф с вечной жизнью, и несмотря на свои годы, выглядела и чувствовала себя моложе обеих, вместе взятых.

Если бы такую фразу сказала какая-нибудь другая эльфийка, Зенре и Нелла уже бы развернули всю свою артиллерию на неё, но так как это сказала именно Луина, возразить они не могли.

Что они могли сказать Луине — моей жене, герою войны, да ещё и старшей им на много лет?

Не найдя слов для ответной атаки и оказавшись в крайне неловком положении, обе быстро погасили пламя, которое только что так усердно раздували, словно на них сверху плеснули ведро ледяной воды.

— …Прошу прощения, Леди Луина. Я повела себя незрело перед вашей дочерью.

— Я тоже прошу прощения, Леди Луина…

Не желая извиняться друг перед другом, они синхронно склонили головы именно перед Луиной.

Когда густая неловкость немного рассеялась, Нелла поправила посох и заговорила:

— Ну что ж, раз мы уже обменялись приветствиями, пора выдвигаться. Я отследила направление, куда движется стая драконов, — перенесу нас прямо в обозначенный район.

С этими словами Нелла легко стукнула посохом о землю.

В тот же миг на земле под нашими ногами вспыхнул огромный магический круг, а зрение начало заливать ослепляющим белым светом.

Вспышка—

Когда круг засиял, и мир ослепительно побелел…

В следующий миг, стоило мне зажмуриться и снова открыть глаза, передо мной раскинулась уже совершенно иная картина.

Никакого пыльного дворцового плаца — перед нами лежало просторное плато, по которому стелился мягкий ветер.

— …Ух ты, воздух какой свежий.

Хррумп. На фоне тихого ветра отчётливо прозвучал хруст печенья, которое откусила Элия.