Испытание Аллена Джейка

— Аллен Джейк!!! Вперёд!!!

Голос Мартина, главы Гильдии с растрёпанными коричневыми волосами и звериной выправкой, загремел над площадкой, вызывая Аллена по имени.

По этому окрику Аллен глубоко вдохнул — впервые за всё время экзамена вдохнул с лёгкой дрожью — и медленно шагнул вперёд.

— Фух…

Перед ним стоял сам Глава Гильдии наёмников, обладатель Золотого значка.

Давление, исходившее от него, было совсем иного, не сравнимого уровня — тело Аллена невольно откликнулось дрожью.

— Ты справишься, Аллен!

— Не переиспугайся — просто покажи всё, на что способен!

Короткие слова поддержки Ханса и Чарла, прозвучавшие у него за спиной, помогли ему стряхнуть часть напряжения. Остановившись прямо напротив Мартина, Аллен обнажил меч.

Шшинг———

Клинок выскользнул из ножен, издав чистый металлический звук.

Увидев добротное оружие высочайшей работы — от кончика до гарды — Мартин хищно оскалился в улыбке и прищурился на Аллена.

— Неплохой меч. Вот только не уверен, что тот, кто его держит, достоин такого клинка.

— Не припомню, чтобы когда-либо сражался так, чтобы опозорить этот меч.

— …Ха! Нрав у тебя есть, это видно!

Тело всё ещё заметно подрагивало, но Аллен сознательно не обращал на это внимания и ответил дерзко.

Эта дрожь была не от страха.

Чувство, заставлявшее его сейчас трястись, было всего лишь возбуждением перед мощным противником, с каким ему ещё не доводилось сталкиваться.

К тому же это был поединок, где не нужно класть на чашу весов собственную жизнь. Безопасная схватка с настолько сильным соперником — шанс, который, возможно, больше никогда не выпадет. Вот почему Аллен дрожал.

Потому что с нетерпением ждал этого боя.

— Ну? Нападай как хочешь и когда хочешь!

Увидев, как Мартин без тени сомнений отдаёт ему право первого хода, Аллен не стал колебаться и разом накрыл клинок энергией меча.

Фуууш———!!

Соперник перед ним был противником подавляющей силы, которого Аллен при всём желании не мог одолеть на своём нынешнем уровне.

Держать при себе сильнейшие приёмы в такой ситуации — глупость, о которой и думать не стоило.

Пока Аллен насыщал меч энергией, на трибунах раздались возгласы:

— Ни фига себе, это же настоящая энергия меча!

— В таком возрасте… вот это талант.

— Тьфу ты, я до сих пор только аурой меча пользоваться умею…

Восхищение, изумление, зависть, ревность — всевозможные эмоции, и хорошие, и не очень, пронеслись волной по рядам наёмников.

Но Аллен, стоявший лицом к лицу с Мартином, не мог позволить себе отвлечься хотя бы на миг, чтобы поглазеть по сторонам. Глубоко вдохнув, он без промедления выставил ногу вперёд.

— Я иду!

— Не обязательно озвучивать это!!

Кланг———!!!

Меч встретился с мечом, и звонкий металлический звук прокатился по всей площадке.

Аллен стиснул зубы при виде открывшейся перед глазами картины и крепче перехватил рукоять.

— Чёрт…!

Картине, где его энергию меча Мартин отбивал всего лишь аурой меча.

Между энергией меча и аурой меча был, конечно, огромный разрыв.

Но тот факт, что Мартин, пользуясь всего-навсего аурой, без труда блокировал его энергию меча, говорил о том, что пропасть между Алленом и Мартином ещё шире, чем разница между этими двумя уровнями техники.

— Но всё же… ещё рано…!!

Однако это был слишком драгоценный шанс, чтобы сдаться и отступить.

Отведя меч, Аллен тут же нанёс следующий удар. Мартин легко принял быстрый выпад и даже выкрикнул:

— Хорошо! Давай сильнее!!

— Ч-чёрт…!

Как, по-вашему, я ещё должен «сильнее», если уже выкладываюсь на сто процентов?

Сдержав раздражённый вздох, Аллен, словно по учебнику, продолжал атаковать, прилагая все силы, чтобы хоть как-то насесть на Мартина.

Но сколько бы он ни махал мечом, защита Мартина оставалась непробиваемой.

А редкие ответные удары, прорывавшиеся сквозь эту оборону, каждый раз накрывали Аллена угрожающими, сбивающими дыхание выпадами.

Вскоре один из таких ударов, вложенный между атакующим движением Аллена, выбил его меч высоко в воздух.

Тванг———!!!

Энергия меча тут же слетела с клинка Аллена, и его тело от макушки до пят оказалось полностью открыто.

Не раздумывая ни секунды, Мартин нанёс следующий удар прямо в эту брешь.

Тууум———!!!

— Угх?!

Нога Мартина врезалась Аллену в бок, и тело юноши, покатившись по земле, отлетело далеко назад.

— Кх… кх-кх…!!

Аллен, захлёбываясь, отчаянно пытался вдохнуть, а Мартин, глядя на него, стряхнул невидимую пыль с меча и зверски ухмыльнулся.

— Перспективный ты, это точно. Умения пока не дотягивают до таланта, но со временем это наверстается…

На этом месте Мартин ненадолго запнулся — будто о чём-то задумался, лениво постукивая мечом по плечу.

Спустя пару секунд он, словно приняв решение, вложил клинок в ножны и объявил:

— Сейчас твои реальные навыки не успевают за тем, что в тебе заложено, но, как только ты закроешь эту дыру, будешь более чем достаточен. Поэтому, Аллен Джейк, с этого момента ты — наёмник с Серебряным значком.

Впервые с начала экзамена новобранец получил ранг выше Бронзового.

Те, кто уже ушёл с Бронзовым значком или вовсе провалился, смотрели на Аллена с открытой завистью, а другие Бронзовые и Серебряные наёмники из дальних рядов переглядывались, переводя взгляд с Мартина на Аллена.

— Серебряный? Я думал, его точно в Золото поднимут, раз он уже использует энергию меча…

— Да брось, по уровню фехтования он как раз и тянет на уверенное Серебро. Всё честно.

— Ты серьёзно? Ты сам-то хотя бы энергию меча вызывать умеешь?

Среди наёмников ходило негласное правило: если умеешь работать с энергией меча — значит, ты уже явно уровня Золотого значка. Отсюда и недоумение.

Однако у Золотых значков, сидевших в первых рядах, таких вопросов не возникало.

Потому что они видели то же, о чём говорил Мартин: зажигательный талант Аллена пока ещё не подкреплён соответствующим уровнем мастерства.

С полевым опытом он быстро дорастёт до Золотого значка, но сейчас Серебряный ранг лучше всего соответствовал его реальному уровню.

И всё же, даже не получив Золота, тот факт, что Мартин признал его и присвоил Серебряный значок прямо на экзамене, сам по себе был мощным доказательством его потенциала.

Неудивительно, что многие наёмники с Золотым значком, уже зарекомендовавшие себя, только и делали, что облизывались, поглядывая на Аллена.

Если удастся затащить такого бойца в свой отряд, выгода в будущем была более чем очевидна.

И пока жадные взгляды скользили по Аллену, раздалось следующее имя:

— Далее… Элия! Выйти вперёд!!

Большинство наёмников не знало, кто это, но самые сильные, сидевшие в первом ряду, уже какое-то время держали её в поле зрения.

И вот она шагнула вперёд, под взгляды всех.

---

— Ты отлично выступил, Аллен. Серебряный значок — это же круто?!

— Ага, даже просто Серебро — уже достижение! Тут ведь даже некоторые из толковых новеньких получили лишь Бронзу, да?

Аллен, держась за бок, куда ему прилетел удар Мартина, вернулся к своим и попытался отмахнуться от похвал и утешения Чарла и Ханса.

— Ха-ха, не нужно так уж стараться меня подбодрить. Я и сам доволен Серебром.

Судя по их словам, оба, как и многие на трибунах, были уверены, что он без вариантов получит Золото.

Если честно, сам Аллен думал примерно так же.

Да, можно назвать это самоуверенностью. По сути, так оно и было.

Аллен считал, что раз он уже умеет пользоваться энергией меча, то даже в случае поражения в бою он, по меньшей мере, достоин Золотого значка.

А в итоге — Серебряный.

Конечно, упустить шанс на Золото в такой редкий день было больновато.

Но сделанного не воротишь назад.

Понимая, что жевать прошлое смысла нет, Аллен решил сосредоточиться на том, что происходит перед глазами, вместо того, чтобы зацикливаться на уже закончившемся поединке.

— Далее… Элия! Выйти вперёд!!

На незнакомое имя «Элия» вперёд, проталкиваясь между новенькими, вышла та самая девушка с безучастным лицом, за которой он наблюдал ранее.

Даже в такой напряжённый момент, когда ладони у большинства липли от пота, в ней не было ни капли дрожи — она спокойно встала перед Мартином, прямо под взглядами всех.

Аллен невольно сглотнул, наблюдая за её поступью.

— Эта… наверняка очень сильная. Может, даже сильнее меня.

— Что? Серьёзно?

— На вид она довольно обычная…

Чарл и Ханс удивлённо уставились на Элию, услышав слова Аллена.

Однако, несмотря на их недоумение, Аллен ясно это чувствовал.

Этот тихий, тщательно скрытый поток силы, эта аккуратно сдерживаемая энергия в её теле превосходили его собственные.

Ведь первой, с кем у него невольно сравнилась Элия, была Стелла — наёмница с Платиновым значком.

От неё исходила похожая, на уровне инстинктов узнаваемая аура — а значит, слабой она быть не могла.

— …Ну что ж, экзамен вот-вот начнётся. Есть что-нибудь, что хочешь сказать, рекрут Элия? — спросил Мартин.

— Хмм… ничего особенного, — спокойно ответила она.

— Если только одно… раз уж так вышло, тогда я просто выложусь по полной.

Едва слова сорвались с её губ, как её сдержанная до этого аура взвилась вверх.

Тихая прежде сила вырвалась наружу и, словно хищник, попыталась поглотить всё вокруг. В то же мгновение меч Элии окутала плотная энергия клинка — не уступающая той, что только что показывал Аллен, а местами, возможно, сравнимая даже с Мартином.

Фууууууш————!!!

От этого зрелища все глаза на площадке расширились.

Аллен, разумеется, не стал исключением.

— Что… такой уровень?

Сила, вышедшая далеко за пределы его воображения.

Удар по самолюбию, давно уже приученному к тому, что он всегда бежит впереди остальных.

Однако Элия, ни капли не заботясь о том, какой шок вызвала её истинная сила у окружающих, ринулась вперёд, прямо на Мартина.

Мартин, наблюдая это, только криво усмехнулся и поднял меч.

— …Может, всё-таки немного пощадишь старика?

Клинок, укутавшийся в энергию меча, которой он даже не удостоил Аллена.