Признание графа Хастона
Каролд, вместе с наёмниками Золотого Значка, вернулся в Хастон уже под вечер — солнце, ещё недавно стоявшее в зените, медленно клонилось к западу.
Сделав в Гильдии Наёмников несколько несложных записей по делу, Каролд сказал, что отправится с докладом к графу Хастону.
Элии же он велел вернуться на постоялый двор и отдохнуть, пообещав, что результат будет известен уже завтра. Спорить было не о чем, и девушка молча направилась в свои комнаты.
— Ууух… вот это я вымоталась…
Легонько размяв затёкшее тело и освежившись заклинанием чистоты, Элия плюхнулась на кровать, словно рухнула.
С самого утра день выдался насыщенным — и в бою, и в беготне.
Но именно поэтому сейчас на лице Элии играла радостная улыбка: всё говорило о том, что задание скоро завершится.
Улыбка была такой ясной, что посторонние люди ни за что бы её не узнали — такую сторону она показывала только тем, кто был ей по-настоящему дорог: Каэлу, Луине, Зенре.
— Интересно, смогу ли я вернуться уже завтра?..
Основная причина, по которой Элия взялась за этот заказ, была в том, чтобы поскорее набить себе послужной список как наёмник Золотого Значка. Вторая — сражения с чудовищами.
Со вторым она сегодня уже наигралась вдоволь, пока прорубалась сквозь монстров в горах. А если её заслугу признают и внесут в отчёт — в плане репутации она получит даже больше, чем рассчитывала с самого начала.
Пусть она и старалась не слишком надеяться, но ожидание само собой поднимало уголки губ.
— Ладно… нужно поспать.
Хотя за окном ещё только-только сгущались сумерки, тело, уставшее от долгого боя и бега, просило отдыха.
К тому же по дороге назад, пока она жевала сухой хлеб и вяленое мясо из кармана, на неё накатила сонливость, только усилившая усталость.
Даже не пытаясь насильно держать глаза открытыми, Элия просто улеглась поподробнее, и веки сами по себе начали смежаться. Решение напрашивалось одно.
— Ууууаа… завтра высплюсь — и тогда уже послушаю новости от гильдмастера…
Сняв доспехи, обувь и отстегнув меч, небрежно побросав всё это рядом, Элия забралась под одеяло в простой хлопковой рубахе и штанах.
Веки опустились сами собой.
— Хрр…
Похоже, этой ночью ей действительно снились бы хорошие сны.
Какими бы ни были завтрашние новости.
На следующее утро.
Когда Элия пришла в гильдию по вызову работника, пришедшего за ней на постоялый двор, она услышала то, чего совсем не ожидала.
— …Граф просит встретиться со мной лично?
— Да. Выслушав доклад, он заявил, что хочет лично увидеть наёмницу, обнаружившую аномальную зону.
Переданное через Каролда сообщение было простым: граф Хастон желал встретиться с Элией лично.
К слову, после уничтожения обнаруженной Элией аномальной зоны все монстры, преграждавшие путь на верхней дороге, исчезли уже на следующий день.
— Исчезли подчистую, ни единого не осталось. Обычно к утру весь участок на верхней дороге кишит тварями, а сегодня — никого.
— Это хорошо. Значит, мы всё-таки нашли верное место.
— Именно. Благодаря этому мы с утра уже выставили туда наёмников Бронзового и Серебряного Значков — расчищать заваленную осыпью дорогу.
— Хм… потом я тоже пойду помочь. Но удивительно, что граф лично просит именно меня… Я и не думала, что меня так высоко оценят.
Максимум, чего она ожидала — это благодарность, переданную через слугу, или письмо с похвалой в адрес королевской Гильдии Наёмников.
Но чтобы её вызывали лично — этого она точно не предвидела.
— Полагаю, граф желает сам вручить вам награду. Хороший шанс, так что обязательно сходите.
— Да, так будет лучше.
Как и сказал Каролд, отказать в такой ситуации Элия и не думала.
Игнорировать человека, который удосужился вызвать её лично, было бы невежливо. Да и любопытно, что за награду могут вручить из рук самого графа.
Тем более, раз дело было настолько серьёзным, что ради него просили подмогу у королевства, подобный жест не казался уж слишком необычным.
— Тогда мне идти прямо сейчас?
— Да. Когда дойдёте до особняка, слуги вас проведут. Лучше не медлить.
— Понятно. Тогда я пойду.
Лёгко поклонившись на слова Каролда, Элия развернулась и покинула гильдию.
От здания Гильдии Наёмников до графского особняка путь занимал всего около десяти минут ходьбы.
Элия быстрым шагом направилась к дому Хастонского графа, вдохнув ещё раз прохладный утренний воздух, пока птицы всё ещё щебетали, словно рассвет так и не закончился.
Топ… топ…
Добраться до особняка графа Хастона оказалось делом недолгим.
Да и расстояние от гильдии было небольшим, а она шла довольно быстро.
Увидев раскинувшуюся перед собой усадьбу, Элия невольно выдохнула:
— Ого… и впрямь огромный.
По размеру он превосходил их дом в королевском городе примерно вдвое.
Будь она обычным ребёнком из дворянской семьи, возможно, в груди что-то болезненно кольнуло бы от зависти.
В конце концов, размер особняка для знати — своеобразное немое состязание.
Но Элия к подобным детям никак не относилась, и потому просто отметила, что дом большой, без лишних эмоций.
Хотя за Каэлом числился титул барона, ничего дворянского в его поведении не было, как не было и участия в балах и собраниях знати. Жизнь Элии до сих пор больше походила на жизнь дочери зажиточной семьи, нежели на жизнь настоящей барышни из высшего общества.
К тому же Каэл с детства вбивал ей в голову понятия о характере и достоинстве, так что чувство зависти к подобным пустякам у неё никогда и не формировалось.
Остановившись только ради мимолётной мысли о размерах особняка, Элия подошла к воротам, где её встретил дворецкий.
— Разрешите осведомиться, вы ли наёмница Элия Золотого Значка?
— Да, это я. Вот моё гражданское удостоверение.
На вопрос дворецкого Элия заранее приготовила и предъявила удостоверение личности. Тот внимательно взглянул, кивнул и тут же почтительно склонился:
— Тогда, прошу, пройдёмте. Я проведу вас к графу.
— Благодарю.
По кивку девушки дворецкий развернулся и зашагал внутрь, а Элия последовала за ним.
Они поднялись по широкой центральной лестнице, затем прошли по коридору и остановились у двери в конце второго этажа.
— Прошу немного подождать.
Поклонившись Элии, дворецкий обратился к двери и размеренно постучал.
Тук-тук-тук.
— Милорд, наёмница Элия Золотого Значка, которую вы велели пригласить, прибыла. Разрешите открыть дверь?
[Впусти.]
Вскоре изнутри прозвучало разрешение.
Дворецкий шагнул в сторону, освобождая проход.
— Прошу передать мне ваше оружие и войти.
— Да, конечно. Вот. И спасибо, что проводили.
Клац.
По просьбе дворецкого Элия без промедления сняла меч с пояса и передала ему.
Коротко поблагодарив провожатого за труд, она обошла его и взялась за дверную ручку.
Кррииик…
За дверью оказался мрак.
Комната была почти полностью погружена в темноту, лишь несколько свечей давали ровный слабый свет. В этом полумраке, опираясь спиной о огромное ложе, сидел старик.
…
Несмотря на темноту, сморщенные руки и лицо были различимы в дрожащем свечном свете.
Чёрные пятна проступили на морщинах, и по его виду было ясно: он очень стар.
Пока Элия молча разглядывала его, сглотнув слюну, старик повернул голову в её сторону.
— Значит, ты та самая… Элия.
— Наёмница Золотого Значка Элия приветствует графа Хастона.
На негромкий вопрос сидящего перед ней человека — графа Хастона — девушка ответила вежливым поклоном и представлением.
— Хм…
Граф Хастон коротко хмыкнул и уставился на неё.
Пока его непонятный звук повисал в воздухе, Элия чувствовала, как по спине медленно пробегает холодок. Затем граф снова заговорил:
— Ты молода. Слишком молода, чтобы совершить… то, о чём я услышал от гильдмастера.
— Эм… благодарю.
Неожиданная похвала вырвала у неё растянутое, неуверенное «эм…», а благодарность прозвучала с запозданием.
Точнее, благодарность прозвучала поздно из-за еле ощутимого жала, которое она ощутила в его словах.
«Может, я слишком мнительная?»
Возможно, ей просто показалось.
Но если нет, то в его речи действительно скрывался какой-то скрытый укол. По форме это было похоже на обычную похвалу, но что-то в тоне мешало принять её прямо и просто.
Однако, прежде чем Элия успела додумать эту мысль до конца, граф снова вздохнул и продолжил, не отводя от неё тяжёлого взгляда:
— …Задумывалась ли ты когда-нибудь о смерти?
— О… смерти?
Слово «внезапно» подходило недостаточно.
Вопрос оказался ещё более неожиданным, чем прежний комплимент.
Элия невольно нахмурилась и переспросила.
Если говорить честно, неприятное чувство, стянувшее позвоночник, уже нельзя было игнорировать.
Эта мрачная комната, странные, наполненные подтекстом слова — всё меньше походило на обычную встречу ради вручения награды.
И пока в её голове незаметно распускался цветок тревоги, где-то рядом с ним всплыло слово: «осторожность».
К тому же пустой пояс, лишённый привычного веса меча, только усиливал это беспокойство.
Постепенно отстранившись от прежней радости, Элия собрала мысли и выслушала ответ графа на свой вопрос.
— Можно сказать, что в моём возрасте подобные речи уже не к лицу, но чем старше я становлюсь, тем отчётливее чувствую: всё, что я строил в своей жизни, оказывается перед смертью таким жалким, таким ничтожным.
…
Она промолчала.
Ни подходящих слов, ни нужной реакции в голову не приходило.
Да и граф, похоже, не ждал от неё ответа. Поглаживая дрожащими пальцами сморщенные руки, он продолжал:
— В прошлом у меня не было причин думать так. Казалось, будто мне отпущена бесконечная жизнь. Тогда я был молод и крепок — как ты сейчас.
…
— Но время течёт одинаково для всех. Моя молодость, моё тело — всё рассыпалось в пыль под его напором. И я… боюсь. Ужасно боюсь смерти. Потому я хочу, как бы ни было это безобразно, цепляться за этот мир до последнего.
Сделав эти признания, граф Хастон вновь поднял взгляд на Элию.
Взгляд старика, чьи силы и молодость давно ушли.
Но сквозь эту слабость девушка ясно различила то, чего никогда прежде не видела своими глазами, — почти безумную одержимость и бесконечную жажду.
В потускневших глазах, не способных скрыть внутренней муть даже в темноте комнаты, то и дело вспыхивали и закручивались вихри грязных чувств.
…!
Элия невольно вздрогнула и с усилием оттолкнула от себя растерянность.
И именно в этот момент с уст графа Хастона сорвались слова, которых она ни при каких обстоятельствах не могла бы ожидать.
— Ради этого, леди Элия, всё, что произошло на этом тракте… устроил я.
— …Прошу прощения?
Слова, на осознание смысла которых потребовалось несколько ударов сердца.